Panna

Rozdział pierwszy

Rozdział 1

"Znaleźli Finleya w tę wigilię, tuż za Krwawym Lasem, martwego".

Podniosłam wzrok znad swoich kart i przez pomalowaną na karmazynowo powierzchnię do trzech mężczyzn siedzących przy stole. Wybrałem to miejsce nie bez powodu. Nie czułem od nich nic, gdy dryfowałem między zatłoczonymi stołami. 

Żadnego bólu, fizycznego czy emocjonalnego. 

Zwykle nie sprawdzałem, czy ktoś cierpi. Robiąc to bez powodu czułam się niesamowicie inwazyjnie, ale w tłumie trudno było kontrolować, jak bardzo pozwalałam sobie na odczucia. Zawsze był ktoś, kogo ból wbijał się tak głęboko, był tak surowy, że jego udręka stawała się namacalną istotą, której nie musiałem nawet otwierać zmysłów, żeby poczuć - której nie mogłem zignorować i odejść od niej. Rzucali swoją agonię na świat wokół nich. 

Zabroniono mi robić cokolwiek poza ignorowaniem. Nigdy nie mówić o darze, którym obdarzyli mnie bogowie i nigdy, przenigdy nie wykraczać poza wyczuwanie, by faktycznie coś z tym zrobić. 

Nie żebym zawsze robiła to, co powinnam. 

Oczywiście. 

Ale ci mężczyźni byli w porządku, gdy sięgałam zmysłami, by uniknąć tych w wielkim bólu, co było zaskakujące, zważywszy na to, czym się zajmowali. Byli strażnikami z Rise - górskiego muru zbudowanego z wapienia i żelaza wydobywanego ze Szczytów Elysium. Odkąd cztery wieki temu zakończyła się Wojna Dwóch Króli, Wzniesienie otaczało całą Masadonię, a każde miasto w Królestwie Solis było chronione przez Wzniesienie. Mniejsze wersje otaczały wioski i posterunki szkoleniowe, wspólnoty rolnicze i inne słabo zaludnione miasta. 

To, co strażnicy widzieli na co dzień, to, co musieli robić, często pozostawiało ich w udręce, raczej z powodu obrażeń, czy tego, co sięgało głębiej niż zdarta skóra i obite kości. 

Dzisiejszej nocy nie byli pozbawieni nie tylko udręki, ale także swoich zbroi i mundurów. Zamiast tego mieli na sobie luźne koszule i buckie bryczesy. Mimo to wiedziałem, że nawet po służbie byli czujni na oznaki straszliwej mgły i grozy, która się z nią wiązała, oraz na tych, którzy działali przeciwko przyszłości królestwa. Wciąż byli uzbrojeni po zęby. 

Tak jak ja. 

Pod fałdami płaszcza i cienkiej sukni, którą miałam na sobie, ukryta była chłodna rękojeść sztyletu, który nigdy nie rozgrzał się do końca na mojej skórze. Podarowany mi w dniu szesnastych urodzin, nie był jedyną bronią, jaką nabyłam, ani najbardziej zabójczą, ale był moim ulubionym. Rękojeść wykonano z kości dawno wymarłego wilka - istoty, która nie była ani człowiekiem, ani zwierzęciem, lecz jednym i drugim - a ostrze z krwawego kamienia, wyostrzonego do śmiertelnej ostrości. 

Być może znów jestem w trakcie robienia czegoś niewiarygodnie lekkomyślnego, niewłaściwego i całkowicie zakazanego, ale nie byłem na tyle głupi, by wchodzić do miejsca takiego jak Czerwona Perła bez ochrony, umiejętności jej użycia oraz środków, by wziąć tę broń i umiejętności i użyć ich bez wahania. 

"Martwy?" powiedział drugi strażnik, młodszy o brązowych włosach i łagodnej twarzy. Pomyślałem, że może mieć na imię Airrick, a nie mógł być dużo starszy niż moje osiemnaście lat. "On nie był po prostu martwy. Finley został osuszony z krwi, jego ciało przeżute, jakby dzikie psy miały na niego ochotę, a potem rozerwane na kawałki."

Moje karty zamazały się, gdy małe kulki lodu uformowały się w dole mojego żołądka. Dzikie psy tego nie robią. Nie mówiąc już o tym, że w pobliżu Krwawego Lasu, jedynego miejsca na świecie, gdzie drzewa krwawiły, barwiąc korę i liście na głęboki karmazyn, nie było żadnych dzikich psów. Krążyły pogłoski o innych zwierzętach, przesadnie dużych gryzoniach i padlinożercach, które żerowały na zwłokach tych, którzy zbyt długo przebywali w lesie. 

"A wiesz, co to oznacza" - kontynuował Airrick. "Muszą być w pobliżu. Atak będzie..."

"Nie jestem pewien, czy to odpowiednia rozmowa," wtrącił starszy strażnik. Wiedziałem o nim. Phillips Rathi. Był w Rise od lat, co było prawie niespotykane. Strażnicy nie mieli długiej żywotności. Kiwnął w moją stronę. "Jesteś w obecności damy".

Damy?

Tylko Wywyższeni byli nazywani damami, ale ja również nie byłam kimś, kogo ktokolwiek, zwłaszcza ci w tym budynku, spodziewałby się w Czerwonej Perle. Gdyby mnie odkryto, miałabym... cóż, większe kłopoty niż kiedykolwiek wcześniej i czekałaby mnie surowa nagana. 

Taka kara, którą Dorian Teerman, książę Masadonii, chętnie by wymierzył. I przy której oczywiście jego bliski powiernik, lord Brandole Mazeen, chciałby być obecny. 

Niepokój pojawił się, gdy spojrzałem na ciemnoskórego strażnika. Nie było mowy, żeby Phillips mógł wiedzieć, kim jestem. Górną połowę mojej twarzy zakrywała biała maska domina, którą znalazłem wyrzuconą wieki temu w Ogrodach Królowej, a ja miałem na sobie zwykłą pelerynę w kolorze robin's egg blue, którą pożyczyłem od Britty, jednej z wielu zamkowych służących, którą podsłuchałem, jak mówiła o Czerwonej Perle. Mam nadzieję, że Britta nie odkryje swojego brakującego płaszcza, zanim go rano zwrócę. 

Nawet bez maski mogłam policzyć na palcach jednej ręki, ile osób w Masadonii widziało moją twarz, a żadna z nich nie będzie tu dziś wieczorem.

Jako Panna, Wybranka, welon zwykle zakrywał moją twarz i włosy przez cały czas, wszystko z wyjątkiem ust i szczęki.

Wątpiłam, by Phillips mógł mnie rozpoznać wyłącznie po tych cechach, a gdyby tak było, żadne z nich nie siedziałoby tu nadal. Byłbym w trakcie zawlekania mnie z powrotem, choć delikatnie, do moich opiekunów, księcia i księżnej Masadonii. 

Nie było powodu do paniki. 

Zmuszając mięśnie wzdłuż ramion i szyi do rozluźnienia, uśmiechnęłam się. "Nie jestem żadną Panią. Jesteś bardziej niż mile widziany, aby porozmawiać o czymkolwiek chcesz."

"Bądź co bądź, nieco mniej chorobliwy temat byłby mile widziany," odpowiedział Phillips, posyłając spiczaste spojrzenie w kierunku pozostałych dwóch strażników. 

Airrick podniósł swój wzrok na mój. "Moje przeprosiny."

"Przeprosiny nie są potrzebne, ale przyjęte."

Trzeci strażnik schował brodę, studyjnie wpatrując się w swoje karty, gdy powtarzał to samo. Jego policzki zaróżowiły się, co było dla mnie raczej urocze. Strażnicy, którzy pracowali w Rise przeszli przez intensywny trening, stając się biegłymi we wszystkich rodzajach broni i walki wręcz. Nikt, kto przeżył swoje pierwsze wyjście poza Rise, nie wrócił bez przelania krwi i zobaczenia śmierci. 

A jednak ten człowiek się zarumienił. 

Przeczyściłam gardło, chcąc zapytać więcej o to, kim był Finley, czy był strażnikiem ze Wzniesienia, czy też Łowczym, oddziałem armii, który promował komunikację między miastami i eskortował podróżnych i towary. Pół roku spędzali poza ochroną Wzniesienia. Było to zdecydowanie jedno z najbardziej niebezpiecznych zajęć, dlatego nigdy nie podróżowali samotnie. Niektórzy nigdy nie wracali. 

Niestety, kilku, którzy wrócili, nie wrócili tacy sami. Wracali z szalejącą śmiercią, która deptała im po piętach. 

Przeklęci.

Czując, że Phillips uciszy każdą dalszą rozmowę, nie wypowiedziałem żadnego z pytań, które tańczyły mi na końcu języka. Jeśli inni byli z nim i zostali zranieni przez to, co najprawdopodobniej zabiło Finleya, dowiem się tego w ten czy inny sposób. 

Miałem tylko nadzieję, że nie poprzez krzyki przerażenia.

Mieszkańcy Masadonii nie mieli pojęcia, ilu dokładnie powróciło spoza przeklętego Rise. Widzieli tylko garstkę tu i ówdzie, a nie rzeczywistość. Gdyby tak się stało, panika i strach z pewnością rozpaliłyby populację, która naprawdę nie miała pojęcia o horrorze poza Rise. 

Nie tak jak mój brat Ian i ja. 

Dlatego też, kiedy temat przy stole przeszedł na bardziej przyziemne sprawy, starałem się zmusić lód pokrywający moje wnętrze do rozmrożenia. Niezliczone życia zostały oddane i odebrane przez wysiłki, by zapewnić bezpieczeństwo tym, którzy znajdują się wewnątrz Rise, ale to zawodziło - zawodziło - nie tylko tutaj, ale w całym Królestwie Solis. 

Death....

Śmierć zawsze znajdowała sposób na dostanie się do środka. 

Przestań, nakazałem sobie, gdy ogólne poczucie niepokoju zaczęło narastać. Dzisiejsza noc nie dotyczyła tych wszystkich rzeczy, których byłem świadomy, a których prawdopodobnie nie powinienem. Dzisiejszy wieczór był o życiu, o... nie byciu na nogach przez całą noc, nie mogąc spać, samotnym i czując się jak... jakbym nie miał żadnej kontroli, żadnego... żadnego pomysłu na to, kim jestem poza tym, czym byłem. 

Kolejna kiepska ręka została rozdana, a ja zagrałam z Ianem wystarczająco dużo kart, by wiedzieć, że nie da się odzyskać tych, które trzymałam. Kiedy ogłosiłem, że wychodzę, strażnicy skinęli głowami, gdy wstałem, każdy z nich życzył mi dobrego wieczoru. 

Poruszając się między stolikami, wzięłam flet szampana podany mi przez pracownika obsługi w rękawiczce i próbowałam odzyskać uczucia podniecenia, które buzowały w moich żyłach, gdy spieszyłam się ulicami wcześniej tego wieczoru. 

Skanując pomieszczenie, zachowywałem swoje zmysły dla siebie. Nawet poza tymi, którzy potrafili rzutować swoje udręki na powietrze wokół nich, nie musiałem nikogo dotykać, żeby wiedzieć, czy cierpi. Wystarczyło, że kogoś zobaczyłem i skupiłem się. To, jak wyglądali, nie zmieniało się, jeśli przeżywali jakiś ból, a ich wygląd nie zmieniał się, gdy się na nich skupiałem. Po prostu czułem ich udrękę. 

Ból fizyczny prawie zawsze był gorący, ale taki, którego nie można było zobaczyć? 

Prawie zawsze był zimny. 

Puszyste okrzyki i gwizdy wyrwały mnie z moich własnych myśli. Kobieta w czerwieni siedziała na krawędzi stołu obok tego, który opuściłem. Miała na sobie suknię ze skrawków czerwonej satyny i gazy, która ledwo zakrywała jej uda. Jeden z mężczyzn chwycił w pięść diafaniczną spódniczkę. 

Odrzucając jego rękę z lubieżnym uśmiechem, położyła się z powrotem, jej ciało tworzyło zmysłową krzywiznę. Jej gęste, blond loki rozsypały się po zapomnianych monetach i żetonach. "Kto chce mnie dziś wygrać?" Jej głos był głęboki i dymny, gdy przesuwała dłonie wzdłuż talii falbaniastego gorsetu. "Mogę was zapewnić chłopcy, że będę trwać dłużej niż jakikolwiek garnek złota będzie".

"A co jeśli to będzie krawat?" zapytał jeden z mężczyzn, drobny krój jego płaszcza sugerował, że był dobrze sytuowanym kupcem lub biznesmenem jakiegoś rodzaju. 

"Wtedy będzie to dla mnie o wiele bardziej rozrywkowa noc," powiedziała, ciągnąc jedną rękę w dół swojego brzucha, zsuwając się jeszcze niżej, aż do przestrzeni między nią a...

Policzki rozgrzane, szybko odwróciłem wzrok, biorąc łyk szampana. Moje spojrzenie znalazło drogę do oślepiającego blasku różowo-złotego żyrandola. Czerwona Perła musi mieć się dobrze, a właściciele dobre kontakty. Energia elektryczna była droga i silnie kontrolowana przez Dwór Królewski. Zastanawiałem się, kim była część ich klienteli, żeby ten luksus był dostępny. 

Pod żyrandolem trwała kolejna gra w karty. Były tam też kobiety, ich włosy skręcone w misterne upięcia ozdobione kryształami, a ich ubiór był znacznie mniej odważny niż kobiet, które tu pracowały. Ich suknie miały żywe odcienie fioletu i żółci oraz pastelowe odcienie błękitu i bzu.

Mnie wolno było nosić tylko biel, niezależnie od tego, czy byłam w swoim pokoju, czy w miejscu publicznym, co nie zdarzało się często. Byłam więc zafascynowana tym, jak różne kolory uzupełniały skórę lub włosy osoby noszącej. Wyobrażałam sobie, że przez większość dni wyglądam jak duch, przemierzając korytarze Zamku Teerman w bieli. 

Kobiety te nosiły również maski domina, które zakrywały połowę ich twarzy, chroniąc ich tożsamość. Zastanawiałam się, kim były niektóre z nich. Odważne żony pozostawione same sobie o jeden raz za dużo? Młode kobiety, które nie wyszły za mąż, a może owdowiały? Służące lub kobiety pracujące w mieście, wychodzące na wieczór? Czy wśród zamaskowanych kobiet przy stole i wśród tłumu były Damy i Panowie w Poczekajce? Czy przyszły tu z tych samych powodów co ja?

Z nudów? Ciekawość?

Samotność? 

Jeśli tak, to byliśmy do siebie bardziej podobni, niż zdawałem sobie sprawę, nawet jeśli byli drugimi córkami i synami, oddanymi na królewski dwór w dniu swoich trzynastych urodzin podczas dorocznego Rytuału. A ja... byłam Penellaphe z zamku Teerman, krewną Balfourów i ulubienicą królowej.

Byłam Panną. 

Wybraną.

I za niecały rok, w moje dziewiętnaste urodziny, wstąpię, jak wszystkie damy i lordowie w oczekiwaniu. Nasze Wzniesienia byłyby różne, ale byłyby największe od czasu pierwszego Błogosławieństwa Bogów, które miało miejsce po zakończeniu Wojny Dwóch Królów. 

Niewiele by im się stało, gdyby zostali złapani, ale ja... ja spotkałabym się z niezadowoleniem księcia. Moje usta zwęziły się, gdy jądro gniewu zakorzeniło się, mieszając się z lepką pozostałością obrzydzenia i wstydu. 

Książę był zarazą o zbyt znajomych rękach i miał nienaturalne pragnienie kary.

Ale ja też bym o nim nie myślała. Ani martwić się, że będę zdyscyplinowany. Równie dobrze mógłbym wrócić do swoich komnat, jeśli miałbym to zrobić. 

Odciągając wzrok od stołu, zauważyłam, że w Perle były uśmiechnięte i roześmiane kobiety, które nie nosiły masek, nie ukrywały tożsamości. Siedziały przy stołach ze strażnikami i biznesmenami, stały w zacienionych niszach i rozmawiały z zamaskowanymi kobietami, mężczyznami, a także tymi, którzy pracowali dla Czerwonej Perły. Nie wstydzili się ani nie bali się być widoczni. 

Kimkolwiek byli, mieli wolność, której głęboko pożądałem. 

Niezależność, za którą goniłem dzisiejszej nocy, ponieważ zamaskowany i nieznany, nikt poza bogami nie wiedziałby, że tu jestem. A jeśli chodzi o bogów, już dawno temu zdecydowałem, że mają o wiele lepsze rzeczy do roboty niż spędzanie czasu na obserwowaniu mnie. W końcu, gdyby zwracali uwagę, już dawno wzięliby mnie na celownik za liczne rzeczy, które już zrobiłem, a które były dla mnie zakazane. 

Tak więc, mogłam być dziś wieczorem kimkolwiek. 

Ta wolność była o wiele lepszym uczuciem niż sobie wyobrażałem. Nawet bardziej niż niedojrzałe ziarna maku dostarczane przez tych, którzy je palili. 

Dzisiejszej nocy, nie byłam Dziewicą. Nie byłam Penellaphe. Byłam po prostu Poppy, przezwiskiem, które pamiętałam, że używała moja matka, czymś, co tylko mój brat Ian i bardzo niewiele innych osób kiedykolwiek nazywało mnie. 

Jako Poppy nie było żadnych ścisłych zasad do przestrzegania ani oczekiwań do spełnienia, żadnego przyszłego Wniebowstąpienia, które nadchodziło szybciej niż byłam na to przygotowana. Nie było strachu, nie było przeszłości ani przyszłości. Dziś w nocy mogłam trochę pożyć, nawet przez kilka godzin, i zebrać jak najwięcej doświadczenia, zanim zostałam odesłana do stolicy, do Królowej. 

Zanim oddano mnie bogom. 

Dreszcz przebiegł po moim kręgosłupie - niepewność, wraz z nutką spustoszenia. Stłumiłem go, nie chcąc dać mu życia. Rozmyślanie o tym, co miało nadejść i czego nie można było zmienić, nie służyło niczemu. 

Poza tym, Ian wstąpił dwa lata temu i opierając się na comiesięcznych listach, które od niego otrzymywałam, był taki sam. Jedyna różnica polegała na tym, że zamiast snuć opowieści swoim głosem, robił to za pomocą słów w każdym liście. W zeszłym miesiącu napisał o dwójce dzieci, bracie i siostrze, którzy popłynęli na dno Morza Stroud, zaprzyjaźniając się z wodnym ludem. 

Uśmiechnęłam się, podnosząc flet szampana, nie mając pojęcia, skąd on wymyślił takie rzeczy. Z tego, co wiedziałam, nie dało się dopłynąć do dna Morza Stroud, nie istniało też coś takiego jak wodny lud.

Wkrótce po swoim wniebowstąpieniu, na rozkaz królowej i króla, poślubił Lady Claudeyę. 

Ian nigdy nie mówił o swojej żonie. 

Czy był w ogóle szczęśliwy w swoim małżeństwie? Krzywizna moich ust zamarła, gdy moje spojrzenie opadło na musujący, różowawy napój. Nie byłam pewna, ale przed ślubem ledwo się znali. Czy to było wystarczająco długo, kiedy przypuszczalnie spędzisz z daną osobą resztę życia? 

A Wywyższeni żyli przez bardzo, bardzo długi czas. 

Wciąż było dla mnie dziwne myśleć o Ianie jako o Wywyższonym. Nie był drugim synem, ale ponieważ byłam Dziewicą, Królowa poprosiła bogów o rzadki wyjątek od naturalnego porządku, a oni pozwolili mu na ascendencję. Nie musiałabym stawić czoła temu, co spotkało Iana, małżeństwu z obcym, z innym Wywyższonym, takim, który z pewnością pożądałby piękna ponad wszystko, ponieważ atrakcyjność była postrzegana jako boska. 

I chociaż byłam Dziewicą, Wybranką, nigdy nie byłabym postrzegana jako boska. Według księcia nie byłam piękna. 

Byłam tragedią. 

Nie zdając sobie z tego sprawy, moje palce musnęły drapiącą koronkę lewej strony maski. Szarpnęłam dłonią. 

Mężczyzna, którego rozpoznałam jako strażnika, podniósł się od stołu, zwracając się do kobiety noszącej tak jak ja białą maskę. Wyciągnął do niej rękę, wypowiadając słowa zbyt niskie, bym mógł je usłyszeć, ale ona odpowiedziała skinieniem głowy i uśmiechem, zanim umieściła swoją dłoń w jego. Podniosła się, spódnica jej liliowej sukni opadała jak płyn wokół jej nóg, gdy wyprowadził ją z pokoju w kierunku jedynych dwóch drzwi dostępnych dla gości, po jednych na obu końcach połączonych ze sobą komnat. Prawe wychodziły na zewnątrz. Lewe drzwi prowadziły na górę, do bardziej prywatnych pokoi, gdzie według słów Britty działy się różne rzeczy. 

Strażnik poprowadził zamaskowaną kobietę w lewo.

Zapytał. Powiedziała, że tak. Cokolwiek robili na górze, było to mile widziane i wybrane przez oboje, niezależnie od tego, czy trwało to kilka godzin, czy całe życie. 

Moja uwaga zatrzymała się na drzwiach długo po tym, jak się zamknęły. Czy to był kolejny powód, dla którego przyszedłem tu dziś wieczorem? Aby... doświadczyć przyjemności z kimś wybranym przeze mnie?

Mogłabym, gdybym chciała. Podsłuchałem rozmowy między damami w kolejce, które nie miały pozostać nietknięte. Według nich, było wiele rzeczy, które kobieta mogła robić, aby sprawić sobie przyjemność, zachowując przy tym czystość. 

Czystość? 

Nienawidziłam tego słowa, jego znaczenia. Jakby moje dziewictwo określało moją dobroć, moją niewinność, a jego obecność lub jej brak była w jakiś sposób ważniejsza niż sto wyborów, których dokonywałam każdego dnia. 

Była nawet część mnie, która zastanawiała się, co zrobiliby bogowie, gdybym poszła do nich już nie będąc prawdziwą panną. Czy przeoczyliby wszystko inne, co zrobiłam lub czego nie zrobiłam, tylko dlatego, że nie byłam już dziewicą? 

Nie byłam pewna, ale miałam nadzieję, że tak nie będzie. Nie dlatego, że planowałam uprawiać seks teraz, czy za tydzień, czy... kiedykolwiek, ale dlatego, że chciałam móc dokonać takiego wyboru. 

Choć nie byłem do końca pewien, jak znalazłbym się w sytuacji, w której taka opcja w ogóle by się pojawiła. Ale wyobrażam sobie, że znaleźliby się chętni uczestnicy, którzy chcieliby robić rzeczy, o których słyszałam, jak panie w oczekiwaniu mówiły tu, w Czerwonej Perle.

Nerwowe trzepotanie biło w mojej piersi, gdy zmusiłam się do wzięcia kolejnego łyku szampana. Słodkie bąbelki łaskotały tył mojego gardła, łagodząc część nagłej suchości w ustach. 

Prawdę mówiąc, dzisiejszy wieczór był decyzją podjętą pod wpływem impulsu. Przez większość nocy nie mogłem zasnąć, dopóki nie nastał świt. Kiedy już mi się to udawało, prawie żałowałam, że tego nie zrobiłam. Tylko w tym tygodniu trzy razy budziłem się z koszmaru, z moimi krzykami dzwoniącymi w uszach. A kiedy pojawiały się w ten sposób, w skupiskach, czułem się jak zwiastun. Instynkt, podobny do zdolności wyczuwania bólu, krzyczący ostrzeżeniem.

Wciągając płytki oddech, zerknąłem tam, gdzie wcześniej patrzyłem. Kobieta w czerwieni nie leżała już na stole. Zamiast tego leżała na kolanach kupca, który zapytał, co się stanie, jeśli wygra dwóch mężczyzn. Sprawdzał swoje karty, ale jego ręka była tam, gdzie wcześniej zmierzała jej, zagłębiona głęboko między jej udami.

Och, mój. 

Przygryzając wargę, oderwałam się od miejsca, w którym stałam, zanim cała moja twarz zapłonęła. Podryfowałem do kolejnej przestrzeni, która była oddzielona częściową ścianą, gdzie rozgrywała się kolejna runda gier. 

Było tu więcej strażników, niektórych rozpoznałem nawet jako należących do Gwardii Królewskiej, żołnierzy takich samych jak ci, którzy pracowali w Rise, ale którzy zamiast tego chronili Wywyższonych. To dlatego Wywyższeni mieli również osobistych strażników. Ludzie próbowali już wcześniej porwać członków Dworu dla okupu. W takich sytuacjach zazwyczaj nikt nie ucierpiał zbyt poważnie, ale zdarzały się też inne próby, które wynikały z innych, bardziej brutalnych powodów. 

Stojąc w pobliżu liściastej rośliny doniczkowej o małych, czerwonych pąkach, nie byłem pewien, co robić. Mogłem dołączyć do kolejnej gry w karty lub nawiązać rozmowę z którąś z licznych osób, które kręciły się wokół stołów, ale nie byłem zbyt dobry w nawiązywaniu rozmów z nieznajomymi. Nie miałem wątpliwości, że wygadam coś dziwacznego lub zadam przypadkowe pytanie, które nie będzie miało większego sensu w rozmowie. Więc to było wykluczone. Może powinienem wrócić do swoich komnat. Godzina musiała być coraz późniejsza i...

Dziwna świadomość ogarnęła mnie, zaczynając od mrowienia wzdłuż karku i nasilając się z każdą upływającą sekundą. 

Czułem się jak... jakbym był obserwowany. 

Rozglądając się po pokoju, nie widziałem nikogo, kto zwracałby na mnie uwagę, ale spodziewałem się, że ktoś stanie w pobliżu. Tak silne było to uczucie. Niepokój zakwitł w dole mojego żołądka. Zacząłem kierować się w stronę wejścia, kiedy miękkie, przeciągające się nuty jakiegoś instrumentu smyczkowego zwróciły moją uwagę w lewo, moje spojrzenie wylądowało na gazowych, krwistoczerwonych zasłonach, które delikatnie kołysały się od ruchu innych osób w lokalu.

Zatrzymałem się, wsłuchując się w narastające i opadające tempo, do którego wkrótce dołączyło ciężkie uderzenie bębna. Zapomniałem o uczuciu bycia obserwowanym. Zapomniałem o wielu rzeczach. Muzyka była... była jak nic, co słyszałem wcześniej. Była głębsza, gęstsza. Zwalniająca, a potem przyspieszająca. Była... zmysłowa. Co Britta, służąca, powiedziała o rodzaju tańca, który odbywał się w Czerwonej Perle? Zniżyła głos, gdy o tym mówiła, a druga pokojówka, z którą rozmawiała Britta, wyglądała na skandalizującą. 

Wytyczając sobie drogę wzdłuż obrzeży pokoju, zbliżyłem się do zasłon, sięgając po nie, by je rozdzielić - "Myślę, że chcesz tam wejść".

"Chyba nie chcesz tam wchodzić."

Zaskoczona, odwróciłam się na dźwięk głosu. Za mną stała kobieta - jedna z pań, które pracowały dla Czerwonej Perły. Rozpoznałem ją. Nie dlatego, że była na ramieniu kupca lub biznesmena, kiedy po raz pierwszy wszedłem, ale dlatego, że była zupełnie piękna. 

Jej włosy były głęboko czarne, gęsto kręcone, a skóra głęboka, bogata, brązowa. Czerwona suknia, którą miała na sobie, była bez rękawów, wycięta nisko na piersiach, a materiał przylegał do jej ciała jak płyn. 

"Przepraszam?" Powiedziałem, niepewny, co jeszcze powiedzieć, jak opuściłem rękę. "Dlaczego nie miałbym? Oni tylko tańczą."

"Tylko tańczą?" Jej spojrzenie dryfowało przez moje ramię w stronę zasłony. "Niektórzy mówią, że tańczyć to kochać".

"Ja...nie słyszałem tego." Powoli, spojrzałem za siebie. Przez zasłony mogłam dostrzec kształty ciał tańczących w rytm muzyki, ich ruchy pełne hipnotyzującej i płynnej gracji. Niektórzy tańczyli samotnie, ich krzywizny i kształty były wyraźnie zarysowane, podczas gdy inni...

Wciągnęłam gwałtowny oddech, a moje oczy wróciły do kobiety przede mną. 

Jej pomalowane na czerwono usta wykrzywiły się w uśmiechu. "To twój pierwszy raz tutaj, prawda?"

Otworzyłem usta, by zaprzeczyć temu stwierdzeniu, ale czułem, jak ciepło rozprzestrzenia się po każdej widocznej części mojej twarzy. Już samo to było wymowne. "Czy to takie oczywiste?"

Zaśmiała się, a dźwięk był gardłowy. "Nie dla większości. Ale dla mnie, tak. Nigdy wcześniej cię tu nie widziałam."

"Skąd byś wiedziała, gdybyś miała?" Dotknąłem mojej maski, żeby upewnić się, że się nie zsunęła. 

"Twoja maska jest w porządku." Był dziwny, wiedzący błysk w jej oczach, które były mieszanką złota i brązu. Nie do końca leszczynowe. Złoto było na to zbyt jasne i ciepłe. Przypominały mi innego, który miał oczy koloru głębokiego cytrynu. "Znam twarz, czy jest na wpół ukryta czy nie, a twoja jest jedną z tych, których nie widziałem tu wcześniej. To jest twój pierwszy raz."

Zaprawdę, nie miałem pojęcia, jak na to odpowiedzieć. 

"I jest to pierwszy raz Czerwonej Perły również". Pochyliła się, jej głos się obniżył. "Jak nigdy nie mieliśmy Maiden przejść przez drzwi".

Fala szoku przetoczyła się przeze mnie, gdy mój uchwyt zacisnął się na śliskim kieliszku do szampana. "Nie wiem, co masz na myśli. Jestem drugą córką-"

"Jesteś jak druga córka, ale nie w sposób, który zamierzasz," wcięła się, lekko dotykając mojego okrytego płaszczem ramienia. "Już dobrze. Nie ma się czego obawiać. Twój sekret jest u mnie bezpieczny."

Wpatrywałam się w nią przez to, co wydawało mi się całą minutą, zanim odzyskałam używanie języka. "Gdyby to była prawda, dlaczego taki sekret miałby być bezpieczny?"

"Dlaczego miałby nie być?" wróciła. "Co miałbym zyskać, mówiąc komukolwiek?".

"Zdobyłbyś przychylność księcia i księżnej". Serce mi waliło. 

Jej uśmiech zamarł, gdy jej spojrzenie stwardniało. "Nie potrzebuję przysługi od Wywyższonych."

Sposób w jaki to powiedziała, był taki, jakbym zasugerował, że stara się o łaskę z kupą błota. Prawie jej uwierzyłem, ale nikt, kto mieszkał w królestwie nie marnowałby szansy na zdobycie szacunku Wywyższonego, chyba że...

Chyba że nie uznają królowej Ileany i króla Jalara za prawdziwych, prawowitych władców. Chyba że poparliby tego, który nazywał się księciem Castelem, prawdziwym dziedzicem królestwa.

Tylko że on nie był żadnym księciem ani dziedzicem. Był niczym więcej niż pozostałością po Atlantii, skorumpowanym i pokręconym królestwie, które upadło pod koniec Wojny Dwóch Królów. Potworem, który siał spustoszenie i powodował rozlew krwi, ucieleśnieniem czystego zła.

Był Mrocznym. 

A jednak byli tacy, którzy wspierali go i jego żądania. Potomkowie, którzy byli częścią zamieszek i zniknięć wielu Wywyższonych. W przeszłości, Potomkowie powodowali tylko zamieszki poprzez małe wiece i protesty, a nawet wtedy, było ich mało z powodu kary, która była wymierzana tym, którzy byli podejrzani o bycie Potomkiem. Procesów nie można było nawet tak nazwać. Żadnych drugich szans. Żadnego długotrwałego więzienia. Śmierć była szybka i ostateczna.

Ale ostatnio wszystko się zmieniło. 

Wielu wierzyło, że Potomkowie są odpowiedzialni za tajemnicze śmierci wysokich rangą strażników królewskich. Kilku w Carsodonii, stolicy, w niewytłumaczalny sposób spadło ze Wzniesienia. Dwóch zostało zabitych strzałami w tył głowy w Pensdurth, mniejszym mieście na wybrzeżu Morza Stroud, niedaleko stolicy. Inni po prostu zniknęli w mniejszych wioskach i nigdy więcej ich nie widziano ani nie słyszano o nich. 

Zaledwie kilka miesięcy temu gwałtowne powstanie zakończyło się rozlewem krwi w Three Rivers, tętniącym życiem mieście handlowym za Krwawą Puszczą. Dwór Goldcrest, królewska siedziba w Three Rivers, został spalony, zrównany z ziemią, razem ze świątyniami. W pożarze zginął książę Everton, a także wielu służących i strażników. Tylko cudem udało się uciec księżnej Three Rivers. 

Zstępujący nie byli tylko Atlantami ukrytymi wśród mieszkańców Solis. Niektórzy z wyznawców Mrocznego nie mieli w sobie nawet kropli krwi Atlantów. 

Mój wzrok wyostrzył się i wyzerował na pięknej kobiecie. Czy ona może być Potomkiem? Nie mogłem pojąć, jak ktokolwiek mógłby wspierać upadłe królestwo, bez względu na to, jak ciężkie jest jego życie i jak bardzo może być nieszczęśliwy. Nie, gdy Atlantydzi i Mroczny byli odpowiedzialni za mgłę, za to, co w niej fermentowało. Za to, co najprawdopodobniej zakończyło życie Finleya - zabrało niezliczoną ilość istnień, w tym moją matkę i ojca - i pozostawiło moje ciało naznaczone pamięcią o horrorze, który kwitł wewnątrz mgły. 

Odsuwając na razie na bok swoje podejrzenia, otworzyłem się, by wyczuć, czy jest w niej jakiś wielki ból, coś, co wykracza poza sferę fizyczną i wynika z żalu lub goryczy. Taki rodzaj bólu, który sprawia, że ludzie robią straszne rzeczy, aby spróbować złagodzić udrękę. 

Z niej nie emanowało to w żaden sposób. 

Ale to nie znaczyło, że nie była Potomkiem. 

Kobieta przechyliła głowę. "Jak już mówiłam, nie masz się czego obawiać, jeśli chodzi o mnie. Jego? To już inna historia."

"Jego?" powtórzyłem. 

Odsunęła się na bok, gdy główne drzwi się otworzyły, a nagły podmuch chłodnego powietrza oznajmił przybycie kolejnych patronów. Do środka wszedł mężczyzna, a za nim starszy pan o piaskowych blond włosach i zwietrzałej twarzy, zabarwionej słońcem - "On".

Moje oczy rozszerzyły się, gdy zagrzmiało we mnie niedowierzanie. To był Vikter Wardwell. Co on robił w Czerwonej Perle? 

Na myśl przyszedł mi obraz kobiet w krótkich sukniach i z częściowo odsłoniętymi piersiami i zastanowiłam się, dlaczego tu jestem. Moje oczy rozszerzyły się. 

O bogowie...

Nie chciałam dłużej myśleć o celu jego wizyty. Vikter był doświadczonym członkiem Gwardii Królewskiej, człowiekiem dobrze wchodzącym w czwartą dekadę życia, ale dla mnie był kimś więcej. Sztylet przypięty do mojego uda był prezentem od niego i to on zerwał ze zwyczajami i upewnił się, że nie tylko wiem, jak się nim posługiwać, ale także jak władać mieczem, trafiać strzałą w niewidoczny cel, a nawet gdy nie mam broni, jak pokonać człowieka dwa razy większego od siebie. 

Vikter był dla mnie jak ojciec. 

Był też moim osobistym strażnikiem, od kiedy przybyłem do Masadonii. Nie był jednak moim jedynym strażnikiem. Dzielił obowiązki z Rylanem Kealem, który zastąpił Hannesa, gdy ten zmarł we śnie niecały rok temu. To była niespodziewana strata, bo Hannes miał trzydzieści lat i był w doskonałym zdrowiu. Uzdrowiciele uważali, że była to jakaś nieznana dolegliwość serca. Mimo to trudno było sobie wyobrazić, jak można było zasnąć zdrowym i całym, a potem już się nie obudzić.

Rylan nie wiedział, że jestem tak dobrze wyszkolona, ale wiedział, że potrafię posługiwać się sztyletem. Nie był świadomy, gdzie Vikter i ja zbyt często znikaliśmy poza zamkiem. Był miły i często się odprężał, ale nie byliśmy ze sobą tak blisko jak Vikter i ja. Gdyby to Rylan był tutaj, mogłabym łatwo się wymknąć. 

"Cholera", przysięgłam, odwracając się na bok, gdy sięgnęłam do tyłu i naciągnęłam kaptur mojej peleryny na głowę. Moje włosy miały dość zauważalny odcień spalonej miedzi, ale nawet z nimi, a całą twarzą zasłoniętą teraz, Vikter rozpoznałby mnie.

Miał szósty zmysł, który należy tylko do rodziców i dawał o sobie znać, gdy ich dziecko było do niczego. 

Gdy spojrzałem w stronę wejścia, żołądek mi opadł, gdy zobaczyłem, że siedzi przy jednym ze stolików skierowanych w stronę drzwi - jedynego wyjścia.

Bogowie mnie nienawidzili.

Naprawdę, bo nie było wątpliwości, że Vikter mnie zobaczy. Nie doniósłby na mnie, ale wolałbym wpełznąć do dziury pełnej karaluchów i pająków, niż próbować wytłumaczyć mu, ze wszystkich ludzi, dlaczego jestem w Czerwonej Perle. No i byłyby wykłady. Nie takie jak przemówienia i kary, które książę uwielbiał wygłaszać, ale takie, które wpełzają pod skórę i sprawiają, że czujesz się okropnie przez wiele dni.

Głównie dlatego, że zostałeś przyłapany na robieniu czegoś, za co zasłużyłeś na naganę. 

I, szczerze mówiąc, nie chciałam widzieć miny Viktera, kiedy odkryje, że zorientowałam się, że tu jest. Ukradłam kolejne spojrzenie i...

O bogowie, kobieta klęczała obok niego, ręka na jego nodze!

Musiałam wyszorować oczy. 

"To jest Sariah", wyjaśniła kobieta. "Gdy tylko przybywa, jest u jego boku. Wierzę, że niesie dla niego pochodnię."

Powoli spojrzałam na kobietę obok mnie. "Często tu przychodzi?"

Jedna strona jej ust wykrzywiła się. "Wystarczająco często, by wiedzieć, co dzieje się za czerwoną kurtyną i -"

"To wystarczy," uciąłem ją. Potrzebowałem teraz wyszorować swój mózg. "Nie muszę słyszeć nic więcej".

Jej śmiech był miękki. "Masz wygląd kogoś, kto potrzebuje kryjówki. I, tak, w Czerwonej Perle, to jest łatwo rozpoznawalne spojrzenie." Zręcznie wzięła mój kieliszek do szampana. "Na górze są obecnie niezajęte pokoje. Spróbuj szóstych drzwi po lewej stronie. Znajdziesz tam schronienie. Przyjdę po ciebie, kiedy będzie bezpiecznie".

Podejrzenie wzrosło, gdy spotkałem się z jej spojrzeniem, ale pozwoliłem jej wziąć mnie za rękę i poprowadzić w kierunku lewych. "Dlaczego miałabyś mi pomóc?"

Otworzyła drzwi. "Bo każdy powinien móc trochę pożyć, nawet przez kilka godzin".

Usta mi się otworzyły, gdy powtórzyła to, co myślałem sobie kilka minut temu. Oszołomiony, stałem tam.

Dając mi mrugnięcie, zamknęła drzwi. 

Jej zorientowanie się, kim jestem, nie mogło być przypadkowe. Powtarzanie mi tego, co myślałem wcześniej? Nie ma mowy. Szorstki śmiech wymknął się z moich ust. Kobieta mogła być Potomkiem, a przynajmniej nie przepadała za Wywyższonymi. Ale mogła też być Widzącą. 

Nie sądziłem, że zostało ich jeszcze kilku. 

I wciąż nie mogłem uwierzyć, że Vikter tu był - że przychodził tu na tyle często, że jedna z pań w czerwieni go lubiła. Nie byłam pewna, dlaczego tak mnie to zaskoczyło. To nie było tak, że Królewscy Gwardziści mieli zakaz szukania przyjemności czy nawet wychodzenia za mąż. Wielu z nich było dość... rozwiązłych, ponieważ ich życie było pełne niebezpieczeństw i często zbyt krótkie. Vikter miał żonę, która odeszła na długo przed tym, jak go poznałam, umierając przy porodzie razem z dzieckiem. Nadal kochał swoją Camilię tak samo jak wtedy, gdy żyła i oddychała. 

Ale to, co można tu znaleźć, nie miało nic wspólnego z miłością, prawda? A każdy był samotny, nie ważne czy jego serce należało do kogoś, kogo nie mógł już mieć czy nie. 

Nieco zasmucony tym faktem, odwróciłem się w wąskiej klatce schodowej oświetlonej olejowymi kinkietami. Zrobiłam ciężki wydech. "W co ja się wpakowałem?"

Tylko bogowie wiedzieli, a teraz nie było już odwrotu. 

Wsunąłem rękę do środka płaszcza, trzymając ją blisko rękojeści sztyletu, gdy wspinałem się po stopniach na drugie piętro. Korytarz był szerszy i zaskakująco cichy. Nie wiem, czego się spodziewałam, ale wydawało mi się, że usłyszę... dźwięki. 

Kręcąc głową, liczyłem, aż dotarłem do szóstych drzwi po lewej stronie. Spróbowałem klamki i okazało się, że są odblokowane. Zacząłem otwierać drzwi, ale zatrzymałem się. Co ja robiłem? Za tymi drzwiami mógł czekać ktokolwiek lub cokolwiek. Ta kobieta na dole - powiedziałam.

Odgłos męskiego chichotu wypełnił korytarz, gdy drzwi obok mnie się otworzyły. Spanikowana, szybko wycofałam się do pokoju przede mną, zamykając za sobą drzwi. 

Z biciem serca rozejrzałam się dookoła. Nie było lamp, tylko drzewko świec na kominku. Przed pustym kominkiem stała kanapa. Nie oglądając się nawet za siebie, wiedziałam, że jedynym innym meblem musi być łóżko. Wciągnęłam głęboki oddech, łapiąc zapach świec. Cynamon? Ale było coś jeszcze, coś, co przypominało mi ciemne przyprawy i sosnę. Zacząłem się obracać - i to w kierunku, w którym się znajdowałem.

Ramię zakręcone wokół mojej talii, przyciągając mnie z powrotem przeciwko bardzo twardemu, bardzo męskiemu ciału. 

"To", wyszeptał głęboki głos, "jest niespodziewane".

Rozdział drugi

Rozdział 2

Złapany z zaskoczenia, spojrzałem w górę. Błąd, którego Vikter nauczył mnie nigdy nie popełniać. Powinnam była sięgnąć po mój sztylet, ale zamiast tego stałam jak ręka wokół mojej talii zacisnęła się, a jego ręka osiadła na moim biodrze. 

"Ale to mile widziana niespodzianka," kontynuował, odsuwając rękę. 

Wyrwana z osłupienia, obróciłam się tak, by stanąć z nim twarzą w twarz, kaptur płaszcza pozostał na miejscu, gdy moja ręka sięgnęła po sztylet. Spojrzałam w górę... a potem jeszcze trochę w górę. 

Och, moi bogowie.

Zamarłam, doznając szoku, który pozbawił mnie zdrowego rozsądku, gdy zobaczyłam jego twarz w delikatnym blasku świec. 

Wiedziałam, kim jest, mimo że nigdy z nim nie rozmawiałam. 

Hawke Flynn.

Wszyscy w Zamku Teerman wiedzieli, kiedy kilka miesięcy temu Straż Powstania przybyła z Carsodonii, stolicy. Ja nie byłem inny.

Chciałam okłamać samą siebie i powiedzieć, że to z powodu jego uderzającego wzrostu, dzięki któremu był wyższy ode mnie o prawie stopę. Albo dlatego, że poruszał się z tą samą wrodzoną, drapieżną gracją i płynnością, która należała do wielkich, szarych kotów jaskiniowych, które normalnie przemierzały Pustkowia, ale które widziałem raz w pałacu królowej jako dziecko. To przerażające, dzikie zwierzę było zamknięte w klatce i sposób, w jaki nieustannie poruszało się tam i z powrotem w zbyt małym pomieszczeniu, zafascynował mnie i przeraził. Widziałem Hawke'a chodzącego w ten sam sposób przy wielu okazjach, tak jakby on także był zamknięty w klatce. Mogło to być poczucie władzy, które zdawało się wypływać z jego porów, mimo że nie mógł być dużo starszy ode mnie - może w tym samym wieku co mój brat, albo rok lub dwa starszy. A może to była jego umiejętność posługiwania się mieczem. Pewnego ranka, gdy stałem obok Księżnej na jednym z wielu balkonów w Zamku Teerman, z widokiem na plac treningowy, powiedziała mi, że Hawke przybył ze stolicy z pochlebnymi rekomendacjami i był na dobrej drodze do zostania jednym z najmłodszych Królewskich Gwardzistów. Jej spojrzenie było skupione na spoconych ramionach Hawke'a. 

Tak samo było z moim. 

Od czasu jego przybycia, niejednokrotnie znajdowałem się ukryty w cienistych niszach, obserwując jak trenuje z innymi strażnikami. Poza cotygodniowymi sesjami Rady Miasta w Wielkiej Sali, był to jedyny czas, kiedy go widziałem. 

Moje zainteresowanie mogło wynikać po prostu z tego, że Hawke był...cóż, był piękny. 

Nieczęsto można było to powiedzieć o mężczyźnie, ale nie przychodziło mi do głowy żadne lepsze słowo, by go opisać. Miał ciemne, gęste włosy, które kręciły się na karku i często opadały do przodu, muskając równie ciemne brwi. Płaszczyzny i kąty jego twarzy sprawiały, że tęskniłem za jakimś talentem z pędzlem lub piórem. Jego kości policzkowe były wysokie i szerokie, nos zaskakująco prosty jak na strażnika. Wielu z nich miało co najmniej jeden złamany nos. Jego kwadratowa szczęka była twarda, a usta dobrze uformowane. Kilka razy widziałem, jak się uśmiechał, prawa strona jego wargi wygięła się w górę i pojawił się głęboki dołeczek. Czy miał taki sam w lewym policzku, tego nie wiedziałem. Ale jego oczy były zdecydowanie najbardziej urzekającą cechą. 

Przypominały mi chłodny miód, uderzający kolor, którego nigdy wcześniej nie widziałam, a on miał taki sposób patrzenia na ciebie, który sprawiał, że czułeś się odarty z emocji. Wiedziałam o tym, bo czułam jego spojrzenie podczas narad w Wielkiej Sali, mimo że nigdy wcześniej nie widział mojej twarzy ani nawet oczu. Byłam pewna, że jego szacunek wynikał z faktu, że byłam pierwszą Panną od wieków. Ludzie zawsze się gapili, gdy byłam w miejscu publicznym, niezależnie od tego, czy byli to strażnicy, Lordowie i Damy w Poczekajce, czy zwykli ludzie. 

Jego spojrzenie mogło być również wytworem mojej wyobraźni, napędzanym przez moje małe, ukryte pragnienie, by był równie ciekawy mnie, jak ja jego.

Być może to wszystkie te powody sprawiły, że wzbudził moje zainteresowanie, ale był jeszcze jeden, do którego trochę wstydziłam się przyznać. 

Celowo sięgałam zmysłami, gdy go zobaczyłam. Wiedziałam, że to złe, gdy nie ma dobrego powodu. Nic, co usprawiedliwiałoby inwazję. A ja nie miałem innego usprawiedliwienia niż zastanawianie się, co często sprawiało, że nabierał tempa jak kot jaskiniowy w klatce. 

Hawke zawsze odczuwał ból. 

Nie ten fizyczny. Byl glebszy, czul sie jak odlamki ostrego lodu na mojej skórze. Był surowy i niekończący się. Ale udręka, która zdawała się podąrzać za nim jak cień, nigdy go nie przytłaczała. Gdybym nie sondował, nigdy bym tego nie poczuł. W jakiś sposób trzymał ten rodzaj agonii w ryzach, a nie znałem nikogo innego, kto by to potrafił. 

Nawet nie w przypadku Wniebowstąpionych. 

Tylko dlatego, że nigdy nic od nich nie czułem, choć wiedziałem, że odczuwają fizyczny ból. Fakt, e nigdy nie musiałem się martwić o odebranie od nich resztek bólu, powinien sprawić, e będę szukał ich obecności, ale zamiast tego, przyprawiał mnie o dreszcze. 

"Nie spodziewałem się ciebie dzisiaj," odezwał się Hawke. Obdarzył mnie teraz tym swoim półuśmiechem, tym, który nie pokazywał zębów, sprawił, że pojawił się dołeczek w jego prawym policzku, ale nigdy nie dotarł do jego oczu. "Minęło tylko kilka dni, kochanie".

Kochanie? 

Otworzyłam usta, a potem zacisnęłam je, gdy uświadomienie sobie tego faktu wzrosło. Zamrugałam. Myślał, że jestem kimś innym! Kimś, kogo oczywiście spotkał tu wcześniej. Zerknęłam w dół na mój płaszcz - pożyczone ubranie. Była dość charakterystyczna, bladoniebieska z obrzeżem białego futra. 

Britta.

Czy on myślał, że jestem Brittą? 

Ona i ja byłyśmy mniej więcej tego samego wzrostu, trochę poniżej średniej, a płaszcz ukrywał kształt mojego ciała, które nie było tak szczupłe jak jej. Bez względu na to, jak bardzo byłam aktywna, nie mogłam osiągnąć krępej sylwetki księżnej Teerman czy innych dam. 

W niewytłumaczalny sposób, była jakaś część mnie, ta sama, która była ukryta, która była... rozczarowana, a może nawet trochę zazdrosna o piękną służącą. 

Moje spojrzenie przesunęło się na Hawke'a. Miał na sobie czarną tunikę i bryczesy, które wszyscy strażnicy nosili pod zbroją. Czy przyszedł tu prosto po swojej zmianie? Szybko obejrzałem pokój. Obok kanapy stał mały stolik, na którym stały dwie szklanki. Hawke nie był tu sam przed moim przybyciem. Czy mógł być z inną? Za Hawke'iem łóżko było pościelone i nie wyglądało, jakby ktoś w nim... spał.

Co powinienem zrobić? Odwrócić się i uciec? To byłoby dziwne. Na pewno zapytałby o to Bretta, ale jeśli zwróciłbym pelerynę i maskę bez jej wiedzy, byłbym czysty.

Tyle że Vikter najprawdopodobniej nadal był na dole, a ta kobieta również...

Moi bogowie, ona musiała być Widzącą. Instynkt podpowiadał mi, że wiedziała, że ten pokój jest zajęty. Wysłała mnie tu specjalnie. Czy wiedziała, że Hawke jest tutaj i może pomylić mnie z Brittą?

Wydawało się to zbyt nierealne, by w to uwierzyć. 

"Czy Pence powiedział ci, że tu jestem?" zapytał.

Mój oddech złapał się, gdy moje serce zaczęło walić jak młot o moje żebra. Myślałem, że Pence był strażnikiem w Rise, w wieku Hawke'a. Blondyn, jeśli dobrze pamiętałem, ale nie widziałem go na dole. Potrząsnąłem głową. 

"Czy w takim razie obserwowałeś mnie? Śledziłeś mnie?" zapytał, skrzecząc cicho pod swoim oddechem. "Będziemy musieli o tym porozmawiać, prawda?"

W jego głosie była dziwna groźba, taka, która dała mi wrażenie, że nie był cały czas zadowolony z pomysłu śledzenia go przez Brittę. 

"Ale nie dziś wieczorem, jak się wydaje. Jesteś dziwnie cicha," zauważył. Z tego, co wiedziałam o Britcie, rzadko kiedy bywała cicha. 

Ale w chwili, gdy się odezwałam, wiedziałby, że nie jestem służącą, a ja... nie byłam gotowa, by to odkrył. Nie byłam pewna, na co jestem gotowa. Moja ręka nie była już na sztylecie i nie wiedziałam, co to oznacza. Wiedziałam tylko, że moje serce wciąż biło. 

"Nie musimy rozmawiać." Sięgnął po obszycie swojej tuniki i zanim zdążyłam wziąć kolejny oddech, ściągnął ją przez głowę, odrzucając na bok. 

Moje usta się rozdzieliły, a oczy rozszerzyły. Widziałam już wcześniej klatkę piersiową mężczyzny, ale nigdy nie widziałam jego. Mięśnie, które napinały się i pęczniały pod cieńszymi koszulami, w których trenowali strażnicy, były teraz na widoku. Był szeroki w ramionach i klatce piersiowej, wszystkie chude mięśnie zdefiniowane przez lata intensywnego treningu. Pod pępkiem miał delikatny pyłek włosów, który zniknął za bryczesami. Moje spojrzenie zanurzyło się jeszcze niżej i powróciło ciepło, inny rodzaj, który nie tylko zarumienił moją skórę, ale także wtargnął do mojej krwi.

Nawet w blasku świecy widziałam, jak ciasne były jego bryczesy, jak okrywały jego ciało, pozostawiając niewiele dla wyobraźni. 

A ja miałam rozległą wyobraźnię dzięki częstej skłonności Pań do nadmiernego dzielenia się, a także mojej częstej skłonności do podsłuchiwania rozmów. 

Dziwne uczucie skręcania uderzyło w mój dolny odcinek brzucha. Nie było to nieprzyjemne. Wcale nie. Było ciepłe i mrowiące, przypominało mi pierwszy łyk bąbelkowego szampana. 

Hawke szedł w moją stronę, a moje mięśnie napięły się do biegu, ale utrzymywałem się w miejscu dzięki czystej woli. Wiedziałam, że powinnam była się odsunąć. Powinnam była się odezwać i wyjawić, że nie jestem Brittą. Powinnam była natychmiast odejść. Sposób, w jaki podążał w moją stronę, jego długie nogi zjadające dystans między nami, powiedział mi o jego zamiarach, nawet jeśli nie zdjął swojej tuniki. I chociaż miałem niewielkie - w porządku, absolutnie żadne doświadczenie - wiedziałem, że jeśli mnie dosięgnie, dotknie mnie. Może zrobić nawet więcej. Może mnie pocałować. 

A to było zabronione. 

Byłam Dziewicą, Wybrańcem. Nie wspominając o tym, że myślał, że jestem inną kobietą, a on oczywiście był w tym pokoju z kimś innym, zanim się tu znalazłam. To nie znaczyło, że z kimś był, ale mógł. 

Nadal nie ruszałam się ani nie mówiłam. 

Czekałam, moje serce biło tak szybko, że czułam się słabo. Drobne drgawki wstrząsały moimi rękami i nogami. 

A ja nigdy nie drżałam. 

Co robisz? - szepnął rozsądny, zdrowy głos w mojej głowie.

Żyję - odparłem szeptem. 

I będąc niewiarygodnie głupim - kontrował głos. 

Byłem, ale znów stałem.

Czułem, jak Hawke zatrzymuje się przede mną i podnosi ręce, chwytając jedną z nich za kaptur. Przez chwilę myślałem, "e mo "e pociągnąć go do tyłu i ta szarada się skończy, ale tak się nie stało. Kaptur zsunął się tylko o kilka centymetrów.

"Nie wiem, o jaką grę ci dziś chodzi". Jego głęboki głos był ochrypły. "Ale jestem gotów się dowiedzieć."

Jego drugie ramię pojawiło się wokół mojej talii. Gasp opuścił mnie, gdy przyciągnął mnie do swojej piersi. To nie przypominało krótkich objęć, które otrzymałam od Viktera. Nigdy nie byłam trzymana przez mężczyznę w ten sposób. Nie było ani cala między jego klatką piersiową a moją. Kontakt był wstrząsem dla moich zmysłów. 

Podniósł mnie na czubki palców u nóg, a potem z powrotem. Jego siła była oszałamiająca, ponieważ nie byłam lekka. Oszołomiona, moje ręce wylądowały na jego ramionach. Ciepło jego twardej skóry zdawało się wypalać przez moje rękawice i pelerynę oraz cienką białą suknię, w której zwykle spałam.

Jego głowa nachyliła się, a ja poczułam ciepło jego oddechu na moich ustach. Ciasne drżenie oczekiwania zwinęło się w dół mojego kręgosłupa w tym samym momencie, kiedy mój żołądek zanurzył się w niepewności. Nie było czasu na walkę tych dwóch walczących ze sobą emocji. Obrócił się i ruszył naprzód z tym samym rodzajem kociej gracji, którą widziałem u niego wcześniej. W ciągu kilku uderzeń serca prowadził nas w dół, jego chwyt był mocny, ale ostrożny, jakby był świadomy swojej siły. Zszedł nade mną, jego ręka wciąż była za moją głową, jego waga była szokiem, gdy przycisnął mnie do łóżka, i wtedy jego usta znalazły się na moich. 

Hawke pocałował mnie. 

Nie było w tym nic słodkiego ani miękkiego, jak wyobrażałam sobie pocałunek. Był twardy i przytłaczający, roszczeniowy, a kiedy wciągnęłam gwałtowny oddech, wykorzystał to, pogłębiając pocałunek. Jego język dotknął mojego, zaskakując mnie. W dole mojego żołądka pojawiła się panika, ale także coś innego, coś znacznie potężniejszego, przyjemność, której nie doświadczyłam wcześniej. Smakował złotym trunkiem, który kiedyś podkradłam, a ja czułam to uderzenie jego języka w każdej części mnie. To było w dreszczach, które wybuchły na całej mojej skórze, w niewytłumaczalnej ciężkości w mojej klatce piersiowej, w tym kręcącym się, zaciskającym uczuciu poniżej pępka, a nawet jeszcze niżej, gdzie był nagły, pulsujący impuls między moimi nogami. Zadrżałam, moje palce wbiły się w jego ciało i nagle pożałowałam, że nie założyłam rękawiczek, bo chciałam poczuć jego skórę, a wątpiłam, że będę w stanie skupić się na tym, co on czuje. Jego głowa się przechyliła, a ja poczułam pędzel jego dziwnie ostrego - i nie tylko - włosa.

Bez ostrzeżenia przerwał pocałunek i podniósł głowę. "Kim jesteś?"

Myśli dziwnie wolne i skóra szumiąca, zamrugałam otwierając oczy. Ciemne włosy opadały mu do przodu na czoło. Jego rysy były zacienione w miękkim, migoczącym świetle, ale pomyślałem, że jego usta wyglądały tak samo spuchnięte, jak moje się czuły.

Hawke działał zbyt szybko, bym mógł śledzić ruch, ściągając kaptur, odsłaniając moją zamaskowaną twarz. Jego brwi uniosły się, gdy mgła zniknęła z moich myśli. Moje serce podskoczyło w klatce piersiowej z zupełnie innego powodu, mimo że moje usta wciąż mrowiły od pocałunku.

Mój pierwszy pocałunek.

Spojrzenie złotych oczu Hawke'a podniosło się do mojej głowy, a on przesunął swoją rękę zza mojej szyi. Napięłam się, kiedy podniósł kosmyk moich włosów, wyciągając go tak, że w świetle świec lśnił głębokim kasztanem. Jego głowa przechyliła się w lewo.

"Jesteś najbardziej zdecydowanie nie tym, za kogo cię uważałem," mruknął. 

"Skąd wiedziałeś?" wymamrotałam. 

"Ponieważ ostatnim razem, gdy całowałem właścicielkę tego płaszcza, ona cholernie blisko wessała mój język do swojego gardła".

"Och," wyszeptałem. Czy miałem to zrobić? Nie brzmiało to jak by było czymś przyjemnym. 

Wpatrywał się we mnie, wzrok oceniający, gdy pozostawał z połową swojego ciała na szczycie mojego. Jedna z jego nóg została wepchnięta między moje, a ja nie miałam pojęcia, kiedy dokładnie to się stało. "Czy byłaś już wcześniej całowana?"

Moja twarz zapłonęła. O bogowie, czy to było takie oczywiste? "Mam!"

Jedna strona jego warg kopnęła w górę. "Czy zawsze kłamiesz?"

"Nie!" Natychmiast skłamałam.

"Kłamca," mruknął, jego ton prawie drażniący.

Zakłopotanie zalało mój system, dusząc drżącą przyjemność, jakbym została oblana zimnym, zimowym śniegiem. Popchnęłam na jego nagą klatkę piersiową. "Powinieneś wysiąść".

"Planowałem."

Sposób w jaki to powiedział sprawił, że moje oczy zwęziły się. 

Hawke roześmiał się i to był...to był pierwszy raz, kiedy go usłyszałem. Kiedy widziałem go w Sali, był cichy i stoicki jak większość strażników, i widziałem tylko ten jego półgębek, kiedy trenował. Ale nigdy się nie śmiał. A z udręką, która, jak wiedziałam, czaiła się pod powierzchnią, nie byłam pewna, czy kiedykolwiek się śmiał.

Ale teraz się roześmiał i brzmiało to prawdziwie, głęboko i przyjemnie, i dudniło przeze mnie, aż po czubki palców. Powoli zdawałem sobie sprawę, że to było najwięcej, co słyszałem, gdy mówił. Miał lekki akcent, niemal muzyczny w swoim tonie. Nie potrafiłem go do końca zlokalizować, ale bywałem tylko w stolicy i tutaj, a nieczęsto zdarzało się, że wielu mówiło do mnie lub wokół mnie, jeśli wiedzieli, że jestem obecny. Akcent mógł być dość powszechny dla wszystkich, których znałem.

"Naprawdę powinieneś się przenieść", powiedziałem mu, mimo że podobał mi się jego ciężar. 

"Jest mi całkiem wygodnie tam, gdzie jestem" - dodał.

"Cóż, ja nie jestem."

"Czy powiesz mi, kim jesteś, księżniczko?".

"Księżniczką?" powtórzyłam. W całym królestwie nie było księżniczek ani książąt poza Mrocznym, który sam siebie tak nazywał. Nie od czasu, gdy rządziła Atlantia. 

"Jesteś dość wymagająca." Podniósł jedno ramię we wzruszeniu. "Wyobrażam sobie Księżniczkę jako wymagającą".

"Nie jestem wymagająca," stwierdziłam. "Zejdź ze mnie."

Wyrównał brwi. "Naprawdę?"

"Mówienie ci, żebyś się ruszył, nie jest byciem wymagającym".

"W tej kwestii będziemy musieli się nie zgodzić." Zrobił pauzę. "Księżniczka."

Moje usta drgnęły w zawadiackim humorze, ale udało mi się stłumić uśmiech. "Nie powinieneś mnie tak nazywać".

"W takim razie jak powinienem cię nazywać? Imię, być może?"

"Jestem...jestem nikim," powiedziałam mu.

"Nikim? Co za dziwne imię. Czy dziewczyny o takim imieniu często mają zwyczaj noszenia ubrań innych ludzi?". 

"Nie jestem dziewczyną," trzasnęłam. 

"Z pewnością miałabym nadzieję, że nie". Zrobił pauzę, usta wykrzywiając się w kącikach. "Ile masz lat?"

"Wystarczająco stary, aby być tutaj, jeśli to jest to, o co się martwisz".

"Innymi słowy, wystarczająco stary, aby maskować się jako ktoś inny, pozwalając innym wierzyć, że jesteś inną osobą, a następnie pozwalając im całować-"

"Rozumiem, co mówisz," uciąłem go. "Tak, jestem wystarczająco stary na wszystkie te rzeczy".

Jedna brew podniosła się. "Powiem ci kim jestem, chociaż mam wrażenie, że już wiesz. Jestem Hawke Flynn."

"Cześć," powiedziałem, czując się głupio, że to zrobiłem. 

Dołeczek w jego prawym policzku pogłębił się. "To jest ta część, w której mówisz mi swoje imię." 

Moje usta ani język się nie poruszyły. 

"W takim razie będę musiał nadal nazywać cię księżniczką". Jego oczy były teraz znacznie cieplejsze i chciałam sprawdzić, czy ból zelżał, ale udało mi się oprzeć. Pomyślałam, że może jego ból ustąpił. Jeśli tak...

"Przynajmniej możesz mi powiedzieć, dlaczego mnie nie powstrzymałaś", powiedział, zanim zdążyłam poddać się ciekawości i sięgnąć zmysłami. 

Nie miałam pojęcia, jak mogłabym na to odpowiedzieć, skoro sama nie do końca to rozumiałam.

Jedna strona jego warg się rozchyliła. "Jestem pewien, że to coś więcej niż mój rozbrajający dobry wygląd".

Zmarszczyłam nos. "Oczywiście."

Kolejny krótki, zaskakująco brzmiący śmiech opuścił go. "Myślę, że właśnie mnie obraziłaś".

Zadręczona, skrzywiłam się. "Nie to miałam na myśli -"

"Zraniłaś mnie, księżniczko".

"Bardzo w to wątpię. Musisz być bardziej niż dobrze świadoma swojego wyglądu".

"Jestem. Doprowadziło to do tego, że sporo osób dokonało wątpliwych wyborów życiowych."

"Więc dlaczego powiedziałeś, że zostałeś obrażony -?" Zdając sobie sprawę, że się ze mną drażnił i czując się głupio, że nie dostrzegłem tego od razu, jeszcze raz pchnąłem na jego klatkę piersiową. "Wciąż na mnie leżysz". 

"Wiem."

Wzięłam oddech. "To dość niegrzeczne z twojej strony, że nadal to robisz, kiedy dałam jasno do zrozumienia, że chciałabym, abyś się przesunął".

"To dość niegrzeczne z twojej strony, że wtargnęłaś do mojego pokoju ubrana jak..."

"Twój kochanek?"

Podniósł brew. "Nie nazwałbym jej tak". 

"Jak byś ją nazwał?"

Hawke wydawał się zastanawiać nad tym, podczas gdy wciąż był rozłożony w połowie drogi do mnie. "Dobrym przyjacielem."

Część mnie odetchnęła z ulgą, gdy nie odniósł się do niej w sposób uwłaczający, jak to wcześniej słyszałem u innych mężczyzn, gdy mówili o kobietach, z którymi byli w związku, ale dobry przyjaciel? "Nie wiedziałem, że przyjaciele zachowują się w ten sposób".

"Jestem skłonny założyć się, że nie wiesz zbyt wiele o takich rzeczach."

Prawda w jego stwierdzeniu była trudna do zignorowania. "I stawiasz to wszystko na jeden pocałunek?"

"Tylko jeden pocałunek? Księżniczko, możesz nauczyć się wielu rzeczy z jednego pocałunku."

Wpatrując się w niego, nie mogłam oprzeć się wrażeniu, że jestem... bardzo niedoświadczona. Jedyną rzeczą, którą mogłam stwierdzić po jego pocałunku było to, co czułam. Jakby chciał mnie posiąść. 

"Dlaczego mnie nie powstrzymałeś?" Jego spojrzenie przesunęło się po masce, a potem niżej, do miejsca, gdzie zdałam sobie sprawę, że płaszcz rozstał się, odsłaniając zbyt cienką suknię i jej dość śmiały dekolt. Szczerze mówiąc, nie wiedziałam, co sobie myślałam, kiedy wsuwałam tę szatę. To było prawie tak, jakbym podświadomie przygotowywała się na... coś. Żołądek mi się wywrócił. Bardziej prawdopodobne, że suknia była fałszywą brawurą. 

Spojrzenie Hawke'a odnalazło moje. "Myślę, że zaczynam rozumieć."

"Czy to znaczy, że masz zamiar wstać, żebym mógł się ruszyć?"

Dlaczego nie kazałeś mu wstać? wyszeptał ten głupi, bardzo rozsądny i bardzo logiczny głos. To było świetne pytanie. Wiedziałem, jak wykorzystać ciężar człowieka przeciwko niemu. Co ważniejsze, miałem swój sztylet i dostęp do niego. Ale nie poszedłem po niego, ani nie podjąłem prawdziwej próby postawienia przestrzeni między nami. Co to miało znaczyć? Ja...chyba czułam się bezpiecznie. Przynajmniej w tej chwili. Mogłem wiedzieć bardzo mało o Hawke'u, ale nie był obcy, przynajmniej nie czuł się tak w stosunku do mnie, a ja nie bałem się go. 

Hawke potrząsnął głową. "Mam pewną teorię".

"Czekam na to z zapartym tchem".

Ten dołeczek w jego prawym policzku pojawił się po raz kolejny. "Myślę, że przyszedłeś do tego właśnie pokoju z myślą o jakimś celu."

Miał w tym rację, ale wątpiłem, by miał rację co do faktycznego powodu. 

"To dlatego nie odezwałeś się ani nie próbowałeś skorygować moich przypuszczeń co do tego, kim jesteś. Być może płaszcz, który pożyczyłeś, był również bardzo skalkulowaną decyzją," kontynuował. "Przyszłaś tu, bo czegoś ode mnie chcesz".

Zacząłem zaprzeczać temu, co zasugerował, ale żadne słowa nie wzniosły się na czubek mojego języka. Milczenie nie było zaprzeczeniem ani zgodą, ale mój żołądek znów się zanurzył. 

Przesunął się tak lekko, jego ręka spoczęła na moim prawym policzku, jego palce były rozłożone. "Mam rację, prawda, księżniczko?"

Serce przeskakujące na wszystkie strony, próbowałam przełknąć, ale moje gardło wyschło. "Może... może przyszedłem tu dla... dla rozmowy".

"Na rozmowę?" Jego brwi podniosły się. "O czym?"

"O wielu rzeczach," powiedziałam.

Jego wyraz wygładził się. "Na przykład?"

Mój umysł był bezużytecznie pusty przez kilka sekund, a potem wymamrotałem pierwszą rzecz, która przyszła mi do głowy. "Dlaczego zdecydowałeś się pracować nad Rise?".

"Przyszłaś tu dziś wieczorem, żeby o to zapytać?"

Ani jedna rzecz w jego tonie lub spojrzeniu nie mówiła, że mi wierzy, ale przytaknąłem, dodając jednocześnie, że był to kolejny przykład tego, jak byłem naprawdę kiepski w nawiązywaniu rozmowy z ludźmi. 

Zamilkł, a potem powiedział: "Dołączyłem do Rise z tego samego powodu, co większość."

"I co to jest?" zapytałem, mimo że znałem większość powodów.

"Mój ojciec był rolnikiem, a to nie było życie dla mnie. Nie ma wielu innych oferowanych możliwości niż wstąpienie do Królewskiej Armii i ochrona Rise, księżniczko."

"Masz rację."

Jego oczy zwęziły się, gdy zaskoczenie zamigotało na jego rysach. "Co przez to rozumiesz?"

"Mam na myśli, że nie ma zbyt wielu szans dla dzieci, aby stały się czymś innym niż to, czym byli ich rodzice."

"Masz na myśli, że nie ma wielu szans dla dzieci, aby poprawić swoje stanowisko w życiu, aby zrobić lepiej niż ci, którzy przyszli przed nimi?"

Przytaknąłem, jak tylko mogłem. "Ten... naturalny porządek rzeczy nie do końca na to pozwala. Syn rolnika jest rolnikiem lub oni-"

"Wybierają zostanie strażnikiem, gdzie ryzykują swoje życie dla stabilnego wynagrodzenia, którym najprawdopodobniej nie będą żyli wystarczająco długo, by się cieszyć?" zakończył. "Nie brzmi to zbytnio jak opcja, prawda?".

"Nie," przyznałem, ale już wcześniej tak myślałem. Były zawody, do których Hawke mógł dążyć. Handlarz i łowca, ale i one były niebezpieczne, gdyż wymagały częstego wychodzenia poza Rise. Po prostu nie było to tak niebezpieczne jak wstąpienie do Królewskiej Armii i udanie się do Rise. Czy źródłem jego udręki było to, co widział jako strażnik? "Może nie ma wielu wyborów, ale nadal uważam - nie, wiem - że wstąpienie do straży wymaga pewnego poziomu wrodzonej siły i odwagi".

"Myślisz tak o wszystkich strażnikach? Że są odważni?"

"Tak."

"Nie wszyscy strażnicy są dobrymi ludźmi, księżniczko".

Moje oczy zwęziły się. "Wiem o tym. Odwaga i siła nie równają się dobroci."

"Możemy się co do tego zgodzić." Jego spojrzenie spadło do moich ust, a moja klatka piersiowa poczuła się niewytłumaczalnie ciasna.

"Powiedziałeś, że twój ojciec był rolnikiem. Czy on...czy odszedł do bogów?"

Coś wkradło się na jego twarz, zniknęło zbyt szybko, bym mógł to rozszyfrować. "Nie. On żyje i ma się dobrze. Twój?"

Nieznacznie potrząsnąłem głową. "Mój ojciec - oboje moi rodzice odeszli."

"Przykro mi to słyszeć", powiedział i zabrzmiało to autentycznie. "Strata rodzica lub członka rodziny utrzymuje się długo po ich odejściu, ból zmniejsza się, ale nigdy nie znika. Po latach nadal będziesz myślał, że zrobiłbyś wszystko, żeby ich odzyskać."

Miał rację i pomyślałem, że to było być może źródło bólu, który czuł. "Mówisz tak, jakbyś wiedział z pierwszej ręki".

"Tak." 

Pomyślałem o Finleyu. Czy Hawke znał go dobrze? Większość strażników była blisko, rozwijając więź grubszą niż krew, ale nawet jeśli nie znał Finleya, to z pewnością byli inni, których znał, a którzy zostali straceni. "Przykro mi", powiedziałam. "Przykro mi z powodu tego, kto to jest, że straciłeś. Śmierć jest..."

Śmierć była nieustanna.

I widziałem jej wiele. Nie powinnam, tak osłonięta jak byłam, ale widziałam śmierć zbyt często. 

Jego głowa przechyliła się, wysyłając tumble ciemnych loków na jego czoło. "Śmierć jest jak stary przyjaciel, który składa wizytę, czasem wtedy, gdy najmniej się jej spodziewasz, a innym razem, gdy na nią czekasz. Nie jest to ani pierwszy, ani ostatni raz, kiedy złoży wizytę, ale to nie czyni żadnej śmierci mniej surową czy bezlitosną."

Smutek zagroził zajęciem miejsca w mojej piersi, wypierając ciepło. "Tak jest."

Zanurzył głowę nagle, jego usta zbliżają się do moich. "Wątpię, że potrzeba rozmowy doprowadziła cię do tego pokoju. Nie przyszłaś tu, by rozmawiać o smutnych rzeczach, których nie można zmienić, księżniczko."

Wiedziałam dlaczego przyszłam tu dziś wieczorem, i Hawke miał rację, po raz kolejny. Nie po to, aby rozmawiać. Przyszłam tu, aby żyć. Aby doświadczyć. By wybierać. By byæ kimœ innym ni¿ by³em. Żadna z tych rzeczy nie obejmowała rozmowy. 

Ale dziś wieczorem miałam swój pierwszy pocałunek. Mogłam na tym poprzestać, albo dzisiejsza noc mogła być nocą wielu pierwszych pocałunków, z mojego wyboru. 

Czy ja...? Czy naprawdę rozważałam to, cokolwiek to było? Bogowie, naprawdę byłam. Drobne drgawki wstrząsnęły mną. Czy on może je wyczuć? Piętrzyły się w moim żołądku, tworząc małe węzły oczekiwania i strachu. 

Byłam Dziewicą. Wybranką. Moje wcześniejsze przekonania o tym, czym zajmowali się bogowie, osłabły. Czy uznają mnie za niegodną? Panika nie ogarnęła mnie tak, jak powinna. Zamiast tego pojawiła się iskierka nadziei i to mnie zaniepokoiło bardziej niż cokolwiek innego. Ten mały promyk nadziei wydawał się zdradziecki i całkowicie niepokojący, biorąc pod uwagę, że bycie uznanym za niegodnego skutkowało jedną z najpoważniejszych konsekwencji.

Gdyby uznano mnie za niegodnego, czekałaby mnie pewna śmierć. 

Zostałbym wygnany z królestwa. 

Rozdział trzeci

Rozdział 3

O ile mi wiadomo, była tylko jedna osoba, która została uznana za niegodną po wstąpieniu. Ich imię zostało wymazane z naszych historii, jak również wszelkie informacje o tym, kim byli i jakie czyny spowodowały ich wygnanie. Zabroniono im żyć wśród śmiertelników, a bez rodziny, wsparcia i ochrony czekała ich pewna śmierć. Nawet wioski i rolnicy ze swoimi małymi Wniebowstąpieniami i strażnikami cierpieli z powodu oszałamiającej śmiertelności. 

Chociaż moje Wzniesienie różniło się od innych, nadal mogłam zostać uznana za niegodną i wyobrażałam sobie, że moja kara będzie równie ciężka, ale nie miałam wystarczającej zdolności umysłowej, by sobie z tym poradzić. 

Nie. 

To było kłamstwo. 

Nie chciałem sobie z tym poradzić. Powinienem, ale nie wychodziłem z pokoju. Nie powstrzymywałem Hawke'a. Podjęłam już decyzję, nawet jeśli nie rozumiałam, dlaczego wciąż był tutaj, przy mnie.

Zwilżając dolną wargę językiem, poczułem zawroty głowy i nawet trochę zemdlałem, a nigdy nie czułem się zemdlony. Te niemożliwie gęste rzęsy opuściły się, a jego spojrzenie było tak intencjonalne na moich ustach, że przypominało pieszczotę. Zadrżałam. 

Te jego oczy wydawały się jeszcze jaśniejsze niż wcześniej, gdy jego palec prześledził zarys mojej maski, aż do miejsca, gdzie satynowa wstążka zniknęła pod opadającymi włosami. "Czy mogę to usunąć?"

Nie mogąc mówić, potrząsnąłem głową nie. 

Hawke zatrzymał się na chwilę, a potem pojawił się półuśmiech - tym razem jednak bez dołeczka. Oddalił swój palec od maski, potem przejechał nim wzdłuż mojej szczęki i w dół mojego gardła, do miejsca gdzie płaszcz był zapięty. "Co powiesz na to?"

Przytaknęłam. 

Jego palce były zręczne i odsunął pelerynę na bok, a następnie przejechał jednym palcem po dekolcie, podążając za szybkim wznoszeniem się i opadaniem obrzmienia mojej piersi. Za jego palcem podążyło mnóstwo doznań, tak wiele, że nie mogłam ich wszystkich zrozumieć. 

"Czego ode mnie chcesz?" zapytał, bawiąc się małym łukiem między moimi piersiami. "Powiedz mi, a sprawię, że tak będzie".

"Dlaczego?" wymamrotałam. "Dlaczego miałbyś...to zrobić? Nie znasz mnie i myślałeś, że jestem kimś innym."

Migotliwe rozbawienie przecięło jego uderzające rysy. "Nie mam gdzie być w tej chwili i jestem zaintrygowany".

Moje brwi uniosły się. "Bo nie masz gdzie być w tej chwili?"

"Czy wolisz, żebym poetycko opowiadał o tym, jak jestem oczarowany twoją urodą, mimo że widzę tylko połowę twojej twarzy? Która, nawiasem mówiąc, z tego co widzę, jest przyjemna. Czy wolisz, żebym powiedział, że urzekają mnie twoje oczy? Z tego co widzę, mają ładny odcień zieleni."

Zacząłem się marszczyć. "No cóż, nie. Nie chcę, żebyś kłamał."

"Żadna z tych rzeczy nie była kłamstwem." Pociągnął za łuk, gdy zanurzył głowę, szczotkując swoje usta nad moimi. Miękki kontakt wysłał przeze mnie falę świadomości. "Powiedziałem ci prawdę, księżniczko. Jestem zaintrygowany tobą, a to dość rzadkie, że ktoś mnie intryguje."

"I co?"

"Więc," powtórzył z chichotem, gdy jego usta sunęły wzdłuż mojej szczęki. "Zmieniłaś mój wieczór. Planowałam wrócić do swojej kwatery. Może dostać dobrą, choć nudną, noc snu, ale mam podejrzenie, że dzisiejsza noc będzie czymś innym niż nudą, jeśli spędzę ją z tobą."

Wciągnęłam płytki oddech, dziwnie pochlebiona, a jednocześnie wciąż zdezorientowana jego motywacjami. Chciałam, żeby ktoś tu był i zapytał, ale nawet gdyby był, byłoby to dziwne i niezręczne. 

Dwie szklanki przy kanapie pojawiły się w moim umyśle. "Czy... byłeś z kimś przed mną?".

Jego głowa podniosła się i wpatrywał się we mnie. "To przypadkowe pytanie".

"Są dwie szklanki przy sofie," zauważyłam. 

"To także przypadkowe, osobiste pytanie zadane przez kogoś, kogo imienia nawet nie znam."

Moje policzki rozgrzały się. Miał rację.

Milczał tak długo, że wkradło się zwątpienie. Może nie powinno mnie obchodzić, czy tego wieczoru był z kimś innym, ale ja tak, a jeśli to mi coś mówiło, to krzyczało, że to był błąd. Byłam ponad swoje siły. Nie wiedziałam nic o nim, o tym, co było...

"Byłem z kimś", odpowiedział, a rozczarowanie napęczniało. "Przyjacielem, który nie jest podobny do właściciela płaszcza. Takim, którego dawno nie widziałem. Nadrabialiśmy zaległości, na osobności".

Konsternacja zelżała, a ja uznałam, że musi mówić prawdę. Nie musiał kłamać, by mieć mnie, kiedy mógł mieć dowolną liczbę innych, które chętnie by go zaintrygowały. 

"Więc, księżniczko, czy powiesz mi, czego ode mnie chcesz?".

Wzięłam kolejny nierówny oddech. "Czegokolwiek?"

"Wszystkiego." Przesunął wtedy rękę, obejmując moją pierś, gdy przejechał kciukiem po jej środku. 

To był taki lekki dotyk, ale ja sapnęłam, gdy błyskawice przyjemności przeszły przeze mnie. Moje ciało zareagowało samo, wyginając się pod wpływem jego dotyku. 

"Czekam", powiedział, przeciągając kciukiem po raz kolejny i rozpraszając moje już rozproszone myśli. "Powiedz mi, co sprawia ci przyjemność, żebym mógł sprawić, że to pokochasz".

"I..." Przygryzłam wargę. "Nie wiem."

Wzrok Hawke'a przeleciał do mojego i minęła tak długa chwila, że zacząłem się zastanawiać, czy nie powiedziałem czegoś niewłaściwego. "Powiem ci, czego chcę." Jego kciuk poruszał się w powolnych, ciasnych kręgach po najbardziej wrażliwej części. "Chcę, żebyś zdjęła swoją maskę".

"I..." Ostry, pulsujący dreszcz falował przez moje ciało, szybko po nim nastąpiło moje upojne zdumienie. To co czułem... Nigdy wcześniej nie czułem czegoś podobnego. Ostre i słodkie, inny rodzaj udręki. "Dlaczego?"

"Bo chcę cię zobaczyć".

"Możesz mnie teraz zobaczyć". 

"Nie, księżniczko", powiedział, obniżając głowę, aż jego usta szczotkowały dekolt mojej sukni. "Chcę naprawdę zobaczyć cię, gdy zrobię to bez twojej sukni między tobą a moimi ustami".

Zanim zdążyłam zapytać, co miał na myśli, poczułam mokry, ciepły ślizg jego języka przez cienką, jedwabną suknię. Zaszlochałam, zszokowana tym aktem i przypływem płynnego ciepła, ale wtedy jego spojrzenie podniosło się do mojego, gdy jego usta zamknęły się na czubku mojej piersi. Ssał głęboko i długo, a sapanie zmieniło się w krzyk, który z pewnością zawstydzi mnie później. 

"Zdejmij swoją maskę." Jego głowa uniosła się, gdy przesunął rękę na moje biodro. "Proszę."

Nie rozpoznałby mnie, gdybym to zrobiła. Hawke nigdy nie wiedziałby kim jestem z maską lub bez, ale...

Gdybym usunął osłonę twarzy, czy powiedziałby to, co często robił książę? ze jestem zarówno arcydzielem jak i tragedia? A kiedy poczułby nierówne plastry skóry rozrzucone wzdłuż mojego brzucha i ud, czy szarpnąłby ręką w przerażeniu?

Moja skóra się ochłodziła.  

Nie przemyślałem tego. 

W ogóle. 

Cudowne, radosne ciepło przygasło. Hawke nie był Wywyższonym, ale był podobny do nich z wyglądu, prawie bez skazy. Nigdy przedtem nie wstydziłem się blizn. Nie kiedy były dowodem horroru, który przeżyłem. Ale jeśli on...

Ręka Hawke'a zsunęła się po moim zewnętrznym prawym udzie do miejsca, gdzie sukienka się rozstąpiła i zatrzymała się, tuż nad rękojeścią sztyletu. "Co do...?"

Zanim zdążyłam wziąć kolejny oddech, on już rozłożył ostrze, jego palce zbliżyły się niepewnie do jednej z blizn. Usiadłam, ale on był szybszy, kołysząc się do tyłu. 

Światło świecy błyszczało na czerwonym ostrzu. "Krwawy kamień i wilcza kość".

"Oddaj to", zażądałam, szamocząc się na kolanach. 

Jego spojrzenie przesunęło się ze sztyletu na mnie. "To wyjątkowa broń".

"Wiem." Moje włosy opadły do przodu, na ramiona. 

"Taka, która nie jest tania," kontynuował. "Dlaczego jesteś w jej posiadaniu, księżniczko?".

"To był prezent." Co było prawdą. "A ja nie jestem na tyle głupia, żeby przychodzić do takiego miejsca bez broni."

Wpatrywał się we mnie przez chwilę, a potem znów skupił się na sztylecie. "Noszenie broni i brak pojęcia jak jej używać nie czyni kogoś mądrym."

Irytacja ożywiła się równie gorąco jak pożądanie, które wywołał u mnie zaledwie kilka chwil temu. "Dlaczego myślisz, że nie wiem jak tego używać? Bo jestem kobietą?"

"Nie możesz się dziwić, że ja byłabym zszokowana. Nauka posługiwania się sztyletem nie jest raczej powszechna dla samic w Solis."

"Masz rację." I miał. To nie było społecznie właściwe dla kobiet, aby wiedzieć, jak władać bronią lub być w stanie się bronić, coś, co zawsze mnie niepokoiło. Gdyby moja matka wiedziała jak się bronić, być może nadal by tu była. "Ale wiem, jak jej używać."

Prawa strona jego ust zakrzywiła się. "Teraz jestem naprawdę zaintrygowany."

Poruszył się niewiarygodnie szybko, ciskając ostrzem sztyletu w dół, w łóżko. Syknęłam, zastanawiając się, co pomyśleliby o tym właściciele Czerwonej Perły, ale wtedy on się zlał. Przyciągnął mnie z powrotem do materaca, jego ciężar ponownie mnie objął, i wcisnął się we mnie w sposób, który spowodował, że wszystkie interesujące części się spotkały. Jego usta ustawiły się w linii z moimi-.

Pięść uderzyła w drzwi, uciszając to, o co zamierzał zapytać. "Hawke?" Rozległ się męski głos. "Jesteś tam?"

Zesztywniał nade mną, jego ciepły oddech przeciwko moim ustom, gdy zamknął oczy.

"To Kieran." Mężczyzna zawołał imię, którego nie rozpoznałem.

"Jakbym już tego nie wiedział," mruknął Hawke pod swoim oddechem, a mały chichot mnie opuścił. Jego oczy otworzyły się i pojawił się ten półgruby uśmiech. 

"Hawke?" Kieran zlał się jeszcze trochę. 

"Myślę, że powinieneś mu odpowiedzieć," szepnąłem.

"Cholera," przeklął. Patrząc przez ramię, zawołał, "Jestem dokładnie, szczęśliwie zajęty w tej chwili".

"Przykro mi to słyszeć," odpowiedział Kieran, gdy Hawke ponownie skupił się na mnie. Kieran zapukał ponownie. "Ale ta przerwa jest nieunikniona".

"Jedyną nieuniknioną rzeczą, jaką widzę, jest twoja wkrótce złamana ręka, jeśli będziesz walił w te drzwi jeszcze raz," ostrzegł Hawke, a moje oczy rozszerzyły się. "Co, Księżniczko?" Jego głos się obniżył. "Mówiłem ci, że jestem naprawdę zaintrygowany".

"W takim razie muszę zaryzykować złamaną rękę," odpowiedział Kieran.

Warknięcie frustracji dudniło z głębi gardła Hawke'a, dźwięk był dziwnie zwierzęcy. Gęsia skórka wystąpiła na mojej skórze. 

"Wysłannik przybył," dodał Kieran przez drzwi. 

Cienie wkradły się na twarz Hawke'a. Jego usta poruszały się, jakby coś mruczał, ale dźwięk był zbyt niski, bym mógł go usłyszeć. 

Chłód przegonił część ciepła. "Wysłannik?"

Przytaknął. "Zapasy, na które czekaliśmy", wyjaśnił. "Muszę iść."

Przytaknąłem w zamian, rozumiejąc, że musi odejść, gdy sięgnąłem między nas, chwytając krawędź płaszcza.

Przez długą chwilę Hawke nie poruszył się, ale potem przesunął się ode mnie, stojąc. Zawołał do Kierana, gdy ten zgarnął z podłogi jego tunikę. Wyciągnąłem zapomniany sztylet z materaca, szybko go składając, gdy on ściągnął tunikę przez głowę i przerzucił baldrycz przez ramiona, mocując pas u pasa. U jego boków znajdowały się dwie pochewki na broń - broń, o której istnieniu do tej pory nie wiedziałem. 

Podniósł dwa krótkie miecze ze skrzyni przy drzwiach, a ja pomyślałem, że może powinienem być bardziej świadomy swojego otoczenia, gdy następnym razem wejdę do pokoju.

Jego ostrza były wyostrzone do nikczemnego, śmiertelnego punktu, przeznaczonego do walki w zwarciu, a każda strona była ząbkowana, przeznaczona do przecinania ciała i mięśni. 

Ja też wiedziałem jak ich używać, ale zachowałem to dla siebie. 

"Wrócę tak szybko, jak tylko będę mógł". Złożył miecze płasko u boków. "Przysięgam."

Przytaknąłem raz jeszcze. 

Hawke wpatrywał się we mnie. "Powiedz mi, że będziesz na mnie czekać, księżniczko."

Moje serce przeskoczyło samo siebie. "Będę."

Odwracając się, podszedł do drzwi, a następnie zatrzymał się. Stanął naprzeciwko mnie. "Nie mogę się doczekać powrotu".

Nie powiedziałem nic, gdy wyszedł z pokoju, otwierając drzwi tylko na tyle szeroko, by mógł się przez nie prześlizgnąć. Kiedy drzwi zatrzasnęły się za nim, wypuściłam oddech, który trzymałam i spojrzałam w dół na przód mojej sukni. Obszar mojej piersi był wciąż wilgotny, biały materiał prawie przezroczysty. Moje policzki zarumieniły się gorąco, gdy zsunęłam się z łóżka i stanęłam na zaskakująco słabych kolanach. 

Moje spojrzenie powędrowało do drzwi i zamknęłam oczy, niepewna, czy jestem rozczarowana, czy też odczuwam ulgę z powodu tej przerwy. Prawdę mówiąc, była to mieszanka obu, ponieważ okłamałam Hawke'a. 

Nie będzie mnie tutaj, gdy wróci. 

"Co robiłaś ostatniej nocy?" 

Pytanie oderwało moją uwagę od ciastka, które właśnie pożerałem, do Lady in Wait, która siedziała naprzeciwko mnie. 

Tawny Lyon była drugą córką dobrze prosperującego kupca, oddaną na królewski dwór w wieku trzynastu lat podczas Rytuału. Wysoka i smukła, o bogatej brązowej skórze i pięknych brązowych oczach, była absolutnie godna pozazdroszczenia. Niektóre z Dam i Lordów w Poczekajce otrzymały zadania poza przygotowaniem do wstąpienia na Dwór po Wniebowstąpieniu, a ponieważ byłyśmy w tym samym wieku, została przydzielona jako moja towarzyszka wkrótce po swoim Obrzędzie. Jej obowiązki obejmowały dotrzymywanie mi towarzystwa, pomoc w kąpieli lub ubieraniu się, jeśli tego potrzebowałam. 

Tawny była jedną z niewielu osób, które potrafiły mnie rozśmieszyć w najgłupszych sprawach. Właściwie była jedną z niewielu osób, którym wolno było nawet ze mną rozmawiać. Była najbliższą rzeczą, jaką miałam, jak przyjaciel, i bardzo mi na niej zależało. 

Wierzyłem, że jej też na mnie zależy, a przynajmniej mnie lubi, ale miała obowiązek być ze mną, chyba że zwolnię ją na dany dzień. Gdyby nie dostała zadania bycia moją towarzyszką, nigdy byśmy nie rozmawiali. Fakt ten nie był refleksją nad nią jako osobą, ale dlatego, że byłaby jak cała reszta, albo zabroniona do towarzystwa, albo ostrożna w mojej obecności. 

Ta wiedza często ciążyła mi w piersi, była kolejnym kawałkiem lodu, ale chociaż wiedziałem, że nasza przyjaźń jest zakorzeniona w obowiązku, ufałem jej. 

Przynajmniej do pewnego stopnia. 

Wiedziała, że jestem wyszkolona, ale nie znała rzeczy, w których czasem pomagałam Vikterowi, nie miała też wiedzy o moich darach. Zachowałem te rzeczy dla siebie, ponieważ dzielenie się tymi informacjami mogłoby narazić innych albo ją na niebezpieczeństwo. 

"Byłam tutaj." Wycierając z palców maślane okruchy, gestem wskazałem na dość skąpą komnatę. Znajdowaliśmy się w małym przedpokoju, który otwierał się na sypialnię. Były tam tylko dwa krzesła przy kominku, szafa i skrzynia, łóżko, jedna szafka nocna, a pod naszymi stopami ciężki futrzany dywan. Inni mieli więcej... wygód. Tawny miała piękny szezlong w swoim pokoju i stos pluszowych wykładzin na podłodze, a wiedziałem, że niektóre z innych pań i panów w Poczekajce miały próżnie lub biurka, ściany wyłożone półkami z książkami, a nawet elektryczność. 

Przez lata te przedmioty zostały usunięte z mojej komnaty za takie czy inne wykroczenia. 

"Nie było cię w twoim pokoju", powiedziała Tawny. Prosty kok próbował - i nie udawało się - utrzymać masę brązowych i złotych loków odsuniętych od jej twarzy. Więcej niż kilka z nich wymknęło się na wolność, by oprzeć się o jej policzki. "Sprawdziłam cię krótko po północy i nie było cię tutaj".

Moje serce przeskoczyło o jedno uderzenie. Czy coś się stało, że książę lub księżna wysłali Tawny po mnie? Jeśli tak, Tawny nie mogłaby kłamać, ale wyobraziłam sobie, że gdyby tak się stało, już bym wiedziała. 

Byłabym już wezwana do prywatnego gabinetu księcia. 

"Dlaczego mnie sprawdzałeś?" zapytałem.

"Wydawało mi się, że słyszałam jak twoje drzwi otwierają się i zamykają, więc postanowiłam to zbadać, ale nikogo tu nie było". Zrobiła pauzę. "Nikogo. Włącznie z tobą."

Nie było mowy, żeby słyszała mój powrót. Korzystałem ze starego wejścia dla służby i chociaż te drzwi były skrzypiące jak worek kości, jej pokój znajdował się po drugiej stronie miejsca, gdzie stało moje łóżko. Te drzwi były jednym z powodów, dla których nigdy nie prosiłem o przeniesienie do nowszych, odnowionych części twierdzy. Przez nie mogłam dostać się do prawie każdej części zamku i mogłam przychodzić i wychodzić niezauważona. 

To więcej niż rekompensowało brak elektryczności i ciągły, chłodny przeciąg, który wydawał się zawsze wchodzić przez okna, niezależnie od tego, jak słoneczny był dzień. 

Moje dłonie zwilgotniały, gdy spojrzałem na zamknięte drzwi do korytarza. Czy ktoś mnie szukał? Znowu, wiedziałbym do teraz, więc było prawdopodobne, że Tawny myślała, że coś słyszała. 

Znając Tawny tak jak ja, wiedziałem, że nie odpuści, jeśli nie dam jej czegoś. "Nie mogłam spać ostatniej nocy".

"Koszmary?"

Przytaknąłem, czując się trochę winny za współczucie, które wkradło się do jej oczu. 

"Ostatnio masz ich dużo". Odchyliła się do tyłu na krześle. "Jesteś pewna, że nie chcesz spróbować jednego z przeciągów sennych, które zrobił dla ciebie Uzdrowiciel?".

"Tak. Nie podoba mi się pomysł..."

"Bycia powalonym bez sensu?" dokończyła za mnie. "To naprawdę nie jest takie złe, Poppy. Odpoczywasz bardzo głęboko, i szczerze mówiąc, z tak małą ilością snu, jak ci się udaje, myślę, że dobrze byłoby przynajmniej spróbować."

Sam pomysł zażycia czegoś, co wprowadziłoby mnie w tak głęboki sen, że trzeba by armii maszerującej przez moją komnatę, żeby mnie obudzić, sprawił, że się spociłem. Byłbym całkowicie bezradny, a to było coś, na co nigdy bym nie pozwolił. 

"Więc, co zrobiłeś?" pauza. "Albo powinienem zapytać, gdzie poszedłeś?" Jej oczy zwęziły się, gdy zachwycałem się drobnym wykończeniem serwetki. "Wymknęłaś się, prawda?"

W tym momencie Tawny udowodniła, że znała mnie tak samo dobrze, jak ja ją. "Nie wiem, dlaczego tak myślisz".

"Bo nie masz historii, w której to robisz?" Roześmiała się, gdy zerknąłem na nią w górę. "No dalej, powiedz mi, co robiłaś. Jestem pewien, że jest to bardziej ekscytujące niż to, co robiłem, który był słuchając Mistress Cambria paplaniny na temat jak nieodpowiednie to Lady lub Lord in Wait jest. Zastawiłam złośliwie rozstrojony żołądek tylko po to, żeby móc się wymówić."

Zachichotałam, wiedząc, że Tawny zrobiłaby właśnie to. "Mistress są dużo do obsługi".

"To jest bycie zbyt miłym," zauważyła. 

Grinning, podniosłem kubek z kremową kawą. Mistrzynie były służącymi Księżnej, które pomagały jej prowadzić gospodarstwo domowe, ale także śledziły Damy w Poczekajce. Mistress Cambria była smokiem kobiety, który przerażał nawet mnie. 

"Wymknęłam się", przyznałam. 

"Gdzie poszłaś beze mnie?"

"Myślę, że możesz być zdenerwowana, gdy usłyszysz gdzie".

"Najprawdopodobniej."

Zerknąłem na nią w górę. "Czerwona Perła."

Jej oczy rozszerzyły się do wielkości spodków rozrzuconych na wózku między nami. "Mówisz poważnie?"

Przytaknąłem.

"Nie mogę..." Pojawiła się, aby wziąć głęboki oddech. "Jak?"

"Pożyczyłam jedną z peleryn pokojówek i użyłam tej maski, którą znalazłam".

"Ty...ty przebiegły mały złodzieju."

"Zwróciłem pelerynę dziś rano, więc chyba nie możesz mnie nazwać złodziejem".

"Kogo to obchodzi, że ją zwróciłeś." Przechyliła się do przodu. "Jaki był?"

"Interesujące," powiedziałem, a kiedy błagała o więcej szczegółów, opowiedziałem jej, co widziałem. Była zachwycona, wisząc na każdym moim słowie, jakbym dzielił się z nią rzeczywistym rytuałem, który zakończył Wniebowstąpienie. 

"Nie mogę uwierzyć, że nie zabrałeś mnie ze sobą." Opadła z powrotem na swoje krzesło z pout, ale potem sprężyła się do przodu po raz kolejny. "Czy widziałeś tam kogoś, kogo rozpoznałeś? Loren twierdzi, że chodzi tam prawie co drugi wieczór."

Loren, kolejna Lady in Wait, twierdziła wiele rzeczy. "Nie widziałam jej, ale..." Nie wiedziałam, czy powinnam jej powiedzieć o Hawke'u. 

Wyszedłem nie więcej niż dziesięć minut po Hawke'u, z ulgą stwierdzając, że Viktera również nigdzie nie było widać. Ani tej dziwnej kobiety, która wiedziała więcej ni" powinna. Robiłem wszystko, co w mojej mocy, aby nie myśleć o tym, co się stało w tym pokoju z nim. 

Co oznaczało, że zawiodłam w chwili, gdy wróciłam do swojego łóżka. Leżałam tam aż do wyczerpania, odtwarzając wszystko, co powiedział... wszystko, co zrobił. Obudziłam się z dziwną frustracją, bólem w klatce piersiowej i dolnej części brzucha. 

"Ale co?" zapytała. 

Chciałam jej powiedzieć. Bogowie, czy kiedykolwiek chciałam podzielić się z kimś tym, co się stało z Hawke'm. Miaáam sto pytaĔ, które chciaáy siĊ ujawniü, ale ostatnia noc byáa inna. Przekroczyłam wielką granicę i chociaż nie czułam, że się upodliłam lub zrobiłam coś naprawdę złego, wiedziałam, że moi opiekunowie nie zgodzą się z tym. Ani Kapłani i Kapłanki. Chodzenie do Czerwonej Perły to jedno. Dzielenie się sobą w jakiejkolwiek formie z innymi było zupełnie inną sprawą. Ta wiedza mogła być bronią.

Ufałem Tawny, ale jak już wcześniej przyznałem, tylko do pewnego stopnia. 

I chociaż sama myśl o Hawke'u sprawiała, że mój żołądek zaciskał się w dziesiątki małych zwojów, nie było to coś, co mogłoby się kiedykolwiek powtórzyć. Kiedy zobaczyłem go podczas sesji Rady Miasta, nie wiedziałby, "e to ja nazwałem go Księ "niarką. Nie miałby pojęcia, że to on był moim pierwszym pocałunkiem. 

To, co zrobiliśmy... należało tylko do mnie. 

To musiało tak pozostać.

Wydychałam powoli, ignorując nagłą drapiącą bryłę w gardle. "Ale wielu nosiło maski. Mogła tam być, a ja bym nie wiedział. Każdy mógł być."

"Jeśli jeszcze raz pójdziesz do Czerwonej Perły beze mnie, wytnę dziury w spodach twoich butów," ostrzegła, bawiąc się białymi koralikami kropkującymi dekolt jej różanej sukni. 

Wstrząśnięty śmiech opuścił mnie. "Wow."

Zachichotała. 

"Szczerze mówiąc, cieszę się, że nie poszłaś ze mną". Kiedy zmarszczyła brwi, szybko dodałem: "Naprawdę nie powinienem był sam tam iść".

"Tak, chodzenie do Czerwonej Perły jest zabronione i jestem pewna, że jest to tak samo zabronione jak to, że jesteś szkolony w używaniu sztyletu lub miecza jako strażnik na Rise."

To było coś, czego nie byłem w stanie ukryć przed Tawny, a ona nigdy się tym nie podzieliła, co było jednym z powodów, dla których wiedziałem, że mogę jej ufać w większości spraw. "Tak, ale..."

"Tak jak wtedy, gdy wymknąłeś się, by obejrzeć ring do walki. Albo kiedy przekonałeś mnie do kąpieli w jeziorze -"

"To był twój pomysł," poprawiłem, a jej gotowość do pomocy mi w robieniu zakazanych rzeczy była drugim powodem, dla którego posiadała prawie całe moje zaufanie. "I to był również twój pomysł, aby zrobić to bez ubrania".

"Kto kąpie się w swoich ubraniach?" zapytała, rozszerzając niewinnie oczy. "I to był wspólny pomysł, dziękuję bardzo. Myślę, że powinniśmy to zrobić ponownie i to wkrótce, zanim zrobi się zbyt zimno, żeby nawet wyjść na zewnątrz. Ale mógłbym spędzić cały ranek na wymienianiu rzeczy, które zrobiłaś, a które są albo zabronione przez Księcia i Księżną, albo zabronione dla Panny, a do tej pory nic się nie stało. Bogowie nie pojawili się i nie uznali cię za niegodną".

"To prawda," przyznałam, wygładzając zagniecenie ze spódnicy mojej sukni. 

"Oczywiście, że tak." Skubnęła małe, okrągłe pudrowe ciastko i wskoczyła do ust. Jakimś cudem nie dostała na siebie ani jednego pyłu z cukru. Tymczasem, jeśli tak bardzo jak oddychał w kierunku tych ciastek, skończyłem z drobną powłoką białego proszku w miejscach, które nie miały sensu. "Więc, kiedy wracamy?"

"Ja...chyba nie powinnam".

"Nie chcesz?"

Otworzyłem usta, a potem je zamknąłem i starałem się nie wpaść do tej króliczej nory. Problem polegał na tym, że chciałem wrócić. 

Kiedy leżałam w łóżku i nie przewijałam obsesyjnie czasu spędzonego z Hawke'iem, przeżywając ostrą jak brzytwa tęsknotę i dreszczyk emocji, który wydobył ze mnie jego pocałunek, zastanawiałam się, czy wrócił tak jak obiecał i czy dobrze zrobiłam odchodząc. 

Oczywiście w oczach moich opiekunów i bogów było to słuszne, ale czy dla mnie też? Czy powinienem był zostać i doświadczyć nieskończenie więcej, zanim nie będzie już żadnych szans?

Mój wzrok podniósł się na okna wychodzące na zachodnią część Rise. Ciemne kształty strażników patrolujących gzyms były jedynym ruchem. Czy Hawke tam był? Dlaczego w ogóle się nad tym zastanawiałem?

Ponieważ była więcej niż tylko mała część mnie, która chciała, żebym została, i wiedziałam, że minie dużo czasu, zanim przestanę się zastanawiać, co by było, gdybym poczekała. Czy zrealizowałby to, czego bym chciała? 

Nawet nie wiedziałam, co by to oznaczało. Miałam pomysły. Miałem swoją wyobraźnię. Miałem opowieści innych ludzi o ich doświadczeniach, ale nie były one moje. Były tylko cienkimi, przezroczystymi kopiami tego, co prawdziwe. 

I wiedziałem, że jeśli wrócę, to w nadziei, że on tam będzie. To był powód, dla którego nie powinnam wracać. 

Patrząc na otwartą szafę, zobaczyłam najpierw biały welon z delikatnymi złotymi łańcuszkami i osiadła nade mną ciężkość. Czułam już jego znaczny ciężar, mimo że materiał był wykonany z najdelikatniejszego, najlżejszego jedwabiu. Kiedy po raz pierwszy wsunięto go na moją głowę w wieku ośmiu lat, wpadłam w panikę, ale po dziesięciu latach powinnam już do niego przywyknąć.

Chociaż nie czułam już, że nie mogę oddychać ani widzieć, nadal czułam się w niej ciężko. 

Obok wisiała jedyna kolorowa suknia w mojej garderobie, rozprysk czerwieni wśród morza bieli. Była to ceremonialna suknia uszyta na zbliżający się Rytuał. Suknia przyszła poprzedniego ranka, a ja jeszcze jej nie przymierzyłam. To będzie pierwszy raz, kiedy pozwolono mi wziąć udział - pozwolono mi założyć coś innego niż biel i być widoczną bez welonu. Oczywiście, byłabym zamaskowana, jak wszyscy inni. 

Jedynym powodem, dla którego pozwolono mi uczestniczyć w tym Obrzędzie, podczas gdy wszystkie inne były zakazane, było to, że będzie to ostatni Obrzęd przed moim wniebowstąpieniem. 

Jakakolwiek ekscytacja, którą czułam w związku z obrzędem, była złagodzona przez fakt, że będzie to ostatni. 

Tawny wstał i podszedł do jednego z okien. "Mgła nie przyszła od jakiegoś czasu".

Tawny miała zwyczaj przeskakiwania z tematu na temat, ale ten przełącznik był szarpiący. "Co sprawiło, że o tym pomyślałeś?"

"Nie wiem." Odrzuciła do tyłu luźny lok. "Właściwie, to wiem. Podsłuchałam wczoraj wieczorem rozmowę Dafiny i Loren," powiedziała. "Twierdzili, że słyszeli od jednego z Łowców, że mgła zbiera się za Krwawym Lasem".

"Nie słyszałem tego". Mój żołądek węzłem jak przypomniałem sobie Finleya i żałowałem, że nie zjadłem tylu plastrów bekonu. 

"Pewnie nie powinnam była tego poruszać". Odwróciła się od okna. "Chodzi o to, że... minęły dekady, odkąd mgła nawet zbliżyła się do stolicy. To nie jest coś, czym musielibyśmy się tam martwić."

Nieważne, gdzie byliśmy, mgła była czymś, czym należało się martwić. To, że nie zbliżyła się od dziesięcioleci, nie znaczyło, że się nie zbliży, ale tego nie powiedziałem. 

Odepchnęła się od okna, wracając do stołu, by uklęknąć obok miejsca, w którym siedziałem. "Czy mogę być z tobą szczera przez chwilę?"

Moje brwi podniosły się. "Czy nie jesteś zawsze?"

"Cóż, tak, ale to... jest inne".

Bardziej niż ciekawy, o czym myślała, przytaknąłem, żeby kontynuowała.

Tawny wzięła głęboki oddech. "Wiem, że nasze życia są różne, tak jak nasze przeszłości, i tak jak nasze przyszłości będą, ale traktujecie Wniebowstąpienie tak, jakby mogło być równie dobrze waszą śmiercią, kiedy jest dokładnie odwrotnie. To jest życie. To nowy początek. To Błogosławieństwo -"

"Zaczynasz brzmieć jak Księżna," droczyłem się.

"Ale to jest prawda." Sięgnęła i zacisnęła moją dłoń. "Za kilka miesięcy nie będziesz martwa, Poppy. Będziesz żyła i nie będziesz już związana tymi zasadami. Będziesz w stolicy."

"Zostanę oddana bogom" - poprawiłam ją.

"I jakie to jest niesamowite? Doświadczysz czegoś, co robi bardzo niewielu ludzi. Wiem... wiem, że obawiasz się, że nie wrócisz od nich, ale jesteś ulubioną Dziewicą Królowej."

"Jestem jej jedyną Dziewicą."

Jej oczy się przewróciły. "Wiesz, że to nie dlatego."

I did. 

Królowa zrobiła dla mnie więcej niż to, czego kiedykolwiek od niej wymagano, ale to nie zmieniało tego, że moje Wniebowstąpienie nie będzie w niczym podobne do jej. 

"A kiedy wrócisz, Wniebowzięta, będę tuż przy twoim boku. Pomyśl tylko o tym, jakie psoty możemy zrobić." Tawny ścisnęła moją rękę i widziałem, że naprawdę wierzyła, że tak się stanie. 

Mogło. 

Ale to nie była pewność. Nie miałem pojęcia, co to naprawdę znaczy być oddanym bogom. Chociaż każdy drobny szczegół wydawał się być udokumentowany o historii królestwa, było kilka rzeczy, o których nie napisano. Nigdy nie udało mi się znaleźć niczego o poprzednich Pokojówkach, a kapłankę Analię pytałem ponad sto razy, co to znaczy być oddanym bogom, i odpowiedź zawsze była taka sama. 

Panna nie kwestionuje planów bogów. Ma w nie wiarę bez wiedzy o nich. 

Może naprawdę nie byłam godna bycia Panną, bo trudno mi było wierzyć w cokolwiek bez wiedzy o tym. 

Ale Tawny to zrobiła. Podobnie jak Vikter i Rylan, i dosłownie wszyscy inni, których znałam. Nawet Ian. 

Żaden z nich nie został jednak oddany w ręce bogów. 

Przeszukałem oczy Tawny, szukając choćby najmniejszej nutki strachu. "W ogóle się nie boisz, prawda?"

"Wniebowstąpienia?" Podniosła się, blokując palce razem przed sobą. "Zdenerwowana? Tak. Boję się? Nie. Jestem podekscytowana rozpoczęciem nowego rozdziału."

Aby rozpocząć życie, które było jej własne, gdzie mogła budzić się i jeść, kiedy tylko chciała, spędzać dni jakkolwiek chciała i z kimkolwiek chciała, zamiast być moim wiecznym cieniem. 

Oczywiście, nie bała się. I choć ja nie czułem tego samego, ani razu nie wziąłem pod uwagę, co to dla niej znaczy. 

W większości przypadków Tawny była zawsze bardziej niż chętna do wzięcia udziału w jakiejkolwiek przygodzie, którą wyczarowałem, a często sama proponowała. Ale gdyby bogowie patrzyli, zwłaszcza tak blisko wniebowstąpienia, mogliby uznać ją za niegodną wzięcia udziału. Nie było to coś, o czym pomyślałem dopiero teraz, ale nie uderzyło mnie wcześniej tak wyraźnie, że moje nastawienie do Wniebowstąpienia może zrujnować jej zapał. 

Poczucie winy wypłynęło na powierzchnię, jego smak skwasił się w tylnej części mojego gardła. "Jestem taka samolubna."

Tawny zamrugała, oszołomiona. "Co sprawia, że tak mówisz?"

"Najprawdopodobniej splamiłam twoje podniecenie całą moją zagładą i ponuractwem," powiedziałam jej. "Tak naprawdę nie myślałem o tym, jak bardzo musisz być podekscytowany".

"Cóż, kiedy tak to ujmujesz", powiedziała, a następnie zaśmiała się, dźwięk miękki i ciepły. "Szczerze mówiąc, Poppy, nie miałaś. To, jak się czujesz w związku z Wniebowstąpieniem nie wpłynęło na to, jak ja się czuję."

"Z ulgą to słyszę, ale mimo wszystko powinnam być bardziej podekscytowana dla ciebie. To jest to..."- wzięłam cienki oddech-"to jest to, co robią przyjaciele."

"Czy byłeś dla mnie podekscytowany? Szczęśliwy?" zapytała. "Nawet jeśli martwisz się o siebie?"

Przytaknąłem. "Oczywiście."

"W takim razie zrobiłeś to, co robi przyjaciel". 

Może to była prawda, ale obiecałem sobie, że będę lepszy, zaczynając od tego, że nie będę już ryzykował jej Wniebowstąpienia, angażując ją w swoje eskapady. Mógłbym żyć z fatalnymi konsekwencjami uznania za niegodnego, ponieważ byłoby to moje życie i moje własne działania, które do tego doprowadziły, ale nie zrobiłbym tego Tawny. 

Nie mogłem z tym żyć.

Po tym jak później tego dnia wziąłem kolację w swoim pokoju, Vikter zapukał do moich drzwi. Kiedy spojrzałam na jego twarz, złotą i zwietrzałą przez życie na Rise i lata w słońcu, nie myślałam o tym, że wiedziałam, gdzie był poprzedniej nocy i o późniejszej niezręczności. Zobaczyłem jego wyraz i wiedziałem, że coś się stało. 

"Co się stało?" szepnęłam. 

"Zostaliśmy wezwani", powiedział, a moje serce zakotłowało się w mojej klatce piersiowej. Istniały tylko dwa powody, dla których zostaliśmy wezwani. Jeden byłby księciem, a drugi był równie straszny, ale z daleko innych powodów. "Tam jest przeklęty."

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Panna"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️