Kapitel 1: Porzellanbusen
Am Abend ihrer Hochzeit mit dem Prinzen hätte Mia Rose an ihrer Kirschholzkommode sitzen, ihre kastanienbraunen Locken frisieren und ihr Korsett aus Walknochen schnüren sollen.Sie hätte an der Schleppe ihres Kleides herumfummeln sollen, einem Stück Austernseide, das sich hinter ihr entfaltete wie ein schneebedeckter Boulevard. Mia tat nichts von alledem. Sie schritt durch ihre Brautgemächer, einen Beutel mit Wildschweinblut zwischen den Fingern haltend.Wochenlang hatte sie akribisch recherchiert und verschiedene Fleischsorten aus den Schlossküchen geholt - Ente, Gans, Reh -, aber das Wildschwein hatte sich als Sieger erwiesen.Das Blut würde wie menschliches Blut trocknen: ein dunkles, verkrustetes Braun. Sie hatte eines der Kleider ihrer Schwester entwendet, um es zusammen mit ihrem Hochzeitskleid zu zerfetzen und beide in blutigen Bändern zurückzulassen.Der Plan war einfach.Sie würde die Szene in den Tunneln unter dem Schloss inszenieren, was nur eine logische Schlussfolgerung zulassen würde:Mia, die zukünftige Braut des Prinzen, war brutal überfallen, entführt und höchstwahrscheinlich getötet worden, zusammen mit ihrer jüngeren Schwester Angelyne.Die armen kleinen Rose-Mädchen, die vor ihrer Zeit genommen wurden. Während die Wachen des Königs das Schlossgelände nach dem abscheulichen Mörder durchsuchten, würde Mia Angie in die Freiheit führen. Es war zugegebenermaßen nicht ihr bester Plan.Das Problem war, es war ihr einziger Plan.Und es gab einen zusätzlichen, ziemlich bedeutenden Haken: Sie hatte es ihrer Schwester nicht gesagt. "Mi?Bist du bald fertig?" Angelyne fegte in Mias Gemach, ihre Satinpantoffeln glitten über den Boden."Ich bin gekommen, um zu sehen, ob du ..."Sie hielt kurz inne."Warum trägst du ein Seil?" Mia hatte für ihren Abstieg in die unterirdischen Gemächer des Schlosses ein dickes Seil durch ihre Hosenschlaufen geführt.Sie öffnete den Mund, um es zu erklären, aber es kamen keine Worte heraus.Der Beginn von Kopfschmerzen kratzte an ihren Schläfen. Angie runzelte die Stirn."Du weißt doch, dass das letzte Festmahl gleich beginnt." "Ich bin mir dessen bewusst." "Und du bist ohne Gewand und ohne Handschuhe." "Stimmt." "Und dein Haar sieht aus, als wäre ein Pudel auf deinem Kopf gestorben." "Ich habe die Gesellschaft von Pudeln immer genossen." "Ist das Blut?"Angelyne riss Mia den Lederbeutel aus der Hand, schnupperte und schnitt eine Grimasse."Es ist mir egal, was du vorhattest; ich sage dir, was du jetzt tust."Sie gestikulierte in Richtung der kirschroten Kommode und schob einen Stapel Bücher und eine stumpfe Wachskerze zur Seite."Setz dich. Ich werde dein Haar feststecken." Mia ließ sich irritiert in den Stuhl plumpsen.Die Kopfschmerzen kratzten an ihrem Schädel.Warum war sie nicht in der Lage, ihrer Schwester von dem Plan zu erzählen?Es war ja nicht so, als stünde nicht verräterisch viel auf dem Spiel: Vor einem Monat hatte ihr Vater, Griffin, dem König eine Braut für seinen Sohn versprochen.Mit ihren siebzehn Jahren war Mia die offensichtliche Wahl.Aber die fünfzehnjährige Angie war nur knapp dahinter. Mia hatte verzweifelt versucht, ihren Vater umzustimmen.Mädchen im Flusskönigreich hatten selten ein Mitspracherecht bei der Wahl des Mannes, den sie heirateten, doch Mia hatte naiv angenommen, dass sie anders sein würde.Unter der Obhut ihres Vaters hatte sie in den letzten drei Jahren eine Ausbildung zur Jägerin absolviert.Sicherlich würde er sie nicht an den Meistbietenden verhökern.Aber egal, wie sehr sie ihn anflehte, er ließ nicht locker. Er hatte sie zu einer lebenslangen Gefängnisstrafe verurteilt und damit jede Chance auf Liebe oder Glück zunichte gemacht.Ihr eigener Vater, der die Macht der Liebe besser kannte als jeder andere.Glücklicherweise hatte Mia nicht die Absicht, Prinz Quin zu heiraten und zu betten.Sie hatte Arbeit zu erledigen.Eine Schwester zu retten . . . und einen mörderischen Gwyrach zu finden. "Angie?Ich muss..." "Still sitzen?Du hast völlig recht."Angelyne kramte in ihrem Korb mit Haarnadeln und erschreckend scharfen Gegenständen.Es war Mias Schuld, dass sie überhaupt im Schloss war.Als die Königin versucht hatte, Mia eine Hofdame zur Seite zu stellen, die ihr mit Kleidern, Edelsteinen und Hautfett helfen sollte, hatte die ganze Idee sie nervös gemacht (worauf wartete die Dame?).Also hatte sie darum gebeten, dass Angie während der Verlobung in Kaer Killian, dem königlichen Schloss, bleiben sollte. An den meisten Tagen bedauerte sie es.Das zugigen Schloss hatte die vielen mysteriösen Krankheiten ihrer Schwester nur noch verschlimmert.Das Kaer war eine uralte Zitadelle, die in einen Berg aus Eis und gefrorenem Fels gehauen war.Es war erbärmlich kalt.Ganz zu schweigen davon, dass Angie die Aufmerksamkeit des jungen Herzogs auf sich gezogen hatte, was beunruhigend war.Ange war geschmeidig und schlank, mit einem blassen, herzförmigen Gesicht, rosigen Lippen und gewelltem Haar, das die Farbe von an der Rebe reifenden Sommererdbeeren hatte. "Mia Rose", murmelte Angie, "Prinzessin des Chaos, Zerstörerin der schönen Dinge." Angie stieß ein kurzes, scharfes Husten aus, bevor sie sich schnell wieder gefangen hatte.Sie zog einen Knochenkamm durch Mias Haarwirrwarr, und zwar so fest, dass sie keuchte. "Angelyne Rose, Herrin des Schmerzes, Hüterin der Folterwerkzeuge."Mia massierte ihre Schläfen."Mein Kopf hat mich schon umgebracht, bevor du mit dieser Quälerei angefangen hast.Ich weiß nicht, warum ich plötzlich diese grauenhaften Kopfschmerzen bekomme." Angie hielt inne."Wo genau tut es denn weh?" "Hier."Sie zeigte auf die Rückseite ihres Schädels."Das Okziput.Und hier."Sie grub ihre Fingerspitzen in ihren Nasenrücken."Das Keilbein.Es ist, als stünde mein ganzes Großhirn in Flammen." "Menschliche Worte, bitte.Nicht alle von uns sprechen Anatomie." "Sogar mein Unterkiefer pocht."Mia massierte ihren Kiefer. "Du meinst, du hast Zahnschmerzen." "Zähne.Alle von ihnen." "Wie können dir alle Zähne auf einmal wehtun?"Ihre Schwester unterdrückte einen weiteren Husten."Hier.Ich habe genau das Richtige." Angie fischte eine verbeulte Dose mit Pfefferminzsalbe aus ihrem Korb.Als sie versuchte, den Deckel abzudrehen, fummelte sie.Sie starrten beide auf ihre behandschuhten Hände.Das Lammfell war ein weiches, blasses Rosa. "Es ist in Ordnung", sagte Mia."Du kannst sie ausziehen.Ich werde Vater nichts sagen." Langsam und vorsichtig zwickte Angie das Lammfell an ihrem kleinen Finger, dann an ihrem Ringfinger, dann an ihrem Zeigefinger.Sie streifte den Handschuh langsam von der Hand und legte ihn ordentlich auf die Kommode.Ihr Teint war glatt und pfirsichfarben, so anders als Mias elfenbeinfarbene Haut und die kupfernen Sommersprossen. "Denk nur", sagte Ange leise."Ab morgen wirst du sie nie wieder tragen müssen." Wie leicht es doch zu vergessen war. Mit Ausnahme der königlichen Familie mussten alle Mädchen Handschuhe tragen, als Vorsichtsmaßnahme.Jede Frau konnte ein Gwyrach sein; daher war jede Frau eine Bedrohung.Die Gwyrach waren Frauen, die durch den einfachen Akt der Berührung Fleisch, Knochen, Atem und Blut manipulieren konnten. Nicht Frauen, erinnerte sich Mia.Dämonen.Sie waren halb Gott, halb Mensch - der Zorn und die Macht eines Gottes gemischt mit der kleinlichen Eifersucht und dem Groll eines Menschen.Die Gwyrach konnten Knochen brechen und den Atem einfrieren.Sie konnten Gliedmaßen den Sauerstoff entziehen, ein Herz mit falschem Verlangen fesseln und das Blut zum Kochen und die Haut zum Krabbeln bringen.Sie konnten sogar ein Herz zum Stillstand bringen.Wie mühelos, dieser Akt des Mordens: eine Handfläche auf die Brust gedrückt und ein Leben für immer ausgelöscht.Mia hatte den Beweis gesehen. Eine Gwyrach hatte ihr Leben zerstört - und Mia wollte sie finden.Ein Herz für ein Herz, ein Leben für ein Leben.Aber zuerst mussten sie und Angelyne fliehen. Im Spiegel sah sie einen Schatten über das Gesicht ihrer Schwester huschen.Dann war er verschwunden.Angie rieb die Pfefferminzsalbe in Mias Kiefer und schob den Handschuh schnell wieder über ihre Hand.Ihre Handgelenke waren so dünn, dass Mias Brust schmerzte.Vogelartig.Es gab einen Grund, warum ihre Mutter Angie ihren kleinen Schwan genannt hatte. Bevor sie wusste, wie ihr geschah, hob ihre Schwester Mia die Leinentunika über den Kopf und legte ihr das Korsett aus Walknochen um den Brustkorb. "Vier Höllen, Angie!" "Was? Du siehst aus wie eine Prinzessin!"Sie starrte bewundernd auf Mias Spiegelbild."Wird es in den Gemächern des Prinzen Kerzenlicht geben?Denn es wirkt Wunder für deinen Knochenbau.Dein Schlüsselbein wirft die schönsten Schatten. .. ." "Ich bezweifle, dass es mein Schlüsselbein ist, das er sich ansehen wird", sagte Mia finster.Zwischen dem hochgeschobenen Korsett und dem nach unten abfallenden Ausschnitt des Kleides hatte sie noch nie so viel von ihrem eigenen Fleisch gesehen. "Du hast die Figur von Mutter."Angie seufzte."Was würde ich nicht dafür geben, eine Porzellanbrust zu haben." Mia erhaschte den Blick ihrer Schwester im polierten Glas, und trotz allem - oder vielleicht gerade deswegen - brachen sie beide in Gelächter aus.Das war immer so: In einem Moment konnten sie sich zanken, im nächsten vor lauter Freude kreischen. "Du hast wieder deine furchtbaren Romane gelesen, wie ich sehe." "Du hast so wenig Vertrauen in das Schicksal.Es ist nichts falsch daran, sich verlieben zu wollen!Sich in etwas zu verstricken, das größer ist als man selbst, einen schönen Partner im Tanz des Schicksals zu finden." "Wie Mutter und Vater." Angie berührte den Mondstein-Anhänger an ihrem Hals.Er hatte ihrer Mutter gehört."Ja", sagte sie, ihre Stimme federleicht."Wie das." Sie verschwendeten wertvolle Zeit.Es hieß jetzt oder nie."Du musst mir zuhören, Ange.Was ich dir jetzt sage, ist wichtig." "Oh?"Ihre Schwester ergriff eine lange Haarnadel und tauchte sie in die schwelende Kerze, dann nahm sie eine Strähne von Mias dunkelrotem Haar und wickelte sie um die warme, wachsartige Nadel.Als sie losließ, schlängelte sie sich zu einem perfekten Korkenzieher.Im Fackelschein konnte Mia sich des Eindrucks nicht erwehren, dass ihre Locken in der Farbe von nassem Blut schimmerten. "Angelyne."Ihre Stimme war totenstill."Wir werden von hier verschwinden.Du und ich. Ich habe alles arrangiert, du musst also nichts weiter tun, als mir zu vertrauen." Angie legte den Stift langsam auf die Kommode.Ihre blauen Augen blitzten im Spiegel. "Ich weiß, was du ausgeheckt hast, Mi.Ich habe dich mit deinen Karten gesehen, wie du deine geheimen Ranzen gepackt hast.Ich weiß, dass du weglaufen willst.Und ich werde nicht mitkommen." Mia war fassungslos."I-Ich lasse dich nicht zurück." "Vielleicht will ich zurückgelassen werden.Hast du das bedacht?Vielleicht ist dieses Leben, das du so sehr hasst - in einem Schloss zu leben, mit einem Prinzen verheiratet zu sein - gar kein so schlechtes Leben." "Um für immer in dieser gefrorenen Gruft gefangen zu sein?"Sie griff nach oben und drückte ihrer Schwester eine Handfläche auf die Stirn."Bist du fiebrig?Das Fieber raubt dir den Verstand." Angie zuckte mit den Schultern."Ich bin diejenige, die vernünftig ist!Du behandelst mich wie ein Opfer.Die arme kranke kleine Angie, die immer jemanden braucht, der sie rettet.Aber ich muss nicht gerettet werden.Gehen Sie.Flieh aus dem Schloss.Lauf weg, um deine Abenteuer zu erleben." "Meine Abenteuer?Du sprichst, als würde ich in den Urlaub fahren.Du weißt, dass ich sie finden muss, Angie.Wenn Vater es nicht tut, tue ich es.Ein Herz für ein Herz, ein Leben für ein Leben." "Ja, gut.Ihr Jäger denkt, ihr sorgt für Gerechtigkeit, aber in Wirklichkeit erhöht ihr nur das Gewicht auf der einen Seite der Waage.Mehr Leichen.Mehr Verluste." Das Gespräch drehte sich zu schnell, als dass Mia es hätte festhalten können."Warum würdest du eine lieblose Ehe wählen?Was ist mit dem 'Tanz des Schicksals'?Denk an die Art, wie Mutter Vater angesehen hat ..." "Ich versuche, nicht an sie zu denken", schnauzte Angie."Obwohl du darauf bedacht zu sein scheinst, mich daran zu erinnern." "Ist es wirklich das, was du willst?Durch einen heiligen Schwur an einen Jungen gebunden sein, der dich nicht liebt?Nur damit du in einem hübschen Kleid durch das Schloss wirbeln kannst?" "Du hast mir nicht zu sagen, was ich will!" Das ganze Blut wich aus Angelynes Gesicht.Sie taumelte vorwärts, umklammerte den Bettpfosten, ihr schlanker Körper wurde von Hustenanfällen geplagt.Sofort war Mia an ihrer Seite. "Wieder die Schwindelanfälle?" "Sie kommen aus dem Nichts.Alles ist in Ordnung, und dann wird die Welt weiß." "Vielleicht solltest du dich hinlegen." "Vielleicht sollte ich das."Mia half ihr, sich auf das Himmelbett zu legen, und stopfte ihr die zinnoberroten Seidenkissen unter den Kopf.Sie beobachtete, wie sich der Brustkorb ihrer Schwester hob und senkte, wie eine zarte Papierlaterne.Schuldgefühle machten sich in ihrem Bauch breit. Mia fühlte sich selbst nicht so gut.Eine unerklärliche Hitze strömte über sie, so sengend, als hätte sie sich über ein Feuer gelehnt, orangefarbene Flammen leckten an ihrem sommersprossigen Fleisch.Sie spürte, wie sich der Schweiß feucht unter ihren Armen sammelte und sich in der Schale ihres unteren Rückens sammelte.Grund Nummer sechshundertundzwölf, dass sie keine gute Prinzessin abgeben würde: Prinzessinnen hatten keine Schweißflecken, die auf ihren feinen seidenen Kleidern blühten. Angies Lächeln war traurig."Sieh mich an.Nicht einmal stark genug, um einen richtigen Kampf zu führen.Ich bin wirklich eine Heldin aus einem meiner Romane."Sie griff nach Mias Hand, ihre Haut schwitzte."Geh, Mi.Wenn du laufen willst, lauf.Ich werde dich nur aufhalten." Mias Herz schlug bis zum Hals.Ihre Schwester konnte nicht länger als fünf Minuten durchhalten, ohne einem ihrer unerklärlichen Leiden zu erliegen - Fieber, Hustenanfälle, Schwindelanfälle, monströse Kopfschmerzen.Manchmal stolperte Ange vorwärts, ihre Füße wurden plötzlich schlaff, ihre Zehen taub.Mia hatte all ihre Bücher über Physiologie durchforstet, jeden Wälzer über Krankheiten und Infektionen verschlungen.Sie kam immer zu kurz. Um zu entkommen, mussten sie heimlich durch ein endloses Tunnellabyrinth schlüpfen, aus dem Schloss fliehen, es unentdeckt durch das Dorf schaffen, ein Boot requirieren und auf dem Natha-Fluss nach Osten nach Fojo Karação segeln.Fojo war der Ort, an dem sich ihre Mutter zum ersten Mal verliebt hatte - und an dem sie sich Feinde gemacht hatte.Die Reise würde Tage dauern.Wochen. Angie würde es nie schaffen.Im Grunde ihres Herzens hatte Mia es immer gewusst. Die Wahrheit sickerte mit unangenehmer Gewissheit in sie hinein. Sie würde den mörderischen Gwyrach nie finden. Sie würde das Schloss nie verlassen. Sie würde den Prinzen heiraten. Mia versuchte tapfer, ihre Verzweiflung zu verbergen.Wenn sie ihre Schwester nicht retten konnte, konnte sie sie wenigstens zum Lächeln bringen. "Du hast mich am Hals, fürchte ich.Auch wenn du lieber einen hübschen Jungen hättest, der die Wölbung deines Porzellanbusens bewundert." Sie hörte Schritte im Schlosskorridor.Zwei harte Klopfgeräusche hallten durch ihre Gemächer. "Lady Mia?"Es war der Prinz, seine Stimme war eisig."Ich habe einige Neuigkeiten."
Kapitel 2: Instrumente des Krieges
PRINZ QUIN STEHTE an der Schwelle, die Arme verschränkt.Er hatte eine verblüffende Ähnlichkeit mit ihrer Lieblingsskizze der menschlichen Anatomie: sein Körper lang und schlank, sein Gesicht perfekt symmetrisch.Nicht, dass es ihr aufgefallen wäre. "Du kannst mich Mia nennen.Ich habe dir schon tausendmal gesagt, dass du kein 'Lady' brauchst." "Solange du nicht meine Prinzessin bist, bleibst du meine Lady", sagte er in seiner seltsam förmlichen Art.Er starrte auf ihre nackten Arme und zuckte zusammen. "Verzeiht mir, Euer Gnaden."Das Letzte, was sie brauchte, war, dass der Fürst sie anzeigte."Ich habe meine Waschungen durchgeführt", log sie. Sie nahm die samtgrauen Handschuhe von ihrer Kommode und streifte sie sich über die Hände.Während die meisten Mädchen im Flusskönigreich grobes Ochsen- und Hirschleder trugen, genossen Mia und Angelyne Handschuhe aus Lammfell, weich und butterweich.Es hatte seine Vorteile, die Töchter eines Mörders zu sein.Vor allem, wenn dieser Meuchelmörder den Zirkel der Jagd anführte, den dem König gewidmeten Stamm der Gwyrach-Jäger. Quin räusperte sich."Ich bin gekommen, um euch zu sagen, dass das letzte Festmahl verschoben wurde." "Oh? Womit haben wir diese tragische Wendung der Ereignisse zu verdanken?" "Irgendwas mit einer verbrannten Ente.Wir werden in einer Stunde wieder zusammenkommen." Mia fragte sich, warum Quin nicht einen seiner unzähligen Diener geschickt hatte, um diese Nachricht zu überbringen.Im Kaer wimmelte es von ihnen, alle jung, alle weiblich.Wollte er noch etwas anderes? Sie standen einander zugewandt in der Tür und vermieden eifrig den Blickkontakt.Er fummelte an einem goldenen Knopf am Ärmel seiner schicken grünen Jacke herum.Quin trug die Farben des Clan Killian: seefarbenes Smaragd und schillerndes Gold. Er räusperte sich erneut."Ich nehme an, Sie werden sich nicht verspäten?" "Natürlich nicht." "Anders als letzte Nacht." "Letzte Nacht war eine Anomalie." "Und die Nacht davor." Das war es also, was er wollte: sich über sie lustig machen.Sie starrte in seine glitzernden grünen Augen, die von hohen, gemeißelten Wangenknochen und einem leichten Sprenkeln von Sommersprossen auf der sandfarbenen Haut umrahmt waren.Seine goldene Haarmähne kräuselte sich in einem ewigen Zustand der Zerrissenheit über seine Ohren.Ja, Quin war schön.Aber er war auch kalt und arrogant und völlig undurchschaubar.Mehr als alles andere wollte Mia ihn kennen und gekannt werden. Er hatte recht damit, dass sie zu spät zum Abendessen kam; sie hatte die letzten Abende damit verbracht, die Tunnel zu kartieren, um sich auf ihre und Angelynes Flucht vorzubereiten.Hatte sie sich tatsächlich vorgemacht, sie könne ihrem Schicksal entgehen? Sie sah Quin mit neuem und schwerem Verständnis an: Dies würde ihr Ehemann sein.Ihr lebenslanger Gefährte.Mia hatte nur wenig Zeit mit ihm verbracht - zu wenig, um zu wissen, was für ein Junge er war, aber sie wusste genau, was für ein Mann König Ronan war.Der Clan Killian hatte Glas Ddir jahrhundertelang regiert, satt an Macht und dem Missbrauch dieser Macht.Es schien nur natürlich, dass der Prinz nach seinem Vater kommen würde. Die Angst bohrte sich in ihren Magen, und sie schwankte auf ihren Füßen. "Bist du..."Quin streckte die Hand aus, um sie zu beruhigen, dann zog er sie schnell von ihrem behandschuhten Arm zurück."Du wirst doch nicht in Ohnmacht fallen, oder?" Sie atmete aus."Ich bin in meinem ganzen Leben noch nie in Ohnmacht gefallen.So ein Mädchen bin ich nicht." Was sie nicht sagte, war, dass seine Berührung das Schlitzauge wie einen Dolch durchbohrt hatte.War es immer so unangenehm, von einem Jungen berührt zu werden?Sie hatte nicht viel persönliche Erfahrung.Während andere Mädchen sich in leere Marktstände schlichen, um schüchtern ihre Lippen an denen eines anderen zu berühren, warf Mia Klingen in Baumstümpfe und studierte die Anzahl der Knochen, die man einem Gwyrach im Nacken brechen konnte. Quin gestikulierte in Richtung des Bettes, wo Angelynes winzige Füße unter dem Baldachin hervorlugten."Ist das deine Schwester?" "Sie ruht sich aus." "Sieh zu, dass du sie noch in dieser Stunde weckst, sonst kommt sie auch zu spät." "Warum das plötzliche Interesse an Pünktlichkeit, Euer Gnaden?" Er verlagerte sein Gewicht."Mein Vater verlangt es." Ein Frösteln schneite unter Mias Haut, als würde jemand einen Eiswürfel über ihren Nacken gleiten lassen.Die Innenseite ihres Halses.Sie mochte König Ronan nicht.Es gefiel ihr nicht, wie er mit seinen Dienerinnen sprach oder ihre Schwester ansah.Sie mochte auch nicht das Vergnügen, das er dabei empfand, die Gwyrach zu foltern, die gefangen genommen und nach Glas Ddir zurückgebracht worden waren.Sie hatte seine Halle der Hände gesehen. Mia richtete sich auf."Wir werden in einer Stunde in der Galerie sein.Mach dir keine Sorgen." Bildete sie sich das nur ein, oder löste sich ein Hauch von Anspannung von seinen Schultern? "Gut.Mein Vater wird zufrieden sein.Meine Mutter ist schon wütend auf die Köche, weil sie die Ente ruiniert haben - ich möchte ihr lieber nicht noch einen Grund zum Jammern geben." Mia spürte den Schlag in die Magengrube, den sie immer verspürte, wenn Menschen von ihren Müttern sprachen, besonders mit solch offensichtlicher Verachtung.Sie wollte Quin an den Schultern packen und ihm etwas Verstand in seine Großhirnrinde schütteln.Ihn daran erinnern, wie glücklich er war. "Die Jäger sind auch hier", sagte er."Sie werden sich uns beim letzten Festmahl anschließen, um sicherzustellen, dass wir beschützt werden.Aber du darfst nicht mit ihnen sprechen." Wut flammte in ihrer Brust auf.Sie hatte jedes Recht, mit den Jägern zu sprechen, wenn es ihr gefiel.Immerhin hatte sie in den letzten drei Jahren mit dem Zirkel trainiert und war bereit, an ihrem achtzehnten Geburtstag den heiligen Eid abzulegen und ihr Leben dem Aufspüren und der Vernichtung Gwyrachs zu widmen.Die klare Logik des Glaubensbekenntnisses der Jäger gefiel ihr:Ein Herz für ein Herz, ein Leben für ein Leben.Obwohl sie noch nie einen Gwyrach getötet hatte - ihr Vater hatte es strikt verboten -, wusste Mia, dass sie nicht zögern würde, wenn es an der Zeit war. Und dann hatte ihr Vater sie kurzerhand aus dem Zirkel entlassen und ihre Hochzeitspläne bekannt gegeben. "Ich werde es in Erwägung ziehen, Euer Gnaden." Sie musterte ihn.Als Mia zum ersten Mal im Schloss angekommen war, hatte sie die wilde Vermutung gehegt, dass Quin unter seinem eiskalten Äußeren tatsächlich ein rot schlagendes Herz haben könnte.Sie suchte in seinen grünen Augen danach - einen Funken Freude, ein schreckliches Geheimnis, einen winzigen Riss in seinem Furnier.Irgendetwas.Irgendetwas.Aber wenn dies eine Maske war, dann war sie für immer an seinem Gesicht festgefroren, die Geheimnisse mit ihr. Der Prinz verweilte in der Türöffnung.Was machte er noch dort? "Deine Schnallen", sagte Quin. "Meine Schnallen?" Er nickte in Richtung der Zierschnallen an ihren Stiefeln. "Sie glänzen sehr." "Danke?" Das Schweigen war unerträglich.Sie suchten beide nach etwas, das sie sagen konnten. "Ihre Schnallen glänzen auch", platzte sie heraus. "Vielen Dank." Wenn dies die Art von Gespräch war, die die nächsten fünfzig Jahre Ehe beflügeln würde, war sie versucht, die Schnallen zu nehmen und sich zu erstechen. "Ich muss ..." "Ich sollte ..." "Ja", sagten sie unisono.Ohne ein weiteres Wort schritt Quin auf seinen langen Beinen den Korridor entlang, wobei sein Spiegelbild an den schwarzen Onyxwänden aufblitzte.Er sah wirklich aus wie Wound Man, die schlaksige männliche Figur auf ihrer anatomischen Lieblingstafel, abzüglich der verschiedenen Waffen, die aus seinem Körper ragten. Mias Finger verkrampften sich, Blut kroch durch ihre Adern.Es war nicht das erste Mal, dass Quin eine Spur von Erfrierungen in seinem Kielwasser hinterlassen hatte.Sie konnte sich weder die Trägheit ihrer Hände noch den Kuss der Kälte auf ihrer Wange erklären.Fühlte es sich so an, gehasst zu werden?Wie in einer Schneewehe zu versinken, nackt und entblößt? Sie verbannte den Gedanken.Hass war nicht kalt, genauso wenig wie Liebe heiß war.Körperlichen Empfindungen eine Bedeutung zu geben, war ein gefährliches Spiel.Die Gwyrach handelten mit Empfindungen, und solange sie frei herumliefen, waren Berührungen ein Schlachtfeld, Körper die Instrumente des Krieges.Für Mia waren die Verluste verheerend. Sie schob sich an ihrer Schwester vorbei, die tief und fest schlief.Angelyne konnte schneller einschlafen als jeder andere, den sie kannte.Das war schon immer so gewesen. Mia rieb sich die Hände, bis das Blut wieder durch sie hindurchpumpte.Sie zupfte ein Bündel Sulfyrstäbchen von der Kommode und holte den Schulranzen aus seinem Versteck unter dem Bett.Dann beugte sie sich über den steinernen Kamin und schob den Aschehügel beiseite.Unter der Asche befand sich ein eisernes Gitter, und darunter eine Falltür. Leise hob sie das Gitter an, um ihre Schwester nicht zu wecken, und ließ sich dann in die Dunkelheit hinab. Sie würde ihrer Mutter einen Besuch abstatten.
Kapitel 3: Knochen und Staub
MIA SCHLÄGTE EINEN KIEFERHOLZ-Sulfyrstab gegen den groben Fels der Tunnelwand.Die daumendicken Stöcke waren ein Geschenk ihres Vaters, seine letzte Beute aus Pembuk, dem Glasreich im Westen.Sie waren eindeutig sein Versuch, sich wieder in ihre Gunst zu schleichen.Es hatte nicht geklappt, aber sie hatte sie trotzdem genommen. Griffin Rose reiste durch die vier Königreiche, um Gwyrach zu jagen, und seine Taschen waren immer voll mit exotischen Geschenken.Mia erinnerte sich noch daran, wie er als kleines, abenteuerlustiges Mädchen auf dem Küchentisch zerknitterte Pergamentpapierrollen entrollte und sie mit ihrem kleinen Finger über seine Reisen fahren ließ. "Das ist die bekannte Welt", hatte er ihr gesagt, "aufgeteilt in vier Königreiche." "Fluss, Glas, Schnee und Feuer!", rief sie, begierig, ihm zu gefallen. "Sehr gut, kleine Rose."Ihr Vater hatte eine pfeffrig gewürzte Schokolade aus der Tasche gezogen, obwohl für Mia die größere Belohnung immer die Art war, wie er erfreut nickte, wenn sie eine Frage richtig beantwortete."Jetzt nenne sie in ihrer Muttersprache." Sprachen fielen Mia leicht, so wie ihr Mathematik und Naturwissenschaften leicht fielen.Eine Sprache war einfach ein System aus Grammatik und Regeln.Es ging, zumindest im Anfangsstadium, darum, Variablen in Gleichungen zu stecken.Mia mochte Gleichungen.Sie liebte es, die richtige Antwort zu haben. "Glas Ddir, Pembuk, Luumia und Fojo Karação", hatte sie stolz gesagt. "Deine Aussprache könnte besser sein", hatte ihr Vater gesagt. Die grüne Flamme flackerte aus, als dunkle Gestalten vor Mias Augen schwammen.Sie schlug den Stock gegen die Tunnelwand, und das Feuer flackerte wieder auf und überflutete den Korridor mit dem sauren Prickeln von Eiern.Wie Magie manifestierte der Sulfyr-Stick die Flamme. Keine Magie.Chemie.Man schlage Sulfyr aus Kiefernholz gegen eine raue Oberfläche, füge eine Dosis Reibung hinzu, mische die entweichenden Gase, und eine grüne Flamme züngelt an den Fingerspitzen.Das hatte sie von ihrem Vater in der Ausbildung zur Huntress gelernt."Manchmal tarnt sich Wissenschaft als Magie", hatte er ihr gesagt."Aber vergiss nie: Wissenschaft erfordert einen kühlen Kopf.Magie setzt ein grausames, unbändiges Herz voraus." Sie umklammerte den Sulfyrstab.Seit ihr Vater sie an die Royals versteigert hatte, war Mias Herz immer unbändiger und gefährlich grausam geworden.Sie umklammerte die zarte Flamme in einer Handfläche und griff in ihre Tasche, um eine handgezeichnete Karte und den Kompass herauszuholen, den ihr Vater aus Luumia im Süden mitgebracht hatte.Der Sulfyrstab verschmierte grünes Licht in die Gänge, während sie sich vorwärts bewegte und die eiserne Nadel des Kompasses auf der wässrigen Korkplatte nach links und rechts kreiste.Ihre Kopfschmerzen verschwanden wie eine Träne auf dem Sand. Dann kamen sie heulend zurück, als sie sich an die Worte des Prinzen erinnerte.Die Jäger sind hier, aber du sollst nicht mit ihnen sprechen.Solange du nicht meine Prinzessin bist, bleibst du meine Herrin.Schon das "meine" verdarb ihr den Magen.Als wäre sie eine hübsche Spielkugel oder ein flauschiger Spaniel zu Quins Füßen, der darauf wartet, dass man ihm die Ohren krault. Flohmarktware in einem seidenen Kleid. Ein Schmuckstück in einer goldenen Schlinge. Natürlich wurden außerhalb der befestigten Mauern des Kaer, Mädchen in ganz Glas Ddir in Ehen "zur Sicherheit" gedrängt.Einige Ehen waren gewaltsam.Selbst wenn das nicht der Fall war, wurden die Frauen dazu verdammt, ein Leben lang zu kochen und zu putzen, Kinder zu gebären und sie zu füttern, wie gutmütige Hauskatzen, die in der Sonne schnurren.Hatte sie wirklich gedacht, sie sei immun? Die Gwyrach waren böse, aber der König war auch böse.Er hatte sein Königreich auf den Knochen von Angst und Schrecken aufgebaut.Die Gwyrach sahen wie normale Frauen aus.Wenn das hübsche Mädchen auf dem Markt deinen Arm berührte, war es unmöglich zu wissen, ob ihre Berührung ein unschuldiges Missgeschick war oder das letzte Gefühl, das du jemals spüren würdest.In den zahlreichen Bordellen, die Kaer Killian wie ein Korsett umgaben, konnten Männer einen Anstieg ihres Pulses oder eine schnelle Versteifung ihrer anderen Körperteile spüren, um dann plötzlich mit blutüberströmten Herzen auf den weichen Federböden zusammenzubrechen. Da es keine offensichtlichen Zeichen gab, die Gwyrach von Nicht-Gwyrach unterschieden, wurden alle Frauen genau beobachtet.Ihre eigenen Ehemänner und Kinder fürchteten sie.Selbst in der Sicherheit ihrer Häuser war es ihnen verboten, ihre Handschuhe auszuziehen.König Ronan erließ ein Gesetz nach dem anderen, um ihre Bewegungsfreiheit einzuschränken."Wir sind verpflichtet, die guten Frauen des Flusskönigreichs in Sicherheit zu halten", hieß es im königlichen Erlass."Wir handeln aus Pflicht und Liebe." Mia war sich nicht sicher, seit wann Liebe einen Käfig bedeutete. Sie hatte sich geirrt. Der Durchgang mündete in eine kleine kreisförmige Kammer, so niedrig, dass sie kauern musste.Hier war sie noch nie gewesen.Oben war eine rostige Eisentür in die niedrige Decke gekeilt.Sie löste die Kette und gab dem Griff einen kräftigen Ruck, der einen Schauer von Staub freisetzte. Sie hievte sich halb durch das Loch.Falten aus violettem Samt versperrten ihr die Sicht; sie raffte den üppigen Stoff und schob ihn zur Seite, wobei sie den erdigen Duft von Flieder und Talg einatmete.Reihen von Kerzen in dünnen Messingflöten beleuchteten einen kleinen achteckigen Raum.Dies war die Sakristei, die an die königliche Kapelle angebaut war.Mia konnte auch in die Kapelle sehen, ein Raum, den sie absichtlich gemieden hatte.Von der gewölbten, mit Gold beschlagenen Decke spähten schelmische Engel mit dickem Hintern herab und richteten ihre Liebespfeile auf den Altar - genau den Altar, an dem sie und Quin am nächsten Abend getraut werden sollten. Sie hörte ein lautes metallisches Knacken und duckte sich zurück in ihr Versteck, gerade als Tristan, der Herzog, in die Sakristei schritt.Tristan war zwanzig, Quins Cousin zweiten Grades, Sohn eines längst verstorbenen Cousins des Königs.Er war breitschultrig und muskulös, mit grimmiger, weißer Haut und tagaltem Haarschopf, der dunkle Schatten auf seine Wangen zeichnete.Angie fand ihn attraktiv, aber Mia fand ihn brutal.Der Herzog studierte, um Kleriker zu werden, eine Berufung, die in auffälligem Widerspruch zu seinem Temperament zu stehen schien.Trotz seiner Jugend und Unerfahrenheit hatte der König zugestimmt, ihn die königliche Hochzeitszeremonie durchführen zu lassen, sehr zu Mias Leidwesen. Im Moment jedoch schwang Tristan einen Zinnleuchter in einem weiten Bogen und schlug damit auf jede dünne Messingflöte ein.Mit jedem Knall flog eine weitere Kerze über den karierten Marmorboden. "Wir sind heute hierher gekommen" - knack - "auf königlichen Erlass von Ronan, Sohn des Clans Killian, unangefochtener König von Glas Ddir" - knack - "um dieser höchst geheiligten Vereinigung beizuwohnen."Knack, knack. Er hat also das Hochzeitsgelübde geübt.Und verursachte ein Chaos, das die Dienerinnen aufräumen mussten. Zerstörung um der Zerstörung willen.Charmant. Mia ließ sich leichtfüßig in den Tunnel zurückfallen.Sie zog die Tür über Kopf zu und verriegelte die Kette.Dann ging sie ihre Schritte zurück, trübes Licht sickerte durch ihre Finger und malte moosgrüne Formen an die Wände.Eine Geschichte, erzählt in Schatten. Die Krypta war leer.Das war sie immer.Niemand sonst in Kaer Killian schien daran interessiert, die Katakomben zu durchstreifen. Das Mondlicht tropfte aus einer unsichtbaren Ritze herein und zeichnete einen perlweißen Streifen auf die Gräber.Mia ging zwischen ihnen umher, fuhr mit ihren Fingern über die Gewölbe und Grabstätten, bis sie den Namen fand, den sie suchte.Wynna Rose. "Hallo, Mutter."Sie kniete leise neben dem Grab ihrer Mutter nieder und drückte ihre Handflächen auf den kühlen grauen Stein."Ich bin gekommen, um dich vor meinem Hochzeitstag zu sehen." Die Stille war alles verzehrend.Sie stahl sich in die Höhlen von Mias Herz. Die Gruft ihrer Mutter war schmucklos, aber schön, weit entfernt von den verzierten Mausoleen in der Umgebung.Ihr Vater hatte einen Steinmetz beauftragt, ein einfaches Bild eines Pflaumenbaums auf dem Grab seiner Frau zu schnitzen.Behutsam zeichnete Mia die Rillen nach, fuhr mit den Fingern den schlanken Stamm hinauf und dann über die verschlungenen Äste.Ihre Mutter hatte immer Bäume geliebt, und Schneepflaumen waren ihre Lieblingsbäume. Der Teil der Schnitzerei, den Mia am liebsten mochte, war jedoch etwas, das die meisten Menschen übersehen: ein einsamer Vogel, der auf einem Ast hockte und zum runden Mond hinaufstarrte.Ein Hauch von Leben auf einem kalten, toten Stein. Das war das einzig Gute daran, in den letzten Wochen im Schloss eingesperrt zu sein:Mia war in der Lage gewesen, Zeit mit ihrer Mutter zu verbringen.Als Wynna drei Jahre zuvor gestorben war, hatte der König verlangt, dass ihr Leichnam in der Krypta von Kaer Killian blieb, was sie zur einzigen Nicht-Königin in den Katakomben machte - und zu den mysteriösen Umständen ihres Todes beitrug. Als Mia ihre Augen schloss, konnte sie immer noch den Körper ihrer Mutter sehen, leuchtend rotes Haar, das über den Boden der Hütte verstreut war.Die Handschuhe knurrten neben ihr, der Mondstein lag schief an ihrer Kehle.Die Augen offen und für immer schwarz. Getötet ohne einen einzigen Kratzer. Wenn Mia an die Gwyrach dachte, die das getan hatte, wurde ihr Blut in ihren Adern zu schwarzem Öl.Sie wünschte sich mehr als alles andere, sie zu finden.Um sie büßen zu lassen. Hass wird dich nur in die Irre führen.Manchmal ist Liebe die stärkere Wahl. Die letzten Worte, die ihre Mutter sprach, prägten sich wie ein Epitaph in Mias Gedächtnis ein. "Kleine Rose." Sie zuckte zusammen, als ihr Vater aus dem Schatten trat. "Was machst du denn hier, meine kleine Rose?" Er sah müde aus.Sie bemerkte die gebeugten Schultern und die tiefen Furchen in seinem Gesicht, ein Gesicht, das eine ältere, müdere Version ihres eigenen war: dieselbe dünne Nase, die hellen Wangen und die durstigen grauen Augen.Als sie ein kleines Mädchen war, küsste er sie auf jedes Augenlid, bevor er sie nachts zudeckte."Zwei dunkle Schiffe mit Geheimnissen", sagte er."Lichtet die Luken, holt die Segel ein." "Ich bin gekommen, um Mutter zu sehen", sagte Mia. "Deine Mutter ist nicht hier."Er hielt ihren Blick fest, und einen Moment lang glaubte sie, etwas hinter seinen Augen aufflammen zu sehen.Dann sah er weg."Ein Körper ohne Seele ist nur Knochen und Staub." "Kostbare Knochen", dachte sie.Kostbarer Staub. Er bot ihr seinen Arm an."Komm.Gehen Sie mit mir." "Wohin?"Das Wort versengte ihr die Zunge."Den Gang hinunter zu meinem Verlobten?" "Ich habe etwas für dich.Etwas, von dem ich glaube, dass Sie es wollen."Als sie seinen Arm nicht nahm, streckte er die Hand aus, nahm ihren Kompass und ließ ihn so beiläufig in seine Tasche fallen, dass es sie ärgerte."Das wird Ihnen nichts nützen.Aber das, was ich habe, vielleicht."
Kapitel 4: Leerzeichen
DIE KATAKOMBEN TAPERTEN IN einen kleinen quadratischen Raum, dann in einen langen Korridor, und Mias Vater führte den Weg, ohne Karte.Sein Bart war salzig weiß, aber er war immer noch leichtfüßig.Ganz gleich, wie eifrig sie in den praktischen Fertigkeiten der Jagd trainierte - Aufspüren, Kartieren, Überleben -, ihr Vater war immer noch der Meister.Griffin Rose war der größte Jäger, den das Flusskönigreich je gekannt hatte. "Langsam", sagte er."Dieser Pfad ist unbarmherzig." Sie liefen unter dem Hain von Schneepflaumenbäumen.Durch einen Spalt im Stein sah Mia, wie sie sich dem Wind beugten.Es waren tausend Bäume, ein persönliches Geschenk an König Ronan von der Königin des Schneekönigreichs.Sie blühten erst nach dem ersten Frost, wenn ihre silbernen Äste dick und schwer mit saftigen violetten Schneepflaumen wuchsen. Mia stolperte in den Rücken ihres Vaters, als der Tunnel sie auf einen schmalen Felsvorsprung außerhalb des Schlosses aussetzte.Der eisige Nachtwind biss in ihre Haut. "Du bist kalt."Er ließ seinen dicken Mantel über ihre Schultern fallen, bevor sie widersprechen konnte."Seltsam, nicht wahr?Trotz unseres Studiums der menschlichen Physiologie sind wir nicht in der Lage, unseren eigenen Körper gegen die Kälte zu isolieren." Er gab ihr ein Zeichen, sich auf den Rand der Klippe zu setzen.Er war nicht die Art von Eltern, die ihre Kinder von einem Abgrund zurückreißen - das hatte sie immer an ihm geschätzt.Doch im Moment war sie fest entschlossen, sich zu empören. "Die Gwyrach können jeden erwärmen, den sie wollen", sagte sie keck."Sie können menschliches Fleisch in Brand setzen, wenn sie dazu geneigt sind." Sie setzte sich grob, und er setzte sich neben sie.Im gelben Mondlicht konnte sie das Dorf Killian sehen, die Hütten, Tavernen, Geschäfte und Bordelle, die den Fluss Natha flankierten.In der alten Sprache bedeutete Natha "Schlange", und der Name passte; der Fluss schlängelte sich durch das Königreich wie ein Nest von Vipern, glitschig und schwarz.Die Nebenflüsse des Natha nähten hundert isolierte Dörfer zusammen.Glas Ddir bedeutete "Land der Flüsse". Wenn Mia die Augen zusammenkniff, konnte sie gerade noch die schneebedeckten Gipfel und die grünen Haine von Ilwysion im Osten ausmachen, den Bergwald, in dem sie aufgewachsen war.Dahinter schlängelte sich der Fluss in südöstlicher Richtung und mündete in Foraois Swyn, den Twisted Forest. Ihr Vater folgte ihrem Blick."Ich hätte dich mitnehmen sollen, um ihn zu sehen.Der verschlungene Wald ist ein wahres Wunderwerk." Sie musste fast lachen.Mädchen war es nicht erlaubt, im Foraois Swyn umherzuwandern, wo sowohl Wasser als auch Holz die Naturgesetze brachen.Die Natha gabelte sich in tausend kleinere Schlangen, die den Berg hinauf- statt hinunterliefen, und die missgestalteten Swyn-Bäume neigten sich gleichmäßig nach Norden, um sich dann unter einem Baldachin aus blauen Nadeln zusammenzuflechten.Niemand wusste, warum sich die Bäume krümmten oder warum das Wasser nach oben floss, aber Mädchen war es strengstens verboten, den Wald zu betreten, aus Angst, sie könnten von dieser höchst unnatürlichen Magie befleckt werden. Mias Vater zeigte auf den zerklüfteten Gipfel ein Stück über ihnen.Zu ihrer Überraschung hing ein staubiger Bronzewagen an einer Brüstung und wippte leicht im Wind."Das ist der alte Laghdú.Als ich ein Kind war, wurde er für königliche Hochzeiten benutzt.Sehen Sie das Kabel?"Er zeigte auf einen schwarzen Streifen, der sich über den Himmel zog."Man hüllte die Braut in schwere Seidenstoffe, bestückte sie mit Juwelen und ließ sie am Seil über dem Dorf herunter, Zentimeter für Zentimeter.Ein glitzerndes Tableau von Reichtum und Macht." In dem die Braut die Rolle der glitzernden Verzierung spielte, dachte Mia. "Sie nannten es den Bridalaghdú", sagte er."In der alten Sprache bedeutet es 'Flug der Braut'." "Fall der Braut, um genau zu sein."Sie konnte nicht anders, als einen Anflug von Stolz zu empfinden.Zum ersten Mal wusste sie mehr als ihr Vater. Er lächelte."Dein Verstand ist schillernd, kleine Rose." "Warum haben sie aufgehört, die Zeremonie zu machen?"Sie hatte nicht vor, sich einzumischen, aber sie war zu neugierig, um es nicht zu tun.Ihr Vater war gut darin, den richtigen Köder auszulegen. "Eine Braut ist gefallen.Sie war in so viele Pfunde Stoff und Edelsteine gehüllt, dass sie in einem Schwall aus Samt und gesplitterten Knochen aus der Kutsche kippte.Am nächsten Tag fand in der Kapelle statt einer königlichen Hochzeit ein königliches Begräbnis statt." Mia schauderte.In Glas Ddir waren Mädchen entbehrlich.Sie fragte sich, wie lange die königliche Familie gewartet hatte, bevor sie eine andere Braut aufgetrieben hatte. "Das Bridalaghdú war eines der ersten Rituale, die Bronwynis aufhob, als sie Königin wurde."Ihr Vater klang wehmütig."Sie fand es archaisch und erniedrigend." Mia hatte schon viel über Königin Bronwynis gehört.Fast zwanzig Jahre zuvor, als Glas Ddir an der schimmernden Schwelle des Fortschritts stand, hatten Mias Vater und ihre Mutter Schulter an Schulter in einer Menschenmenge vor Kaer Killian gestanden, manche lachend, manche weinend, an dem Tag, an dem Bronwynis zur Königin gekrönt wurde.In der gesamten aufgezeichneten Geschichte hatte noch nie eine Frau auf dem Thron des Flusses gesessen. Ihre Herrschaft war kurz.Die Gwyrach töteten Bronwynis kurz bevor Mia geboren wurde, und ihr jüngerer Bruder erbte den Thron.Ihr Bruder war, natürlich, Ronan.Das erste, was er als König getan hatte, war, die alten Gesetze wieder in Kraft zu setzen, um sicherzustellen, dass nur Männer das Recht auf die Thronfolge hatten. Mias Vater seufzte."Ich habe dir sehr viele Dinge beigebracht, nicht wahr?" "Lass mich mal sehen."Mia hakte sie an ihren Fingern ab."Gwyrach jagen.Gwyrach fangen.Niemals meinen Körper von jemandem kontrollieren lassen.Oh, und meinen Körper einem Jungen zu überlassen, den ich nicht einmal kenne, nur weil mein Vater es mir befohlen hat." Er schwieg einen Moment."Ich weiß, dass du die Tunnel kartiert hast.Immer mein kleiner Entdecker.Aber ich weiß auch, dass du deine Schwester niemals zurücklassen würdest." Ihr Gesicht brannte heiß.Er hatte es also die ganze Zeit gewusst.Die sanfte Zuneigung, mit der er "meine kleine Entdeckerin" sagte, verblüffte - als wäre sie ein neugieriges Kind mit einem Fernrohr und einer verwitterten Taschenkarte.Sie war dieses Mädchen vor langer Zeit gewesen, damals, als die Welt noch eine rosige Pflaume war, die darauf wartete, gepflückt zu werden.Ihre Mutter und ihr Vater hatten ihr gesagt, sie könne sich eine Zukunft aufbauen, wie immer sie wolle, aber dafür müsse sie Glas Ddir verlassen.Mia erinnerte sich an das reife Gefühl der Sehnsucht, wie sie sich danach sehnte, die anderen drei Königreiche zu bereisen und die Farben, Düfte und Geschmäcker zu genießen, die ihr Vater in Glasfläschchen und knackigen braunen Verpackungen mitbrachte. Dieser Traum war mit ihrer Mutter gestorben.Fast über Nacht tauschte Mia ihre geografischen Karten gegen eine andere Art von Karte ein: einen Atlas des menschlichen Körpers.Sie verbrachte jede wache Stunde damit, über ihren Anatomiebüchern und -tafeln zu brüten, untersuchte die Verletzlichkeit der Herzklappen, zeichnete die blauen Zuflüsse der Venen nach, studierte ihr Wundmann-Diagramm, um die Wundtheorie besser zu verstehen.Wenn sie den Körper auf ein System von zusammenhängenden Teilen reduzieren konnte, konnte sie ihn beherrschen - und ihren gegen die Gwyrach stärken. Aber es gab noch einen anderen Grund.Mia wurde das Gefühl nicht los, dass sie das Leben ihrer Mutter hätte retten können, wenn sie mehr über den Körper gewusst hätte - wenn sie verstanden hätte, wie das Blut durch die Vena arteriosa in die linke Herzkammer floss oder wie man den subtilen Rhythmus der Herzsystole herbeirufen konnte. "Du hast gesagt, du hättest etwas für mich", sagte sie zu ihrem Vater und bemühte sich, ihre Stimme ruhig zu halten. Er zog ein dünnes Päckchen aus seinem Mantel und reichte es ihr.Das Papier zerknitterte, als sie die wächserne Schnur löste und ein kleines Lederbuch aus seiner Umhüllung hob. Es war nicht größer als ihre Hand, prall gefüllt mit Elfenbeinseiten und mit einer scharlachroten Steinschließe zusammengebunden.Das braune Leder war mit dem Alter weich geworden und an einigen Stellen durchgescheuert wie die Knie einer gut geliebten Hose. Sie fuhr mit den Fingern über die rissigen Adern des Buches.In den Einband waren die Initialen W.M. geritzt, zwei Bündel weißer Narben.Wynna Merth.Der Name ihrer Mutter, bevor sie Griffin heiratete und sich Clan Rose anschloss. Mias Herz hämmerte gegen ihren Brustkorb."Mutters Tagebuch." Wie oft hatte sie ihre Mutter zusammengerollt auf der Fensterbank ihrer Hütte gesehen, wütend kritzelnd?Wynna sah oft friedlich aus, wenn sie in den Wald hinausblickte und den Vögeln zusah, wie sie durch die Pflaumenbäume und Schlehdornsträucher flogen.Aber ihr Gesicht verfinsterte sich, wenn sie sich wieder dem Tagebuch zuwandte, wobei Tinte auf die Seite verschüttet wurde und manchmal auch Tränen flossen. Mia erinnerte sich noch an das eine Mal, als sie den Mut aufbrachte, ihre Mutter zu fragen, ob die Dinge, über die sie schrieb, ihr Schmerzen bereiteten."Oh ja", hatte sie gesagt."Ich schreibe über die schmerzhafteste Sache von allen."Als Mia fragte, was das sei, antwortete sie schlicht: "Mich selbst." "Deine Mutter wollte, dass du es bekommst", sagte ihr Vater."Als du bereit warst.Ich glaube, du bist bereit." Mia drückte das Tagebuch an ihre Brust.Die Geschichte ihrer Mutter war immer geheimnisumwittert gewesen, ein schwerer Schleier, der sich über einige unausgesprochene Schrecken der Vergangenheit gelegt hatte.Welche Geheimnisse hatte sie in diesen Seiten begraben? Eine halbfertige Erinnerung blitzte in Mias Kopf auf."Es gab einen Schlüssel." "Ja."Ihr Vater zog einen geschnitzten roten Stein aus seiner Tasche.Er war klein und geflügelt, der Kopf leicht geneigt und der Schnabel geöffnet, als würde er singen.Ein Rubinzaunkönig.Mia hatte die Spezies mit großem Interesse studiert: Der Rubinzaunkönig stammte aus dem Schneereich und war der einzige Vogel, von dem bekannt war, dass er im Winter Winterschlaf hielt, wenn die Weibchen kuppelförmige, dicht gewebte Nester in den Ästen der Schneepflaumenbäume bauten.Mias Mutter hatte sie immer geliebt.Das war ihr vorbestimmt: "Wynna" bedeutete in der alten Sprache "Zaunkönig". "Der kleine Rubinzaunkönig", sagte ihr Vater und drückte den Stein in Mias Handfläche.Sie fühlte ein sofortiges Flattern, als ob der Vogel durch ihre Haut hindurchgeschmolzen wäre und in ihrer Brust die Flügel ausgebreitet hätte, um verzweifelt zu entkommen. Wieder hörte Mia die Stimme ihrer Mutter, die ihre Vögelchen nach Hause rief, um sich niederzulassen.Mia, mein roter Rabe.Angie, mein kleiner Schwan. Die Erinnerung war zu zart, also schob sie sie beiseite.Ihre Finger bearbeiteten den roten Stein.Mehr glasig als Karminquarz, Glanz fast wie Glas; spröde Zähigkeit mit unvollkommener Spaltung.Sie hatte die physikalischen Eigenschaften von Dutzenden von Mineralien studiert, aber ihre Mutter hatte sie nie dieses eine studieren lassen. "Kennst du den Stein?", fragte ihr Vater und beobachtete sie genau. "Ist das ein Test?" Er nickte."Vielleicht der wichtigste, den du je machen wirst." Sie hielt inne und blätterte in ihrem mentalen Katalog. "Fojuen", sagte ihr Vater. "Wenn du mir nur eine Sekunde gegeben hättest!", schnauzte sie.Das einzige, was sie noch mehr hasste, als die Antwort nicht zu kennen, war, wenn ihr Vater für sie antwortete. Sie hatte von den Fojuen-Kratern im Feuerreich im Osten gelesen.Fojo Karação war der Ort, an dem sich ihre Eltern als Studenten kennengelernt hatten: ein Archipel von Inseln, geschmiedet aus dem geschmolzenen Magma von Vulkanen, ausgespuckt vor Jahrhunderten und gehärtet zu schillerndem roten Gestein.Dank des Sprachunterrichts ihres Vaters wusste sie, dass Fojuen "feuergeschmiedet" bedeutet.Fojuen war auch die offizielle Sprache von Fojo.Wie interessant, sich die Sprache als eine Art volkanisches Glas vorzustellen, eine Geschichte, die in den Überresten dessen, was einmal war, erzählt wird. Mia wusste noch etwas anderes über Fojuen: Einmal geschliffen und poliert, war es tödlich scharf.Ihre Mutter, die in Fojo Medizin studiert hatte, hatte ihr erzählt, wie Ärzte im Feuerkönigreich den roten Stein zu Schwertern und Pfeilspitzen schnitzten.Chirurgen führten Operationen mit Fojuen-Skalpellklingen durch.Das Glas machte saubere, winzige Schnitte, kaum sichtbar für das menschliche Auge. "Zwing mich nicht, das zu tun, Vater."Sie schloss ihre Finger um den Vogel, sein scharfer Schnabel grub sich in das weiche Fleisch ihrer Handfläche.Sie fühlte sich schwindlig und wild zugleich, ihrer Mutter so nah wie seit Jahren nicht mehr.Und mutiger."Zwingen Sie mich nicht, Quin zu heiraten." Er sah sie nicht an."Ich beschütze dich, kleine Rose." "Wovor?Ich weiß, dass dein Leben keinen Wert mehr hat, seit Mutter tot ist.Aber mein Leben schon.Ich will mit dem Zirkel kämpfen.Ich will ihren Mörder finden.Der Vater, den ich kannte, würde mich nie so ausliefern, eine hübsche Prinzessin für einen unbedeutenden Prinzen." "Vielleicht wird dich die Verbindung mit dem Prinzen überraschen." "Ich will ihn nicht heiraten!Ich will niemanden heiraten.Aber wenn ich mich eines Tages aus freien Stücken für die Ehe entscheide, will ich das haben, was du und Mutter hatten."Die Liebe ihrer Eltern war wie ein Funkenregen am Himmel explodiert und hatte kosmischen Staub abgeworfen, der noch immer schimmerte.Sie hatte auch zu Elend und Kummer geführt.Wynnas Tod hinterließ einen klaffenden Krater, den niemand je füllen konnte. Ihr Vater stand steif da."Ich habe der königlichen Familie eine Tochter versprochen.Vielleicht sollte es Angelyne sein.Die königliche Familie wird dafür sorgen, dass sie die allerbeste Pflege erhält." "Nein. Schieb das nicht auf sie."Mia richtete sich auf."Ich muss es sein." "Nun gut."Er umklammerte sie sanft an den Schultern.Seine Hände waren wie Eisblöcke, die sich durch den Mantel bohrten."Das Brautmahl wartet auf die Braut." Er verschwand im Tunnel und ließ sie allein zurück. Mia weigerte sich zu weinen.Sie hatte nicht mehr geweint seit dem Tag, an dem sie den leblosen Körper ihrer Mutter gehalten hatte.Tränen waren sprunghaft und unzuverlässig.Gefühle jeglicher Art machten einen Menschen verletzlich, schwach.Manchmal fragte sie sich, ob ihr Körper überhaupt noch wusste, wie man weint.Hatte sie ganze Minen von ungeweintem Salz in sich aufgestaut?Vielleicht würde sie eines Tages wie eine Säule zur Erde zerbröckeln. Was hatte es für einen Sinn, jemanden zu lieben, wenn er einem nur genommen werden würde?Wenn Verlust mit Liebe verbunden war, war es vielleicht einfacher, ihr Herz für beide zu verschließen. Und doch quoll Mias Liebe zu ihrer Schwester in ihr auf, wie Salzwasser, wie Galle.Die Unlogik der Liebe machte sie wütend.Was war Liebe, wenn nicht ein wogendes Bündel von Nerven und fehlzündenden Ventilen?Eine Gleichung ohne bekannte Variablen?Eine unberechenbare Kontraktion des Herzens? Angelyne zu retten bedeutete, sich zu opfern.War Liebe ein williges Opfer? Manchmal ist die Liebe die stärkere Wahl. Mia hatte ihre Mutter nie mehr vermisst.Sie sehnte sich nach Trost.Vielleicht würden die Worte ihrer Mutter ihre Seele besänftigen. Sie schob den Rubinzaunkönig in das Schloss und drehte den Schlüssel.Das Buch klappte surrend auf. Sie sog den Atem ein. Die Seiten waren leer.
Kapitel 5: Ein gemeinsamer Feind
"LADY MIA.WIE GÜTTLICH, dass Sie sich uns anschließen." König Ronan hatte eine Art, jedes Wort mit brodelnder Bedrohung zu versehen.Ein Blick auf ihn, der über der Festtafel thronte, und Mias Kopfschmerzen kamen rasend schnell zurück.Seine Haut hatte eine gräuliche Blässe, seine hagere Gestalt war in plüschige Gewänder aus Luchs und Hermelin gehüllt.Ronans Teller war vollgestapelt mit gebratener Ente, Wildschweinbeignets, Mandelcreme, grünem Gänsegelee, Wildpastete - und er hatte keinen Bissen angerührt.Seine stahlblauen Augen bohrten sich so wild in Mia, dass sie einen Moment lang befürchtete, sie hätte ihre Handschuhe vergessen.Sie fuhr mit den Fingern über ihr Handgelenk, um sich zu vergewissern, dass das Schlitzohr noch an seinem Platz war. "Verzeiht mir, Euer Gnaden.Nach all diesen Wochen bin ich immer noch benommen von den verschlungenen Korridoren.Das Kaer ist wunderschön, aber betörend." Sofort bedauerte sie ihre Wortwahl.Verhext war kein Begriff, den man leichtfertig verwenden sollte.Sie sah, wie sich das Gesicht des Königs verhärtete. "Wir fragten uns, welche Tragödie dir widerfahren ist."Königin Rowenas Lippen kräuselten sich zu einem so kultivierten Lächeln, dass Mia erwartete, dass eine Perlenkette herausspringen würde.Die Königin war schön, aber spröde, mit silbrig-blondem Haar, das sich an den Schläfen lichtete, eierschalenfarbener Haut und gequälten violetten Augen.Zwischen Rowena und Ronan herrschte keine verlorene Liebe - wenn jemals Leidenschaft zwischen ihnen geherrscht hatte, war sie schon lange abgekühlt. Die Königin wies auf die Festtafel und deutete auf den Stuhl an der Seite des Prinzen."Mein Sohn war so unruhig." Quin sah nicht ängstlich aus.Er sah verärgert aus. "Vier Götter!Lasst das Mädchen in Ruhe."Prinzessin Karri, Quins ältere Schwester, hob ihren Krug mit Steinmalz und zwinkerte."Du hast nichts als hirnloses Geschwätz verpasst, Mia.Trinkt!Sei fröhlich!Du kommst gerade rechtzeitig für das Steinbeerenflambieren." Mia sank in ihren Stuhl und war der Prinzessin dankbar, dass sie interveniert hatte.Sie dachte, nicht zum ersten Mal, dass Karri eine ausgezeichnete Königin abgeben würde.Sie war sowohl stolz als auch bescheiden, und sie schien älter als neunzehn zu sein, ein kühnes, temperamentvolles Mädchen, das essen, trinken und kämpfen konnte wie die besten von ihnen.Viele Glasdiraner hielten sie für stumpfsinnig und unpolitisch (einschließlich ihrer eigenen Mutter), aber Mia hatte Ehrfurcht vor ihr.Karris helle Haut war zuverlässig sonnenverbrannt; sie färbte ihr Haar strahlend weiß und hielt es kurz geschnitten, trug schmucklose Tuniken und Hosen und konnte leicht einen Raum beherrschen. Aber obwohl sie ein Jahr älter war als Quin - und unendlich viel qualifizierter - würde Karri niemals das Flusskönigreich regieren.Dafür hatte Ronan gesorgt. Mia starrte den Prinzen an.Er war gerade fleißig dabei, eine frische grüne Erbse auf das Ende seiner Gabel aufzuspießen.Das war der Thronfolger. "Vielleicht", sagte Quin mit leiser Stimme, "sollte ich dir statt eines Rings eine Taschenuhr schenken." Ein Diener flatterte eine Stoffserviette in Mias Schoß und stellte einen Becher mit Schlehenwein vor sie hin.Sie nahm einen nicht sehr damenhaften Schluck und schloss die Augen, in der Hoffnung, er würde den Knoten des Schmerzes in ihrem Kopf auflösen.Vielleicht würde es auch Quin verschwinden lassen. Sie öffnete ihre Augen.Er war immer noch da. "Das würde mir guttun", murmelte sie, "denn ich habe keine einzige Tasche in diesen Puppenkleidern, auf die deine Mutter besteht." Der Fürst drehte sich in seinem Stuhl."Wulf!", rief er."Beo!"Seine beiden Hunde trotteten eifrig zur Festtafel, und er bückte sich, um ihnen die Ohren zu kraulen.Ihr staubiges Fell war Killian-Gold, oder - wenn man es vorzog - die Farbe von Quins Lockenschopf. Wulf stützte sein Kinn auf Mias Knie und starrte mit trübseligen braunen Augen zu ihr auf."Sie mögen dich", sagte Quin."Und sie mögen niemanden." Sie hätte lächeln können, wenn nicht die winzigen Monster in ihrem Schädel Sulfyrstäbchen angezündet hätten.Vielleicht war die Große Galerie daran schuld.Sie verfügte über zwei gigantische steinerne Feuerstellen an beiden Enden, und die Wände, Böden und die Decke waren alle glänzend schwarz.Der Onyx reflektierte das Feuer und die Menschen nicht nur, er vergrößerte sie und gab Mia das Gefühl, in einem riesigen schwarzen Würfel gefangen zu sein. Sie drückte ihre Hand auf ihre Brust und spürte den fojuen Zaunkönig.Nachdem sie ihren Vater verlassen hatte, machte sie einen kurzen Halt in ihren Gemächern, um das Tagebuch zu verstauen, ein Samtgewand anzuziehen und den Schlüssel in ihr Korsett zu stecken.Sie war sich nicht sicher, warum, aber es gab ihr Trost, den rubinroten Zaunkönig ihrer Mutter so nah an ihrem Herzen zu haben. Mia bemerkte dreizehn bekannte Gesichter am anderen Ende der Galerie.Die zwölf Jäger - und eine Jägerin - waren um einen grauen Plattentisch gruppiert und aßen in angespanntem Schweigen.Sie hatten Köcher mit Pfeilen über die Schultern gehängt und Dolche unter ihren Tellern verstaut.Jeder gute Jäger wusste, dass er seine Waffen in der Nähe behalten musste.Wenn man einen Gwyrach von der anderen Seite des Raumes sah, hatte man vielleicht eine Chance.Aber wenn sie nahe genug war, um dich zu berühren, warst du nahe genug, um zu sterben. Mias Augen ruhten auf Domeniq du Zol, ihrem Freund aus Kindertagen.Dom hatte etwa zur gleichen Zeit wie sie mit dem Training des Zirkels begonnen.Sie teilten eine gemeinsame Wunde: Die Gwyrach hatten seinen Vater getötet.Doch selbst nach diesem erschütternden Verlust konnte Doms breites, schiefes Lächeln einen Raum erhellen. Er lächelte jetzt, lachte über etwas, das einer der anderen Jäger gesagt hatte, und das Feuerlicht wärmte seine dunkle, hellbraune Haut.Mias Blick fiel auf den silbernen Dolch an seinen Fingerspitzen.Die Klinge war gezackt, die Scheide aus blassgrünem Stein gefertigt.War es Aventurin?Jade?Welche anderen Überraschungen hatte Dom ausgegraben, während sie im Schloss gefangen war und die Burgfräulein spielte? Mia wurde von Sehnsucht überflutet.Sie sehnte sich nicht nach Dom; sie sehnte sich nach dem Leben, das er führen würde.Sie war dazu bestimmt, bei ihnen zu sein, an der Schwelle zu einem großen Abenteuer, um bald den Mörder ihrer Mutter zur Rechenschaft zu ziehen.Sie hätte an diesem Tisch sitzen sollen, mit einer Meute von Jägern an ihrer Seite, nicht mit Prinz Quin, der Erbsen gabelt. In ihrer Peripherie sah sie, wie der Prinz die Jäger anstarrte.Hatte er sie jemals zuvor gesehen?Unwahrscheinlich.Sie waren ein widerwärtiger Haufen von Kriminellen und Meuchelmördern, Männer mit einem weniger guten Ruf und einer ausgeprägten Fähigkeit, eine Klinge zu führen. Als Quin merkte, dass sie ihn beim Schauen erwischt hatte, wandte er sich schnell ab. Mias Gedanken blieben an dem Tagebuch hängen.Es ergab keinen Sinn - sie hatte ihre Mutter hundertmal in dieses Buch schreiben sehen.Hatte ihr Vater die getuschten Seiten durch leere ersetzt?Sie warf einen kurzen Blick auf ihn.Selbst er war nicht so grausam. Und dann beunruhigte sie etwas ganz anderes: die Tatsache, dass Cousin Tristan sich wölfisch nahe an ihre Schwester lehnte.Er flüsterte etwas in Angies Ohr, das sie erröten ließ.Mia beobachtete mit Unbehagen, wie der Herzog sich mit blutiger Hingabe in seine Ente stürzte.Er hatte sich eindeutig einen Appetit erarbeitet, indem er unschuldige Kerzen und wer weiß, was noch alles knutschte. Tristan sah sie direkt an, ein Grinsen auf dem Gesicht."Vielleicht könnt Ihr uns aufklären, Lady Mia.Wir haben gerade über die Effizienz der Jäger Ihres Vaters gesprochen."Er schwenkte seine Gabel in Richtung des Zirkels."Sie haben den heiligen Eid geschworen, die Magie in allen vier Königreichen auszurotten.Aber ist es nicht so, dass je mehr Gwyrach sie töten, desto mehr scheint es zu geben?" "Ein Grund mehr, dass der Zirkel seine Zahl und Stärke aufrechterhalten muss", sagte Mia säuerlich. "Mir scheint, die Gwyrach sind wie die alten Máiywffan geworden.Schlag einen Kopf ab, und zehn weitere erheben sich aus dem blutigen Stumpf." "Vier Könige."Karris Wangen waren gerötet, ihre Augen funkelten."Du glaubst jetzt an mythische Seeungeheuer, was, Cousin?" Ein lauter Knall hallte von der anderen Seite der Galerie wider, als ein Diener ein weiteres Holzscheit auf das Feuer warf.Die Flammen wüteten und knisterten unter Mias Haut. Eine Küchenmagd klopfte ihr mit dem Flammkuchen auf die Schulter. "Verzeiht mir, Euer Gnaden."Die dünnen Augen des Dienstmädchens blitzten, ihre bernsteinfarbene Haut war ein paar Nuancen blasser geworden.Diener wurden für weniger ungeschickte Taten als diese ausgepeitscht. "Es ist alles in Ordnung", sagte Mia schnell."Du bist in Ordnung." Das Mädchen duckte den Kopf."Danke, Euer Gnaden." "Inkompetenter Narr", zischte Rowena.Sie wandte sich an Ronan."Aber Ihr stellt sie ja auch nicht wegen ihrer Talente als Hausmädchen ein, oder, meine Liebe?" Wenn der König seine Worte mit Drohungen füllte, hatte die Königin eine Gabe, ihre mit Gift zu füllen.Mias Kopf tat mehr als nur weh - sie hatte das Gefühl, als hätte sich ihr Rückenmark aus dem Schädel gelöst.An einem guten Tag konnte sie die Royals nicht ausstehen, aber heute Abend waren sie noch schlimmer als sonst.Die Hunde waren die anständigsten Menschen dort. König Ronan ignorierte seine Frau und fixierte Mias Vater mit einem durchdringenden Blick. "Man muss sich schon wundern, Griffin.Du hast uns in den letzten Monaten erbärmlich wenig Gwyrach gebracht.Meine Hall of Hands ist hungrig." Ein kalter Windstoß streifte Mia.Die Monster in ihrem Kopf trugen jetzt Heugabeln und stachen ihr genüsslich in die Schläfenknochen.Was in vier Höllen geschah hier?Ihr Körper war zu einem fremden Instrument geworden, fein abgestimmt auf eine Sinfonie, die sie nicht hören konnte.Krachen und Crescendo, Erfrieren und Verbrennen. Prinzessin Karri sprach zuerst."Eure Methoden sind barbarisch, Vater.Die Gwyrach sind nur Frauen.Einige von ihnen haben Kinder.Viele sind selbst nur Mädchen." Ronan wandte sich mit kalter, kalkulierter Wut an sie."Wenn du das glaubst, bist du keine Tochter von mir.Warum beharrst du darauf, das Gute zu sehen, wo es nur Böses und Perverses gibt?Sie sind Bastarde, die von der Vereinigung von Göttern und verdorbenen Frauen abstammen.Sie sind keine Menschen.Sie sind Halbblüter, die uns schaden wollen." "Sie haben auch die Macht zu heilen.Sie können den Fluss des Blutes stoppen und das Fleisch wieder zusammennähen, mit nur einer Berührung ihrer Hand." Das war wahr:Mia hatte in ihren Büchern darüber gelesen.In alten Zeiten waren die Gwyrach einfach Gwyddon.Kreaturen.Schön und jung, wurden sie mit Neugierde und Zuneigung, ja sogar mit Verwunderung behandelt.Die Gwyddon galten als von den vier Göttern gesegnet.Aber ihre junge Magie verwandelte sich bald in etwas Dunkles, ein Weg, Macht über die Unschuldigen und Schwachen auszuüben. "Du weißt, dass es nicht immer so war", fuhr Karri fort und gewann an Fahrt."Die Magie ebbt und fließt - das Einzige, was sich ändert, ist unsere Reaktion auf sie.Als deine Schwester auf dem Flussthron saß, hat sie das Studium der Magie gefördert.Sie lud Gelehrte und Wissenschaftler aus allen vier Königreichen ein, nach Glas Ddir zu kommen.Bevor du die Grenzen geschlossen hast..." "Dein Vater hatte jedes Recht, sie zu schließen", sagte Tristan kühl."Unsere Nachbarn ließen zu, dass unnatürliche Perversionen gedeihen." König Ronan nickte, sichtlich erfreut."Mein Neffe hat mehr Verstand als der Rest von euch zusammen.Die anderen Königreiche schufen einen Nährboden für Magie.Sie ließen zu, dass dieser Dreck ihre Bevölkerungen über viele Jahre hinweg infizierte.Ich versprach meinem Volk eine triumphale Rückkehr in eine bessere Zeit." "Ja, Vater."Karris Stimme zischte."Ich habe das Dekret gelesen.Wusstest du, dass es einer der ersten Texte war, die mir mein Tutor gab, als ich lesen lernte?Eine triumphale Rückkehr zur Größe von einst, als Glas Ddir sowohl respektiert als auch gefürchtet wurde.'" Auf Prinzessin Karri konnte man sich immer verlassen, wenn sie ihre Meinung sagte.Trotzdem konnte Mia nicht glauben, wie frech sie war, vor allem vor einem so großen Publikum.Das Steinmalz hatte ihre Lippen gelockert.Karris Überzeugung war zermürbend; sie schlängelte sich mit der unbehaglichen Aura der Wahrheit durch Mias Kopf. Aber sie konnte es nicht akzeptieren.Auch wenn es ihr den Magen umdrehte, musste sie sich auf die Seite des Königs schlagen, zumindest in diesem Punkt.Gwyrach wurden geboren, nicht gezüchtet.Nachdem sich die Götter vor Jahrhunderten mit menschlichen Frauen gepaart hatten, zeugten die frühen Gwyddon Töchter, diese Töchter zeugten Töchter, und die Linie setzte sich fort.Aber einige dieser Töchter waren keine Menschenmädchen.Sie waren Dämonen, jede Generation bösartiger als die letzte. Mia war eine Wissenschaftlerin, keine Mystikerin.Sie hatte immer ihre Zweifel an den Ursprungsmythen gehabt.Aber die empirischen Beweise waren unwiderlegbar.Sie hatte drei Jahre damit verbracht, jede abscheuliche Tat der Gwyrach zu studieren, und die Liste war lang.Sie hegten Groll und vergaßen nie.Sie schmolzen die Haut von den Knochen, überschwemmten die Lungen mit Schleim und Flüssigkeit, brannten ganze Herzen aus der Brust unschuldiger Menschen.Die Gwyrach nutzten ihre Macht nicht mehr zum Heilen, sondern nur noch zum Fesseln, Verwunden und Töten. "Jedes Lebewesen hat die Fähigkeit zu beidem, Gut und Böse", sagte Karri."Etwas, das du, Vater, nie verstanden hast.Königin Bronwynis glaubte, je mehr wir die Magie verstehen, desto besser können wir ihre Macht für das Gute nutzen." Die Farbe stieg in das fahle Gesicht des Königs."Sprich niemals ihren Namen aus." Ein Schweigen senkte sich über die Galerie.In den Küchen klapperte eine Tasse auf den Boden. Mias Körper verhielt sich seltsam.Ihre Oberarmknochen brummten in den Ellenbogengelenken, die Armmuskeln spannten sich wie von selbst an und wieder ab.Sie konnte spüren, wie ihre Rippen in die Vertiefungen ihrer Brust stachen - und das lag nicht nur am Korsett.Sie umklammerte den Tisch, um nicht in ihr Flammkuchen zu kippen. "Wenn ich eine törichte Tochter durch Blut habe, werde ich vielleicht eine bessere durch Heirat erwerben."Die eisblauen Augen des Königs bohrten sich in Mia."Das Wort gehört Euch, Lady Mia.Bringen Sie einen mitreißenden Toast aus." Der Atem kratzte in ihrer Brust.Sie war sich des rubinroten Zaunkönigs unter ihrem Kleid bewusst, rotglühend, eine rauchende Kohle gegen ihr Herz.Mia spürte alle Augen auf sich gerichtet, als sie nach ihrem Kelch griff.Ausnahmsweise war sie dankbar für das Schlitzleder; es verbarg ihre zitternden Finger. Ein Herz für ein Herz, erinnerte sie sich.Leben für ein Leben. "Ein Toast", sagte sie und versuchte, das Zittern in ihrer Stimme zu glätten."Auf den Kreis der Jagd: die wahren Helden dieses Festes.Sie sind die Krieger, die die vier Königreiche von der Magie säubern.Die tapferen Seelen, die ihr Leben riskieren, um uns zu beschützen." Sie sah ihren Vater an, dessen Gesicht unergründlich war.Ein Anflug von Wut blühte in ihrem Brustbein auf.Es war seine Schuld, dass sie nie in den vier Königreichen nach dem Mörder ihrer Mutter suchen würde.Aber warum hatte er nicht gesucht?Warum hatte er aufgegeben?Mia hätte vor nichts Halt gemacht, um ihre Mutter zu rächen - selbst wenn es sie das Leben kosten würde. Eine Idee setzte sich in ihrem Kopf zusammen.Wenn es ihr verwehrt war, Gerechtigkeit für ihre Mutter zu suchen, konnte sie zumindest die Jäger ermächtigen, dies an ihrer Stelle zu tun. Sie hob ihren Kelch ein wenig höher, ihre Worte gewannen an Kraft."Wenn ich Prinzessin bin, werde ich alles tun, was in meiner Macht steht, um sicherzustellen, dass die Jäger alles haben, was sie brauchen.Heute zählt der Zirkel dreizehn.Eines Tages werden sie zehnmal so viele sein.Möge meine Anwesenheit im Kaer das Herz eines jeden lebenden Gwyrach in Angst und Schrecken versetzen." Einen Moment lang herrschte Schweigen in der Galerie.Aus dem Augenwinkel glaubte Mia zu sehen, wie sich das Küchenmädchen in die Küche zurückzog.Ihr Vater quetschte das Leben aus seiner Serviette, sein Ausdruck war schmerzhaft.Und waren das Tränen auf Angies Wangen? Mias Blick fiel auf Prinz Quin.Sein Mund war fast zu einem Lächeln verzogen, eine Mischung aus Bewunderung und Sorge.Doch kaum hatten sich ihre Blicke getroffen, schaute er weg.Er war damit beschäftigt, seine Hunde hinter den Ohren zu kraulen, deren Fell im Schein des Feuers wie polierte Bronze glänzte. Es war Tristan, der das Schweigen brach. "Unverschämte Worte von einer Noch-nicht-Prinzessin."Er wischte sich den Spott aus dem Gesicht, bevor er sich an den König wandte."Aber lasst uns vernünftig sein, Euer Gnaden.Wenn wir schon über Politik reden, ist es dann nicht an der Zeit, dass sich die Damen zurückziehen?" Draußen vor der Galerie stakste Angelyne wortlos vorbei.Sie sträubte sich, als Mia ihren Arm berührte. "Ich bin müde.Ich gehe ins Bett." "Was ist los?Bist du böse auf mich?" "Nicht wütend.Nur müde." Angie drehte sich aus ihrer Reichweite und verschwand den Korridor hinunter und ließ Mia ratlos zurück."Lasst die Luken runter", murmelte sie, "holt die Segel ein."Aber ihre Schwester war schon weg. Die Königin hatte sich in ihre Gemächer zurückgezogen, und so standen Mia und Karri allein da - ziemlich unangenehm, angesichts ihrer Positionen zum Thema Gwyrach.Die Finger der Prinzessin klopften abwesend gegen ihren breiten Ledergürtel, als würde es sie nach ihrem Schwert jucken. "Es tut mir leid, Euer Gnaden", begann Mia."Ich wollte nicht..." Karri winkte sie ab."Ihr habt ein Recht auf Eure eigene Meinung.An dem Tag, an dem wir unsere Meinung aufgeben, sind wir wirklich verloren.Aber da ich bald deine Schwester sein werde, darf ich dir einen kleinen Rat geben?" Mia nickte. "Nimm dich in Acht vor meinem Vater, Mia.Ihr habt vielleicht einen gemeinsamen Feind, aber er ist nicht dein Freund."
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