Prolog
========== PROLOGI ========== COLE Har du någonsin varit på en begravning där predikanten står framför den avlidnes vänner och nära och kära och talar om hur skitdålig personen var? Hur han knullade runt på sin fru? Eller spenderade familjens besparingar för att försörja sitt spelberoende? Vad sägs om hans svensexa när han snortade kokain från en horas röv? Inte jag heller. Varför är vi helgon när vi dör? Man hör predikanten säga saker som "Åh, John Smith var en underbar man som älskade sin fru och sina barn", när han egentligen borde säga "John Smith var en värdelös skitstövel som knullade den minderåriga barnvakten varje gång han fick chansen medan hans fru var upptagen med att jobba två jobb och uppfostra sina otacksamma barn". Och låt oss inte glömma att den avlidne i kistan före dig inte ens gick i kyrkan. Ännu mindre kände han predikanten som talar så väl om honom. Allt han känner till är de historier som de förblindade nära och kära skrev ner på ett litet kort för honom att dela med sig av. Han är en jävla marionett. Nu har jag inte läst Bibeln ord för ord, men jag vet att Herren säger att om vi bekänner våra synder och ber om förlåtelse kommer han att rena våra själar och vi kommer att bli förlåtna. Poof. Det är som magi. Det väcker frågan - vad händer om man inte är ledsen? Vad händer om du inte bryr dig om att bli förlåten? Inget heligt vatten skulle kunna rena min själ, och det är okej för när jag syndade förstod jag att jag en dag skulle få betala. Vi kommer alla att dö så småningom. Du kan vara en av dem som stoppar huvudet i sanden för att undvika att prata om det så mycket du vill, men det är livet! Lev eller dö. Himmel eller helvete. Ängel eller djävul. Det är svart och vitt. Det finns inga gråzoner. Så säg mig ... när du ligger i kistan framför dina vänner och din familj, vad kommer de att tänka om dig? Kommer de att tro på predikanten som pratar skit, eller kommer de att veta att du inte brydde dig om att du skulle brinna i evighet? Jag är ingen religiös person. Det är uppenbart. Men jag vet detta. När jag blir fördömd till helvetet kommer det att vara för att jag har förtjänat det.
Kapitel ett (1)
========== KAPITEL ETT ========== COLE Jag tittar upp mot den mörka, molniga himlen. Det är officiellt ett nytt år. Den första januari. Vissa skulle se det som en chans till en ny början, men jag är inte som de flesta. Solen gick ner för flera timmar sedan, men jag stannade här ute i den uppvärmda poolen och försökte rensa tankarna. Men som alltid är det en enda röra. Den påminner mig ständigt om den där dagen. En dag som tog så mycket från mig ... som om jag hade något att ge. Det hade jag inte. Jag står vid bardisken i köket bredvid mina vänner Eli och Landen. Maddox, vår andra vän, står mittemot oss. "Fortsätt. Ta det", hånar jag Maddox och tittar ner på stoppuret på min telefon. Han släpper ut ett långt andetag och kastar tillbaka skottet. "Fem", räknar jag, och alla i rummet skriker och applåderar honom. "Fan också." Han drar efter luft. Han lägger handflatorna på bardisken och böjer huvudet. "Man skulle inte tro att det skulle vara så svårt." Eli skrattar bredvid mig. "Du är en sån jävla fitta." "Låt oss se dig göra fem shots Crown." Eli viftar bort honom som om det vore ingenting. "På en minut", tillägger Maddox. Eli kavlar upp ärmarna. "Ställ upp dem." En regndroppe faller i mitt ansikte och jag rullar över på mage och dyker ner på bassängens botten. Jag sitter här och bara njuter av tystnaden. Försöker glömma. Men de kommer alltid tillbaka till mig. Som spöken. De hemsöker mig och påminner mig om att jag misslyckades med dem. Jag släpper ut ett långt andetag och ser bubblorna flyta upp till ytan. Jag sluter ögonen, knyter händerna och känner hur jag känner den där trångheten i bröstet när jag behöver luft. Jag håller ut lite längre. Något slår mot min arm och jag öppnar ögonen och ser att det är en dykring. Jag placerar mina fötter på botten och skjuter upp, suger in ett djupt andetag när jag träffar den kalla nattluften. Jag ser min bästa vän Deke stå vid solstolen och bordet. Det vita paraplyet från bordet skyddar honom från regnet. "Vi är klara", säger han och stoppar händerna i fickorna på sina svarta jeans. Jag simmar över till sidan av poolen och klättrar ut. Jag tar handduken från bordet och slår den runt höfterna. "Var är killarna?" Jag frågar. "Vi möts där." Jag nickar och kör en hand genom mitt spikade hår för att slå bort vattnet ur det. Deke tittar över till den mörka poolen. "Hur är det med din axel?" "Bra", ljuger jag. Det gör alltid ont, men jag har lärt mig att leva med smärtan. Han nickar som om han tror mig. Det gör han inte. "Kellan gillar inte din plan." "Då kan Kellan sitta utanför", säger jag. "Det är vad jag sa till honom. Men du känner honom." Han suckar. "Han tror att folk kommer att leta efter honom." "Det är just det som är poängen." Du dödar en mus och lämnar den i det fria, då kommer andra gnagare ut för att äta den. Det kallas bete. Jag går förbi honom för att gå in i huset, men hans hand skjuter ut och landar på mitt våta bröst och stoppar mig. "Är du säker på att du är redo, Cole?" Hans ögon går till ärret på min axel. "Jag tvivlar inte på din plan. Den är solid. Men jag vill vara säker på att du kan genomföra den." Jag nickar. "Vi har väntat tillräckligt länge." AUSTIN Jag sitter i baksätet och stirrar ut genom fönstret på den vita Escalade SUV:en. Den är pyntad med alla bekvämligheter som krävs av en rik person. Uppvärmda lädersäten och ratt i läder. TV-skärmar i instrumentbrädan och i nackstöden. Överdimensionerade däck med några glänsande kromade hjul. Svarta fönster. En ljudlig stereoanläggning. Interiören är beigefärgad och luktar läder. Saker som jag aldrig har haft förut. Jag har aldrig behövt dem. Han tror att de kommer att skrämma mig. Han har fel. Det har gått tio år sedan han såg mig senast. Fyra år sedan jag pratade med honom i telefon. Jag behöver bara ta mig igenom de kommande fyra månaderna och sedan är jag ute efter examen. Om två månader är jag arton och behöver inte bo hos någon av mina föräldrar. Raylan saktar ner och svänger in på den breda sidan innan han svänger in på en privat väg. Träden som kantar den smala infarten ser ut som klor när grenarna nästan skrapar sidorna och toppen på SUV:n. "Han är en bra man", säger han och bryter tystnaden. Han har lurat dig! Jag fnyser och ser inget annat än vad strålkastarna tillåter oss att se. Klockan är över elva på en lördagskväll och kusligt här ute mitt i ingenstans. Så länge jag kan minnas har min far föredragit att leva i avskildhet. Ingen kommer så här långt utanför stan. Det var därför han valde den här fastigheten trots allt. Han lät bygga det här huset till sin fru när de gifte sig. De valde att bosätta sig i Collins, Oregon, en liten rik stad vid kusten, även om han bodde i Vegas när han träffade henne. Hon var en showgirl och han hade pengar. En match gjord i himlen. "Han är inte hemma ofta", tillägger han och låter sina gröna ögon glida mot mina i backspegeln. Det är ju en bonus! Träden delar sig, och genom det mjuka regnet ser jag ett hus femtio meter framför oss, som vetter mot oss. Det är tre våningar högt och ser ut precis som de små slott jag brukade läsa om i sagor. Gröna vinrankor klättrar uppför husets sidor som händer som håller sig fast för livet. Förra gången jag var här använde jag dem för att klättra ut från mitt fönster på andra våningen. Den vita stuckaturen och de svarta fönsterluckorna gör att det ser en aning ondskefullt ut när det belyses på natten från strålkastarna på marken. Det har tolv eldstäder, ett sexbilsgarage och bostäder för de personer som han anlitar för att utföra de arbeten som hans fru är mycket skicklig på. En fontän i fem våningar står i mitten av den runda uppfarten. Stora träd täcker hans tjugo tunnland och döljer dem för alla som råkar befinna sig i närheten. Raylan stannar SUV:n och kliver ur den. Jag kliver ut och stänger min dörr och följer honom. Det enda ljudet är vinden som piskar runt träden. Regndropparna på min hud får en rysning att löpa uppför min ryggrad. "Kom igen", ropar han och har redan stigit uppför trapporna. Jag tar dem två i taget, passerar de vita pelarna och går in i huset. Jag står i den massiva foajén och tittar över det svart-vit rutiga golvet och på trappan till vänster. Det saknar allt som liknar ett hem. Och får mig att tänka mer på ett museum med ovärderliga artefakter. Det luktar likadant. Som pengar. Krispiga hundradollarsedlar. Som om väggarna och golven är gjorda av dem.
Kapitel ett (2)
"Austin? Är det du?" Jag hör den irriterande rösten och suckar. Min pappas fru, som är ung nog att vara min storasyster, kommer springande in i foajén. Hennes blekblonda hår är nedfällt och rakt. Hennes smink är gjord som om hon just hade gjort sig klar för dagen. Klädd i ett par svarta byxor och en matchande blus ser hon ut som om hon tillbringat sin dag på ett kontor. Hon arbetar inte. "Herregud, du har blivit så stor", skriker hon och drar in mig i en kram. Lukten av hennes dyra parfym får mig nästan att nysa. "Hej, Celeste", säger jag och ger henne en halv kram. Hon drar sig tillbaka men håller i mina armar och ler. Hennes bruna ögon är mjuka. "Wow, har du inte vuxit upp?" "Det är vad barn gör." Hon ler mot Raylan. "Var snäll och lägg hennes saker i hennes rum." Sedan tar hon min hand och börjar dra mig ut ur foajén och ner i hallen. Vi tar till höger in i det genomarbetade köket. "Din far lämnade de här till dig", säger hon och klappar på köksön. Jag går fram till dem och plockar upp dem. Det är mitt skolschema, en uppsättning nycklar och ett kreditkort. Tillsammans med en lapp. Jag köpte en ny bil till dig. Förstör den inte. Och här är lite pengar. Gränsen är trettiotusen. Det är min far. Han köper alltid skit. Han betalade min mamma. Köpte oss ett stort fint hus som hon lät förfalla. Gav henne en fin bil som hon sålde för mer pengar. Han ger henne mer barnbidrag än vad vi någonsin skulle kunna behöva, men hon använder det till droger, alkohol och sin pojkvän. Vad som helst för att föda hennes missbruk. Istället för mig. "Har han gett mig en bil?" Jag ifrågasätter. Hon klappar upphetsat i händerna. "Vill du gå och titta på den? Den står i garaget. Jag hjälpte honom att välja ut den." Jag skakar på huvudet och hoppas att hon inte har specialmålat den i bubbelgummirosa för att matcha hennes personlighet. "Det är sent. Och jag är trött." Det tog inte särskilt lång tid att flyga från Kalifornien till den här jävla staden på Oregons kust, men det behöver hon inte veta. Jag skulle behöva lite sömn. Hon nickar och hennes leende faller. "Självklart. Låt mig visa dig till ditt rum", säger hon som om jag inte minns var jag bodde förra gången jag var här. Jag lämnar allt på bänken och följer henne uppför den stora trappan, och lägger märke till bristen på bilder på väggarna. Mitt rum är den första dörren till vänster. Till min förvåning ser det inte ut som om en tonåring spytt upp i det. Det är stort med en vit slädsäng och en matchande lång byrå. Det har stora fönster med utsikt över skogen på baksidan och en tv monterad på väggen. Det ser likadant ut som när jag var sju år. När hon tittar på mig böjde jag en ögonbrynsbryn, vilket fick henne att skratta nervöst. "Jag vet inte vad trenden är nuförtiden. Men jag tänkte att vi kunde gå och shoppa den här veckan så att du kan välja ut några saker till ditt rum." "Tack. Det låter bra", säger jag, sträcker ut handen och plockar upp en mörkgrå halsduk från sängen. "Jag köpte de här till dig idag", säger hon och håller upp de andra fyra i olika färger. "Det är uppe i femtiotalet nu, men det kan fortfarande bli kallt på natten. Jag var inte säker på att du hade några eftersom det håller sig ganska varmt i Kalifornien." "Tack", säger jag, släpper den på sängen och gungar tillbaka på mina Chucks. Jag vill bara att hon ska gå. En sak med att bo med min mamma var att jag alltid var ensam, och det gillade jag. Jag föredrar tystnad framför oändligt prat när som helst. "Så jag ska lämna dig ensam så att du kan göra dig hemmastadd. Jag vet att det är sent." Hon kommer fram till mig och drar in mig i en ny kram. "Jag är så glad att ha dig här, Austin." Sedan drar hon sig undan och går mot dörren för att gå, men stannar upp. "Åh, Austin. Var redo att åka senast klockan tio på morgonen." Jag rynkar på näsan. "Vart är vi på väg?" Hon ler glatt. "Kyrkan." Sedan stänger hon dörren. Jag faller ner på min säng och blundar. Min mamma skickar mig till min pappa, och han låter sin unga tonåriga fru vara barnvakt åt mig. Mitt liv kan inte bli värre. Jag tar fram min mobil ur bakfickan för att se om jag har några meddelanden. Nej. Jag har en känsla av att mina vänner redan har glömt bort mig. Jag hade ändå inte många till att börja med. Jag gräver i min handväska och tar fram min dagbok. Jag har haft den så länge jag kan minnas. Den var som min terapi då jag behövde någon att prata med men ingen fanns där. Ju äldre jag blev, desto mindre ville jag prata med folk. Barn i min ålder vill inte höra om mina problem. Jag sätter mig upp när jag hör motorbrus och hög bas från utsidan. Jag går fram till fönstret och tittar ut för att se strålkastare bakom träden. Det finns en grusväg som löper parallellt med huset. Jag minns den från förra gången jag bodde här. Den brukade leda upp till kyrkogården på toppen av kullen, ett par hundra meter bort, men nu slutar den dödligt nere vid kullens fot. Vid huset. En vit SUV av något slag stannar först och de två främre dörrarna öppnas. Jag kan inte urskilja personerna - för långt bort och för mörkt - men de är långa. Den andra bilen som stannar är en liten svart tvådörrars bil. Jag räknar snabbt fem kroppar och ser hur de alla tar sig runt till baksidan av bagageluckan. De öppnar den och en kille lutar sig fram och sträcker sig ner i den. Han drar ut en man. Han faller ner på den provisoriska grusvägen och försöker skutta iväg. "Vad i...?" Jag avbryter när två män tar tag i honom och lyfter upp honom. En vid hans fötter, den andra vid hans huvud, och de börjar gå iväg med honom. Den ena mannen smäller igen bakluckan medan en annan tar en svart väska ur SUV:n. Och sedan börjar de gå iväg. Jag duckar för att försäkra mig om att de inte ser mig, vilket är dumt. De vet inte att jag är här uppe, och klockan är över elva på en lördagskväll. Vet de att min far bor här? Även om träden täcker större delen av den här sidan av huset kan man fortfarande se det från där de står nu. Bryr de sig inte om det? Jag går över till min resväska, tar fram min svarta hoodie och tar på mig den innan jag lämnar mitt rum. Jag tar mig snabbt ner för trappan och till den bakre foajén. Jag öppnar bakdörren precis tillräckligt mycket för att kunna klämma mig igenom, och sedan hukar jag mig och går över till det bortre hörnet av terrassen. Jag kikar över räcket och ser de fem figurerna gå. Två bär fortfarande mannen, två andra har ficklampor i händerna som lyser upp deras väg och den femte följer efter dem. Händerna i sina svarta jeansfickor, huvudet nedåt. Ingen av dem verkar ha bråttom. "Jag visste inte ..." klagar mannen som de bär medan några av de andra skrattar åt honom. "Snälla", ber han. "Hon berättade aldrig för mig." "Ljuger?" frågar en av dem med en snutt. "Ha lite stake att erkänna det, mannen." "Ni kommer att döda mig", skriker han. De svarar inte på det uttalandet. Med löv och grenar som knastrar under deras vikt går de längre och längre bort från huset och uppför kullen mot kyrkogården. Jag kisar och kan knappt urskilja deras ficklampor längre. Vart är de på väg? Planerar de verkligen att döda honom? Eller bara jävlas med honom? Jag kan inte låta bli att veta. Jag bestämmer mig, reser mig upp, drar upp min huvtröja över huvudet och ger mig iväg efter dem. Jag följer deras ljus och ser till att hålla mig tillräckligt långt bakom dem för att inte bli sedd. Jag stöter bara på ett par träd på vägen. När vi kommer upp på toppen av kullen svettas jag och är andfådd. Kyrkogården syns äntligen och jag tittar tillbaka över axeln, men allt jag ser är mörker. Huset syns inte längre.
Kapitel två (1)
========== KAPITEL TVÅ ========== COLE "Här är hon", säger Deke när han släpper mannens ben. Shane släpper sina armar och Jeff landar med ansiktet först framför jordhögen. En grav som han känner till alltför väl. "Vad?" frågar han och gör krabbgången bakåt, men mina ben stoppar honom. Jag sparkar honom framåt. "Varför gör du det här?" skriker han. "För att vi tror på ögon för ögon", svarar Bennett. "Och jag vill se dig jävligt blind." Han lägger upp sina händer. "Ni är bara barn ..." Mina vänner skrattar åt det. "Och du är bara en sorglig skitstövel." Deke spottar på honom. Mina fyra vänner cirklar runt honom. Som hajar. Jag stannar där jag står, med ansiktet mot honom och kyrkogården. Jag tar upp händerna ur fickorna och lägger dem bakom ryggen och ser hur han bedömer oss alla - och väger sina odds. De är inte till hans fördel. Det är de aldrig när det gäller oss. Ingen kan ta sig förbi GWS om inte vi alla är överens om att tillåta det. Och att ge sig av har ett pris. Som de flesta inte har råd med. "Snälla... låt mig gå." Han sväljer när de andra lyser med sina lampor på honom. "Jag ska inte berätta för någon ..." Deras skratt växer. Jag går fram till honom och han tittar upp på mig. Hans gråtmättade ansikte gör mig illamående. "Varje handling har en konsekvens", börjar jag. "Du kan förneka det så mycket du vill, men vi vet alla varför du är här. Och vi tror att det är dags för dig att betala." "Hur är det med dina konsekvenser, Cole?" Jeff skriker åt mig och jag stelnar till. "Va? Du dödade tre av dina bästa vänner, och jag minns inte att du behövde betala!", snäser han. Jag betalar varje dag. Deke tar ett steg mot Jeff, men jag lägger min hand på hans bröst för att stoppa honom. "Det är okej, Deke. Låt mannen tala. Det är trots allt hans sista ord." "Du är inte Gud för fan!" skriker han och slår nävarna i den våta marken. Det tidigare duggregnet faller nu jämnare och blöter ner oss alla. Jag ler. Hitta den där kampen, Jeff. Du kommer att behöva den. "Ni kan inte göra så här mot människor." Jag ser mig omkring på den mörka, övergivna kyrkogården där de döda läggs till vila och sedan glöms bort. Du kan inte se klipporna till höger, men du kan höra havet slå mot de ojämna klipporna nedanför. Det finns blod i vattnet. "Vem är här för att stoppa oss?" Jag frågar helt enkelt. "Cole!" Han morrar mitt namn. Jag lutar huvudet åt sidan. "Jag kände din mamma ... Hon skulle skämmas så mycket över den man du har blivit." Ett långsamt leende sprider sig över mitt ansikte medan luften runt omkring oss tjocknar som dimma. Mina vänner tar ett steg tillbaka från oss, eftersom de vet att jag kommer att behöva lite mer utrymme. "För helvete ..." "Man ska inte ta Herrens namn förgäves", funderar jag. "Man ska inte mörda människor", knäpper han. "Jag ska ge dig en chans", säger jag till honom. "En chans att vinna din frihet." Vi vet båda att det är en lögn. Han kan inte besegra mig. Det kan ingen. Hans blickar går från mig till mina fyra vänner som fortfarande kretsar kring oss. Deras ficklampor som lyser på honom gör att jag kan se. "Är det här något sjukt skämt?" kräver han. "Inte alls", säger jag, sträcker mig upp bakom mig och tar tag i ryggen på min svarta t-shirt. Jag sliter den över huvudet och kastar den på marken bort från oss. Nu är jag skjortlös och redo för ett slagsmål. Sedan tar jag fram min ficklampa ur bakfickan på mina jeans och kastar den också. "Jag hoppas att du inte svimmar vid synen av blod." Jag kan redan känna lukten av koppar och min mun börjar vattnas. Fan, det är alldeles för länge sedan jag hade ett bra slagsmål. Jag rullar med axeln och försöker släppa spänningen. "Du är precis som din far", skriker han. "Du tar för fan allt som du kan få tag på." Jag hör något bakom mig. Ett svagt ljud av grenar som knäcks. Men jag vänder mig inte om. Inte än. "Ställ dig upp och slåss mot mig", beordrar jag. Han skakar på huvudet. "Han vill inte leka", säger Shane med ett skratt. "Jag låter dig få första slaget. Mer än rättvist." Jag kan inte låta bli att le. Jag hör ljudet igen bakom mig, och det är närmare. Jag tar en snabb titt - med avsikt - och han tog det billiga slaget som jag visste att han skulle göra. Han hoppar upp på sina fötter och landar ett slag på sidan av mitt ansikte. Jag slår tillbaka med en knytnäve mot hans käke. Hans huvud snurrar åt sidan och jag slår min andra knytnäve i hans näsa. Hans händer kommer upp för att täcka det när han snubblar tillbaka. Jag biter ihop tänderna när mina knogar spricker när jag slår honom i munnen. Hans tänder sliter upp min hud som en kniv i smör. Jag älskar det! Han faller in i Deke och han håller upp honom medan jag slår honom om och om igen. Min knytnäve träffar hans mage, ansikte och huvud. Min hud fortsätter att spricka. Blodet rinner ner på mina knytnävar och gör dem hala. Deke tröttnar på att hålla upp honom och knuffar honom mot mig. Jag svingar, slår honom en sista gång och han faller tillbaka till marken. Jag står över honom, andas tungt och svetten täcker min kropp när regnet upphör. Mina händer är nere vid mina sidor, och jag kan känna hur blodet droppar från dem som en kran som lämnats på - mitt blandat med hans. Jeff börjar hosta. "Jag utmanar dig att resa dig upp", morrar jag. "Är det ... vad detta ... är?" Jeff kämpar efter ord. "Ännu en utmaning?" Han hostar. "Ni killar ... och era sjuka ... jävla skämt ..." "Nej!" Jag knäpper till. "Det här är du som ska betala för det liv du tog." Min röst blir högre och jag knyter nävarna och vill slå honom ännu mer. Min axel värker, men jag ignorerar den. "När ska du få vad du förtjänar?" viskar han grovt. "Va, Cole? Vad är ditt pris ...?" Jag faller ner på knä och spänner mig över honom. Mina knutna nävar reser sig och kommer sedan ner på hans redan blodiga ansikte. Jag skriker av frustration när han bara ligger där och tar emot. Jag vill ha ett slag som svider. Jag vill ha känslan av att huden går sönder. Jag måste känna det. Behöver smärtan. Jag förtjänar den trots allt. Han hade rätt. Jag dödade mina vänner. Jag knäpper hans tröja och drar upp hans slappa huvud från marken, mina ben sitter fortfarande på hans höfter. Hans ögon är svarta och blå, ansiktet är spaltat och blodigt. Jag sänker mitt ansikte mot hans och morrar. "Ge mig vad jag förtjänar! Varför reser du inte ditt sorgliga arsle upp och slår mig?" Min röst höjs. "Varför är du inte en jävla man och slåss mot mig?"
Kapitel två (2)
Han svarar inte. Hans huvud faller bakåt och jag knuffar ner honom så att hans huvud slår i marken med en smäll. Deke slår mig på ryggen. "Gå och gå och ta det lugnt, Cole. Vi tar hand om det härifrån." Jag reser mig upp och tar ett steg tillbaka från dem när de plockar upp honom från marken. Jag knyter händerna och älskar känslan av de kluvna knogarna. Vinden tilltar och får blodet som täcker min kropp att rysa av kylan. Fan, jag älskar en kamp! Min far säger att jag föddes som en kämpe. Han skulle säga att om en man inte kan använda sina händer, vad är han då bra för? Den enda skillnaden är att min far betalar för att använda någon annans händer. En trädgren knäcker bakom oss och vi vänder oss alla om för att titta. Fyra ficklampor dansar i mörkret. "Hörde ni något?" Deke frågar. "Jag trodde att jag gjorde det. Men jag ser ingenting", svarar Shane honom. "Jag ska gå och kolla upp det", säger jag och går bort från dem. "Och skynda dig." Jag tar min lampa från marken och lyser med den framför mig, och lyssnar på hur de skrattar bakom mig när de gör slut på den sjuke jäveln som förtjänade allt han fick ikväll. Mina tennisskor knarrar på marken och jag stannar upp för att bara lyssna. Jag släcker lampan och stoppar den i bakfickan. Jag känner till det här området som min egen handflata. Och ingen är någonsin här ute. Ingen som har något gott för sig. Lowes egendom ligger nere vid botten av kullen, men de är aldrig hemma. Och om de av någon anledning är det, så ligger de redan i sängen. Mina händer hänger vid mina sidor, blodet droppar långsamt av dem och faller ner på löven. Min kropp längtar efter mer. Långsamt tar jag ett steg efter det andra och stänger av killarna bakom mig när deras röster blir tystare ju längre bort jag kommer från dem. Ett ljud till höger om mig får mig att le. Vem det än är så är det nära. Mycket nära. Jag står och väntar, utan att röra mig. De befinner sig i mörkret precis som jag eftersom jag inte ser något ljus. Sedan hör jag det igen. Det kan vara ett djur, men det låter inte som ett djur. Jag hör två tydliga ljud - ett par skor. Jag tar ett steg åt höger och hör ett andetag. Så nära. Sedan lyfter de. Deras skor slår i marken och jag springer efter dem. Jag springer in i en liten ram, slår mina armar runt den och tacklar den till marken. Den gör ett ljud av irritation och två händer slår mot mitt ansikte utan att kunna få kontakt. Jag griper tag i dem och håller fast dem på sidorna och sedan spänner jag mig över dem för att hålla fast dem under mig. Jag tar fram min ficklampa ur bakfickan och sätter den på och lyser ner på inkräktaren. Mörkgröna ögon tittar upp på mig, inramade av långa mörka fransar. Mjuka rosa läppar är delade och hon har en liten diamantpiercing i sin knappnäsa. Mörkbrunt hår täcker halva ansiktet och hon morrar: "Släpp mig!". Hon blinkar flera gånger, ljuset bländar henne, men jag rör inte på den. Det hindrar henne från att se mig. "Släpp mig", kräver hon den här gången, flämtande. Jag lutar huvudet åt sidan och tittar bara på hur hon vrider sig under mig. Jag har aldrig sett henne förut, och jag känner alla kvinnor i den här staden. Jag känner varje kvinna inom trettio mils radie. Men inte henne. Inte det här ansiktet. Hon börjar kämpa hårdare, men jag håller henne lätt. Hon bär en svart huvtröja, och den är uppdragen och täcker toppen av hennes huvud och sidan av hennes ansikte. Jag sträcker mig ner och rycker tillbaka den, vilket får henne att vrida nacken. "Rör mig inte!" Hennes röst är skrovlig. "Cole?" Jag hör Deke ropa. "Här borta", svarar jag utan att ta ögonen från henne. "Din ledsna jävel ..." "Vad hittade du?" frågar han när han kommer upp bredvid mig. Han lyser med sitt ljus på henne och hon vänder ansiktet från honom och blundar. Sex örhängen löper uppför hennes öra i olika färger. "Åh, en leksak. Var kommer hon ifrån?" "Jag är inte säker." "Finns det fler?" frågar han. "Dra åt helvete", spottar hon medan hennes kropp nervöst skakar under min vikt. Hur mycket har hon sett? Vet hon att jag nästan slog ihjäl en kille? Hon borde vara rädd för mig. Mina demoner gillar raseriet. De livnär sig på den. Och jag har aldrig varit en som svälter. Deke skrattar. "Jag gillar när de har en smutsig mun." Hon böjer ryggen och den känsliga nacken och släpper ut ett skrik av frustration som ljuder i den mörka natten. "Ingen kan höra dig här ute", säger jag till henne, min fria hand kommer upp och lägger sig runt hennes hals utan att kväva henne. Blodet på min hand täcker hennes solkyssta hud som om jag målar en bild på hennes kropp. Hon sväljer hårt mot det. "Det finns ingen som kan komma och rädda dig." Hon gnäller. "Jag älskar när de skriker. Gör det bara, sötnos", säger Deke mjukt. "Skrik för mig", säger han och knäböjer bredvid oss. Han lindar hennes långa mörka hår runt sin blodiga knytnäve och rycker hennes huvud åt sidan så att hon vänder sig mot honom. Hon visar sina perfekta tänder och suger in ett andetag, men hon skriker inte av hans kraft. Båda våra ljus stannar på hennes ansikte och hon kisar för att försöka se. På avstånd hör jag en motor brusa när Shane, Kellan och Bennett åker iväg. "Vad gjorde du här ute alldeles ensam?" frågar han henne. "Jag tittade på när du mördade någon", säger hon. Han kastar huvudet bakåt och skrattar åt hennes ärlighet. "Gillar du att titta på, eller hur?" frågar han. Hennes höfter bökar under mig, men jag håller henne nere. Jag är mer än dubbelt så stor som hon, så hon går ingenstans. Hon kan slita ut sig så mycket hon vill. "Vilket sammanträffande. Det gör jag också", säger han till henne med ett mörkt skratt. Hon stelnar och han tittar på mig. "Varsågod, Cole. Ge mig en show. Jag har förtjänat det. Vi gav henne en trots allt." "Gör det inte", viskar hon när hennes läppar delar sig och hon suger in ett hastigt andetag. Jag ler ner mot henne även om hon inte kan se mig. Min hand lossnar runt hennes smala hals, och jag låter fingrarna löpa nerför hennes hud och längs hennes nyckelben och drar ner hennes överdimensionerade huvtröja i processen. Blodspåret jag lämnar efter mig får min kuk att hårdna i mina jeans. Jag kan känna hur hennes puls rusar, och jag gillar det. Rädslan i hennes gröna ögon. Ljudet av hennes hastiga andning och skakningar i kroppen. "Du vet hur mycket jag älskar att uppträda", säger jag till honom.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Djävulen förklädd till människa"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️