Tollwütig

Kapitel 1

Erstes Kapitel            

Der Geruch von Regen kitzelt meine Sinne und reitet auf der zarten Brise, die durch mein Haar weht. Ich kann die drohende Feuchtigkeit um mich herum fast schmecken, spüre die Schwere der Gewitterwolken, die sich träge nähern. Der Wetterumschwung passt gut zum heutigen Tag. Es ist, als ob der Himmel bereit ist, sich zu öffnen und seinen Kummer loszulassen, etwas, wozu ich noch nicht in der Lage war. 

Das Gemurmel um mich herum lenkt meine Aufmerksamkeit von meinen abschweifenden Gedanken ab. Ich konzentriere mich wieder auf die grünen Triebe, die zwischen den weißen Blumen auf dem Sarg meiner Mutter hervorlugen. Sie haben sich mit dem Arrangement wirklich selbst übertroffen, und ich versuche, den Gedanken und die Mühe zu würdigen, die sie hineingesteckt haben, anstatt daran zu denken, wie sehr meine Mutter es gehasst hätte. 

Als Rudelheilerin verachtete meine Mutter vorzeitigen Tod und sinnlose Gewalt gleichermaßen. Ihre Gefühle galten nicht nur unseren Artgenossen oder den Menschen, denen wir so sehr ähneln, wenn wir nicht in unserer Wolfsgestalt sind. Sie galten für alle Lebewesen. Gib meiner Mutter eine Pflanze, die sie nähren und zum Wachsen anregen kann, und sie wird dich ein Leben lang lieben. Gab man ihr einen Blumenstrauß, der dazu verdammt war, in der Sekunde zu sterben, in der man ihn pflückte, bündelte und wie einen Preis überreichte, der verehrt werden sollte, dann wurde man ein Leben lang schief angeschaut. 

Sie war stark in ihren Überzeugungen, sanft im Umgang mit Patienten und die beste Mutter, die ich mir je hätte wünschen können. 

Und nun ist sie von uns gegangen. 

Ich verfolge die Linien ihres Sarges mit Augen, die noch immer nicht geweint haben, und ich kann mich des Gefühls nicht erwehren, dass nichts davon real ist. Ich weiß, dass ich immer noch unter Schock stehe, wahrscheinlich mit einer kleinen Prise Verleugnung, aber ich hätte mir nie vorstellen können, dass ich ohne ihre unerschütterliche Stärke und Führung an meiner Seite hier sein würde. Schon gar nicht, wenn der Flux nur noch Tage entfernt ist. 

Hess, der engste Freund meiner Mutter, beendet seine Rede und wischt sich über die Augen. Ich schaue mich um, um zu sehen, ob irgendjemand aus dem versammelten Rudel seine Gefühlsäußerung als Zeichen der Schwäche ansieht, aber anstatt zu ermessen, wie viele Herausforderungen in naher Zukunft auf ihn zukommen könnten, landet mein leerer Blick auf einem Paar vertrauter, verschlagener schwarzer Augen. Sie beobachten mich intensiv, und mir läuft ein Schauer des Ekels den Rücken hinauf. Ich zwinge meinen angewiderten Blick von dem Alpha des Rudels weg und richte ihn auf einen der Betas, der sich von seinem Platz erhebt. 

Seine Cargo-Khakis sind zerknittert, genau wie sein weißes Button-down-Hemd. Auf seinen Wangen und in seinem Nacken befindet sich ein ungepflegtes braunes Gestrüpp, was alles in Ordnung wäre, wenn er trauern würde, aber das tut er nicht. Nein, sein ungepflegter Zustand kommt von der Sauftour, die das Rudel gestern Abend hatte. Ihre Possen und ihr Lachen waren laut genug, um sogar mein Haus am Stadtrand zu erreichen, während ich versuchte, mich auf den heutigen Tag vorzubereiten. Es ist, als ob sie den Verlust feiern würden, anstatt wie ich durch ihn verkrüppelt zu sein. Der respektlose Beta steht auf, um ein paar Worte zu sagen, bevor es Zeit ist, den Sarg herunterzulassen, und ich möchte über die Absurdität knurren. 


Ich kann mich sowieso nicht auf das konzentrieren, was gesagt wird, weil ich immer noch die Augen von Alpha Burke auf mir spüre, und das macht mir eine Gänsehaut. Ich bin schon viel zu oft mit ihm zusammengestoßen, seit er vor drei Jahren mit seiner Bande von Schurken aufgetaucht ist und uns angegriffen hat, bevor er erfolgreich das Rudel übernommen hat. Er hat sich sofort für mich interessiert, aber meine Mutter war immer da, um einzugreifen und zu verhindern, dass die Dinge eskalieren, wie es bei so vielen anderen Frauen hier der Fall war. 

Begabte Heiler sind schwer zu finden, und es schien, egal wie sehr Burke sich mit mir anlegen wollte, er wollte, dass meine Mutter bleibt und ihren Job besser macht. Aber jetzt ist sie weg, und ich bin allein. Wenn ich die Gabe meiner Mutter hätte, könnte ich vielleicht um meine Sicherheit verhandeln, aber leider ist dieser Segen an dieser Generation vorbeigegangen. 

Jetzt bin ich in einer Situation gefangen, die sehr brisant werden könnte. Es spielt keine Rolle, dass ich in Ruhe gelassen werden möchte und kein Interesse daran habe, vom Alphatier oder jemand anderem in diesem Rudel beansprucht zu werden. Wenn ich den Flux überlebe und meinen Wolf bekomme, weiß ich, dass ich keine andere Wahl haben werde. Jemand wird Anspruch auf mich erheben, ob ich es will oder nicht. 

Ich tue mein Bestes, um die Schwere von Burkes unwillkommenem Blick zu ignorieren, während er über mich hinwegschweift. Ich versuche, nicht zu zappeln oder irgendein Zeichen von Schwäche oder Unbehagen zu zeigen. Wenn ich das tue, würde das nur Ärger bedeuten, und das ist das Letzte, was ich so kurz vor der Zeremonie brauche. Ich muss mir einen Plan zurechtlegen, mir überlegen, was ich mit meinem Platz hier anfangen will. Aber jetzt muss ich erst einmal meine Mutter begraben und mich mit der Tatsache abfinden, dass sie nicht mehr da ist. 

Seamus, der berggroße Beta, der vorgibt, sich einen Dreck um meine Mutter und meinen Verlust zu scheren, gibt mir ein Nicken, das mir sagt, dass es Zeit ist. Ich atme tief durch, stehe langsam auf und gehe zum Kopf des Sarges meiner Mutter. Ich stehe da, wie betäubt, verloren und nicht annähernd bereit, mich zu verabschieden. 

Der Kummer schnürt mir die Kehle zu, als ich meine Handflächen auf das glatte, glänzende Holz ihres Sarges lege, das einen Hauch von Rot aufweist, das sie zum Lächeln gebracht hätte. Ich beuge mich hinunter und küsse die Oberseite der Kiste, die sie einschließen wird, bis die Erde und die Pflanzen sie für sich beanspruchen. Meine Brust zieht sich zusammen, als ich einen Schritt zurücktrete, und dann sehe ich zu, wie sie sie in den Boden senken, wo ich nicht folgen kann. 

Kalte Qualen durchströmen mich. Mein Atem fühlt sich schwer an, meine Glieder sind erschöpft, aber der Verlust, in dem ich ertrinke, sticht mir noch immer nicht in die Augen. Ich atme durch den Schmerz hindurch aus, bewege mich wie ein Roboter zu dem Dreckhaufen hinüber und greife nach der Schaufel, die in die Seite des Haufens gerammt wurde. Ich stoße sie ganz in die Erde und hebe einen kleinen Hügel aus, bis ihr Sarg fest auf dem Boden des Lochs ruht, das die Omegas vorhin gegraben haben. 

Als die Gurte hochgezogen sind, streue ich meine Erde in das irdene Grab und wünsche mir, ich könnte hineinkriechen und direkt neben ihr begraben werden. Die dunkle Erde verdirbt das reine Weiß der Blumen, aber es fühlt sich an wie eine passende Metapher für das, was mein Leben jetzt ist. 


Die Schaufel wird mir sanft aus der Hand genommen, und einer nach dem anderen stellt sich auf, um meine Mutter zuzudecken und sich von ihr zu verabschieden. Ich trete an die Seite der Prozession, aber ich kann das Gefühl nicht ignorieren, dass etwas in mir mit jeder Schaufel Erde, die auf sie fällt, stirbt. 

Ich lehne meinen Kopf zurück und schaue in den sich verdunkelnden Himmel. Die Weite des Himmels legt sich über mich, und ich versuche, mich weniger eingesperrt zu fühlen, weniger gefangen von meinem Schmerz und meinen Umständen, aber ein großer Körper tritt neben mich, seine Wärme und seine Absicht sind nicht zu übersehen. Ich brauche nicht die Sinne eines Wolfes, um zu wissen, wer es ist. 

Ich blicke auf und sehe Haare so dunkel wie Pech, Haut wie warme Eiche und verdrehte schwarze Augen. Burke ist stämmig wie ein Haus, mit genug Muskeln und Verstand, um die Zügel des Twin Rivers Rudels fest in der Hand zu halten. Er ist umwerfend, das weiß er, und er tut gerne so, als ob sein Aussehen und sein Status ihn zu bestimmten Dingen berechtigen. Er versteht nicht im Geringsten, dass, wenn man im Innern grausam und korrupt ist, dies das Äußere der Menschen verfälscht. Ich nenne das gerne den Gaston-Komplex. 

"Du wirst wieder gesund", sagt er mir, als wäre ich ein verzweifeltes Wrack, das dringend seinen halbherzigen Trost braucht. 

"Ich weiß", antworte ich einfach und schenke jemandem, der mir im Vorbeigehen auf die Schulter klopft, ein schwaches Lächeln. 

Meine Kehle wird immer enger, als sich das Grab schnell füllt, und ich möchte nur noch in den Wald gehen, in dem ich meine ganze Kindheit verbracht habe, und mich für eine Weile verlaufen. Weg von den berechnenden Augen und der drängenden Trauer. 

"Du wirst bald deinen Wolf haben, und dann wird das alles erträglicher", erklärt Burke, als ob ihn der Verlust meiner Mutter überhaupt interessiert oder er glaubt, dass er durch ein Haustier ersetzt werden kann. 

Ich schäme mich augenblicklich für diesen Gedanken. Der Wolfsgeist, der uns auserwählt hat, ist kein Haustier, schimpfe ich innerlich mit mir selbst. Ich mache eine subtile Bewegung, um ein paar Zentimeter mehr Abstand zwischen mich und meinen Alpha zu bringen. Doch er kommt näher, als wäre mein Rückzug eine Einladung und kein Ausdruck von Unbehagen. Ich spüre, wie seine Hand auf meinem Rücken landet, und die Spitzen meiner langen Haare streifen seinen Arm. Er beugt sich zu mir herunter und drängt sich an mich heran, und so sehr ich mich auch von ihm entfernen möchte, ich tue es nicht. 

Sich gegen Burkes Annäherungsversuche zu wehren, spornt ihn fast so sehr an, wie schwach und verletzlich zu sein. Er ist ein Raubtier durch und durch. Ich habe gehofft, ihm aus dem Weg zu gehen, bis ich weiß, was ich tun soll, aber ich hätte es besser wissen müssen. Viel zu viele Frauen können bestätigen, dass Alpha Burke nicht locker lässt, bis er bekommt, was er will, auf die eine oder andere Weise. 

Überstehe einfach den heutigen Tag, Seneca. Danach werden er und alle anderen mit den Vorbereitungen für die Zeremonie beschäftigt sein, und dann kannst du dir einen Plan einfallen lassen. Erweise deiner Mutter die Ehre, lass ihn betatschen und es aus seinem System herausholen, und dann wird der Flux hier sein, bevor du es merkst. 


Ich halte den Atem an, mein Körper versteift sich, als er sein Gesicht in meinem Haar vergräbt. Ein paar der Rudelmitglieder laufen an uns vorbei, ihre Augen auf den Boden gerichtet, nicht daran interessiert, sich einzumischen, egal wie falsch das ist oder wie unwohl ich mich offensichtlich fühle. 

"Mmmmm", knurrt er sinnlich in mein Ohr, und ich unterdrücke den Ekel, der mir die Kehle hinaufkriecht. "Dein Duft könnte mein Lieblingsduft überhaupt sein", erklärt er und seine Brust streift meinen Arm. 

Ich verdrehe die Augen und lehne mich so weit wie möglich von ihm weg, völlig angewidert. Was für ein Mann baggert ein Rudelmitglied an, das gerade seine Mutter verloren hat? 

Burke nimmt eine Strähne meines dichten, bernsteinfarbenen Haares und spielt mit ihr zwischen seinen Fingern, bevor er sich kichernd zurücklehnt. Manchmal weiß ich nicht, ob er sich der ekelerregenden Wirkung, die er auf mich hat, nicht bewusst ist, oder ob es ihm gefällt und er meine Grenzen nur deshalb ausreizt, weil mein Unbehagen etwas für ihn bedeutet. Ich sehe auf und kann die Warnung in meinen arktisch blauen Augen nicht unterdrücken. Es ist eine Sache, mich bei uns zu Hause in die Enge zu treiben und so einen Scheiß zu machen, aber das ist die Beerdigung meiner Mutter. Ich dachte, er würde wenigstens so tun, als würde er sich kümmern und ein bisschen Anstand zeigen. Jetzt sehe ich, wie naiv und dumm das war. 

Seine schwarzen Augen glitzern amüsiert, als ich mein Haar hinter meine Schulter schiebe und mich von der Hand auf meinem Rücken wegdrehe. 

"Ich muss meine Mutter fertig begraben, wenn es dir nichts ausmacht", verkünde ich ätzend, und sein laszives Lächeln wird noch breiter. 

"Natürlich kannst du das tun", sagt er mit einem Tonfall, als ob ich seine Erlaubnis bräuchte. "Aber wir beide müssen über deine Wohnsituation reden, also komm zu mir, wenn du fertig bist." 

Verwirrung macht sich in mir breit, und seine Worte lassen meine Füße in ihren Bahnen stehen bleiben. "Was ist das Problem mit meiner Wohnsituation?" frage ich und verschränke die Arme vor der Brust, als seine skeptischen Augen zu viel Zeit damit verbringen, den Ausschnitt des schwarzen Kleides zu studieren, das ich trage. 

Er hebt eine Schulter. "Es ist überhaupt keine große Sache, es ist nur so, dass dein Zuhause dem Rudelheiler gehört, und... nun, das Rudel hat keinen mehr. Du hast Zeit bis nach dem Flux, aber wenn der neue Heiler kommt..." Er beendet seinen Satz nicht, aber das ist auch nicht nötig. Will er mich ernsthaft aus meinem Zuhause rauswerfen? Mein Vater hat dieses Haus gebaut. 

Ich kaue meinen Kiefer zusammen und schlucke das Gift hinunter, das ich ausspucken möchte, und weigere mich, den Köder zu schlucken. Das scheint ihn noch mehr zu amüsieren, denn er grinst mich wölfisch an, wie ein ausgehungerter Mensch, der zusieht, wie man ihm einen vollen Essteller vorsetzt. 

"Bis dahin ist dein Wolf natürlich schon da, und du weißt, was dann passieren wird, Seneca." 

Meine Wirbelsäule versteift sich sowohl bei seiner Andeutung als auch bei der Verwendung von Seneca. Ich will nicht, dass er etwas mit mir zu tun hat. Mit nichts. Nicht einmal sein Mund, der sich für die Sekunde, die er braucht, um ihn auszusprechen, kurzzeitig um meinen Namen legt. 

"Bei der Flux-Zeremonie geht es darum, den Wolfsgeist zu ehren, der seinen Wirt auswählt", beiße ich zurück, während der Rest der schwarz gekleideten und zerzausten Rudelmitglieder davon tröpfelt. 


"Sicher ist es das", antwortet er mit einem überheblichen Zucken seiner Lippen. "Es geht auch darum, dass die Männchen sich zwischen den Wölfinnen entscheiden, die zum Spielen kommen, und eine für sich beanspruchen." Seine Augen gleiten über mich hinweg. "Darauf habe ich schon lange gewartet, und ich werde es genießen, wenn deine neue Wölfin sich sofort umdreht und mir ihren Bauch zeigt. Wenn du sie erst einmal hast, wirst du mich anflehen, dich zu fordern." 

Mir steigt die Galle hoch, aber ich sage nichts. Was soll ich auch sagen? Das Schreckliche ist, dass die Wahrscheinlichkeit sehr groß ist, dass es genau so kommt. Und es wird nichts geben, was ich dagegen tun kann. 

Keiner kann den Flux kontrollieren. Wenn ich mich der Zeremonie hingebe und den Wolfsgeist aufnehme, der mich auswählt, liegt es nicht mehr in meiner Hand, und die meisten Weibchen unterwerfen sich sofort einem Männchen. Es ist eine heilige Zeremonie, eine, die geehrt und gefeiert werden sollte. Aber Burke geht es nur darum, zu dominieren. Behaupten. Zu nehmen, was nicht angeboten wird. Und das Salz in der Wunde ist... dass mein Wolf das vielleicht will. 

Als könnte er das Feuer in meinen Augen sehen, zwinkert Burke mir zu, dann beugt er sich hinunter und nimmt etwas losen Schmutz in die Hand, bevor er ihn kurzerhand in das Grab meiner Mutter wirft. Dann dreht er sich um und geht mit den Händen in den Taschen davon, wobei er eine verdammte Melodie pfeift, während er geht. 

Ich hasse ihn. 

Mit einem Blick zurück auf die frisch aufgewühlte Erde, die jetzt den Sarg bedeckt, schlucke ich schwer und ignoriere die beiden schlaksigen Shifter, die unbeholfen an der Seite warten und bereits Schaufeln in der Hand haben, um die Leiche meiner Mutter in der Erde zu befestigen, sobald ich weg bin. 

Sie ist nicht mehr da. Mein Vater ist tot. Ich habe keine andere Familie mehr. 

Über mir kräuselt sich schließlich der Himmel, als würde er die Wolken in seiner Faust zerquetschen. Regentropfen fallen, als ich mich gerade abwende, unfähig, den Anblick des Grabes zu ertragen, das sich in eine schlammige Pfütze verwandelt. Meine Mutter hätte das gehasst. 

Ich gehe weg, das Angebot des Himmels spottet über meine trockenen Wangen. Obwohl ich weiß, dass mich sechs Fuß grausame Erde für immer von ihr trennen werden, weine ich nicht. Stattdessen trauern die Wolken um mich, als wollten sie mir den Weg zeigen. 

Wenn ich nur nicht zu verloren wäre, um zu folgen.       

* * *  

Das Haus der Heilerin, mein Haus, ist still. 

Es war noch nie ruhig. 

In einem Rudel, das so groß ist wie Twin Rivers, mit mehreren hundert Shiftern, war immer jemand im Haus, der von meiner Mutter behandelt wurde. So ist das eben, wenn man der Heiler des Rudels ist. Ob Regen oder Sonnenschein, Morgengrauen oder Abenddämmerung, irgendjemand brauchte sie immer. 

Vollmonde waren am schlimmsten. Dann führt Burke die obligatorischen Rudelkämpfe durch. Um eine gesunde Hierarchie zu erhalten, sagt er immer. Aber in Wirklichkeit sieht er nur gerne zu, wie sich die Rudelmitglieder gegenseitig verprügeln. Da die meisten von ihnen nicht aufsteigen, ist das alles nur zur Unterhaltung. 

Meine Mutter verachtete die Kämpfe natürlich. Viele aus dem Rudel tun das. Aber es ist nicht leicht, wegzugehen, vor allem nicht für die Familien, die schon seit Generationen auf diesem Land leben. Also warten wir alle und hoffen, dass der Tag kommt, an dem Burke herausgefordert wird und er verliert. 


Bis dahin war meine Mutter immer da, bereit, Knochen zu richten, bevor sie zu schnell heilten, ihre Magie einzusetzen, um ihre Schmerzen zu lindern und ihre Wölfe zu beruhigen. Wenn Burke möchte, dass jemand seine Rudelmitglieder bis zum nächsten Mond zusammenflickt, muss er bald eine Heilerin finden. Und allein der Gedanke, dass jemand ihren Platz einnehmen und in meinem Haus leben könnte... 

Ich schüttle den Kopf und gehe den hellgelben Flur entlang, der mir plötzlich zu eng vorkommt. Mom hat ihn in einer fröhlichen Farbe gestrichen. Sie sagte, er würde dich in eine Umarmung einhüllen, wenn du nach Hause kommst. Aber alles, was ich fühle, ist Kälte und Einsamkeit, als ich auf mein Zimmer zusteuere. Ich erlaube mir nicht, in die Richtung ihres Zimmers zu schauen; ich will nicht die Leere sehen, die das widerspiegelt, was ich in meiner Seele fühle. 

Der Geruch von Lavendel und Vetiver empfängt mich, als ich meine Tür öffne. Ich ziehe mein nasses Kleid und meine Unterwäsche aus und werfe sie ins Waschbecken, sobald ich das Bad betrete. Es dauert fünfzehn Minuten, in denen ich nur unter der heißen Dusche stehe, bis ich mich gesund genug fühle, um mich zu waschen. Eine weitere Viertelstunde brauche ich, um herauszukommen und mir Leggings und ein langärmeliges Hemd anzuziehen, denn obwohl es draußen warm ist, friere ich bis auf die Knochen. 

Eine weitere Viertelstunde vergeht, und ich sitze nur noch auf meinem Bett und starre auf die Bettwäsche im Sonnenuntergang, die wir an unserem letzten Mädchentag gemeinsam ausgesucht haben. Meine Haut kribbelt, die Wände kommen näher, und ich merke, dass ich nicht schlafen kann, egal wie erschöpft ich mich fühle. Das hier war einmal mein Zufluchtsort, meine Flucht vor allem. Die vier Wände dieses Zimmers haben über mich gewacht, seit ich ein Kind war, aber jetzt fühlen sie sich genauso hohl an wie ich selbst. 

Ich verlasse mein eigenes Zimmer und gehe wieder nach unten, wo ich in der Tür zum Vorratsraum meiner Mutter stehe. Es riecht nach Salbei und Oleander und nach etwas, das unverwechselbar nach ihr riecht. Sie hat diesen Raum geliebt, und auch wenn die Wolken draußen immer noch weinen, muss ich zugeben, dass er beruhigend wirkt. Ich liebe vor allem die getrockneten Kräuter, die sie immer an dem Draht aufgehängt hat, der an der Längsseite des Raumes verläuft - eine Möglichkeit, die Pflanzen in den Mischungen, die sie daraus herstellte, weiterleben zu lassen. 

Sie war immer hier drinnen und hat Salben gemischt, Verbände angelegt, Geburten geplant und natürliche Heilmittel für unser Rudel hergestellt, für Dinge, die nicht ihrer Magie bedurften. Wenn ich nur auch mit der Gabe geboren worden wäre, dann wäre ich wertvoll. Ich hätte ein Druckmittel, um mich für ein neues Rudel zu bewerben und Burke und seine unerwünschte Aufmerksamkeit hinter mir zu lassen. 

Stattdessen bin ich ein Nichts. 

Ich kann nicht ohne die Erlaubnis des Alphas gehen. Es sei denn, ich möchte die Lebensweise meines Volkes aufgeben und als Mensch leben. Selbst dann riskiere ich, entdeckt und zurückgebracht zu werden. Rudelallianzen sind zerbrechlich, was bedeutet, dass selbst wenn ich ein Rudel finden würde, das mich ohne Fragen aufzunehmen bereit wäre, ein Angriff von Twin Rivers drohen könnte. Wer würde das für einen Niemand wie mich tun? 


Ich seufze und streiche sanft über die getrockneten Blütenblätter eines hängenden Hundsveilchens und schaue mir all die Dinge an, die meine Mutter nicht mehr brauchen wird. Ein plötzliches Klopfen an der Tür lässt mich zusammenzucken, und ich wirbele herum und eile hinaus, vorbei am Wohnzimmer und der Küche, um zu sehen, wer es ist. Als ich die Haustür aufschlage, stehe ich vor Hess, durchnässt, mit zwei Bierflaschen in einer Hand und einem grimmigen Gesichtsausdruck. 

Ich runzle kurz verwirrt die Stirn, trete dann aber leise zur Seite, während er hereintrampelt. Der alte Griesgram zieht seine nassen Schuhe an der Tür aus, um keine Spuren von Wasser und Schlamm zu hinterlassen, und wir wissen beide, dass meine Mutter ihn sonst angefaucht hätte. 

"Bist du den ganzen Weg von deinem Haus hierher gelaufen?" frage ich und betrachte den schlammverschmierten Saum seiner Hose und das nun durchsichtige Hemd, während ich die Tür schließe. 

"Jep." Er geht geradewegs in die Küche, wo er das Licht anknipst und die Flaschen auf der Theke abstellt, bevor er sich auf einen der Hocker fallen lässt. 

Ich zögere unbeholfen in der Tür und bin überrascht, dass er hier ist. Seit dem Tod meines Vaters vor drei Jahren war er ein guter Freund meiner Mutter, aber er und ich haben nie eine richtige Beziehung aufgebaut. Ich war immer höflich, aber distanziert, und das war für ihn in Ordnung. Ich bin froh, dass meine Mutter ihren Kummer mit Hess' Hilfe überwinden konnte, aber er ist nicht mein Vater, und wir standen uns nie nahe, deshalb fühlt sich dieser spontane Besuch unangenehm an. 

Hess zieht einen Schlüsselbund aus seiner Tasche und benutzt einen Flaschenöffner, um beide Verschlüsse abzuschrauben. Graue Augen mit gebrochenem Herzen blicken mir entgegen, und er schiebt das zweite Bier auf den freien Platz neben sich. "Setz dich", sagt er und reibt sich die dunkelblonde Haarsträhne am Kinn, während Wasser von seinem weizenfarbenen kurzen Haar tropft. 

Ich lasse mich auf den Hocker gleiten und starre auf das dunkelbraune Angebot. "Du weißt, dass ich noch nicht einundzwanzig bin." 

Hess sieht nicht einmal zu mir herüber, sondern nimmt nur einen langen Schluck aus seiner Flasche. "Bitte, soll ich wirklich glauben, dass du noch nie ein Bier getrunken hast? Außerdem ist es erst ein Monat her", grunzt er. "Ich dachte mir, wenn du jemals einen Drink brauchst, dann heute." 

Er hebt seine Flasche, und ich nehme meine in die Hand, damit er sie zusammenstoßen kann. "Auf Delaney." 

Meine Kehle schnürt sich beim Klang ihres Namens zusammen, bei der Nässe, die sich in seinen Augen sammelt. 

"Auf Mom", wiederhole ich. 

Gemeinsam trinken wir schweigend, nur der Regen und unsere Schlucke erfüllen die Luft in der Küche, die in Grün- und Gelbtöne getaucht ist und sich irgendwie so viel weniger fröhlich anfühlt als je zuvor. 

Hess und meine Mutter haben sich über den Verlust ihrer Partner angefreundet, und ich dachte eine Zeit lang, dass er vielleicht etwas für meine Mutter übrig hat. Eines Abends gab ich ihr sogar meinen Segen, als wir Kekse und Salben backten und uns in Lachen und Frauengesprächen verloren. Es stellte sich heraus, dass sie sich nicht auf diese Weise sahen, sondern einfach nur Einsamkeit und Verlust verstanden, so dass sie sich bemühten, füreinander da zu sein. 

"Sie hätte nicht sterben dürfen." 

Hess sieht aus dem Augenwinkel zu mir herüber, und ich bin gespannt, was er sagen wird. 


"Schrecklicher Unfall", grunzt er, aber mir entgeht nicht, wie er den Rest seines Bieres in einem Zug hinunterschluckt. 

Mir fällt das Herz in die Hose, weil er bereits aufgegeben hat. Es gibt niemanden, der hinterfragt, was mit ihr passiert ist, nur mich, und was kann ich gegen so viele tun? Ich fühle mich noch einsamer als zuvor. Ich möchte wütend sein, aber wie kann ich ihm wirklich die Schuld geben? Keiner von uns ist mehr der, der wir einmal waren. Burke hat dafür gesorgt, dass unser Rudel zu einem misstrauischen, feigen Haufen geworden ist, der bei allem Unrecht ein Auge zudrückt. 

Als sein Bier ausgetrunken ist, dreht sich Hess um und sieht mich wieder an. "Bist du nervös?" 

Ich brauche nicht zu fragen, wovon er spricht. "Ja", antworte ich mit einem Nicken, während ich mit den Fingern auf dem Etikett der Flasche herumstochere. "Ich meine, ich wusste natürlich, dass dieser Tag kommen würde, und ich freue mich darauf, endlich meinen Wolf zu bekommen. Aber es ohne Mom oder Dad zu tun..." 

"Du schaffst das schon." 

Ich warf ihm einen Blick zu. "Der Flux kann quälend sein. Manche Leute sterben." 

Das war früher meine größte Angst vor der Zeremonie, dass ich nicht stark genug sein würde, um es mit meinem Wolf aufzunehmen, aber jetzt ist es Burke, der mich mit Angst und Schrecken überschwemmt. 

Hess zuckt mit den Schultern und kratzt sich an den Stoppeln über seinem Kinn, wobei sich drahtige graue Haare mit dem dunklen Blond zu vermischen beginnen. "Ja, das mag sein. Aber für manche Menschen ist es, als ob sie zum ersten Mal richtig atmen könnten. Deine Mutter zum Beispiel. Als sie ihren Wolf bekam, lächelte und seufzte sie nur, als ob sie sich endlich in ihrer eigenen Haut wohlfühlte." 

Meine Lippen verziehen sich. "Das klingt wie sie." 

Der Regen scheint langsamer zu werden, als ich einen weiteren Schluck nehme, die bitteren Bläschen passen gut zu der lauen Traurigkeit in mir. Eigentlich ist es schön hier. Hier mit Hess zu sitzen, der einzigen Person in diesem Rudel, die tatsächlich mit mir über sie reden würde. Vielleicht ist das sein Olivenblatt, vielleicht will er mir zeigen, dass ich nicht allein bin, obwohl sie nicht mehr da ist. 

"Hat deine Mutter dir erklärt, was dich erwartet?", fragt er, und ich merke, dass ihm die Frage unangenehm ist. Ich lache fast über seinen Ausflug in die Totemic Wolves Vögel und die Bienen, aber er ist aus dem Schneider. Mir ist klar, wie das alles abläuft. 

"Ja, ich weiß von den Ritualen und den Vorbereitungen. Dass der Geisterweber die Wolfsgeister herbeiruft und dann den Biss macht, um den Wolf in die Person zu ziehen, die er auswählt." Ich schaue auf meinen Unterarm hinunter, als ob ich das Mal, das dort sein wird, schon sehen könnte. "Die Weberin wird die alten Lieder unserer Shifter-Vorfahren singen, während das Rudel den Wolfsgeistern frisches Fleisch opfert." 

Den Rest über den Schmerz, den möglichen Tod und den ersten Shift, wenn der Flux erfolgreich ist, lasse ich absichtlich weg. Ich lasse auch alles weg, was meine Mutter über Claims und die Wolfsnatur erklärt hat und darüber, wie die Geister, die wir in uns beschützen, uns instinktiv antreiben können und mehr oder weniger die Logik oder die menschlichen Denkprozesse außer Kraft setzen. 

Hess nickt, und es wird wieder still in der Küche, während er seelenlos auf den Boden starrt. Ich frage mich, worüber er nachdenkt, aber der Blick in seinen Augen verrät mir, dass es tiefgründig und persönlich ist, also lasse ich ihn gewähren. Wir sind uns nicht nahe genug, als dass ich das tun könnte. 


Ich kippe mein Bier zurück und trinke es mit ein paar tiefen Zügen aus, weil ich mir wünschte, es würde helfen, all das zu vergessen, aber Hess hatte Recht. Es ist nicht mein erstes Bier, und ich habe eine zu hohe Toleranz, um irgendetwas zu tun. Ich nehme an, das ist auch gut so. So gern ich mich auch betrinken würde, Burke ist auf der Jagd, und ich kann nicht riskieren, in seiner Nähe einen Blackout zu erleiden. 

"Seneca", beginnt Hess, und an der Art, wie er meinen Namen ausspricht, erkenne ich, dass das, was er gleich sagen wird, nicht gut sein wird. Er atmet tief ein und dreht sich zu mir um, seine grauen Augen sind so voller Schmerz, dass mir der Atem stockt. "Ich verlasse das Twin Rivers Rudel", verkündet er, und es fühlt sich an wie ein Tritt in die Magengrube. 

Überraschung und Unglaube ringen um meine Aufmerksamkeit, und meine Schultern sinken leicht in der Niederlage. Gerade als ich denke, dass ich nicht mehr allein und ungeschützt sein kann, verkündet meine letzte Verteidigungslinie gegen die Raubtiere hier, dass er geht. Hitze steigt mir in die Kehle, und ich versuche, den Schmerz und den Verrat, den ich empfinde, zu unterdrücken. Er war schließlich nicht hier, um mir einen Olivenzweig zu reichen. Er war hier, um die Wurzeln komplett auszureißen. 

"Oh", antworte ich mit rauer Stimme und weiß nicht, was ich sonst sagen soll. Ich bin verärgert, aber gleichzeitig verstehe ich es. Wenn ich den Luxus hätte, zu gehen, wäre ich sofort bei ihm, aber ich habe ihn nicht. Burke wird niemals zustimmen, mich gehen zu lassen. 

"Es tut mir leid", beeilt er sich in einem seltenen Anflug von Schuldgefühlen zu sagen. "Ich kann hier einfach nicht mehr bleiben. Hier gibt es nichts mehr für mich. Meine Gefährtin ist schon lange weg, und jetzt, wo deine Mutter..." 

Seine Aussage, dass es hier nichts für mich gibt, sticht, aber ich schiebe sie beiseite und vergrabe sie unter all dem Schmerz, der mich bereits bedrückt. 

"Wohin wirst du gehen?" frage ich, meine Stimme etwas leiser als damals, als er zum ersten Mal durch die Tür kam. Auch wenn wir uns nicht sehr nahe stehen, war er doch ein fester Bestandteil meines Lebens. Zu hören, dass er uns verlässt, ist wie ein Schlag auf den Kiefer. 

"Mein Bruder ist der Alpha des Plummet Lake Rudels. Aber ich... Du solltest mit mir kommen", bietet er an, und ich bin von der Geste überrascht. 

Leider wissen wir beide, dass es sich nur um eine Geste handelt. 

Ich versuche, ihm ein verständnisvolles Lächeln zu schenken, aber als er seinen Blick mit einem Schimmer von Schuld von mir abwendet, vermute ich, dass es eher wie eine Grimasse aussieht. "Ich wünschte, ich könnte es, aber Alpha wird mich nicht einfach so gehen lassen." 

"Es gibt keine Garantie, dass dein Wolf ihn als Partner akzeptiert", fordert Hess heraus, wobei etwas von der Traurigkeit von ihm abfällt und der dominante Beta zum Vorschein kommt, der er normalerweise ist. 

Ich hebe eine Augenbraue. "Glaubst du wirklich, dass Burke das interessiert?" entgegne ich und fülle die Frage mit mehr Verärgerung, als ich beabsichtige. "Ich meine, wenn Mom noch hier wäre, würde er es nicht wagen, aber ..." 

Aber es gibt nichts, was ihn jetzt noch aufhalten könnte. 


Ich liebe das, was ich bin und wo ich herkomme, ich wünschte nur, Arschlöcher wie Burke müssten das alles nicht mit ihrer Gier nach Macht und Kontrolle und ihrer Abneigung gegen das Wort "Nein" beflecken. Ich wünschte auch, es gäbe mehr Wölfe da draußen, die Alphas wie ihm das Handwerk legen würden. Leider kommen die Rudelführer nur einmal im Jahr zusammen, und es gibt nicht gerade ein Forum für die Mitglieder, an dem wir uns über die Führung beschweren oder unseren Unmut äußern können. Es ist unsere Pflicht als Rudelmitglieder, uns zu unterwerfen - dieses eine Wort ist in unserer Kultur fest verankert. 

Es hilft auch nicht, dass diejenigen, die ihre Wolfsgeister im Flux bekommen, eine andere Seite an sich haben, die ganz anderen Regeln folgt. Animalische Regeln, bei denen es mehr um rohe Kraft und die stärksten Gene geht, um zu überleben. Bei Wölfen geht es um Rudel und Hierarchie. Es ist schwierig, Gleichheit und Rechte zu fordern, wenn das Tier sich gerne unterwirft, um das Gleichgewicht im Rudel aufrechtzuerhalten und sich eine starke Partnerin zu sichern. 

Wie ich mein Glück kenne, wird der Geist, den ich bekomme, ein Omega sein, und dann befinde ich mich ständig im Krieg mit meinem Kopf und meiner Seele und beuge mich jedem und jeder, die das von mir verlangt. 

Igitt. 

Es ist ein Sakrileg und in unserer Kultur sehr verpönt, auf das eine mehr zu hoffen als auf das andere. Der Wolf wählt weise, das hat man mich schon im Mutterleib gelehrt, aber ich kann nicht anders, als auf ein Beta oder schlimmstenfalls ein Delta zu hoffen. 

Ein Heulen zerreißt die Luft, das aus der Ferne widerhallt und nach einer Art Versammlung ruft. Ich stöhne und reibe mir mit einer Hand über das Gesicht. Wahrscheinlich kann ich es ignorieren, denn ich habe eine gute Ausrede dafür, dass ich keine Lust auf Gesellschaft habe. Aber ich sollte gehen, nur für den Fall, dass ein bestimmtes Arschloch vorbeikommt und nach mir sucht. 

"Du solltest gehen, Hess", ermutige ich und erhebe mich von meinem Hocker. "Wie du schon sagtest, hier gibt es nichts für dich. Du verdienst es, glücklich zu sein. Mom würde sich das für dich wünschen, und ich auch", sage ich, werfe meine leere Flasche in den Mülleimer und überlege, wohin ich jetzt am sichersten gehen könnte, wo keines der anderen Rudelmitglieder sein wird. 

"Ich habe es nicht so gemeint", wirft Hess ein, aber ich winke ab. 

Er hat es getan, und das ist in Ordnung. Es ist an der Zeit, dass ich anfange, die Dinge zu begreifen und zu akzeptieren, dass ich jetzt alles bin, was ich habe. Es hat keinen Sinn, einen Groll gegen Hess zu hegen, der ebenfalls versucht, das Beste für ihn zu tun. 

"Ich bleibe bis nach dem Flux. Ich passe auf, dass es dir gut geht", sagt er, und ich schenke ihm ein Lächeln, von dem ich weiß, dass es meine Augen nicht ganz erreicht. 

Wenn er so bald abreist, bedeutet das, dass er bereits die Erlaubnis von Burke hat, was meinen Verdacht bestätigt, dass seine Bitte, mitzukommen, nichts weiter als eine Formalität ist. Ich wette, Burke hat den Verlegungsbefehl schneller unterschrieben, als er jemals etwas unterschrieben hat. Eine weitere Mauer zwischen uns ist verschwunden, und dieses Mal musste er nicht einmal jemanden umbringen, um das zu erreichen. 

"Ich muss los, Hess", verkünde ich dickköpfig, und bevor er widersprechen oder auch nur aufstehen kann, bin ich zur Tür hinaus. 

Meine Welt bricht zusammen, und ich kann nichts tun, um sie aufzuhalten. 


Draußen sehe ich Rudelmitglieder in den Wald gehen, die von ihren Häusern wegjoggen, aber ich folge ihnen nicht. Ich muss allein sein. Ich muss in Sicherheit sein. Das Problem ist, dass ich hier nicht sicher bin. Mein Wohlergehen spielt bei allem, was hier passiert, keine Rolle. Meine Mutter ist kaum unter der Erde, und schon wate ich durch Drohungen und Diebe, die auf der Lauer liegen, um mir meine Entscheidungen zu stehlen, meine Freiheit. 

Ich muss gehen. 

Die Erkenntnis dringt in meinen Geist ein und befeuchtet mich mehr als der letzte leichte Regen, der noch vom Himmel fällt. Aber sobald ich mich den Tatsachen stelle, weiß ich, dass es das Richtige ist. Wenn ich meinen Wolf bekomme, verliere ich die letzte Barriere, die mich von Burke fernhält. 

Ich muss herausfinden, wie zum Teufel ich hier rauskomme. Twin Rivers war alles, was ich mein ganzes Leben lang kannte. Ich wurde hier geboren, und ich dachte, ich würde hier sterben. Aber als ich anfange, in die entgegengesetzte Richtung des Rudels zu rennen, und die kühle Luft nichts zur Beruhigung meiner fiebrigen Haut beiträgt, wird mir klar, dass dieser Ort nicht mehr mein Zuhause ist. Es ist alles nur eine Falle. Eine Falle, in die Burke nur darauf wartet, dass ich hineinlaufe. 

Mein Haar fliegt hinter mir her, als ich mein Tempo beschleunige, als ob ich vor etwas davonlaufe, von dem ich nicht weiß, ob ich ihm entkommen kann. Alpha Burke ist hinter mir her, aber ich würde lieber sterben, als von ihm beansprucht zu werden, dem Mann, der einen Rudelkrieg hierher nach Twin Rivers gebracht hat. Der Mann, der seine Bande von Schurken losgelassen und unseren alten Alpha und unzählige andere getötet hat. 

Er hat meinen Vater ermordet. 

Wenn ich hier bleibe, habe ich das Gefühl, dass ich der Nächste sein werde, der vernichtet wird. Vielleicht nicht wie ein Toter im Grab, aber mit Sicherheit wird meine Seele verschrumpeln und zerbrechen, und ich werde unter der Herrschaft eines grausamen Mannes zerbrochen sein. 

Irgendwie scheint das schlimmer zu sein.

Kapitel 2

Zweites Kapitel            

Mein Lauf dauert bis tief in die Nacht. 

Der Mond hängt mit einem Grinsen wie eine Grinsekatze am Himmel, umringt von einem nächtlichen Regenbogen, und die Luft ist schwer von süßlichem Nebel. Obwohl ich meinen Wolfsgeist noch nicht habe, bin ich ein geborener Totemic Shifter, was bedeutet, dass ich den Körper und die Seele eines heiligen Wolfs habe. Meine Sinne sind schärfer als die eines Menschen, mein Körper schnell und beweglich. 

Deshalb stört es mich auch nicht im Geringsten, barfuß in der Wildnis unterwegs zu sein und mit meinen Sohlen jeden feuchten Schritt im Wald aufzusaugen. Die Gerüche und Empfindungen sind wie Balsam für meine geschundene Seele, und ich fühle mich weniger allein. Als könnte ich spüren, dass die Menschen, die ich liebe, immer noch durch das Blätterdach der Bäume über mich wachen. 

Mein Vater und ich lieferten uns in diesen Wäldern immer ein Wettrennen. Wenn wir nach Hause kamen, hatten wir Brombeeren in den Haaren und Splitter in den Füßen, und Mom hat sie einen nach dem anderen herausgezupft. Sie schimpfte mit uns, dann lachten wir alle und stürmten die Küche, um die Energie wieder aufzufüllen, die wir gerade verbrannt hatten. Die Erinnerung verblasst, und mit ihr verschwinden alle Zweifel und Bedenken bezüglich meiner Entscheidung. Dieser Lauf war genau das, was ich brauchte. Er bringt eine gewisse Klarheit mit sich, so wie meine sich ausdehnende Lunge auch meine Gedanken ausdehnt. 

Die Dinge sind jetzt gefestigt. Ich werde die Zeremonie, auf die ich mich mein ganzes Leben lang vorbereitet habe, nicht durchziehen. Ich werde nicht in der Lage sein, meinen Wolf aufzunehmen. Und so sehr mich das auch schmerzt, ich weiß, dass es meine einzige Chance auf ein Leben ist. Ein echtes Leben, ohne die Unterdrückung und die Bedrohungen, die hier an jeder Ecke lauern, wo ich selbst entscheiden und ich selbst sein kann, ohne Angst, dass ich dafür gebrochen werde. 

Ich werde wie ein Mensch leben müssen. Ich werde mein Erbe opfern müssen, meine Vorfahren, meine zweite Hälfte, aber es ist der einzige Weg. Nach dem Flux wird sich meine Wölfin vor ihrem Alpha verantworten müssen, egal ob Burke sie zur Gefährtin nimmt oder nicht, und ich kann weder mich noch sie freiwillig diesem Leben aussetzen. 

Ich umgehe die anderen Rudelhäuser und gehe um den Waldrand herum, wobei mir mein innerer Kompass den Weg zurück nach Hause weist. Der Duft von Kiefern erfüllt meine Sinne, nasse Nadeln und feuchte Erde atmen in die Luft, als würde die Natur mit mir ausatmen. 

Mit stampfenden Schritten erreiche ich mein dunkles und ruhiges Haus und begebe mich in mein Zimmer, wo ich im Bett einschlafe, kaum dass mein Kopf das Kissen berührt hat. Es ist ein unruhiger, unruhiger Schlaf, in dem ich von einem Wolf träume, der den mondlosen Himmel anheult, verloren und in der Geisterwelt umherirrend. 

Einige Stunden später wache ich mit schmerzenden, geschwollenen Augen auf, als ob all die aufgestauten Emotionen sie mit unverdauten Tränen verstopft hätten. Schuldgefühle zerren an meiner Brust, weil ich von meinem Wolfsgeist träume, der irgendwo da draußen ist und weiß, dass ich ihn im Stich lasse, weil ich weiß, dass er während der Zeremonie herunterkommen und mich nicht finden wird, der auf ihn wartet. 

Es tut mir leid. 


Ich schiebe das Bedauern beiseite und zwinge mich, die Sache durchzuziehen. Ich dusche erneut und ziehe mir Jeans und ein graues Hemd an, die Füße schlüpfen in Socken und eingelaufene Turnschuhe. Während mein langes braunes Haar an der Luft trocknet, schnappe ich mir einen Rucksack aus meinem Schrank und beginne, die sorgfältig ausgewählten Kleidungsstücke zusammenzurollen. Jeans, langweilige T-Shirts, jede Menge Socken und Unterwäsche, nichts Buntes, alles so schlicht wie möglich, um nicht aufzufallen. 

Als Nächstes kommen die Toilettenartikel hinein, und im Handumdrehen ist meine Tasche fast zum Bersten voll. Ich schnappe mir eine wasserdichte Jacke und überlege, ob ich das Telefon auf meinem Nachttisch mitnehmen soll, entscheide mich aber dagegen. Das Letzte, was ich tun will, ist, es Burke zu erleichtern, mich aufzuspüren. Außerdem, wen muss ich überhaupt anrufen? 

Aus keinem anderen Grund als dem, der mir seit meiner Kindheit eingebläut wurde, mache ich mein Bett, richte die Kissen und decke die Laken zu, so wie meine Mutter es verlangte. "Das Leben kann chaotisch sein, Seneca, also sorge dafür, dass das Bett, in dem du liegst, nicht chaotisch ist." 

Ein trauriges Lächeln umspielt meine Lippen, als ich zurücktrete, und dann, die Schultergurte fest um mich geschlungen, gehe ich hinaus und zwinge mich, auf die Tür am anderen Ende des Flurs zuzugehen. Meine Finger fahren über die Wandvertäfelung, über der die Familienbilder hängen, die fast jeden Zentimeter der verfügbaren Wand bedecken. Es ist, als würde ich an angehaltenen Erinnerungen vorbeigehen, die einst glücklich waren, sich jetzt aber nur noch gespenstisch anfühlen. Als ich die geschlossene Tür erreiche, muss ich erst einmal tief Luft holen, bevor ich sie öffnen und hineingehen kann. 

Sofort schlägt mir der Geruch meiner Mutter entgegen, und ich ersticke in einer so tiefen Trauer, dass ich mir mit der Hand den Hals umklammere. Es ist, als ob ich die Schlinge der Trauer spüren kann, die sich dort zusammenzieht. Ich brauche mehrere Schlucke Luft, bevor ich mich von der Tür wegdrücken und zur Kommode meiner Mutter gehen kann. 

Sie trug weder Schmuck noch Parfüm oder Schals oder so etwas, aber sie hatte eine zweiteilige Haarnadel, die sie immer benutzte, um die vorderen Teile ihres Haares hochzustecken, wenn sie es aus dem Weg schaffen wollte. Die Manschette und der Haargummi liegen genau da, wo ich sie erwartet habe. Ich nehme sie und streiche mit den Fingern über das handgeschnitzte Holz, das durch jahrelanges Tragen poliert wurde, über die Rose am Ende der Anstecknadel und die zarten Blätter, die in die Manschette geschnitzt sind. 

Ich greife nach oben und befestige damit die beiden vorderen Haarschichten und stecke sie zurück, weil ich mich dadurch stärker fühle. Dann krame ich in der untersten Schublade ihrer Kommode, wo sie, wie ich weiß, etwas Geld aufbewahrt hat. Nicht viel, nur ein paar Hundert Dollar, ihr Vorrat für alle Fälle, wie sie es nannte. 

Es ist genug, um aus dem Twin Rivers Gebiet herauszukommen. Danach... Nun, danach werde ich mir einen Job besorgen, einen Ort finden, an dem ich mit Menschen leben kann, und hoffen, dass Burke mich nie findet. 


Ich verlasse das Zimmer meiner Mutter, schaue noch einmal zurück und atme noch einmal ihren Duft ein. Dann gehe ich den Flur entlang und verlasse das Haus. Ich bewege mich lässig durch die umliegenden Bäume und lausche aufmerksam auf Anzeichen, dass ich verfolgt werde. Ich traue Burke zu, dass er ein oder zwei Wachen auf mich angesetzt hat, nicht weil er denkt, dass ich weglaufe, sondern nur, damit er jederzeit weiß, wo ich bin. Kontrollierender Bastard. 

Ich denke, wenn mir jemand auf den Fersen ist, kann ich ihn hier abhängen, aber als ich mich leise bewege und auf alles um mich herum höre, höre ich niemanden. Wahrscheinlich sind alle Hände voll zu tun, um sich auf die Flux-Zeremonie und den Geistweber vorzubereiten, die heute eintreffen werden, was gut für mich ist. Ich verschwende keine Zeit und sprinte in Richtung der nächstgelegenen Menschenstadt, weg von meinem Rudel und meinem Zuhause...für immer.       

* * *  

Die Baumgrenze hört nur ein paar Meilen vor der Stadt Hillsend auf, und ich fühle mich wie ein nervöser Fuchs, als ich das flache Land zwischen dem Wald und den vereinzelt auftauchenden Häusern durchquere. Ich komme an den Ranches und Farmen der Menschen vorbei, die dieses Land seit Generationen bewirtschaften und von denen einige immer noch Geschichten über mein Volk und seine zurückgezogene, geheimnisvolle Art erzählen. 

Die meisten Leute denken, wir seien wie die Amish, und deshalb halten wir uns fern. Manche halten uns für eine Sekte, die in Osteuropa entstanden und aufgrund von Verfolgung hierher gewandert ist - dieses Gerücht ist mein persönlicher Favorit. Und dann gibt es noch diejenigen, die vermuten, dass wir etwas anderes sind, aber nichts sagen. Wir sind der Stoff, aus dem Gruselgeschichten gemacht sind, die man sich am Kaminfeuer oder spät in der Nacht im Freundeskreis erzählt. Die Geschichten über die Wölfe, die diese Wälder über Hunderte von Kilometern durchstreifen, sind der Stoff, aus dem Legenden gemacht sind, aber die meisten Menschen denken nicht einmal daran, die Verbindung zu erkennen. In ihrem Leben ist kein Platz für Magie und Geheimnisse, und so existiert mein Rudel direkt vor ihrer Nase, genau so, wie wir es mögen. 

Ich jogge die zweispurige Straße hinunter, die in die Stadt führt, und verlangsame meinen Schritt, damit ich so lässig wie möglich aussehe, wenn ich ein Auto herankommen höre. Jedes Mal halte ich den Atem an, bis es vorbeigefahren ist, in der Hoffnung, dass es nicht jemand aus dem Rudel ist. Normalerweise kommen wir nur in die Stadt, um Vorräte zu kaufen oder zu verkaufen, und ich verlasse mich darauf, dass das alles Anfang der Woche erledigt wurde. 

Bald werden die vereinzelten Häuser zu Wohnvierteln, je näher ich dem Stadtzentrum komme. Ich wünschte, das Busdepot läge nicht auf der gegenüberliegenden Seite, aber ich muss mich einfach beeilen und hoffen, dass innerhalb der nächsten Stunde etwas los ist. Bis jetzt hätte es nicht besser laufen können, aber ich will das Schicksal nicht herausfordern. Ich beschließe, auf Nummer sicher zu gehen, und gehe um das Stadtzentrum herum, auch wenn es mich länger an mein Ziel bringen wird. Ich bahne mir meinen Weg durch die weniger bevölkerten Gebiete, anstatt auf den belebten Straßen zu gehen. Ich drücke die Daumen, dass ich im Handumdrehen im Bus sitze und nie wieder zurückblicken muss. 

Mein Herz schmerzt bei dem Gedanken. 


Ich hätte nie im Leben gedacht, dass ich das mal machen würde. Ich habe schon immer für meinen Wolf geplant und dachte, ich wäre im Schatten meiner Mutter und dem, was sie für das Rudel bedeutete, sicher. Die Last dessen, was ich tue, was ich verlasse, ist erdrückend, aber ich weiß, dass ich es tun muss. Ich stoße einen resignierten Seufzer aus und stecke meine Daumen in die Riemen meiner Tasche. Ich biege um eine Ecke, mein Blick folgt den Rissen im Pflaster, während ich mich auf das neue Leben einstelle, dem ich entgegengehe, als eine quietschende Stimme meinen Namen ruft. 

"Senecaaaa! Ich wusste nicht, dass du kommen würdest!" ruft Trinity White, und ich reiße den Kopf hoch, um nicht weniger als zehn Frauen zu entdecken, die aus einem Packwagen am Straßenrand steigen. 

Mein Atem stockt und mein Herz stottert für einen Schlag, bevor es sich wieder erholt und einen Gang höher schaltet. 

Verdammt! Was machen die denn hier? 

Ich schaue mich in der Häusergruppe um, als ob ich mich vergewissern wollte, dass ich nicht wieder im Rudelland gelandet bin, denn ich kann beim besten Willen nicht verstehen, warum sie ausgerechnet hier sind. 

Das habe ich nun davon, dass ich dachte, alles liefe so reibungslos. Warum habe ich so ein schreckliches Glück? 

Die Schar der Frauen versammelt sich auf dem Bürgersteig, die meisten von ihnen reden aufgeregt und schauen zu dem zweistöckigen Haus vor ihnen hinüber. Das heißt, bis sie mich entdeckten. Das fröhliche Geplauder verstummt langsam, während ihre Blicke von Mitgefühl und Besonnenheit erfüllt sind. 

"Ich bin so froh, dass ihr euch entschlossen habt zu kommen, das ist genau das, was ihr braucht! Raus aus dem Haus, loslassen und den Trübsinn loslassen, in dem du steckst", erklärt Trinity, als sei mein Trübsinn nichts weiter als eine ungerechtfertigte Episode und sie hätte das Heilmittel. 

Ich wende meinen Blick von ihr ab und schaue auf die freie Straße hinter ihnen und versuche, einen Weg zu finden, der an ihnen vorbeiführt. 

"Seneca, komm schon!" ruft Trinity erneut und springt vor Aufregung fast auf und ab. 

Ich stehe nur da und weiß nicht, was ich tun soll. Mein Blick flackert zu dem Van hinüber, und mir wird ganz flau im Magen, als ich Seamus auf dem Fahrersitz sehe. Der riesige Mann starrt mich an, sein Gesicht ist hart wie Stein, als wüsste er Bescheid. Als ich sehe, wie sein Blick auf meine Hände fällt, die meinen Rucksack umklammern, entweicht mir das Blut aus dem Gesicht. Das ist genug, um mich zum Handeln anzuspornen. 

Ich lasse ein unbeschwertes, aufgeregtes Lächeln über meinen Mund huschen, bevor ich zu der kleinen Gruppe von Frauen hinüber eile. "Hey!", begrüße ich sie wie einen hirnlosen Trottel und hoffe inständig, dass ich so unauffällig bin, dass Seamus meine Anwesenheit ignoriert. 

Trinity stößt ihre Schulter spielerisch gegen meine, ihr herzförmiges Gesicht strahlt, während sie ihr schwarzes Haar zu einem unordentlichen Dutt auf dem Kopf zusammenbindet. "Ich bin so aufgeregt, dass du gekommen bist! Daisy, bist du nicht froh, dass Seneca gekommen ist?" 

Daisy ist so hübsch wie ihr Name, so klein und zierlich, dass man sie wahrscheinlich genauso leicht vom Boden aufheben kann wie ihre Namensvetterin. "Du kommst nie zu unseren Zusammenkünften", sagt sie und tritt neben Trinity. Ihre Stimme ist sanft, aber ihre Augen sind leicht misstrauisch. Sie hat ja recht. Obwohl wir alle im selben Rudel sind, habe ich nie in einer Wohngemeinschaft gelebt wie einige von ihnen, und wie meine Mutter war ich eher ein Einzelgänger. "Das wird ein Riesenspaß." 


Ich nicke nur und lächle, denn obwohl ich keine Ahnung habe, worüber sie reden, spüre ich, wie Seamus' Blick mir ein Loch in den Rücken brennt. Ich umklammere meine Tasche fester, mein ganzer Körper ist heiß vor lauter Sorge. Alles, was ich tun kann, ist, die Sache herunterzuspielen und so zu tun, als hätte ich sie die ganze Zeit getroffen. Wenn ich jetzt versuche zu gehen, wird Seamus es merken. Es sieht nicht so aus, als würde er irgendwo hingehen, so wie die Fenster heruntergekurbelt sind und der Motor abgestellt ist. 

Die Enttäuschung darüber, dass es mir nicht gelungen ist zu fliehen, dröhnt in meinen Ohren. Mein Verstand wirbelt herum und versucht, einen neuen Plan zu entwerfen, so dass ich nicht einmal die Mädchen höre, die sich alle weiter unterhalten. Wie auf Autopilot folge ich der Gruppe, und wir bahnen uns einen Weg über den Rasen, bis Trinity an eine rotbraune Tür klopft. 

Sie schwingt innerhalb weniger Augenblicke auf, und die Menge strömt hinein und reißt mich mit, wie ein Blatt in einem Fluss. Wir füllen einen anständig großen Eingangsbereich, wo ich in das Geräusch glücklicher Begrüßungen hineingezogen werde, als wir von einem Trio begrüßt werden, und meine Nase wird sofort von einem unverwechselbaren Geruch angezogen. 

Lykaner. 

Ich beobachte die drei Menschen mit wachsamer Neugierde. Unsere Cousins, die Shifter, haben mir schon immer ein wenig leid getan. Es heißt, ihre Blutlinie sei vor Jahrhunderten verflucht worden, weshalb ihre Verwandlung so furchterregend ist. Im Gegensatz zu meinem Rudel von Totemic Shiftern, die sich nach Belieben von einem Menschen in ein Tier verwandeln können, sobald wir unsere Wolfsgeister haben, ist die Verwandlung für Lykaner unkontrollierbar. Ihre Körper werden durch den Mond dazu gezwungen, und obwohl sie praktisch unaufhaltsam sind, wenn sie sich verwandeln, sind sie auch furchterregende Monster, die auf zwei Beinen gehen, mit wölfischen Gesichtern, haarbedeckten Körpern und animalischer Wut. 

Diese drei gehören zur Familie - so viel wird durch ihre Ähnlichkeit sofort klar. Sie alle haben dunkle Haut und dunkles Haar, einen breiten, freundlichen Mund, der zum Lächeln einlädt, und mandelförmige Augen. Wenn man sie jetzt ansieht, würde man nie auf die Monster der Unterwelt kommen, in die sie sich verwandeln. 

Es gibt eine ältere Frau und zwei jüngere Lykaner, einen männlichen und einen weiblichen, die sich so ähnlich sehen, dass ich vermute, dass sie zweieiige Zwillinge sind. Und anhand der Schürzen, die sie alle tragen, wird mir klar, worum es sich bei diesem kleinen Treck handelt. Ich bin so wenig auf dem Laufenden, wenn es um die gesellschaftlichen Ereignisse der Frauen in meinem Alter geht, dass ich ganz vergessen habe, dass ich gehört habe, dass sie einen Tag vor dem Flux ein Fest für sich selbst planen. 

Ich bin einfach unwissentlich in eine Frauenfreundschaftsveranstaltung hineingeraten. 

Unbehaglich ist eine Untertreibung für das, was ich gerade empfinde. Nicht, weil die Mädels Zicken sind oder so - ich halte nichts von diesem verallgemeinerten Quatsch -, sondern weil ich mich nie mit einer von ihnen angefreundet habe. Wir sind manchmal befreundet, aber ich habe mich nie verbunden gefühlt oder dieses Klicken gespürt, das man spürt, wenn jemand einen wirklich versteht. 

Ich betrachte das gemütlich aussehende Haus, während unsere Gruppe weiter hineingeführt wird, zu einer Treppe, die in einen fertigen Keller mit schönen Dielenböden, Friseurstühlen und beleuchteten Spiegeln führt. Der gesamte Raum ist offen und einladend, der schwache Duft von Haarfärbemitteln hängt an den Wänden. 


Ich warte unbeholfen am Fuße der Treppe, als drei der Frauen sofort aus der Gruppe ausgewählt und in die Salonstühle gesetzt werden, um auf ihre Verwöhnung zu warten. 

"Also, warum hast du dich entschieden zu kommen?" fragt Trinity und führt mich in Richtung der Sofas, die auf der anderen Seite des Raumes aufgestellt sind. Der Rest der Gruppe ist bereits dort drüben, blättert in Frisurenmagazinen und schaut Reality-TV auf dem hängenden Flachbildschirm. 

"Oh, ähm, ich brauchte eine Pause und dachte, es würde Spaß machen", biete ich an und hoffe, dass sich das nicht so kitschig anhört, wie es sich anfühlt. 

Aber Trinity lächelt mich nur freundlich an, bevor sie ein anderes Mädchen mit der Hüfte anstößt, damit sie und ich uns auf die Couch setzen können. "Bist du nervös wegen der Zeremonie?" 

Ich lege den Rucksack zwischen meinen Beinen auf den Boden, die Finger um den Griff geschlungen, als hätte ich Angst, dass ihn mir jemand jeden Moment wegreißt. "Auf jeden Fall. Und du?" 

"Ja. Aber ich bin auch aufgeregt. Ich fühle mich ... leer in letzter Zeit. Verstehst du?", fragt sie und ihre dichten schwarzen Wimpern huschen mit jedem Blinzeln über ihre Wangen. "Als ob meine Seele diesen anderen Teil von mir vermisst. Ich kann es kaum erwarten, dass mein neuer Geist kommt und diese Lücke füllt." 

Meine Brust wird wieder eng, und ich muss mich anstrengen, den Kloß in meinem Hals hinunterzuschlucken, denn ich weiß genau, was sie meint. Als ich jünger war, war es leichter zu ignorieren, aber mit jedem Jahr, das ich ohne meinen Wolfsgeist verbracht habe, ist es schwieriger geworden, dieses fehlende Puzzleteil zu ignorieren. Als ob ich ohne sie nicht wirklich ich sein könnte. Zu wissen, dass ich mich weiterhin so fühlen werde, zu wissen, dass ich nie meinen Wolf bekommen werde, weil ich gehe, tut mehr weh, als ich in Worte fassen kann. 

Ich beschließe, das Thema zu wechseln. "Wie habt ihr die lykanischen Friseure gefunden?" flüstere ich, um das Trio hinter mir nicht zu beleidigen und weil ich weiß, dass ihr Gehör viel besser ist als meines. 

Trinity lacht und lässt sich wieder auf der Ledercouch nieder. "Wir benutzen sie schon seit ein paar Jahren. Sie halten sich außerhalb des Territoriums von Twin Rivers auf, und da sie nicht zu einem größeren Rudel gehören, lässt Alpha Burke sie gewähren, solange sie die Weibchen behandeln, wann immer wir es wollen." 

Darüber runzle ich ein wenig die Stirn. Typisch Burke, sie zu zwingen, in unserem Rudel zu arbeiten, nur weil sie in der Nähe unseres Territoriums leben. 

Trinity stupst mich an. "Das wüsstest du, wenn du jemals mit uns gekommen wärst." 

Ein Schauer durchfährt mich bei ihren Worten. Ich weiß, dass sie nicht so klingen will, als ob sie mich tadeln würde, aber die Wahrheit ist, dass sie es wahrscheinlich tut. Von allen war Trinity diejenige, mit der ich am engsten befreundet war, bevor Burke auftauchte. Ich war immer ein Einzelgänger, aber wenn ich etwas mit dem Rudel unternommen habe, als ich jünger war, dann mit ihr. 

Aber das änderte sich alles, als Burke das Alphatieramt übernahm. Es wurde sehr deutlich, dass er aus irgendeinem Grund ein Auge auf mich geworfen hatte, und ich wollte nichts mit ihm zu tun haben. Also begann ich, zu Hause zu bleiben und Rudeltreffen zu schwänzen, damit ich aus den Augen und aus dem Sinn kam. Meine Mutter half mir, behielt mich als ihre Helferin bei sich, beschäftigte mich und hielt mich so weit wie möglich von Burke fern. Leider dehnte sich diese Distanz überall aus, bis ich zum Außenseiter des Rudels wurde. 


Ich räuspere mich unbeholfen und weiß nicht so recht, was ich sagen soll. "Ja, ich habe einfach angefangen, mehr bei den Heilern zu helfen, und meine Mutter hat mir immer die Haare geschnitten..." Das ist eine lahme Ausrede, aber was soll ich sonst sagen? 

Ein Ausdruck von echter Traurigkeit überzieht Trinitys Gesicht. "Es tut mir so leid, dass du sie verloren hast, Seneca. Das haben wir alle", sagt sie leise. "Es war so ein Schock." 

"Ja, das war es." 

Mehr traut sie sich nicht zu sagen, denn die Wahrheit ist, dass meine Mutter nicht hätte sterben dürfen. 

Das Problem bei Shiftern mit der seltenen Heilmagie ist, dass sie anfällig dafür sind, anderen zu viel Kraft zu geben, um ihnen zu helfen. Deshalb müssen sie es langsam angehen lassen, jahrelang trainieren und lernen, wie sie neben der Magie auch andere Heilmittel zusammenbrauen können. Wenn Heiler sich zu sehr anstrengen, wenn ihre Magie zur Neige geht, kann ihre Kraft an ihren Lebenskräften zehren. 

Meine Mutter wusste das, hat dagegen angekämpft und nie die Grenze zwischen ihrer Gabe und ihrem Leben verwischt. Als Burke und die Betas ihren leblosen Körper zurück ins Haus trugen und mir sagten, dass sie sich nicht mehr retten konnte, habe ich ihr das keine Sekunde lang geglaubt. Und einige der anderen Mitglieder des Rudels auch nicht. 

Das Problem ist, dass ich das Gegenteil nicht beweisen konnte. Sie hatte weder eine Markierung noch irgendetwas anderes, das mir einen Hinweis darauf gegeben hätte, was wirklich passiert war. Keine gebrochenen Knochen, keine Anzeichen von Gift... Ich habe jede Möglichkeit in Betracht gezogen, die ich mir vorstellen konnte. Es muss etwas mit Magie zu tun haben, aber ich kann es nicht mit Sicherheit sagen. Und weil Burke durch Angst und Drohungen regiert, wagt es niemand, ihn dazu zu befragen. Nicht einmal Hess. 

Ich dachte, der Flux würde vielleicht verschoben werden, zumindest bis ein neuer Heiler zum Rudel stößt - für den Fall, dass bei der Verwandlung von irgendjemandem etwas schief geht. Aber Burke sagte, er würde den Geistweber nicht absagen, da er extra aus einem benachbarten Rudel anreist, um die Zeremonie durchzuführen. Trotz des Geheimnisses, das den Tod meiner Mutter umgibt, geht also alles seinen gewohnten Gang. Es ist, als wüssten wir alle, dass etwas passiert ist, aber niemand ist bereit, seinen Kopf für sie hinzuhalten. Oder für mich. 

"Weißt du schon, was du mit deinen Haaren machen willst?" fragt mich Daisy und lenkt damit das Gespräch von den schweren Themen ab. Sie reicht mir eine Zeitschrift, und ich nehme sie, mache mir aber nicht die Mühe, sie aufzuschlagen. "Ich war schon immer neidisch auf dein wunderschönes Haar, also sag mir bitte nicht, dass du alles abschneidest und es blau färbst oder so. 

"Hey!" wendet Mackenzie ein, die an der Wand lehnt, neben den Snacks, die die Lykaner für uns vorbereitet haben. 

Daisy blickt verlegen zu ihr hinüber und lächelt die Frau mit dem Pixie-Cut an, der gerade leuchtend orange gefärbt ist. "Ich habe nicht dich gemeint, Mack, das steht dir total gut. Aber kannst du dir Seneca mit einem knallblauen Irokesenschnitt vorstellen?", neckt sie, während sie eine Strähne meines warmen, braunen Haars streichelt. 

"Hellblau wäre die falsche Farbe zu diesen eisblauen Augen. Sie braucht etwas Dunkles, eher ein Marine- oder Mitternachtsblau. Ohhhhh, das wäre schön!" erklärt Mack, und die anderen Mädchen sehen alle abschätzend zu mir herüber. 


"Ich werde es nur abschneiden", hecke ich aus, ziehe mein Haar von Daisy weg und bündele den Rest schützend über eine Schulter. Nur für den Fall, dass jemand auf die Idee kommt, mich festzunageln und zu bleichen. 

"Du solltest es unbedingt locken", ermutigt Trinity, und Daisy nickt eifrig zustimmend. "Lee hat eine Technik, die einen Victoria's Secret Engel neidisch machen würde, so wunderschön ist sie. 

"Ich bin dabei", gebe ich zu, weil ich befürchte, dass ich sie verraten könnte, wenn ich mich nicht mehr darauf einlasse. 

"Du bist schon super gebräunt, also würde ich kein Spray empfehlen, aber auf jeden Fall eine Maniküre und Pediküre und vielleicht ein paar neue Augenbrauen", meint Trinity, als wäre heute Makeover-Tag in einer manipulierten TV-Talentshow. 

Meine Hand schießt nach oben, um meine Augenbrauen zu bedecken. "Dicke, definierte Brauen sind in", verteidige ich mich, aber sie winkt nur abweisend mit der Hand. 

"Ich weiß, aber einige dieser Härchen versuchen, sich mit deinen Augenlidern anzufreunden, und das sollte niemals erlaubt sein, Mädchen", stichelt sie und bringt alle um mich herum zum Lachen. 

"Keine Sorge, normalerweise sind alle zu sehr damit beschäftigt, auf diese Augen und die Lippen zu starren, mit denen du gesegnet bist und die die meisten Frauen kaufen müssen. Ich bezweifle, dass sie jemals die Raupen bemerkt haben, die du zu züchten versuchst, aber genau darum geht es bei einem Verwöhntag", ermutigt sie mich, stößt meine Hüfte mit ihrer an und jubelt aufgeregt. 

Der ganze Salon johlt im Gegenzug, und ich kann mir ein kleines, aufrichtiges Lächeln nicht verkneifen, als ich die Possen höre. Ich lasse meine Hand von meiner Stirn fallen. "Gut, verwandle diese Schlampen in Schmetterlinge", sage ich zu ihr und zeige auf die beleidigenden Haarsträhnen, während sie aufgeregt klatscht und mich in Richtung eines Friseurstuhls schiebt. 

Zwei Stunden später, nachdem ich aus erster Hand erfahren habe, wie sich Toula aus My Big Fat Greek Wedding an ihrem großen Tag gefühlt hat, tauche ich auf, nicht gerade ein Schneebiest, aber definitiv etwas außerhalb meiner Norm. Zum Glück war kein Windex nötig, aber ich wurde gewachst, poliert, gelockt und konturiert, bis ich aussah, als gehöre ich auf einen roten Teppich und nicht in die Flüsse und Bäume, die unser Land ausmachen. Dieser Look ist definitiv nicht unauffällig, wenn man in einem Bus fährt. 

Während der ganzen Zeit, in der ich verwandelt wurde und Mädchengespräche geführt wurden, habe ich versucht, mir einen neuen Plan auszudenken. Vielleicht eine Besorgung, die mich weglockt, damit ich mich davonschleichen kann. Wenn ich mich beeile, kann ich vielleicht noch entkommen. 

"Darf ich ein paar Fotos für die Insta-Seite des Salons machen?" fragt Lee mich schüchtern, und ich schenke ihm ein warmes Lächeln und nicke. "Perfekt! Lass mich ein Ringlicht holen. Eine Sekunde", sagt er und eilt davon. 

Ich sitze hier auf dem Stuhl und starre auf die Person im Spiegel, die mich anschaut. Wenn ich nicht zu genau hinschaue, kann ich fast ein fröhliches Mädchen sehen. Genau wie die Grundierung, mit der ich die wenigen Sommersprossen auf meiner Nase verdecke, ist mein Make-up eine Maske, die das verbirgt, was wirklich dahinter steckt. Ich bin mir nicht sicher, was ich davon halten soll. 

"Omg, was glaubst du, wer dich beanspruchen wird?" höre ich Lana Tiernan fragen. 

"Ach, ich fände es toll, wenn Ollie es versuchen würde, aber er ist schon seit einer Minute hinter Harper her, also bezweifle ich, dass ich bekomme, was ich will." 


Ich halte mein Schnauben zurück. Soweit ich weiß, wäre Harper froh, wenn sie Ollie los wäre, aber so etwas bedeutet den Männchen im Rudel nichts. 

Das ist die Natur der Shifter. Du wirst es verstehen, wenn du deinen eigenen Wolf hast, sagen die Leute immer, wenn es um Einwände gegen diese Art von Verhalten geht, aber für mich riecht das nach Schwachsinn. Ja, ich verstehe, dass man sich mit dem Trieb eines Tieres auseinandersetzen muss, aber warum umkreisen die Männchen jemanden, der noch nicht ihren Wolfsgeist hat? Wölfe suchen sich Wölfe als Partner, aber ein Teil der Hierarchie versucht, einen Anspruch zu erheben, bevor die Weibchen überhaupt vollwertige Wölfe sind. Das ist es, was Burke mit mir versucht hat, und was meine Mutter unterbunden hat, als sie hier war, aber nicht alle Rudelmitglieder haben die Chance, das zu unterbinden. 

"Es ist mir egal, wer Anspruch auf mich erhebt, ich hoffe nur, dass es etwas Gutes ist", verkündet Lana mit einem fuchsigen Schimmer in ihren dunkelbraunen Augen, und ihre neue Platinfrisur hüpft um ihr Gesicht, während sie schelmisch kichert. Alle anderen Frauen lachen und ermutigen sie. 

Becca wirft ihr neckisch ein Handtuch zu. "Ja, genau. Du und dein Wolf, ihr werdet dem Alpha hinterherjagen, so wie ihr es getan habt, seit er unser Rudel übernommen hat." Ihre Augen treffen meine im Spiegel, und ihr Gesicht verzieht sich ein wenig, als hätte sie vergessen, dass ich hier bin. 

Es wird noch unangenehmer, als die Mädchen sich alle zu mir umdrehen, als ob ich etwas dazu sagen würde, dass Lana ihm nachstellt. Ich erwidere ihre Blicke und zucke mit den Schultern. "Nehmt ihn. Ich habe kein Problem oder Interesse", biete ich aufrichtig an. 

Anstatt Lana glücklich zu machen, verengen sich ihre Augen wütend auf mich. "Oh, bitte, Seneca. Ich habe es so satt, dass du dich für so einen heißen Feger hältst." Der ganze Salon wird still. Man könnte einen Wurmfurz aus einer Meile Entfernung hören, so schnell haben ihre Worte den ganzen Lärm aufgesaugt. 

"Lana", mahnt Trinity nach einem kurzen Moment und wirft mir einen entschuldigenden Blick zu. 

"Was?" Lana erwidert den Blick. "Du weißt, dass ihr das alle denkt. Sie läuft im Rudel herum, als wäre sie ein Geschenk Gottes mit ihren langen Beinen und ihrem hübschen Gesicht, überzeugt davon, dass sie zu gut für unseren eigenen Alpha ist. Unser Alpha!", wiederholt sie, als ob diese Tatsache betont werden müsste. "Ich werde ihr nicht einfach in den Arsch kriechen, nur weil ihre Mutter gestorben ist und sie sich herabgelassen hat, von ihrem eingebildeten Thron herunterzusteigen, um sich mit uns gewöhnlichen Wölfen abzugeben. Sie tut so, als ob Burke ein Monster wäre und wir alle ihre Feinde." 

Ich stoße ein hohles Lachen über ihre Worte aus. Die anderen Frauen sehen aus, als würden sie ein spannendes Tennismatch verfolgen, und jetzt bin ich an der Reihe, den Ball zu schlagen. Ihre Augen suchen mein Gesicht ab, in der Erwartung, Wut und Empörung zu sehen, aber sie finden sie nicht. Es ist mir egal, was Lana über mich denkt oder wie ich mein Leben lebe. Ich weiß, dass das, was sie sagt, purer Blödsinn ist, und das ist alles, was wirklich zählt. 

"Jaaaahhh, ich werde gehen." Ich stehe auf und nutze die perfekte Gelegenheit, um zu verschwinden, ohne Fragen zu stellen. Danke, Lana. 

"Siehst du?" Lana jammert, als ob mein Ausbleiben einer Antwort der einzige Beweis wäre, den sie braucht. "Wie die Mutter, so die Tochter", wirft sie mir boshaft vor, während ich mich bücke, um meine Tasche zu holen. 


Ich erstarre, ihre Worte treffen mich, obwohl ich mich bemühe, sie zu ignorieren. "Wie bitte?" frage ich gleichmütig. Der Zorn, der jetzt durch meine Adern fließt, ist weder in meinem Ton noch in meinem Gesicht zu erkennen, aber er ist da und kocht hoch. 

Sie sieht mich mit einem Anflug von Rechtfertigung an. "Du hast mich verstanden. Deine Mutter war eine überhebliche Schlampe. Sie hat unserem Alpha nie den nötigen Respekt gezollt. Sie war nicht einmal höflich zu unseren Betas." 

Ich sehe sie an, als hätte sie ihren gottverdammten Verstand verloren, denn das hat sie eindeutig. "Ich gebe dir einen Vertrauensvorschuss und sage, dass die Nagellackdämpfe, die du in der letzten Stunde eingeatmet hast, deinen gesunden Menschenverstand beeinträchtigt haben", warne ich sie. "Ich gebe dir auch einen Freibrief, weil ich mir sicher bin, dass der Stress durch den Flux dich dazu bringt, dummes Zeug zu sagen. Aber ich schlage vor, du hältst jetzt das Maul." 

"Du bist nicht einmal Burke würdig", spuckt sie mir entgegen, als wäre das eine Beleidigung. 

Ich lache. "Weißt du was? Du hast ja recht. Ich glaube, ich bin zu gut für ihn. Sogar du, diese fiese Schlampe, die du bist, bist zu gut für ihn. Im besten Fall ist das Arschloch labil, im schlimmsten Fall ein Krebsgeschwür für unsere Art." 

Ein kollektives Einatmen geht durch den Raum. Selbst die Lykaner wirken nervös. Aber jetzt, wo ich angefangen habe, kann ich nicht mehr aufhören. 

"Meine Mutter war keine überhebliche Schlampe, sie war nur nicht bereit, vor einer Bande von Schlägern zu kuschen, die ihren Mann getötet und das Rudelgesetz verletzt haben. Oder hast du vergessen, was in jener Nacht passiert ist, Lana?" 

Sie starrt mich an, als wolle sie mich in Stücke reißen, und ich wünschte wirklich, eine Schlampe würde das versuchen. 

"Lass mich dich daran erinnern", gurre ich in einem zuckersüßen, aber wütenden Ton. "Burke hat Alpha Wolcott herausgefordert und dann nicht fair gekämpft. Sag mir, Lana, wie kann ein Männchen an Stichwunden sterben, wenn der Kampf eigentlich von Wolf zu Wolf stattfinden sollte?" 

Sie sagt nichts, und ich nutze die Gelegenheit, um mir die schockierten Weibchen im Raum anzusehen, die Gesichter bleich und die Augen voller Ablehnung. 

"Und bevor jemand von euch sagt, das sei nur ein Gerücht, ich habe die Wunden mit eigenen Augen gesehen. Aber jeder, der das Ergebnis in Frage stellte, wurde getötet, und der Rest des Rudels blieb still, weil sie nicht sterben wollten. Wir können alle so tun, als wäre die Scheiße, die heutzutage in unserem Rudel passiert, in Ordnung, aber jeder von euch weiß tief in seinem Inneren, dass es nicht so ist. Unser Alpha..." spotte ich, "ist nicht mal den Titel wert, also ist er verdammt nochmal weder mich, noch meinen Körper, noch meinen Wolf wert, und wenn ihr schlau wärt, würdet ihr euch verdammt nochmal von diesem Psycho fernhalten." 

"Das reicht", dröhnt plötzlich eine tiefe Stimme durch den Raum und lässt mich zusammenzucken. 

Ich drehe mich um und sehe Seamus in der Tür stehen, der mich mit dem Telefon in der Hand anstarrt. Er wirft mir einen langen, strengen Blick zu, und ich schlucke, wobei mir die Handflächen schweißnass werden. Schweigen breitet sich zwischen uns aus, als die Spannung ihren Höhepunkt erreicht, so dick in der Luft, dass es mir schwer fällt, durchzuatmen. 

Keines der anderen Weibchen bewegt sich. Ich bin mir nicht sicher, ob irgendjemand es überhaupt wagt, angesichts des wütenden Betas, der mich anschaut, zu blinzeln. Lana hat wahrscheinlich ein zufriedenes Grinsen im Gesicht, aber ich drehe mich nicht um, um nachzusehen. 


Ich frage mich, wie viel genau er von meiner Schimpftirade mitbekommen hat, aber dem wütenden Blick in seinen Augen nach zu urteilen, hat er wohl eine Menge gehört. Ich habe keinen Zweifel daran, dass Burkes rechte Hand ihm das alles berichten wird, aber die Frage, die mir den Magen umdreht, ist... was wird Burke tun? Wird er seinen Männern befehlen, mich in Stücke zu reißen, wie er es mit meinem Vater getan hat? Wird er meine Tirade entschuldigen, weil er mir an die Wäsche gehen will? 

Ich weiß nicht, welche Option schlimmer ist, und sagt das nicht alles darüber aus, womit ich es zu tun habe? 

Schließlich wendet Seamus seinen Blick von mir ab und geht quer durch den Raum. "Zeit zu gehen. Wir wurden zum Rudel zurückgerufen. Der Geistweber ist da." 

Die anderen Weibchen schnappen vor Überraschung und Aufregung nach Luft, aber mir stockt der Atem vor Angst. 

Wie soll ich jetzt nur wegkommen? 

Ich fädle einen Arm durch den Riemen meiner Tasche und hänge sie mir über die Schulter. Ohne zu warten, stapfe ich an den anderen Frauen vorbei, quetsche mich an Seamus vorbei, gehe die Treppe hinauf und wieder nach draußen zum Van. Niemand sagt etwas zu mir, als ich gehe, aber ich spüre, dass mir alle Augen folgen. 

Meine Fluchtpläne verpuffen vor meinen Augen im Nichts. Wie eine Flamme auf einem Stück Papier, in der einen Minute ist es noch da, und in der nächsten ist es verkohlte Asche, die im Wind weht. Ich kann im Moment nirgendwo hingehen. Seamus würde in einer Sekunde bei mir sein. Was bedeutet, dass ich versuchen muss, vor der Zeremonie wieder zu laufen. Das gibt mir nicht viel Zeit und dezimiert den Vorsprung, den ich zu haben gehofft hatte, aber es ist machbar. 

Bis dahin fahre ich als Beifahrer, denn wenn sie mich mit dieser quäkenden Spitzmaus Lana nach hinten setzen, wird es hässlich werden. 

Ich muss nur cool bleiben und dann bei der ersten Gelegenheit abhauen, die sich mir bietet.

Kapitel 3

Drittes Kapitel            

Während der gesamten Rückfahrt zum Packland sitze ich kerzengerade und halte meine Tasche fest umklammert. Seamus sagt nichts, und ich sage auch nichts. Obwohl ich belauscht wurde, habe ich jedes Wort so gemeint, wie ich es gesagt habe, und kein einziges Rudelmitglied im Auto kann bestreiten, dass ich Recht habe. 

Die Frauen unterhalten sich leise im hinteren Teil des Wagens, und die Begeisterung, die sie vorher hatten, ist wie ein alter, vergessener Luftballon verpufft. Mit geübter Leichtigkeit fährt Seamus durch die Stadt und in das Waldgebiet, das das menschliche Territorium von unserem trennt. Eine unbefestigte Straße führt durch den Wald, vorbei an den rauschenden Zwillingsflüssen, nach denen unser Rudel benannt ist. 

Weiße Stromschnellen bahnen sich einen Weg, jeder Fluss ist mindestens vierzehn Fuß breit, und ein breiter Streifen Land trennt sie voneinander. Sie sind zwei Schwestern, die sich weigern, ihre Gemeinsamkeiten zu erkennen und sich so weit zu vertragen, dass sie eins werden. Ihr Wasser ist stürmisch und strafend, aber es nährt auch das Land und unser Volk, seit wir uns hier niedergelassen haben. 

In kürzester Zeit halten wir vor dem Haupthaus des Rudels, wo bereits Hunderte von Shiftern versammelt sind. Mein Magen droht, sich in meinem Hals festzusetzen, aber ich weiß es besser, als vor Burke einen erhöhten Puls zu riskieren. Also atme ich tief durch und zwinge mich, mich zu betäuben, bevor ich aussteige und die Tür hinter mir schließe. 

Die anderen Weibchen strömen zu dem großen Kreis, den das Rudel gebildet hat. Ich schaue mich verstohlen nach einem Platz um, an dem ich meine Tasche verstauen kann, aber es sind zu viele Leute da. Ich überlege, ob ich sie unter den Van stopfen soll, aber als ich mich dazu aufraffen will, bleibt mein Blick an Seamus hängen, der mich direkt anstarrt. 

Verdammt. 

Ich wende meinen Blick ab und wende mich wieder dem Rudel zu, um mich in die Menge zu stürzen. Ich lasse mich von den dicht gedrängten Körpern verschlucken, dränge und schiebe mich vorwärts. Ich muss meine Zeit abwarten, und auch die Neugier hat mich gepackt, die Rudelmentalität übernimmt die Oberhand, sobald ich in ihrer Mitte bin. 

Als ich mir einen Weg nach vorne bahne, treffe ich dort auf Alpha Burke mit der Person, die der Geistweber sein muss. Der Mann hat hellbraune Haut und weißes Haar, das mit Wolfszähnen und Rohhautbändern zusammengebunden ist. Sein faltiges Gesicht ist zu einem freundlichen Lächeln verzogen, aber das leuchtend orangefarbene Paisley-Hemd, das nicht zu den erbsengrünen Kordhosen passt, hebt ihn wirklich von anderen ab. 

Dies ist nicht derselbe Geistweber, der letztes Jahr kam, um den Flux durchzuführen, aber da sie so selten sind, sogar noch seltener als Heiler, überrascht mich das nicht. Sie sind nicht immer verfügbar, um zu helfen. Dieser hier sieht aus, als würde er sich Wiederholungen von That '70s Show ansehen. 

"Ah, ich spüre, dass unsere Gastgeber angekommen sind", sagt der Mann. 

Burke hebt zwei Finger zum Mund und stößt einen schrillen Pfiff aus. Sofort teilt sich die Menge und lässt den Rest der Frauen durch. Alle versammeln sich vorne, während der Rest des Rudels zurückweicht, um uns einen respektvollen Abstand zu gewähren, aber ich bin der Einzige, der allein steht. Wie passend. 


"Geistweber Yaromir, dies sind die Mitglieder meines Rudels, die an der Zeremonie teilnehmen werden", verkündet Burke, der aufrecht und gerade steht und sich wie der stolze und umsichtige Alpha verhält, der er zu sein vorgibt. Ich muss meine Lippen beherrschen, damit sie sich nicht zu einem Grinsen verziehen. 

Helle, weise Augen mustern alle Weibchen, während der Geistweber ihnen zunickt, und dann fällt sein Blick auf mich. Eine Sekunde lang bin ich wie erstarrt unter seinem Blick, weil ich befürchte, dass er durch mich hindurchschaut und meinen Geist in mir sieht. Wird er ihm die Wahrheit über meine Pläne zeigen? Weiß er, dass mein Wolf dazu verdammt sein wird, für immer allein durch die Geisterwelt zu gehen? 

Gerade als mir der Angstschweiß im Nacken steht, schaut er weg und schenkt der Menge ein freundliches Lächeln. "Es ist mir eine Ehre, den Flux mit dem Twin Rivers Rudel aufzuführen. Sollen wir loslegen?" 

Burke nickt, und so wie das Rudel das geübt hat, drehen sich alle um und gehen zur Zeremonieeinrichtung, die sich hinter dem großen Haus befindet, in dem der Alpha und andere höhere Mitglieder unseres Volkes wohnen. Ich nutze den geschäftigen Moment und lasse meinen Blick nach links und rechts schweifen, aber Seamus ist nirgends zu finden, und Burke geht mit dem Spirit Weaver in die entgegengesetzte Richtung, die Köpfe zueinander geneigt, als ob sie sich tief unterhalten würden. 

Ich vergewissere mich, dass mich keine anderen Betas beobachten, drehe mich auf dem Absatz und renne zu den Bäumen direkt hinter mir, die sich an die Seite des Rudelhauses schmiegen. Sobald ich im Schatten ihres Schutzes bin, bleibe ich am ersten vollen Busch stehen, den ich sehe, und schiebe meine Tasche zwischen die dicken Äste. 

Vom Baum darüber reiße ich Tannennadeln ab, entblöße den Ast und werfe sie oben drauf. Das wird helfen, meine schwarze Tasche zu verbergen, aber auch meinen Geruch zu überdecken. Ich überprüfe mein Werk, biege einige Blätter und Äste des Busches zurück, um ihn besser zu verdecken, und wische mir dann die Hände an meiner Jeans ab. Mehr kann ich nicht tun. 

Ich eile zurück zu den anderen, die immer noch in Richtung des Zeremoniengeländes schlendern, und gehe so schnell ich mich traue, denn ich weiß, dass ich nur Aufmerksamkeit erregen würde, wenn ich rennen würde. Zum Glück gibt es ein paar Nachzügler, aber ich gehe mit einem nervösen Lächeln schnell an ihnen vorbei und komme dorthin, wo sich alle anderen versammelt haben. Auf der einen Seite stehen Picknicktische an einem großen Lagerfeuer, das bereits in der Abenddämmerung angezündet wird. Der Grund der zusammenfließenden Flüsse glitzert im schwindenden Licht, und gleich hinter uns ist der Ort, an dem nach dem Fest die Geisterzeremonie stattfinden wird. 

Jede Sekunde wird zählen. 


Ich vergeude keine Zeit damit, mir einen Teller zu füllen und mir einen Platz abseits des Trubels und so nah an den Bäumen wie möglich zu suchen, ohne dabei aufzufallen. Ich esse meinen Berg an Essen, schmecke es kaum, während ich es hinunterschlinge, meine Augen auf mein Rudel gerichtet und meine Gedanken darauf gerichtet, wie ich von ihnen wegkommen kann. Ich gehe durch, was ich weiß, was heute Abend passieren wird. Seit ich mich erinnern kann, war ich jedes Jahr dabei, aber jetzt fühlt sich alles so anders an. Vielleicht liegt es daran, dass so viel davon abhängt, ob ich entkomme, oder vielleicht ist mein Wolfsgeist in der Nähe und ich reagiere darauf, aber ich fühle mich unwohl, ängstlich und verzweifelt. 

Ich konzentriere mich auf etwas anderes und sage mir, dass ich Zeit habe, dass ich das schon schaffen werde. Zuerst wird der Geistweber die Geister einladen, mit uns zu speisen, und die Meute wird alle heiligen und speziell zubereiteten Speisen mitbringen und sie auf einem speziellen Tisch für sie anrichten. Dann werden alle Flux-Teilnehmer entlassen, um sich in ihre zeremoniellen Gewänder zu kleiden und für die Blutung hierher zurückzukehren, aber wenn ich dann immer noch hier bin, bin ich aufgeschmissen. 

Meine beste Chance ist, mich davonzuschleichen, wenn wir uns umziehen sollen. Bis dahin wird ein großer Teil der Meute betrunken, satt und entspannt sein. Ich schnappe mir meinen Bademantel und steige aus einem Fenster oder so. Ich habe zwar nur einen Vorsprung von vielleicht vierzig Minuten, aber ich muss es schaffen. 

Die feiernde Meute beginnt sich zu beruhigen, und ich schaue mich von meinem Platz auf dem Picknicktisch aus um, um Burke und den Geistweber in die Versammlung kommen zu sehen. Sie grüßen ein paar Leute, während sie sich auf den Weg nach vorne machen, wobei Yaromir einen Lederrucksack mit sich führt. 

Ein Teil von mir sagt, dass ich jetzt fliehen sollte, während dieser Mann sich aufbaut und alle damit beschäftigt sind, ihn zu beobachten, in gespannter Erwartung dessen, was passieren wird. Aber ich fürchte, sie werden zu schnell merken, dass ich nicht da bin, wenn sie alle Teilnehmer zum Umziehen zusammenrufen. Ein anderer Teil von mir will unbedingt sehen, wie er die Geister herbeiruft. 

Bei den anderen Fluxes, an denen ich teilgenommen habe, habe ich nie etwas gefühlt oder gesehen, aber ich frage mich, ob es dieses Mal anders sein wird. Werde ich sie spüren? Werde ich wissen, dass sie in der Nähe ist? Wird sie verstehen, warum ich es nicht mit ihr aufnehmen kann? 

In meiner Brust beginnt es zu schmerzen, aber ich tue mein Bestes, um es zu ignorieren. Ein Blick auf Burke, der den Geistweber anhimmelt, genügt, um mich daran zu erinnern, dass ich keine andere Wahl habe. Hier geht es ums Überleben, und wenn mein Wolf das nicht begreift, wie kompatibel wären wir dann überhaupt gewesen? 

Weber Yaromir rollt seinen Lederrucksack aus, um Fellbüschel, Öle und alle möglichen anderen Dinge zum Vorschein zu bringen, die er für die heutige Zeremonie benötigt. Dann geht er zu dem großen Lagerfeuer hinüber, bleibt davor stehen und legt seine heilige Beute ab. Sorgfältig breitet er mehrere kleine Töpfe aus, die mit getrockneten Kräutern, Pulvern und anderen geheimnisvollen Dingen gefüllt sind, die diejenigen, die über Magie verfügen, kennen, während diejenigen, die sie nicht kennen, keine Fragen stellen. 


Schnell wie ein Hase auf der Pirsch zieht der Weber ein armlanges Holzscheit aus dem brennenden Feuer, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken, wenn es Funken sprüht und sich protestierend aufbäumt. Ein Schweigen legt sich über die Meute, als er das brennende Holz zu den gesammelten Dingen legt und den Inhalt der Töpfe in Flammen setzt. Sofort strömen große Mengen weißen Moschusrauchs aus den Schalen, und der Weber übergibt die Fackel an Seamus. 

Ich beobachte den Beta und frage mich, ob er schon die Gelegenheit hatte, mich zu verpetzen. Als ich den Blick von ihm abwende, fällt mein Blick zufällig auf Burke, aber zu meinem Entsetzen beobachtet er mich bereits. Ich versuche zu lesen, was in diesen dunklen, hinterhältigen Tiefen schwimmt, aber es ist unmöglich, das Innenleben eines so verdorbenen Geistes zu kennen. Wenn er weiß, was ich über ihn gesagt habe, lässt er es sich nicht anmerken, und obwohl ich weiß, dass ich meinen Blick senken und ihn nicht provozieren sollte, weigert sich etwas in mir, das zu tun. 

Nur dieses eine Mal will ich nicht so tun, als würde ich mich unterwerfen. Ich starre ihn an und hoffe, dass es das letzte Mal ist. Bald werde ich nicht mehr gezwungen sein, sein Ego zu befriedigen, nur um unter dem Radar zu fliegen. Aus welchem Grund auch immer, heute Abend möchte ich, dass er das Gewicht meines Urteils und meiner Verachtung spürt, dass er weiß, dass ich mich ihm nicht beuge und es nie tun werde. Ich möchte, dass er das Mädchen sieht, das ich gezwungen war, zu verstecken, das, das es verdient, frei zu sein. 

Unsere Augen bleiben für einen langen Moment aufeinander gerichtet. Ich merke, dass er darauf wartet, dass ich den Blick abwende, wie ich es immer tue, aber das wird diesmal nicht passieren. Egal, ob ich es lebendig oder tot aus diesem Rudel herausschaffe, ich gebe nicht länger vor, irgendeinen Respekt vor diesem Wolf und den Wölfen, die ihm folgen, zu haben. 

Weaver Yaromir beginnt, die magischen Worte der Wolfsgeister zu singen, und Burke ist gezwungen, meinen Blick zu unterbrechen, als ihm etwas gereicht wird. Ich stehe schnell auf, während er mir den Rücken zuwendet, und schleiche mich unter die Leute, die bereits von ihren Tischen aufgestanden sind, um sich zu versammeln. Sobald seine Aufmerksamkeit zurückkehrt, wird er mich suchen, anstatt der Zeremonie Aufmerksamkeit zu schenken. Das ist gut. Vielleicht sieht der Geistweber dann die Risse in seiner perfekten Alpha-Fassade. 

Mehrere ältere Mitglieder des Rudels fangen an, im Einklang zu summen und leihen ihre Stimmen dem gleichmäßigen Gesang, der aus Yaromirs Mund dringt. Die unheimliche, wölfische Musik vermischt sich mit dem magischen Rauch, der nach Lorbeerblättern, Engelwurz und Ringelblumen riecht. Der Weber nimmt ein Gerät in die Hand, das dem Aspergillum eines Priesters sehr ähnlich sieht, aber anstatt Weihwasser zu verspritzen, wirbelt er es um seinen Kopf und verspritzt gesegnetes und geheimnisvoll geheiligtes Öl in bogenförmigen Kreisen um ihn herum. Dann erhebt er einen kleinen Ball und eine Kette und wirbelt sie gekonnt um seinen Kopf, wobei er ein unheimliches Pfeifen erzeugt, um den Ruf der Geister zu unterstützen. Wenn ich genau hinhöre, ist es fast so, als könnte ich den einsamen Ton eines einzelnen Wolfes hören, der den Mond anruft. 


Die melodischen Worte der Gestaltwandlermagie nehmen eine dringlichere Note an, und mir läuft ein Schauer über den Rücken, während ein Wind spielerisch um das Rudel peitscht, als seien die Geister hier, um sich zu tummeln. Die Menschen johlen und die Kinder lachen, während sie beginnen, die Unsichtbaren zu jagen und in die dunkle Nacht hinein zu heulen, um von dem Tag zu träumen, an dem sie selbst an der Reihe sein werden. 

Aufregung schwappt wie eine Welle durch die Menge, und Ehrfurcht erfüllt die Gesichter so vieler in der Meute, als Weber Yaromirs durchdringende Stimme beginnt, die Einladung an die Geister auszusprechen, die zu denen gehören, die heute Abend teilnehmen. 

Er spricht in einer Sprache, die ich nicht kenne und von der ich nicht einmal weiß, ob sie überhaupt noch verwendet wird, außer für die Geister. Aber ungeachtet meiner Unfähigkeit, das Gesagte Wort für Wort zu verstehen, ist es unmöglich, die Schönheit und rohe Kraft dessen, was geschieht, nicht zu sehen. Der Geisterweber beginnt dann genau das zu tun, was sein Titel vermuten lässt, und er hebt seine Hände, um zwei Ebenen für die Nacht zusammenzuweben. Seine Finger bewegen sich, als würde er unsichtbare Fäden zusammenflechten, die unsere Welt und die Welt der Geisterwölfe darstellen, die wir beherbergen und beschützen sollen. 

Ich kann nicht sagen, dass ich mich jetzt anders fühle als bei früheren Fluxes während der Geisterbeschwörung, aber ich habe heute Abend eine tiefere Wertschätzung für die Kultur der Totemwandler und den Glauben meines Volkes, denn es sollte meine Nacht sein. Die Nacht, in der ich endlich meinen Wolf geerbt habe. 

Ich schließe meine Augen und wiege mich im sanften Takt der Füße des Webers, die über den harten Boden zu tanzen beginnen. Ich lasse mich von seinem Lied durchdringen und lehne meinen Kopf zurück, um den Segen des aufgehenden Mondes zu spüren. Alle anderen wiegen sich mit dem Gesang und dem Rhythmus der schweren Schritte, die Körper bewegen sich mit dem Wind. 

Ich wiege mich hin und her und wünsche mir, dass meine Mutter hier wäre und dass nicht alles den Bach runtergegangen wäre. Ich spüre den Verlust von ihr in diesem Moment so tief, dass es meine Lungen zusammenzieht und mir das Atmen schwer macht. Sie hat Nächte wie diese immer geliebt. Die Magie hat sie immer auf eine Art und Weise erneuert, wie es nichts anderes konnte. Gerade jetzt sollte sie mit mir im Mondlicht tanzen, schön und stark, so wie ich immer sein wollte. 

Ich denke an meinen Vater, an meine Eltern, die spät nachts in der Küche langsam tanzten und sich heimlich küssten und zuzwinkerten, wann immer sie die Gelegenheit dazu hatten. Ich denke an seine Umarmungen und die Art und Weise, wie er mich immer gesehen hat, mein ganzes Ich, all die Teile, die ich versucht habe, zu verstecken und zu verbergen. Er hat diese Teile immer verstanden und gefördert, und das war mein Glück. Dieser Ort birgt so viele schöne Erinnerungen und doch gleichzeitig so viel Tragik. Ich kann die Liebe hier spüren, aber ich kann auch das Blut riechen. Zu viel Blut. Es ist alt und abgestanden und befleckt den Boden dieses Rudels wie eine Warnung. 


Ich reiße meine Augen auf und reiße mich aus dem Moment. Die Weberin ruft mit ausgestreckten Armen zum Himmel, und ein Strom von Omega-Frauen zieht in einer Reihe an der Versammlung vorbei. Sie tragen freizügige Kleider als Zeichen ihrer Fruchtbarkeit, und eine Linie aus Blut zieht sich über ihre Stirn. Sie tragen alle zusammen schwere Essenstabletts, mindestens zwei Omegas pro Tablett. Die Kappas waren dieses Jahr offensichtlich fleißig, denn das Angebot ist beeindruckend. Frisches, noch blutiges Wild aus den Wäldern wurde nach alter Twin-Rivers-Tradition zubereitet, und der Duft der erlegten Beute liegt in der Luft. 

Die gehäuteten Kaninchen und Bisamratten liegen fein säuberlich auf einer mit frischem Salbei bestreuten Platte. Dann ein Hirsch, dessen abgenommenes Geweih wie ein Tortenaufsatz über dem geschlachteten Fleisch liegt. Doch dann strömen weitere Omega-Weibchen mit dem Fleisch eines ganzen Elchs vorbei. Alles wird in einem perfekten Kreis um das Lagerfeuer herum angeordnet, das rohe Fleisch als Opfergabe für die Wolfsgeister. 

Jetzt, da sie die Hände frei haben, beginnen die Omegas zu tanzen. Ihre Kleider wiegen sich mit ihren Bewegungen, ihre Körper wogend in einer geübten Darbietung von sinnlicher Männlichkeit. Während sie um das Lagerfeuer herumwirbeln, streut der Weber eine Art Pulver über das Essen, grunzt und knurrt und singt so leise, dass ich ihn nicht hören kann. 

Die Rudelmitglieder stellen sich in einer Reihe auf, um ihre mitgebrachten Geschenke auf den Boden des Geisterfestes zu legen. Ich kann den Wettbewerb fast schon riechen, als die eingepackten Pakete abgelegt werden, und die Geber schauen selbstgefällig drein, weil sie sicher sind, dass sie den besten Preis mitgebracht haben. Ich versuche, bei diesem Anblick nicht mit den Augen zu rollen. Als ob dieser Mist die Geister dazu bringen würde, wohlwollender auf dieses Rudel herabzusehen. Nicht mit einem Alpha wie Burke, der jedes einzelne Geschenk für sich beansprucht. 

Das Knurren, Jaulen und Bellen der Wolfssprache wird lauter, Weaver Yaromirs Laute sind so gleichmäßig, dass sie fast wie ein Pochen klingen, das sich anfühlt, als würde es meinen Herzschlag kontrollieren. Die Omegas tanzen, als ob sie den rasenden Sog der Musik spüren, und die Menge spürt ihn auch. Es liegt eine Vibration in der Luft, und ich bin mir nur allzu bewusst, wie meine Füße auf dem Boden stehen, wie die Körper meiner Rudelmitglieder um mich herum drücken. So viel Rauch steigt in den dunkler werdenden Himmel, dass er mir die Sinne raubt. Der Weber zieht an der Luft, seine Hände bewegen sich durch den Rauch, als würde er die Nebelschwaden ordnen und eine unsichtbare Kraft mit der Arbeit seiner knochigen Finger verflechten. 

Ich weiß nicht, ob es nur die Intensität des Augenblicks ist, aber als er einen wortlosen Bittruf ausstößt, die Augen auf den aufgehenden Mond gerichtet, fühle ich... etwas. 

Ein Aufschrei geht durch die Menge, als das Lagerfeuer zischt, Funken fliegen, verkohlte Stücke landen auf dem Fleisch und lassen es brutzeln. Die Omegas tanzen immer noch, ohne einen Schritt zu tun, und alles scheint sich zuzuspitzen, bevor es einfach... aufhört. 


Während die Meute kollektiv den Atem anhält, lodern die Flammen so hell, dass ich meine Augen fest zusammenkneifen muss. Ausrufe ertönen in der ganzen Meute, dann verstummt alles, und eine Stille umgibt uns, die so laut ist, dass sie die Luft zu zerreißen scheint und mir eine Gänsehaut über die Haut jagt. 

Sie sind hier. 

Das ist der einzige zusammenhängende Gedanke, der mir durch den Kopf schießt, und ich weiß, dass ich Recht habe. Ich kann es mit jedem Zentimeter meines Wesens spüren. Die Haare in meinem Nacken stellen sich auf, und ich sehe mich verzweifelt um, als ob ich meinen Wolf sehen könnte, obwohl die Geister für das Auge unsichtbar sind. Aber ich habe meine anderen Sinne, und die bestätigen mir, dass sie in der Nähe ist. Allein das Wissen darum, allein das Gefühl, lässt eine Freude in meiner Brust aufsteigen, die ihresgleichen sucht. Die Zeremonie war schon immer beeindruckend, aber das hier ist anders. 

Ein heulender Wind durchschneidet die Stille, bläst durch das Lagerfeuer und wirbelt Schmutz auf wie das Rennen von Dutzenden von Pfoten. Die Menge jubelt, klatscht und schreit, und ich fühle mich von der Energie so aufgeladen, dass ich fast zittere. 

Aber genauso schnell wie das Glücksgefühl aufkommt, wird es durch einen verheerenden Verlust in den Knien abgeschnitten. Denn... ich lasse sie im Stich. Ich lasse meine Wölfin zurück. 

"Die Wolfsgeister haben uns mit ihrer Anwesenheit gesegnet!" ruft Weaver Yaromir und erntet damit noch mehr Jubelrufe aus dem Rudel. "Sie sind zufrieden mit dem Angebot von Twin Rivers!" 

Die Menge wogt und zwingt mich, mich auf die Zehenspitzen zu stellen und über die Schultern zu spähen. Ich sehe Burkes selbstgefälliges Gesicht, als er dem Weaver respektvoll zunickt. "Zeit für die Gastgeber, sich vorzubereiten", ruft er, und mir dreht sich der Magen um. "Alle anderen feiern mit den anderen Geistern weiter." 

Das Rudel jubelt, alle gehen zurück, um mehr zu essen und zu trinken, und die Rudelmitglieder verschwenden keine Zeit damit, sich die tanzenden Omegas zu schnappen und sie auf ihren Schoß zu zerren. Ich drehe mich wie betäubt um und folge den anderen Wirten, während wir alle zum Rudelhaus gehen. Kurz bevor ich durch die Hintertür eintrete, schaue ich hinter mich auf den Wolfsgeist, von dem ich spüre, dass er mich beobachtet, und auf das Alphatier direkt hinter ihr. 

Ich frage mich, wer von den beiden mich wohl mehr hassen wird, wenn sie merken, dass ich geflohen bin.

Kapitel 4

Viertes Kapitel            

Aufgeregtes Geplapper ertönt um mich herum, als jeder der Teilnehmer in einen Raum geführt wird, um sich umzuziehen. Mein Herz hämmert härter als das zeremonielle Stampfen, das soeben zu Ehren der Geister erklang, und ich bewege mich wie ein Roboter zu den Roben, auf denen mein Name auf ein weißes Stück Hirschhaut geschrieben steht, das an die Robe geheftet ist, damit es keine Verwechslungen gibt. 

Ich streiche mit der Hand über den glatten Stoff, dessen Wolle sich schwerer anfühlt, als ich es erwartet hätte. Die breiten Nähte an den Seiten sollen dafür sorgen, dass der Stoff leicht zerreißt, damit unsere neuen Wölfe nicht darin stecken bleiben, wenn wir uns zum ersten Mal umziehen. Es bleiben kleine Lücken zwischen den Stoffstücken, durch die man einen Hauch von Haut und einen Blick auf den Körper erhaschen kann. Ich habe mich immer gefragt, wie ich wohl in dem schwarzen Stoff aussehen würde. Ich schätze, ich werde es nie erfahren. 

Ich greife nach meinem Kleiderbügel und dem schönen Gürtel, der separat ausliegt. Ich lasse meine Augen über die feinen Nähte des Gürtels gleiten, und durch die verschiedenen Farben des Fadens, die meisterhaft zusammengenäht wurden, erscheint das Bild eines heulenden Wolfs. Ich bin neugierig, wer ihn für mich gemacht hat. Normalerweise ist es die Familie, die die besondere Schärpe anfertigt, und es ist das Einzige, was wir von heute Abend behalten dürfen, abgesehen vom Geist des Wolfes, der uns auserwählt hat. Aber ich habe die halbfertigen Arbeiten meiner Mutter in ihrem Zimmer gefunden, nachdem sie gestorben war, also weiß ich, dass dieser Gürtel nicht ihre Handarbeit ist. 

Ich streiche mit dem Daumen über das schöne graue Fell und schaue mich um, um die anderen Teilnehmer zu sehen, die immer noch lachen und sich gegenseitig necken und gerade erst anfangen, sich auszuziehen. Ich lege alles über meinen Arm und mache mich auf die Suche nach einer Toilette. Niemand sagt etwas zu mir, als ich gehe. Die Unbeholfenheit unseres Austauschs vorhin im Salon hängt noch immer schwer in der Luft zwischen uns, und ich habe den Eindruck, dass es ihnen egal ist, dass ich mich nicht mit ihnen hier drin umziehen will. Sie sind einfach froh, dass ich weg bin, damit ich ihnen nicht weiter die Laune verderbe. 

Ein Delta, der draußen wartet, schreckt auf, als ich die Tür öffne und hinausgehe. Er richtet sich auf und schaut verwirrt zu mir herüber, als er sieht, dass meine Robe über meinen Arm drapiert ist, anstatt am Körper zu sein, wie es eigentlich sein sollte. 

Ich unterdrücke jede Nervosität und setze ein verlegenes Lächeln auf. "Gibt es ein Badezimmer, in dem ich mich umziehen kann?" frage ich unbeholfen. 

"Vier Türen weiter auf der rechten Seite", antwortet er mit einem verständnisvollen Blick in den Augen. 

Glücklicherweise scheint meine Bitte nicht allzu seltsam zu sein. Ja, sobald wir uns verwandeln, ist regelmäßige Nacktheit überhaupt kein Tabu mehr. Aber bisher hat sich noch keiner von uns verwandelt, also habe ich gehofft, dass die Schüchternheitskarte nicht so ungewöhnlich ist. 

"Danke. Es ist nur so laut da drin, und ich möchte mir wirklich Zeit nehmen und mich mental vorbereiten", erkläre ich und hoffe, dass mir die Lüge hilft, mir einen kleinen Vorsprung zu verschaffen. 


Das Delta grunzt und nickt, als ich an ihm vorbeilaufe und zu dem Ort eile, an dem er sagte, die Toilette sei. Ich öffne die Tür, schließe sie hinter mir ab und schalte das Licht ein. Ich werfe meine Bademäntel ins Waschbecken und gehe leise zum Fenster an der Rückwand, gleich links neben der Toilette. Ich beiße mir auf die Lippe, drehe mich um und schiebe meinen Bademantel zur Seite, bevor ich das Wasser aufdrehe, um alle Geräusche zu übertönen, die verraten könnten, was ich hier wirklich tue. 

Adrenalin schießt durch mich hindurch, als ich den Hebel zum Verriegeln des Fensters betätige. Ein leises Klicken ertönt, als ich es öffne, und dann schiebe ich die Scheibe langsam nach oben. Der Geruch von Bäumen, Saft und Erde empfängt mich, und ich beuge mich schnell zur Seite und spüle die Toilette, damit ich die Scheibe unbemerkt herausschlagen kann. Das Delta steht nicht direkt vor der Badezimmertür, aber ich kann sein Wandlergehör nicht überhören. 

Sobald die Toilette mit einer lauten Spülung zischt, stoße ich mit dem Ellbogen so fest ich kann gegen die Scheibe und freue mich innerlich, als sie abspringt und nach draußen fällt. Ich stecke den Kopf aus dem Fenster und lausche einen Moment lang, um zu hören, ob irgendjemand gehört oder bemerkt hat, was ich tue, aber nichts passiert. 

Ich ziehe den Kopf wieder ein, halte mich an der oberen Fensterbank fest, stoße meine Beine in den freien Raum und schwinge meinen Körper hinaus. Mit einem hörbaren Aufprall auf den Fußballen lasse ich mich auf den Boden fallen. Schwer atmend bleibe ich wie erstarrt stehen, wage nicht, mich zu bewegen, während ich versuche, das Klopfen meines Herzens in meinen eigenen Ohren zu unterdrücken, damit ich hören kann, ob jemand kommt. 

Alles, was ich höre, sind die Geräusche des Waldes, aber ich lasse mich noch nicht von Aufregung oder Sieg übermannen. Dies ist nur der Anfang einer langen und schrecklichen Nacht. 

Ich bewege mich heimlich vom Packhaus weg, hinaus in die hohen Bäume, während ich überlege, wie ich am besten zu meiner Tasche komme und wohin ich von dort aus gehen soll. Diesmal werde ich nicht in die Stadt gehen. Sie werden das erwarten. Vielleicht kommt mir meine frühere Wanderung zugute und meine Fährte von vorhin führt einen großen Teil der Jagdgesellschaft in die Irre. 

Stattdessen werde ich heute Abend zu den Flüssen laufen. Ich werde meine Fährte in ihren Gewässern aufnehmen und sie so weit wie möglich hinunter reiten, bis ich näher an einer sicheren Zivilisation bin. Es ist ein riskanter Plan, aber der einzige, der funktionieren wird. Ich werde dem Rudel nicht die ganze Nacht davonlaufen können, und sie werden nicht sofort denken, dass ich in dem eiskalten Wasser bin, bis ich einen soliden Vorsprung habe. Es muss eine andere menschliche Stadt geben, die ich erreichen kann, und dann werde ich mich in einen Bus oder ein Taxi zwängen und so viele Meilen zwischen uns legen, wie ich kann. 

Kurz überlege ich, ob ich meine Tasche im Gebüsch zurücklassen soll, aber da ist alles drin: meine Kleidung, mein Geld und die Haarnadel meiner Mutter, die ich beim Friseur in die Vordertasche gesteckt habe. Das kann ich nicht zurücklassen. Es ist alles, was ich behalten habe, was ihr gehörte. 


Entschlossenheit erfüllt mich, ich weiß, dass ich zwei Möglichkeiten habe. Ich kann mir einen Weg durch den Wald bahnen und heimlich dorthin zurückkehren, wo ich meine Sachen versteckt habe, oder ich kann mich aus dem Staub machen und so schnell wie möglich dorthin gelangen. So riskant das auch erscheint, ich weiß, dass ich das tun muss. Heute Nacht gibt es keine Betas, die die Umgebung absuchen. Burke gibt ihnen während des Fluxes immer die Nacht frei, damit sie mitmachen können. Wie zum Beweis höre ich Jubel und Klatschen, und die Feier wird immer lauter. 

Ich nehme mir einen Moment Zeit, um mich zu orientieren, und schaue mir die dunkle Seite des Packhauses an, den Lärm und den orangefarbenen Schein des Feuers, der von der anderen Seite ausgeht. Ich habe keine Sekunde zu verschwenden. Mit einem weiteren Atemzug hebe ich ab. Meine Füße fliegen über das Gras und den Schlamm, vorbei an Tannenzapfen und Steinen. Eine Sekunde lang denke ich, dass ich mich irgendwie verlaufen habe, aber dann sehe ich ihn - den Busch, in dem ich meine Tasche versteckt habe. Ich eile hinüber, greife mit der Hand unter das Gestrüpp und schließe die Finger um den Riemen. Ich reiße ihn heraus, und die Tannennadeln fallen wie Regen von ihm ab. 

Mein Herz klopft jetzt so heftig, dass ich meinen Puls praktisch in der Kehle spüre. Hastig werfe ich mir die Tasche über den Rücken und halte die Riemen fest, während ich mich umdrehe und tiefer in den Wald hineinlaufe. Ich schaffe es zehn Meter weit, bevor sich der erste Schatten bewegt. 

Ich bleibe knirschend stehen, meine Schuhe graben sich in die Erde, und meine Augen weiten sich vor Entsetzen, als Burke ins Blickfeld tritt. Die Lücke in den Bäumen darüber zeigt die glitzernde Wut, die in seinen schwarzen Augen aufsteigt. "Wohin gehst du, Seneca?" Der Ton seiner Stimme hat etwas Gefährliches, etwas Dunkles. 

Anstatt zu antworten, gehe ich einen Schritt zurück und drehe mich nach rechts, mein Körper ist bereit, die Fluchtreaktion, die mich jetzt durchströmt, anzuzapfen, aber sobald ich einen Schritt in diese Richtung mache, tritt Seamus hinter einem Baum hervor. Ich gehe stattdessen nach links, aber als Nächstes tritt ein weiterer Beta hervor und versperrt mir den Weg. Ein knackender Zweig lässt mich einen Blick über die Schulter werfen und ein viertes Männchen, Conrad, hinter mir entdecken. 

Ich bin umzingelt. 

Ich lecke mir über die Lippen und werfe einen weiteren Blick auf Seamus, der jetzt ein hässliches Grinsen auf dem Gesicht hat. 

Burke schnalzt mit der Zunge, und irgendwie klingt das so laut wie ein gespannter Revolver. "Was ist in der Tasche?", fragt er und tritt näher. 

"Das geht Sie nichts an." 

Ein scharfer Lachkrampf kommt aus ihm heraus, aber er ist definitiv nicht witzig. "Dieser zickige Ton wird nicht toleriert." Seine Augen blicken hinter mich, und das ist die einzige Warnung, die ich bekomme, bevor Conrad da ist und mir die Tasche vom Rücken reißt. Ich wirble herum, kralle mich an den Riemen fest und versuche, sie zurückzubekommen, aber er ist zu stark. Sie reißt mir aus der Hand, und ich falle auf Hände und Knie. 


Ich rapple mich wieder auf und schiebe mir die gelockten Haare aus dem Gesicht, nur um zuzusehen, wie der Bastard den Reißverschluss öffnet und den gesamten Inhalt in einem erbärmlichen Haufen auskippt. "Ha! Ich habe hier etwas Bargeld, Alpha", sagt Conrad, aber als er nach vorne tritt, um das Geld aufzuheben, landet sein Stiefel auf der Haarnadel meiner Mutter. Ich höre das Knacken, als wäre es mein eigener Knochen, der bricht, und Wut durchströmt mich. Einen Wimpernschlag lang stehe ich entsetzt da, und im nächsten Moment stürze ich mich mit aller Kraft auf ihn. 

Weil ich ihn überrasche, gelingt es mir, den großen Beta wegzustoßen, so dass er einen Schritt zurückstolpert. Ich greife nach dem geknickten Holzstab und der Handschelle, aber bevor ich sie in meine Tasche stecken kann, taucht Burke vor mir auf und versucht, sie mir zu entreißen. 

"Nein!" schreie ich, als seine dicken, fleischigen Finger meine Hand aus ihrer schützenden Faust reißen. Er reißt mir die Stücke aus der Hand und hält sie eine Sekunde lang in das Mondlicht, bevor seine grausamen schwarzen Augen auf mich gerichtet sind. "Ein Geschenk von Mommy Dearest?" 

"Gib es mir." 

Ich hätte nicht zeigen sollen, wie viel es mir bedeutet, nicht vor ihnen, aber es ist zu spät. Ich habe einfach reagiert, ohne nachzudenken. 

Meine Augen verfolgen die Bewegung, als er die Stücke in seine Hosentasche steckt. "Nein, ich glaube, ich behalte es." 

"Du verdammter Bastard", knurre ich und hebe die Hand, um ihm den Blick aus dem Gesicht zu schlagen, aber meine Arme werden von Seamus' Griff zurückgehalten. Ich wehre mich in seinem Griff, aber ich könnte genauso gut eine Maus sein, die versucht, sich von einem Klebestreifen loszureißen. 

"Ich sage dir, was passieren wird", sagt Burke und macht einen Schritt auf mich zu, wobei seine Füße über die Blätter knirschen. "Du gehst zurück auf die Lichtung, trägst dein Gewand wie ein braves Mädchen, und dann bekommst du deinen Wolf." 

"Ich habe die Wahl", knurre ich, während sich meine Arme unter Seamus' unbarmherzigem Griff schmerzhaft krümmen. 

"Ich bin dein Alpha, und du tust, was ich sage!" schnauzt Burke, bevor er seine Hand hebt und mein Gesicht fest umklammert. "Wenn du erst einmal deinen Wolfsgeist hast, werden dir die Dinge klarer werden. Du wirst wissen, wo dein Platz ist." 

Ich starre ihn trotzig an. "Zu deinen Füßen? Nein danke, verdammt." 

Er lässt mein Gesicht fallen und winkt abweisend mit der Hand. "Zu meinen Füßen, auf den Knien, gebückt vor mir, deine Fotze bereit und wartend..." 

Mein Fuß schießt hoch, um ihn in die Leistengegend zu nageln, aber er erwischt meinen Knöchel und verdreht ihn so, dass ich vor Schmerz aufschreie. "Ich sehe, du willst es auf die harte Tour machen. Das ist auch gut so." 

Da er meinen Fuß immer noch festhält, bin ich gezwungen, auf einem Bein zu balancieren, während er zu Conrad hinüberschaut. "Robe." 

Wortlos tritt der Beta vor und hält irgendwie schon meinen Bademantel in seinen Händen. Er und Seamus schieben mich hinein, als würden sie eine Puppe anziehen, und ich laufe mehr als einmal Gefahr, mir die Schultern auszukugeln, wenn sie mich so behandeln. 

"Ich mache die Zeremonie nicht mit!" Ich spucke aus, als Burke schließlich meinen Knöchel mit einem heftigen Aufprall fallen lässt und meine Oberschenkelmuskeln schreien, weil ich mich zu lange überanstrengt habe. 

"Doch, das wirst du. Und du wirst dich vor dem Geistweber benehmen." 

Ich starre ihn mit all dem Hass an, den ich in den Tiefen meiner Augen ergründen kann. "Fick. Du." 


Blitzschnell ist seine Faust in meinem Haar und reißt meinen Kopf zurück. "Das werde ich. Bevor die Nacht zu Ende ist. Ich wette, dein Wolf kann es gar nicht erwarten, einen Alpha-Schwanz zu bekommen." Ich versuche, mich wieder zu wehren, aber er sieht zu den anderen Betas hinüber. "Bring ihn mit." 

Ich runzle die Stirn, aber ich kann meinen Kopf nicht drehen, nicht mit dem schmerzhaften Griff, den er an meinem Haar hat. Meine Ohren zucken bei dem Geräusch eines Kampfes, und dann zerren zwei neue Betas vor meinen Augen jemanden zwischen sich her. Das Blut rinnt mir aus dem Gesicht, als sie den Mann zu Boden werfen, und ich sehe, dass es ein blutiger und geschlagener Hess ist. 

"Nein", wimmere ich, und mein Herz zieht sich zusammen, als ich sein schmerzhaftes Stöhnen höre. "Was habt ihr mit ihm gemacht?" verlange ich. 

Burke reißt meinen Kopf so heftig nach hinten, dass ich Sterne sehe, meine Kopfhaut schreit, mein Nacken krümmt sich bis zu lähmenden Schmerzen. Ich erstarre und starre in sein hasserfülltes Gesicht. "Ich habe nichts getan, Seneca. Du hast das getan. Indem du dein Rudel verraten hast. Indem du versucht hast, deinen Wolf zu verraten. Da du den Geist nicht hast, kann ich dich nicht körperlich bestrafen ... noch nicht. Bleibt also deine Sippe." Ein gemeines Grinsen umspielt seine Lippen. "Zu schade, dass du auch davon nichts hast. Hess musste die Stelle besetzen. Du solltest dich bei ihm bedanken." 

Mein brennender Blick fällt auf Hess, dessen geschwollene Augen mich mit zu vielen Emotionen beobachten, um sie zu erfassen. Traurigkeit. Schuldgefühle. Verzweiflung. Mehr und mehr zeichnen sich auf seinen Zügen ab, aber Burke versperrt mir den Blick, seine Hand verlässt mein Haar und drückt mein Kinn. Mein Herz fühlt sich in meiner Brust gebrochen an, zersplittert in scharfe Stücke, die mich immer wieder von innen aufstoßen. 

"Wenn du die Zeremonie nicht durchführst, ist Hess' Leben verwirkt." 

Burkes Worte lassen mich zusammensacken, mein ganzer Kampf ist wie ein ausgelöster Stromkreislauf aus mir herausgefallen. Er ist weg, und an seiner Stelle gibt es nur noch düsteres Versagen. 

Bösartige Zufriedenheit überzieht sein Gesicht. "Du wirst heute Abend tun, was man dir sagt. Sag ja, Alpha." 

Ich schlucke heftig, die Augen starr auf meine Füße gerichtet. "Ja, Alpha." 

Seine Hand lässt nach, ebenso wie Seamus' Griff, so dass mein Körper zu Boden sinkt und meine Handflächen an einem im Gebüsch verborgenen Felsen schaben. Burke zerrt mich so schnell wieder auf die Beine, dass mir der Kopf schwimmt. "Wir wollen doch dein Gewand nicht schmutzig machen, oder?", fragt er herablassend, aber mein Blick ist auf Hess gerichtet, der immer noch blutend und schwer atmend auf dem Waldboden liegt, seinen schmerzvollen und geschlagenen Blick immer noch auf mich gerichtet. Ich kann es nicht ertragen, den Blickkontakt aufrechtzuerhalten, um zu sehen, was sie meinetwegen aus ihm gemacht haben, also senke ich meinen Blick auf den Boden und füge mich dem, was getan wurde, obwohl alles danach schreit, dass ich es nicht tun soll. 

Als Burke mich wegführt, gehe ich ohne Widerstand. "Siehst du? Du bist schon eine gute kleine Schlampe", scherzt er. 

Irgendwo weit oben in den Baumwipfeln höre ich das Knurren eines Wolfsgeistes.

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