La sorella minore del migliore amico

Ambra (1)

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Ambra

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Lottai con la serratura mentre mi destreggiavo con i libri tra le braccia.

"Festeggiamo i bei tempi!" Chiamai quando finalmente riuscii ad aprire quella dannata cosa e mi resi conto che c'era della musica a tutto volume proveniente dalla camera di Dannie.

Chiusi la porta d'ingresso con un calcio, lasciai cadere le mie cose sul divano e mi misi a ballare al ritmo della musica. Di solito non ero così vivace, soprattutto dopo aver passato la notte in biblioteca. Ma, come avevo detto, quel giorno era motivo di festa. Festeggiamenti a livello di karaoke e di sbronza totale.

Afferrai la maniglia della porta della camera del mio migliore amico.

"Tira fuori lo champagne, tesoro. Abbiamo... Oh, colpa mia", dissi ridendo mentre Dannie cadeva dal ragazzo che stava cavalcando con entusiasmo.

Le mie risate si spensero quando Brent si alzò da sotto di lei, completamente scioccato, come se fosse stato lui a entrare nella stanza. Dannie si girò, afferrando le lenzuola come se non l'avessi vista nuda centinaia di volte nel corso degli anni. E lo shock e l'orrore che sentivo sul mio volto si riflettevano sul suo.

Mi ci volle un attimo per capire che stavo davvero vedendo questo. Mi ci volle un attimo per smettere di cercare di convincermi che ero solo sovraccarico di lavoro e con le allucinazioni: era capitato, ma non fino a questo punto.

"Tesoro. Non è come sembra...". Iniziò Brent, raggiungendomi.

"Davvero?" Sbattei le palpebre. "È tutto quello che hai per me?".

Perché, sì. La ragazza con cui ero stata migliore amica per quasi vent'anni stava facendo sesso con il mio ragazzo. Certo, io e Brent non ci frequentavamo da molto. Credo che... Cinque mesi sono tanti di questi tempi? E non eravamo andati fino in fondo. Ancora. Ma ero impegnata, dannazione. Occupata e stressata e Brent aveva detto che non gli dispiaceva.

"Amber..." Dannie iniziò e io scossi la testa.

"No." Chiusi gli occhi e presi fiato, sentendomi stranamente intorpidita. "Solo... Ti prego, dimmi che è la prima volta".

Ci fu silenzio e io aprii lentamente gli occhi per guardarli.

"Tesoro, certo. È l'unica volta". Brent annuì. Quest'anno voleva assolutamente rubare il Razzie a Sly Stone per quella pessima interpretazione.

Ma Dannie non mi avrebbe mai mentito in faccia e il suo sguardo ora mi diceva tutto quello che dovevo sapere. Qualcosa stava iniziando a superare il torpore. Non ero ancora sicuro se fosse dolore, tristezza o rabbia.

"Per quanto tempo?" Sussurrai.

Dannie fece una smorfia. "Troppo a lungo".

"Cos'altro avremmo dovuto fare mentre aspettavamo che tu uscissi da quella cazzo di biblioteca noiosa?". Chiese Brent, ovviamente sulla difensiva.

"Oh, non lo so! Non scopare l'uno con l'altro? Letteralmente uno qualsiasi dei numerosi e variegati altri passatempi dell'umanità, ma non scopare l'uno con l'altro!". Mi sono girato di scatto e ho visto gli occhi di Brent spalancarsi. Sì, non avevo mai detto quella parola prima, figuriamoci due volte. "Ora si capisce perché eri contento di aspettare...".

Feci un respiro profondo ed espirai. Sinceramente non avevo voglia di discutere con loro su chi fosse la colpa o se fosse giusto o sbagliato. Così mi voltai e mi diressi verso la mia stanza. Li sentii urlare l'uno contro l'altro, ma li misi a tacere mentre trovavo la mia valigia e cominciavo a ficcarci dentro tutto quello che potevo.

"Amber!" Dannie mi chiamò e io scossi la testa. "Amber, ascoltami. È stato un incidente...".

Scossi la testa. "No. Un incidente è investire il gatto del vicino, Dan. Non è andare a letto con il ragazzo della tua migliore amica. So che ho fatto orari assurdi. Ma non valgo forse un po' di lealtà e onestà? Nessuna?" Urlai sbattendo il coperchio della valigia. Lasciai un respiro, non ero ancora sicura di quello che stavo provando... se c'era qualcosa.

Cominciavo a pensare che qualsiasi emozione sarebbe stata troppo spaventosa, quindi non volevo nominarne nessuna.

"Certo che lo sei. E avremmo dovuto...".

"Cosa?" Mi schernì mentre lottavo con la cerniera. "Dirmelo? O semplicemente non farlo fin dall'inizio? So che non era perfetto, Dan. Sapevo che non era il principe azzurro. Ma mi piaceva davvero. Soprattutto dopo..."

Non riuscivo a dirlo, ma lei era stata presente in tutto questo. Non aveva bisogno di ricordarmelo più di me.

"Lo so, tesoro. Mi dispiace".

Riuscii solo a scuotere la testa mentre tiravo la maniglia della valigia e la superavo. Il tradimento di Brent non era un problema; mi era piaciuto, ma era solo un ragazzo. Dannie invece? Era bello sapere che, dopo tutto quello che avevamo passato insieme, vent'anni di amicizia significavano meno del cazzo di un ragazzo.

"Tesoro!" Brent mi chiamò mentre passavo davanti alla stanza di Dannie, ma io continuai ad andare avanti.

Presi la borsa, i libri dal divano e le chiavi.

"Dove stai andando?" Chiese Dannie.

Feci una pausa, con la mano sul pomello della porta. "Non lo so. Qualsiasi posto è meglio di qui".

Uscii come una furia e mi diressi verso l'ascensore. Un ascensore vecchio e traballante che odiavo. Ma non avevo intenzione di far rimbalzare la mia valigia per dieci rampe di scale. Quando la porta si chiuse su di me, espirai pesantemente e non ero sicura se stavo trattenendo le lacrime o il desiderio di prendere a pugni qualcosa.

Era da tanto tempo che non provavo questo completo torpore. Ma era come se il mio corpo lo riconoscesse fin troppo bene e lo accogliesse a braccia aperte come un arto perso da tempo. Uscendo dall'ascensore inciampai un po' e mi diressi verso la porta sul retro, usata raramente, nel caso mi avessero seguito. Ero così impegnata a ignorare qualsiasi sentimento che non mi accorsi che il cielo, che aveva minacciato di aprirsi per tutta la settimana, lo aveva fatto con gusto, finché non mi finì l'acqua nell'occhio.

Sbattei le palpebre e rimasi lì per un attimo, senza sapere se stessi piangendo o meno.

Non so per quanto tempo rimasi lì, ma lentamente mi accorsi che c'era qualcuno che urlava. Misi a fuoco gli occhi e vidi un uomo anziano, vagamente familiare, che correva sulla strada verso di me, chiamandomi.

Si fermò davanti a me e io sbattei pesantemente le palpebre.

"Si sente bene, signorina?", mi chiese e capii che mi era familiare perché indossava l'uniforme del locale di lusso dall'altra parte della strada.

Ci ero passata davanti un numero sufficiente di volte nei tre anni in cui avevo vissuto lì ed ero sicura di averlo visto alla porta più di una volta.

Ambra (2)

"Signorina? Sta bene?"

Scossi la testa dal culo. "Ehm... sto...". Guardai di nuovo verso l'alto, dove sapevo che si trovava il nostro appartamento. "Starò bene. Grazie".

"Deve andare da qualche parte, signorina?", mi chiese dolcemente.

Gli sorrisi dolcemente e scossi la testa. "No. Devo parlare con mio fratello. Ma poi starò bene". Non so perché mi sentivo come se stessi per divulgare tutta la storia della mia vita a questo adorabile signore anziano, ma aveva quella qualità di nonno fidato.

Mi fece un sorriso comprensivo. "Perché non viene all'asciutto, signorina? Possiamo offrirle una bevanda calda e contattare suo fratello".

I miei occhi scivolarono verso l'edificio ridicolmente costoso dall'altra parte della strada. "Grazie. Ma mi dispiacerebbe mettervi alla porta e non mi ci troverei bene". Sventolai il mio maglione di lana oversize e fradicio come prova.

Lui fece una smorfia e mi fece l'occhiolino. "Non lo dirò se non lo farai".

Vidi che sul suo cartellino c'era scritto Johnson.

L'idea di un posto asciutto da cui chiamare mio fratello mi sembrava fantastica. E proprio in quel momento ero incapace di pensare a qualsiasi altro posto. Così alla fine annuii, lasciai che prendesse la mia valigia e che mi facesse strada attraverso la strada.

"Grazie, Johnson".

"Non c'è di che, signorina. Mi dispiaceva vedere una giovane donna così dolce e smarrita. Qual è il suo veleno? Tè? Caffè? Cioccolata?", mi chiese mentre ci affrettavamo a passare sotto la tenda gigante e lui portava la mia borsa su per i gradini.

"Dio, un caffè forte mi farebbe bene".

"Chiederò ai ragazzi di aggiungere un bicchierino fortificante di Jamesons", disse con un occhiolino e un colpetto al naso.

"È un po' presto, no?". Stavo scherzando.

"Non lo dirò se non lo farai", disse ancora mentre mi dirigeva verso alcuni posti a sedere nell'atrio. "Ora dammi due secondi per trovarti un paio di asciugamani e per preparare il caffè ai ragazzi, e ti sistemeremo".

Annuii, cominciando a sentirmi troppo sopraffatta per fare molto altro. Tirai fuori il telefono dai jeans bagnati e cercai il numero di mio fratello. Squillò e non riuscii a pensare a cosa dire alla sua segreteria telefonica, così riattaccai e aspettai che Johnson tornasse.

Proprio mentre quella sensazione di sopraffazione si stava trasformando in autocommiserazione e tristezza, vidi Johnson tornare di corsa con degli asciugamani e un sorriso di conforto.

"Ecco a lei, signorina. Si asciughi meglio che può. Il caffè sta arrivando".

"Grazie".

Presi l'ultimo asciugamano con esitazione, mentre Johnson posava il resto della pila su una sedia accanto a noi. Il Mayhew era una specie di complesso di appartamenti/alberghi che costava più di un mese di affitto a notte. Gli asciugamani avevano impresso l'emblema del Mayhew ed erano così morbidi che avrei potuto accoccolarmi su di essi e addormentarmi. Mi strofinai vigorosamente, rendendomi conto solo ora che stavo tremando per il freddo.

"Posso fare qualcos'altro, signorina?".

Scossi la testa. "No, grazie. Ha già fatto più che abbastanza".

"Va bene. È meglio che torni al lavoro, allora. I ragazzi le porteranno il caffè quando sarà finito. Offro io". Mi fece di nuovo l'occhiolino amichevole.

"Grazie, Johnson".

Mi fece un piccolo saluto e tornò verso la porta d'ingresso.

Presi uno degli asciugamani asciutti e lo misi sulla grande poltrona a dondolo prima di sedermi e riprovare con mio fratello. Sapevo che chiamarlo era il modo migliore per contattarlo. Era il tipo di persona che non prestava attenzione al telefono a meno che non facesse un rumore incessante. Il suo tono di notifica non era abbastanza lungo e aveva ancora un messaggio vocale non letto che gli avevo lasciato quattro anni prima.

Ma ancora non rispondeva. Sapendo che probabilmente stava lavorando, decisi di riprovare più tardi.

Un giovane e gentile ragazzo mi portò il caffè e mi chiese se avessi bisogno di qualcos'altro, al che gli assicurai che stavo bene. Non sembrava del tutto contento della mia presenza, ma supposi che ciò avesse più a che fare con il fatto che non voleva prendersi la colpa per la mia presenza lì, piccola e trasandata, che con il suo senso di superiorità.

Mi sedetti nel mio angolo di mondo, con la mano avvolta nel calore del boccale, con il Jameson che mi faceva sentire un piacevole bruciore, e cercai di contattare mio fratello. Finalmente mi rispose.

"Scusa, Bert. Hai solo due minuti. Cosa c'è?" Rispose Patrick.

Quello era il mio amorevole fratello. Se devo essere del tutto sincera, era incredibilmente affettuoso. Solo che aveva un lavoro molto frenetico e io ero fortunata se riuscivo a parlargli, figuriamoci a vederlo. Ma era meglio di lui che se ne andava in giro per il mondo in missioni top secret a malapena suicidate in nome della sicurezza altrui.

"Mi serve un passaggio quando hai tempo?". Ho fatto un'esitazione.

"Tempo?", si schernì, ma sapevo che stava rimproverando se stesso, non me. "Dove ti serve un passaggio?".

"Ovunque non sia vicino a Dannie o a Brent".

"Perché?", la sua voce era dura. "Che cosa è successo?"

"Diciamo che Dannie ha assaggiato il mio ragazzo prima di me", risposi ironica.

"Gliela faccio vedere io a quello stronzo ingrato!", ringhiò.

"Va bene. Calmati, tigre. Hai tempo per prendermi o no?".

Grugnì mentre pensava. "Non vuoi chiamare Farrah...?".

Accidenti a lui che mi conosce così bene. "Ho solo pensato che sarebbe stato strano con Dannie coinvolto. Ho solo bisogno di un po' di spazio".

"Sembra che tu stia reggendo molto bene?".

"Lo sto ignorando".

"Bert, non puoi farlo".

"Posso farlo mentre sono seduto nell'atrio del posto più sciccoso di questa parte della città", sibilai.

"Cazzo!", scattò e mi chiesi cosa fosse successo. "Aspetta. Sei al Mayhew? Ok. Posso prenderti tra circa... un'ora?".

"Sei sicuro?"

"Sì. Chiederò a Rollie o a Tank di coprirmi. Non c'è problema. Tanto non è niente di che". Lo sentii fare una pausa, ma il mio cervello era andato in corto circuito e non risposi. "Amber?", incalzò.

"Io... ehm... sai cosa...?". Borbottai. Non sarei riuscita ad aspettare un'ora.

"Merda. Devo andare. Ci vediamo tra un'ora. Ti voglio bene!", urlò, e io mi ritrovai ad ascoltare il dial-tone mentre la prima sensazione faceva breccia nella mia difesa intorpidita. Di tutto quello che era successo quella mattina, l'unica cosa che provai fu il panico.

Ambra (3)

Mi sembrò che il mondo fosse improvvisamente andato al rallentatore quando un uomo alto e magro in abito grigio chiaro, scarpe nere, camicia bianca e cravatta nera scese di corsa le scale all'altro capo dell'atrio. Era un esemplare di vera bellezza, con il suo abito cucito alla perfezione, mentre i suoi occhi passavano sull'atrio come un re che sorveglia il suo regno. Scalciò il mento in segno di saluto alla signora della reception mentre i suoi piedi toccavano leggermente il pavimento. Si passò una mano tra i capelli quasi neri, che l'ultima volta che l'avevo visto erano più corti, mentre attraversava l'atrio con passo deciso verso il punto da cui era arrivato il ragazzo con il caffè.

Erano quasi otto anni che aveva ancora quell'aria da maschio alfa, quella ridicola sicurezza che faceva sbavare le ragazze di sette anni più giovani di lui. E in effetti parlavo per esperienza. Era sempre stato sexy, ma gli ultimi otto anni erano stati più gentili con lui che con me. Avevo visto qualche foto dei tempi dell'esercito suo e di mio fratello, ma quei completi da combattimento non avevano nulla da invidiare a un abito su misura.

Quando scomparve nell'altra stanza, riuscii finalmente a ricordare come respirare e a pensare al suo nome.

Christopher Grayson.

Kit per i suoi amici e la sua famiglia.

Il ragazzo che mio fratello aveva soprannominato Chaos alle scuole medie per tutte le cazzate che combinava e poi per tutti i cuori che si lasciava dietro. Lui e mio fratello erano stati uniti da quando si erano conosciuti alla reception. Poi la sua famiglia si era trasferita nella stessa strada della mia quando i ragazzi avevano circa dieci anni e la vita per mio fratello non era più stata la stessa. Lui e Kit erano stati inseparabili durante la scuola, un paio di anni di università, l'arruolamento in Marina, l'addestramento e poi entrambi erano stati scelti per una squadra di operazioni speciali di cui quelli rimasti a casa non avevano mai saputo nulla.

Non ero mai riuscita a guardare Kit se non sapeva che ero nella stanza. Non ero mai riuscita a parlargli. Anche senza il divario di età di sette anni, ero stata un disastro totale con lui. Era stato il primo ragazzo per cui mi ero presa una cotta e, se vogliamo essere onesti, l'unico che avesse mai partecipato alle mie fantasie sconce... o a qualsiasi altra fantasia. Usciva con le ragazze più belle e faceva ogni genere di cose che probabilmente non avrei mai saputo.

Anche se togliessimo l'intero maglione oversize, gli occhiali, i capelli crespi e il viso macchiato di lacrime, Kit Grayson era talmente fuori dalla mia portata che non avrei nemmeno avuto l'autorizzazione a pulire nella sua portata. Non che avesse importanza, perché Kit Grayson non mi aveva mai notata al di là dell'impacciata e stramba sorellina del suo migliore amico e io avevo fatto di tutto perché non fosse così.

Ma ora lui era nella stanza dall'altra parte dell'atrio e io dovevo ancora aspettare mio fratello.

Controllai l'ora. Avevo smesso di parlare con Patrick circa dieci minuti prima, quindi solo cinquanta minuti. Se si trattava di un bar o di un ristorante, le probabilità che Kit ci mettesse meno erano scarse. Se fosse stato meno, sarebbe stato sicuramente molto meno e non mi avrebbe riconosciuto. Anche se lo avesse fatto, non avrebbe riconosciuto la mia presenza. Quindi stavo bene.

Continuavo a ripetermi che stavo bene, mentre tenevo d'occhio l'ora e vedevo passare l'ora e ancora nessuna traccia di mio fratello. Cominciavo a pregare chiunque che Kit fosse rimasto in quella stanza, mentre lanciavo occhiate di panico tra la porta d'ingresso e la stanza in cui Kit era scomparso.

Un'altra mezz'ora e ancora niente, mentre tenevo d'occhio con preoccupazione entrambe le porte.

Poi, dato che il mondo amava prendermi a calci quando ero a terra, mi accorsi che mio fratello era entrato dalla porta principale, mentre i miei occhi scivolavano verso l'altra porta e vedevo Kit uscire dalla stanza.

Il mio cuore si fermò balbettando e mi alzai in piedi come se questo potesse in qualche modo fermare il disastro ferroviario che vedevo formarsi davanti a me.

Borbottai tra me e me, mentre il mio sguardo si muoveva tra i due uomini. "No. Ti prego, no. Se volevate concedermi qualcosa. Non lasciare che Christopher Barrett Grayson mi veda così. So che non avrò mai una possibilità all'inferno con lui, ma un po' di dignità, dopo tutto, sarebbe magnifica...". Borbottai mentre li guardavo entrambi voltarsi scompostamente l'uno verso l'altro e un lampo di riconoscimento attraversò il volto di Kit.

"Hawk?" Kit chiamò e mio fratello alzò una mano in segno di saluto.

Stranamente, l'espressione di Kit cadde in un'espressione corrucciata mentre si avvicinavano l'uno all'altro. Non riuscii a vedere il volto di mio fratello quando si incontrarono e iniziarono quella che sembrava una discussione molto seria, finché mio fratello non scosse la testa. Per la prima volta in tutta la mia vita, osservai il volto di Kit che si confondeva sorpreso, poi i suoi occhi iniziarono a vagare. E io ero ancora in piedi come un idiota.

Gli occhi di Kit finalmente si posarono su di me e ormai non c'era più modo di evitare il disastro.

Vidi Kit fare un cenno nella mia direzione e mio fratello si girò. Lo stress sconosciuto sul suo volto si sciolse quando mi vide. Si affrettò ad avvicinarsi, ma io riuscivo a malapena a tenere gli occhi lontani da Kit, per quanto cercassi di farli rimanere.

"Bert. Stai bene?" chiese mio fratello mentre mi avvolgeva tra le braccia.

"Io... Possiamo non parlarne adesso, Pat?". Risposi, con gli occhi che finalmente si staccavano completamente da Kit per l'imbarazzo.

Patrick mi spinse a distanza e mi guardò. "Il Caos non mi lascia uscire dalla riunione oggi pomeriggio, ma posso darti un passaggio? O puoi prendere la macchina?".

Sbattei le palpebre, sperando con tutto il cuore che le mie guance non fossero così rosse come sembravano. Come un perfetto imbranato, mi spinsi gli occhiali sul naso. "Qualunque cosa sia meglio. Ma non posso restare con te...".

"Restare?" Chiese Kit. "Perché dovrebbe stare con te?".

La sua voce non aveva perso nulla di quella qualità profonda e roca che scivolava sulla pelle come una carezza proibita. E proibito è esattamente ciò che sarebbe stato se mi avesse registrato sul suo radar, quindi mi schiarii la gola per rispondere. Ma Patrick mi precedette.

"Si sta trasferendo da casa sua".

"Adesso?" Kit chiese e vidi i suoi occhi abbassarsi sulla mia valigia.

Annuii e - per l'amor di Dio, Amber! - spinsi di nuovo gli occhiali sul naso. "Sì. Proprio adesso. Ho lasciato molte delle mie cose, proprio adesso".

Ambra (4)

"Troppo giusto, anche. Se vedo quello stronzo, lo trascino nel buco più profondo e buio del mondo", ringhiò Patrick. Ed ero abbastanza sicuro che ne avesse avuto uno quando i ragazzi erano agenti speciali.

"Che cosa è successo?" Kit scattò con una strana efficienza da uomo d'affari.

"Amber si è appena imbattuta nella sua coinquilina, ti ricordi di Dannie? - e il suo ragazzo che scopavano".

Feci una smorfia guardandomi intorno. "Lingua, Pat", sussurrai, evitando lo sguardo che Kit mi lanciò.

Nonostante la rabbia del mio fratellone per il fatto che il mio ragazzo e la mia migliore amica andassero a letto insieme alle mie spalle, ridacchiò. "Che femminuccia".

Corruppi il naso, con l'antagonismo che mi contraddistingueva. "Questo dimostra che un bel vestito non fa un gentiluomo".

Patrick sorrise. "E le buone maniere non fanno una signora".

"Comunque sia, se non hai tempo di portarmi da mamma e papà...".

"Ah, non tanto. Puoi stare da me?".

Ho stropicciato il naso in segno di disgusto. "Ho appena passato la notte in bianco...".

"Si vede", ridacchiò Patrick.

"Puoi stare zitto", borbottai guardando Kit con la coda dell'occhio. "Ho solo bisogno di una doccia calda e di dormire. E non dormirò nel tuo letto, grazie".

Sapevo cosa combinava nel suo letto e nemmeno le lenzuola pulite mi avrebbero fatto avvicinare.

"Ho un divano perfettamente adatto", disse Patrick, fingendo di essere offeso.

"Il tuo divano è solo per bellezza, Pat. Non ci dormirò di nuovo senza... quanto costava?".

"Mezza cassa di birra", disse ridacchiando.

Annuii: "Sì, quella", e guardai di nascosto per vedere il sopracciglio di Kit sollevarsi per la sorpresa.

Patrick ridacchiò di nuovo. "Ok. Beh, dovrai prendere la macchina...".

"Non ho intenzione di guidare di nuovo quel mostro! Ti ricordi quanta vernice hai perso l'ultima volta?". Dissi, in preda al panico.

Il sorriso di Patrick era spietato. "Sì, me lo ricordo. E Chaos ricorderà bene il conto che ha dovuto pagare per questo".

Ora so di essere arrossita mentre il mio sguardo scivolava di nuovo su Kit.

"Può stare con me", fu tutto ciò che disse e mi ci volle un attimo per capire cosa quelle parole avessero realmente implicato.

"Cosa?" Chiesi mentre Patrick sembrava a metà tra lo scioccato e il compiaciuto, e disse: "Sei sicuro?".

Stavo fissando il viso di Kit, da vicino, come non avevo mai fatto. Dio, i suoi occhi erano ancora di quel marrone intenso e ricco.

Kit alzò le spalle. "Perché no? Ho un sacco di spazio e sono a malapena lì". Mi guardò e riuscii a sostenere il suo sguardo solo per meno di un millisecondo. "Puoi prendere i pasti o andare al ristorante quando vuoi. Sarà come vivere da soli la maggior parte dei giorni".

Ristorante? Pasti su? Non viveva al Mayhew, vero?

"Caos, amico. Sei davvero sicuro?" Patrick me lo chiese in quel modo in cui sapevo che stava per dire di sì per me, come se avessi ancora tredici anni e fossi incapace di fare le mie scelte.

Sbattei le palpebre, ma le parole non volevano uscire.

Non potevo vivere con Kit Grayson. Era già abbastanza brutto svegliarsi da un sogno sporco in cui mi aveva messo le mani addosso. Non potevo vederlo davvero. Di persona. In casa sua.

"Sorella di mio fratello", disse come se questo spiegasse tutto. "Amber è libera di restare quanto vuole".

"Fatto. Grazie, amico", disse Patrick ridendo e io aprii la bocca in modo del tutto inutile mentre si stringevano la mano. "Ora avrò più scuse per vederti", disse felice guardandomi.

Perché non facevo altro che annuire stupidamente? Avevo così tante domande. Altre obiezioni. Ma annuire sembrava l'unica cosa di cui ero capace.

"Possiamo portarla su adesso e poi partire?". Chiese Kit, con l'aria di chi non può curarsi di me ora che la crisi di Patrick è finita.

Annuii. "Sì. Certo."

"Bene!" Patrick annuì.

Prese la mia valigia mentre Kit si dirigeva con forza verso la signora della reception.

Sembrava che tutti quegli anni non avessero attenuato il suo effetto sulla specie femminile.

Lei, il cui nome era Sally, lo guardò male. "Come posso aiutarla, signor Grayson?", disse, osservando me, Patrick e la valigia.

"Ho bisogno di un'altra chiave dell'ascensore per il mio amico", disse bruscamente, indicandomi.

Sally esitò e io ero pronta a scommettere che, per quanti anni Kit avesse vissuto qui, non aveva mai chiesto una seconda chiave. E se l'avesse fatto, non sarebbe stata per una donna. Avrei scommesso tutto quello che possedevo. E in quel momento non era molto.

Ma lei era una professionista e fece come lui le aveva chiesto. Tirò fuori una carta e fece qualcosa con una macchina prima di passarla a lui con un sorriso civettuolo. Kit si limitò a farle un cenno di assenso e a dare un calcio alla testa perché lo seguissimo.

Per qualche motivo, guardai dietro di me e vidi Johnson sulla porta. Mi fece un sorriso incoraggiante e un cenno di saluto. Poi ci fu una rifrazione di luce sulla porta accanto a lui e quando i miei occhi si schiarirono era già sparito.

Seguii mio fratello e il suo migliore amico nell'ascensore. C'era un ragazzo in piedi con l'uniforme dei Mayhew che fece un cenno a Kit, ma per il resto ci ignorò. Quando le porte si chiusero, Kit mi porse la chiave con due dita e io la presi, facendo attenzione a non toccare la sua pelle con la mia.

"Premi la 'P', poi striscia la carta su quel pannello", mi disse con quel tono brusco che, secondo me, significava che si stava già pentendo.

Feci come mi aveva detto e l'ascensore doveva essersi mosso perché i numeri iniziarono a scorrere. Non era affatto come l'ascensore con cui avevo convissuto per tre anni, che sferragliava e tintinnava e ti faceva sobbalzare così tanto da farti venire il colpo di frusta.

Patrick mi diede una gomitata. "È bello avere la propria chiave", mormorò come se si trattasse di una grande cospirazione. "Io e i ragazzi abbiamo bisogno che Donald ci faccia salire".

"Sì, beh. Se vive lì, vorrà più libertà di andare e venire di quanta io ne conceda a voi segaioli", gli rispose Kit.

Finalmente i numeri si fermarono e le porte si aprirono.

"Buona giornata, signor Grayson", disse Donald.

Patrick iniziò a portare fuori la mia valigia e Kit fece per seguirlo, poi si fermò.

Ambra (5)

"Ah. Don, lei è Amber Grace. Starà con me nel prossimo futuro".

So che entrambi abbiamo visto la sorpresa sul volto di Donald alla parola "prevedibile". Anche a me fece provare qualcosa, solo che non sapevo bene cosa.

"Non preoccuparti, Donald!" Patrick mi chiamò. "È solo mia sorella. Il giocatore giocherà comunque!". Lo sentii ridacchiare tra sé e sé.

Donald riuscì a controllare la sua espressione facciale e mi fece un cenno con la mano. "Piacere di conoscerla, signorina...?". Come al solito, qualcuno aveva difficoltà a credere che Grace potesse essere un cognome.

"Grace, sì", disse Kit.

Donald annuì di nuovo. "Signorina Grace".

"Anch'io", dissi, poi seguii Kit fuori dall'ascensore.

"In che stanza la vuoi?". Patrick urlò mentre io mi guardavo intorno scioccata.

"Sud", rispose Kit, poi entrambi si allontanarono in direzioni diverse, lasciandomi a bocca aperta come un pesce.

Mi aspettavo di uscire dall'ascensore in un corridoio, come era normale. E suppongo che in un certo senso questo fosse un corridoio. Si dava il caso che fosse un corridoio privato, come quello di mamma e papà, e che si aprisse in un'enorme stanza a pianta aperta che terminava con quelle che sembravano finestre dal pavimento al soffitto, da parete a parete. Mi avvicinai con esitazione, mentre osservavo tutto.

L'attico - perché per cos'altro stava la "P"? - era dipinto di bianco fresco con accenti grigi di varie tonalità, disseminati qua e là di riflessi metallici di rame e ferro scuro. Era un ambiente minimalista, nel migliore dei casi.

I divani di Kit sembravano ancora meno comodi di quelli di Patrick e l'enorme fuoco sotto il televisore ancora più grande suggeriva che questa stanza non era usata tanto quanto era destinata a essere ammirata. Mi sembrava di essere capitata in una delle più costose riviste di lifestyle del pianeta.

Un rumore alla mia sinistra mi spinse a guardare un'enorme cucina abitabile dove Kit era in piedi davanti a una macchina del caffè. Gli armadietti erano bianchi e il piano era di granito nero sfumato di bianco o di marmo o qualcosa del genere. Anche il tavolo da pranzo era enorme: una grande struttura in vetro e metallo con sedie imbottite grigio scuro per almeno dodici persone.

Ma fu la vista a conquistarmi. Mi ritrovai alla finestra e dovetti trattenermi dal premere le mani contro il vetro. La stanza si affacciava sul lato opposto dell'edificio rispetto alla strada su cui avevo vissuto fino a pochi minuti prima. E sotto di noi c'era una bellezza seria. Era ancora abbastanza presto che il sole stava salendo sopra gli edifici e risplendeva sui piloni dell'enorme ponte sul fiume sullo sfondo. Su entrambi i lati del fiume, l'erba e gli alberi si estendevano e riuscivo a distinguere le persone che si affrettavano nelle loro giornate.

"Carmel pulirà tutte le impronte che troverà", disse una voce soave alla mia sinistra e io alzai di soppiatto lo sguardo verso Kit.

Mi stava porgendo una tazza e io la presi, senza preoccuparmi se fosse di mio gusto o meno.

"È bellissimo", dissi dolcemente.

Lui annuì, fissando tutta quella bellezza mentre io mi prendevo un momento per fissare senza ritegno la sua. "Lo è".

"E tu pensavi che casa mia fosse dolce, Bert", disse Patrick e io mi voltai a guardarlo con un piccolo sorriso.

"È qualcosa".

"Ehi, dov'è il mio caffè?", mio fratello lanciò un'occhiata al suo migliore amico.

"In cucina", rispose Kit, poi riportò la sua attenzione su di me. "Presto dovremo uscire. Non so quando tornerò. Ma fai come se fossi a casa tua".

"Cazzo se qualcuno dovrebbe farlo", disse Patrick ridendo.

Kit gli rivolse il suo brevettato sguardo di rimuginazione. "Certo. Comunque, c'è un bagno privato nella tua stanza. Carmel ha rifornito tutti i bagni con i prodotti di base nel caso in cui la squadra si fermi a dormire. Usa quello che vuoi. Se c'è qualcosa che non riesci a trovare, la mia camera da letto è dietro quelle porte. Il bagno è la porta a destra. Serviti pure". Abbassò lo sguardo e tirò fuori dalla tasca il telefono, che stava vibrando. "Hawk, puoi accompagnarla nella sua stanza?". Mi fece un cenno, poi rispose al telefono: "Grayson" e si allontanò.

"Andiamo, allora. Sarà impaziente di andare quando avrà finito".

Patrick mi condusse sul lato opposto dell'attico rispetto alla camera da letto di Kit - probabilmente era meglio così - e in un corridoio.

"Quindi c'è una specie di studio da questa parte. So che ti piace usare il tavolo della cucina, ma è lì se lo vuoi".

"Non dovrei chiedere prima a Kit?".

"No, è di riserva. Il suo ufficio è dall'altra parte. Non preoccuparti di nulla, ci pensiamo io e Chaos, ok?".

Annuii distrattamente, mentre lui agitava il braccio attraverso una porta e io sbirciavo dentro. "E tutto questo perché era il giorno degli Champers", sospirai osservando l'enorme stanza che avrei dovuto chiamare mia.

"Come sarebbe a dire? Il giorno degli Champers?" Chiese Patrick, seguendomi nella stanza.

C'erano un paio di porte lungo una parete, due sponde e un letto gigante ricoperto di cuscini e coperte, una cassettiera accanto alla porta e un'enorme finestra tra me e il balcone. Sopra la cassettiera c'era un televisore. Per il resto, la stanza era praticamente vuota.

"Bert?" Patrick fece pressione.

Io sbattei le palpebre. "Oh, ho finito il mio primo capitolo. Al mio supervisore è piaciuto molto", sbuffai. Come se avesse ancora importanza. Il mio mondo era imploso e la mia tesi sembrava così poco importante in quel momento.

"Cosa?" Mi chiese Patrick, tirandomi di fronte a sé. "È fantastico!"

Gli feci una scusa per sorridere. "Ecco perché ho lavorato tutta la notte...".

"Bert, non facciamo finta che tu non lo faccia troppo spesso".

Il mio sorriso crebbe. "Sì, va bene. Ma volevo finirlo prima del nostro incontro e le è piaciuto molto. Non è ancora perfetto, ma per essere una bozza le è piaciuto molto".

Patrick mi abbracciò. "Faremo il Champers Day...". Lo sentii accigliarsi.

"Non appena sarai libero", terminai io per lui.

"Sì. Chiederò al capo un po' di tempo libero".

"Hawk!", chiamò il capo in questione dall'altra stanza.

"Bene, il dovere chiama. Ti chiamo più tardi?".

Annuii. "Starò bene."

Mi guardò con attenzione, ma ovviamente la mia maschera era solida. "Bene." Mi baciò la fronte. "Ci vediamo dopo".

"Ciao".

Uscì in fretta e io mi guardai intorno nella mia nuova stanza con un sospiro.

"Starò bene", mi dissi.

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