Ricardo Marcado

Prólogo

PROLOGUESPRING, 1358, THE MACCULLOUGH KEEP, HIGHLANDS OF SCOTLAND

La muerte no podía llegar lo suficientemente rápido para el negro Richard MacCullough.

Era difícil distinguir su sangre de la de otros innumerables que yacían muertos o moribundos sobre la fría hierba primaveral. Hierba en la que había jugado de niño. La hierba de MacCullough que ahora estaba pintada de sangre. La sangre de sus parientes; la sangre de sus enemigos.

Había sido una larga y dura batalla entre los MacCullough y los Chisholm. Una batalla que había durado tres largos y sangrientos días. Los MacCullough estaban asediando su propio torreón; un torreón que les había sido robado hacía cinco años por el despiadado Maitland Chisholm. Como los cobardes que eran, los Chisholm habían esperado hasta que la mayoría de los hombres de combate de los MacCullough estuvieran en su frontera sur luchando contra los MacRay antes de atacar. Superados en número por cuatro a uno, el torreón de los MacCullough cayó por primera vez en más de diez generaciones.

Ahora, Galen MacCullough -el padre de Ricardo el Negro- y sus hombres luchaban por recuperar su torreón y sus tierras.

Los dos primeros días los habían pasado intentando superar las enormes y bien fortificadas murallas. Sabiendo lo bien construidas que estaban, pues el abuelo de Galen MacCullough las había construido con sus propias manos, se tomó una decisión: En este, el tercer día, Galen, jefe y laird de su clan, decidió quemar a los bastardos.

Un humo negro y espeso salía del tejado del torreón. La brisa de principios de primavera levantó chispas y las llevó desde el torreón hasta el granero. Antes de que se dieran cuenta, varios edificios estaban en llamas. Los chisholms salieron por la puerta como ratas que abandonan un barco que se hunde. Al parecer, no valía la pena luchar por sus ganancias mal habidas.

Entonces llegó la lluvia, empapando a hombres y animales por igual.

A través de la lluvia y el viento implacable, los orgullosos guerreros MacCullough lucharon. Lucharon por venganza. Lucharon por el honor. Y lucharon para recuperar su hogar y sus tierras.

Richard el Negro había visto morir primero a su padre, Galen, cortado por la propia espada de Maitland Chisolm. Incapaz de ayudarlo porque estaba demasiado ocupado en una lucha por su propia vida, todo lo que pudo hacer fue ver a su padre caer de rodillas. Un momento después, Maitland estaba usando su hacha de batalla para separar la cabeza de Galen de su cuello. Ricardo el Negro cayó de rodillas, sumido en el dolor y la desesperación. Echando la cabeza hacia atrás, soltó un lamento gutural que pudo oírse a kilómetros de distancia.

Entonces, uno por uno, cayeron cuatro de sus seis hermanos.

Ya no había nada que hacer por ninguno de ellos. Al tomar su espada, se sintió poseído por la ferviente necesidad de vengar la muerte de su padre y sus hermanos.

Ricardo el Negro luchó con ferocidad y valentía, hasta que ya no pudo levantar su propia espada. Su último y definitivo acto, antes de ser cortado casi por la mitad, fue enviar a Maitland Chisholm al infierno. Ricardo el Negro había clavado su ya ensangrentada espada en el pecho de Maitland Chisholm. El placer que le producía ver cómo la vida se desvanecía de los ojos de Maitland era inconmensurable.

Ahora Ricardo el Negro yacía moribundo entre la sangre y el barro, con la cara desollada por la espada de Maitland y las tripas abiertas por un Chisholm sin nombre.

Los MacCullough habían luchado con valentía, y ninguno de los que habían muerto o estaban a punto de hacerlo, moriría en vano o en la vergüenza. Estaba seguro de que tantos Chisholms -que los codiciosos bastardos ardan ahora en el infierno- habían muerto como sus propios compañeros de clan.

Sabiendo que la muerte era inevitable, Ricardo el Negro no se molestó en planear la venganza. Tendría que dejar eso a sus dos hermanos menores, Raibeart y Colyne. Demasiado jóvenes para luchar ahora pero, con suerte, con el tiempo y la orientación de quien quedara en pie, los dos jóvenes se levantarían y buscarían venganza en nombre de su padre y sus hermanos. Quedaba un Chisholm al que había que enfrentarse: Randall. El hijo del jefe Chisholm responsable del infierno en la tierra que habían vivido todos estos años. Con suerte, algún día, Raibeart y Colyne matarían al maldito bastardo

A través de la niebla del dolor, de la sangre que corría por sus oídos, de los golpes en su cráneo, creyó oír la llamada de la victoria. Si era real o imaginaria, no lo sabía ni le importaba. Lo único que deseaba era que cesara el dolor y la dulce liberación de la muerte. Tal vez alguien se apiadara de él y le cortara la garganta para acelerar el proceso de muerte.

No sabía qué le dolía más, si su cara, desollada desde la parte superior del cráneo hasta el cuello, o la herida abierta y sangrante de su costado. Era una agonía en cualquier caso.

Pareció pasar una eternidad antes de que el silencio llenara el aire. La lluvia cesó tan repentinamente como había comenzado. Sopló una fuerte brisa que ahuyentó los restos de las nubes. Pronto, el sol brillaba con tanta intensidad que le dolían los ojos al mirarlo.

Este debe ser el final, se dijo a sí mismo. La muerte ha llegado por fin para mí.

Capítulo 1 (1)

CAPITULO UNO

No había sido la muerte la que había venido a por Ricardo el Negro. Más bien había sido su sanador, Donald MacCullough. El hombre envejecido, delgado y canoso había sido quien lo sacó del sangriento campo de batalla con sus propias manos.

Ricardo el Negro estaba destinado a morir con honor, como lo habían hecho su padre y sus hermanos. Donald le arrebató eso. Fue un acto de traición en lo que respecta a Ricardo Negro. Un acto que nunca podría ser perdonado.

Arrastrado desde el campo de batalla, el hombre se ocupó de sus heridas lo mejor que pudo antes de que Ricardo Negro fuera puesto en la parte trasera de un carro y llevado a su campamento, ya que el torreón seguía ardiendo. Flotando dentro y fuera de la conciencia, empujado como un saco de puerros, el corto viaje pareció durar una eternidad.

Durante días, Ricardo el Negro rogó a quien quisiera escucharle que le dejara morir. Sus hermanos menores se negaron a permitirlo. El curandero se negó a escuchar. "No morirás en mi guardia, laird. No me dejarás criar a tus hermanos paganos".

Sus hermanos -medio hermanos- Raibeart y Colyne, eran más de dos décadas más jóvenes que él. Su madre había muerto durante el ataque original de los Chisolm cinco años atrás. Abandonados, criados por un padre y unos hermanos decididos a vengarse, no habían tenido la mejor educación. Sí, eran paganos y a menudo se metían en problemas por una u otra ofensa. Deja que otro mejor que él críe a los muchachos. Había cosas más importantes que hacer para Ricardo el Negro, como morir.

Le cosieron la piel de la cara y la tripa, y le fijaron los huesos de la cara y la muñeca. Cuando había estado tendido en el campo de batalla estaba seguro de que no había mayor dolor ni agonía. Se había equivocado. La fijación de sus huesos, la costura de su tierna piel habían sido mucho peores.

Un día se mezcló con el siguiente hasta que pasó un mes en una bruma de momentos nebulosos, amargos y febriles. Momentos en los que suplicaba la muerte, la piedad. La muerte le rechazó.

Lo más probable es que Dios no lo quisiera y que el diablo estuviera demasiado ocupado ocupándose de todos los chisholms que le había enviado.

El cambio de sus vendas era terrible. Las sábanas, pegadas a sus sangrientas heridas, hacían un sonido de lo más repugnante cuando se despegaban. Similar a cuando se despellejaba la piel y el pelaje de la ardilla o el conejo. Era suficiente para que un hombre adulto tuviera arcadas.

Poco a poco, sus heridas y huesos rotos comenzaron a sanar. Pero se quedó con el aspecto de un monstruo. Mientras que una mitad de su cara tenía el mismo aspecto de siempre, con una piel lisa e impecable, la otra mitad estaba llena de cicatrices y destrozos. Cicatrizada hasta el punto de que no podía soportar mirar su propio reflejo. Desde la parte superior del cráneo, pasando por el ojo derecho, la mejilla, el labio, el centro del cuello y la clavícula del lado izquierdo. Era un recuerdo blanco e irregular de lo que había sucedido aquel día. Un recordatorio de que no había muerto como debía.

Las muchachas que antes se reían cada vez que él les ofrecía una sonrisa deslumbrante, ahora miraban hacia otro lado. A sus pies, a sus manos, al suelo ensangrentado; a cualquier sitio menos a él. Por eso se puso una capucha, que le cubría la cara para mantener su horrible rostro en la sombra.

La reacción fue la misma para todos, excepto para Raibeart, Colyne y su primo Lachlan. "Te hace parecer feroz", le dijo Colyne.

"Sí", coincidió Raibeart. "Una mirada a ti y el enemigo correrá hacia el otro lado. Pensarán que es un demonio que viene a por ellos". Tenían doce y nueve años, respectivamente. Nadie se había tomado el tiempo de enseñarles a pensar antes de hablar.

Ricardo el Negro sabía que las palabras no se decían para herirlo o causarle más dolor. Más aún, los jóvenes tenían buenas intenciones, pues no eran más que niños inocentes, enamorados de todas las historias de batalla que les habían contado a lo largo de los años.

Sin embargo, no podía evitar sentirse disgustado con su propio reflejo.

Pronto, su gente comenzó a reconstruir lo que quedaba de su torreón. O al menos lo intentaron. Con muy pocas monedas en sus arcas, todo lo que pudieron hacer fue reparar la parte norte de la torre y el techo. Ahora, Ricardo el Negro y sus hermanos se veían obligados a vivir en una pequeña fracción de lo que antes había sido un lugar grandioso y hermoso.

El negro Richard pensó que la estructura era muy parecida a él. Medio destruida. La mitad de lo que había sido. Ya no era lo mismo y nunca lo sería. Casi todos los que una vez había amado se habían ido. Sus padres, cuatro de sus hermanos, su madrastra y casi la mitad de su clan. Dos de sus cuñadas, abrumadas por el dolor de haber perdido a sus maridos, habían regresado a las familias y clanes de los que procedían pocos días después de la batalla. No podía culparlas por necesitar estar lejos de este lugar y del recuerdo de los últimos años en una especie de exilio. Ricardo el Negro, herido, fuera de sí por las fiebres, no pudo ofrecerles ningún consuelo o alivio. Con el tiempo, sus dos cuñadas restantes también se irían. Aunque tenía que darles su merecido por al menos intentarlo. El hambre era una gran motivación.

Un día se mezclaba con el siguiente. Mientras tanto, su furia ardía. Lenta, como las ascuas calientes de un hogar, todo lo que se necesitaría para que volviera a arder por completo era el más mínimo soplo. Furia por la pérdida de su padre y sus hermanos. Una furia innata por las muertes y la destrucción sin sentido, que ardía hasta el punto de que sus entrañas se sentían en llamas.

Finalmente, fue trasladado de nuevo a su antigua habitación. El débil olor a humo aún persistía, aunque las mujeres hacían todo lo posible por evitarlo. Sage estaba quemado hasta la náusea.

Durante semanas, se sentó solo en su habitación, en la oscuridad. No permitía que nadie encendiera una vela en su presencia, pues no quería que ninguna luz iluminara su aflicción. Y era una aflicción.

Negándose a reunirse con su consejo, o con los guerreros que quedaban después de la batalla, su gente lo dejó solo. Colyne y Raibeart le llevaron la comida. Comió muy poco, eligiendo en su lugar beber para aliviar su dolor. Aunque sus heridas ya no le dolían, todavía había un dolor profundo en su corazón, pues no había podido salvar a su padre ni a sus hermanos aquel horrible día. Y no había muerto como debía; con honor.

Capítulo 1 (2)

Nunca había sido de los que se regodean en la autocompasión. Ni siquiera cuando recibió la noticia del fallecimiento de su propia madre. Tenía diez años y acababa de ser enviado a una casa de acogida con los MacDougall. Aunque nunca había sido el hijo favorito de su madre -eso estaba reservado para su hermano mayor, Cullom- tenía la esperanza que sólo un niño de diez años podía tener, de que algún día sería lo suficientemente bueno como para ganarse el amor de su madre.

Pero ahora, como hombre adulto, se revolcaba en la autocompasión como un cerdo en el barro. Saboreaba cada momento amargo de su soledad, su pena y su ira. Se revolcaba por muchas razones. Por la pérdida del hombre que más admiraba en este mundo: su padre, Galen. Por la pérdida de sus hermanos y amigos. También lloró la pérdida de su propio yo, el hombre que solía ser antes de ser desfigurado hasta el punto de asustar a la gente.

Después de unos meses de disfrutar de la gloria del odio a sí mismo, la culpa y el dolor, su primo, amigo y primer jefe, Lachlan MacCullough, vino a visitarlo. Era una tarde de verano gris, lúgubre y fría cuando entró en la habitación de Ricardo Negro sin invitación ni permiso.

Lachlan era un hombre alto y musculoso, con el pelo rubio oscuro y unos ojos marrones peculiarmente oscuros. Tan oscuros que parecían casi negros. Sus madres habían sido hermanas. Pero donde la madre de Lachlan había sido amable, cariñosa y generosa, la de Richard Negro había sido dura, fría y distante.

Richard Negro se burló al ver la sonrisa de su amigo y optó por volver a su oscuro estado de ánimo y a las sombras aún más oscuras de la esquina de su habitación.

Lachlan ocupó la silla situada justo enfrente de él. Durante un rato, se sentaron en silencio. Richard seguía ignorándolo, pero podía sentir los ojos de Lachlan clavándose en su cráneo.

"¿Habéis terminado?" preguntó Lachlan.

"¿Terminaste con qué?" preguntó Richard, con un tono duro y palabras cortantes.

"De esconderte en tu habitación, perdido en cualquier abismo negro al que te hayas arrojado".

Sin ganas de hablar de nada, y menos de su mal humor, Ricardo el Negro miró con desprecio a su primo. "Déjame", le dijo.

Lachlan, sin inmutarse ante Ricardo el Negro, se rió. "Creo que no", respondió. "El clan os necesita. Ahora más que nunca".

Sólo la curiosidad morbosa le hizo preguntar a qué se refería con "ahora más que nunca".

Lachlan le dirigió una mirada que indicaba que cuestionaba el estado de ánimo de Ricardo Negro. Inflando las mejillas, dejó salir su aliento de forma precipitada. "Por si lo has olvidado, ahora eres el jefe de este clan".

"Nunca estuve destinado a ser jefe", le recordó Richard. Su hermano Cullom, el primogénito, debía ostentar ese título. Pero ahora estaba muerto.

"Sea como sea, muchacho, tú eres el jefe ahora. Y ya es hora de que empieces a actuar como tal".

Nunca Ricardo Negro había tenido el deseo de ser jefe. Era el quinto en la línea de sucesión, y nunca se le había ocurrido pensar que algún día podría ocupar ese puesto.

Después del primer ataque -en el que la mitad del clan fue masacrado y su hogar ancestral les fue arrebatado por Maitland Chisolm- Richard había regresado a su casa a instancias de su padre. Pero no a su hogar ancestral ni a las tierras de los MacCullough. Más bien, el clan MacCallum, sus amigos y aliados durante décadas, les dio un lugar para vivir. El clan MacCullough había pasado de tener más de quinientos miembros, a quedar ciento setenta y ocho, incluyendo a su padre y hermanos. Ahora, eran ciento siete.

"No tengo ningún deseo de ser jefe", le dijo. En silencio, se preguntó por qué se le revolvían las tripas al decirlo en voz alta.

"Tu padre se revolcaría en su tumba al oírte decir eso", dijo Lachlan.

Y ahí estaba su respuesta. Si su padre pudiera verlo ahora, sin duda se avergonzaría.

"No importa lo que quieras. Ahora sois el jefe. Depende de ti unir a este clan, ayudar a reconstruir todo lo que Maitland Chisolm destruyó estos últimos años".

Sabía que Lachlan no decía más que la verdad. Colyne y Raibeart eran demasiado jóvenes para ocupar el lugar de su padre. Ahora no había nadie más que Richard.

"Desde la muerte de tu padre, hemos sido Donald y yo los que hemos mantenido unido este clan", dijo Lachlan, inclinándose hacia él y hablando en un tono bajo y muy serio. "Hemos hecho todo lo que hemos podido, Richard. Hemos traído a todos de vuelta de la tenencia de MacCallum. A todos los que quedan, de todos modos. Les preocupa que no tengamos suficiente comida para pasar el invierno. Les preocupa que los MacRays o los Farquars nos ataquen después".

Richard levantó la cabeza al mencionar esos dos nombres. "No me extrañaría que alguno de ellos atacara cuando estamos más débiles", dijo.

"Si atacan, no podremos defendernos por mucho tiempo", dijo Lachlan. Su tono era cada vez más serio. "Donald y yo hemos hecho todo lo posible para aliviar las preocupaciones del clan, pero os necesitan. Necesitan saber que su jefe los protegerá, pase lo que pase".

Su jefe. Un hombre con cicatrices, roto, que, meses después de casi morir, todavía rezaba por su propia muerte. ¿Qué clase de jefe podría ser para ellos?

"No hemos luchado todos estos años", comenzó Lachlan con solemnidad, "ni hemos luchado durante tres días enteros, perdiendo a todos esos hombres -incluidos tu padre y tus hermanos- sólo para que nos lo quiten todo los MacRay, los Farquar o los Chisolm".

Richard lo estudió detenidamente durante un largo momento, mientras su estómago se revolvía y su ira ardía.

"Si ese es el caso, más vale que todos empaquemos nuestras cosas y entreguemos las llaves a los Chisolms".

Por primera vez en mucho tiempo, Ricardo el Negro escuchó una voz que le resultaba desconocida. Estaba llena de fuerza y feroz determinación. "¡Será por encima de mi cadáver!"

Capítulo 2 (1)

CAPÍTULO DOSPRIMAVERA DE 1361, TIERRAS ALTAS DE ESCOCIA

Los MacRay.

Sólo pensar en el nombre dejaba un sabor desagradable y amargo en la boca de Ricardo Negro. Garrin MacRay, jefe y laird, había sido en un tiempo un aliado de los MacCullough. Pero por razones que ni Ricardo Negro ni su padre, Galen, pudieron nunca razonar, habían unido fuerzas con los Chisolms.

Aunque los cobardes habían dejado de unirse a la fatídica incursión de hacía tantos años, en lo que respecta a Ricardo Negro, eran igual de culpables. Habían roto una confianza y una amistad de cinco generaciones para ponerse del lado del enemigo más odiado de los MacCullough: los chisolms. Fue un acto de traición que nunca podría perdonar.

Ahora, apenas tres años después de haber recuperado su castillo y sus tierras, un mensajero del rey David II estaba sentado a la mesa de Ricardo Negro MacCullough. La misiva que el hombre entregó enfureció no sólo a Ricardo Negro, sino también a sus hombres. Si no fuera el mensajero del rey quien le diera esta noticia, lo habría destripado y habría dejado su cuerpo para los carroñeros. Por las expresiones de dolor de Lachlan y Rory, sentían lo mismo.

Richard tuvo la tentación de tirar de su capucha hacia atrás y permitir que el hombre viera sus cicatrices para poder correr hacia David y decirle que esta idea suya podría no ser buena. En lugar de eso, se la colocó un poco más abajo, sobre los ojos. Las sombras que le proporcionaba le permitían estudiar a una persona sin ser estudiado a su vez. Las sombras tenían sus ventajas.

"Es una broma", dijo Rory con los ojos muy abiertos. Era diez años más joven que Black Richard. Un tipo alto y delgado, de pelo castaño y ojos azules. Hubo muchas veces en las que Richard Negro envidió a aquel hombre por su buen aspecto.

El mensajero, un hombre joven y delgado con el pelo rubio corto y grandes ojos grises, pareció ofendido ante la respuesta y la pregunta de Rory. Por su vida, Ricardo Negro no podía recordar el nombre del mensajero, pues estaba demasiado aturdido por la misiva que traía.

"Os puedo asegurar que no bromeo", dijo el mensajero.

Lachlan y Rory intercambiaron miradas de preocupación entre sí. Aunque Ricardo el Negro no poseía la capacidad de leer la mente de un hombre, sabía exactamente lo que sus dos amigos estaban pensando: Estaban tan horrorizados como él. Pero Ricardo Negro no poseía la libertad de despotricar o desvariar. Era el jefe y el laird de los MacCullough y debía mantener un cierto aire. Por el momento, eligió el desinterés.

"David está de camino a la mansión MacRay mientras hablamos. Espera que estéis allí a mediodía, pasado mañana".

Lachlan sacudió la cabeza con disgusto. "Si David cree que un matrimonio entre nuestro laird y una mujer MacRay detendrá la guerra entre nuestros clanes, está muy equivocado".

"¿Dices que los MacCullough no aceptarán la paz?", preguntó el mensajero. Richard notó un ligero desafío en el tono del hombre.

Ricardo el Negro respondió a la pregunta en nombre de Lachlan. "Lo que decimos es que no se puede confiar en los MacRay. Incluso si aceptara esa unión, apostaría desde el oro hasta la mierda de caballo a que la paz durará tanto como la ceremonia de la boda. Y serán los MacRay los primeros en romper su juramento".

El mensajero estudió a Ricardo el Negro durante un instante. "Me temo que no tenéis elección en el asunto, MacCullough. Si no estáis en la fortaleza de los MacRay en la fecha y hora señaladas, perderéis todo. Vuestro torreón, vuestras tierras, vuestra jefatura".

Habían trabajado muy duro estos últimos años para reconstruir, para recuperar todo lo que les habían quitado. Ricardo el Negro no podía permitirse tentar al destino e ignorar el edicto de David.

POR UN BREVE MOMENTO, Ricardo Negro se debatió sobre si valía la pena conservar su torreón, sus tierras o incluso el cacicazgo. Especialmente si eso significaba sacrificarse a un MacRay.

La mitad de su torreón seguía en ruinas, apenas había suficiente en sus despensas o arcas para pasar otro invierno, y el número de hombres que luchaban estaba en su punto más bajo.

"¿Y qué hay de los chisolms?", preguntó con insistencia. "Fueron ellos los que iniciaron la sangrienta guerra entre todos nosotros. ¿Cómo los vais a castigar?"

"¿Crees que un matrimonio con una bella muchacha es un castigo?", preguntó el joven con curiosidad.

Ricardo el Negro dudaba seriamente de que existiera tal cosa como una MacRay bonita, pero se guardó esa opinión para sí mismo. "Os pregunto de nuevo, ¿qué pasa con los Chisolms? ¿Cuáles son los planes de David para ellos?"

"David no ha hecho ningún anuncio formal al respecto", respondió.

Ricardo el Negro notó un destello de engaño en los ojos del hombre. Sabía mucho más de lo que estaba dispuesto a decir. Sabiendo que los Chisolm estaban emparentados con David, por algún matrimonio lejano, lo más probable era que nunca fueran castigados. No por nada que hubieran hecho anteriormente a los MacCullough o a cualquier otra persona. "¿Así que los bastardos de Chisolm son libres de continuar con sus incursiones?"

"Puedo asegurarles que se están ocupando de ellos", respondió el mensajero con severidad. "Pero no tienen importancia en este momento". Tamborileó con los dedos sobre la mesa. "¿Qué le digo a David?"

Rory se adelantó y miró con desprecio al joven. "¡Puedes decirle a David que puede irse directamente al infierno, junto con sus parientes Chisolm!" Aunque en verdad eso era exactamente lo que Ricardo el Negro hubiera disfrutado diciéndole al mensajero del rey, era totalmente inapropiado. Lanzó a Rory una mirada de advertencia que hizo que el joven retrocediera unos pasos.

El arrebato de Rory no tuvo ningún efecto visible en el mensajero del rey. Mantuvo su atención en Ricardo Negro. "¿Es eso lo que queréis que le diga?"

Ricardo Negro gruñó. "Dígale a David que lo veré pasado mañana, en el torreón de MacRay".

"NO PUEDES ACEPTAR esto", dijo Rory. "¡Es una locura!"

Richard Negro había esperado a que el mensajero de David se fuera antes de dirigirse a Lachlan o a la indignación de Rory. "¿Qué opción tengo?", les preguntó. "Si no acepto la unión, lo perderemos todo".

A Lachlan y Rory les costó encontrar una solución más aceptable para el problema de Black Richard. Durante un largo rato, los tres hombres permanecieron en un silencio estupefacto.

Capítulo 2 (2)

"Iré a la mansión de los MacRay, como me han pedido", les dijo. "Pero mientras estoy allí, diré mi paz a David y a los MacRay. Ya es hora de que David sepa la verdad sobre Garrin MacRay".

Rory gruñó su disgusto. "David no escuchará, Richard".

Richard Negro sabía que tenía razón.

Lachlan estuvo de acuerdo. "¡No puedo creer que te obliguen a casarte con una moza MacRay! La única hija de los MacRay".

Cuanto más pensaba en ello, más se enfadaba. Estaba siendo forzado a casarse con la hija de su enemigo. No había nada justo o equitativo en el edicto de David. Bien podría haber destripado a Ricardo y acabar con él, pues el resultado sería probablemente el mismo. Conociendo a los MacRay y su predilección por la duplicidad y la traición, la mujer esperaría sin duda a que Ricardo se durmiera antes de pasarle una cuchilla por la garganta, o clavársela en el pecho. Imaginó que los MacRay estaban en ese mismo momento tramando eso mismo.

"Tiene que haber una forma de salir de esto", refunfuñó Ricardo Negro. Su ira seguía revolviéndose en lo más profundo de sus entrañas. Los MacCullough habían sido los que más habían sufrido estos últimos años, tanto a manos de los Chisolms como de los MacRays. Había sido su clan el que había sido desplazado, obligado a abandonar su hogar ancestral. Fue su clan el que estuvo más cerca de la aniquilación total que cualquier otro.

Sin embargo, a los dos clanes responsables de todo su dolor y sufrimiento se les permitió seguir adelante como si no hubieran sido cómplices ni culpables. No, no estaban siendo castigados por sus acciones; los MacCullough sí.

"Es una bofetada a nuestros muchos años de lealtad a David", dijo Lachlan. "No hemos hecho más que apoyarlo y defendernos de los Chisolms y los MacRays. ¿Y cómo nos paga David?".

Por la forma en que se comportaban los dos hombres, uno pensaría que eran ellos los que estaban siendo obligados a casarse con la hija de los MacRay. Sacudiendo la cabeza, Ricardo el Negro se apartó de la mesa y se puso en pie. Necesitaba tiempo para pensar, para tratar de formular un plan que le sacara de aquella situación de abandono. ¿Casarse con una MacRay?

"Tengo que estar de acuerdo", dijo Richard Negro con un movimiento de cabeza. "De nuevo, deseo que haya una forma de salir de esto".

Por sus expresiones de dolor, Lachlan o Rory tenían tanta esperanza como él. Sabían que su laird estaba condenado incluso antes de que pusiera un pie en las tierras de MacRay. "Creo que es mejor que te prepares para lo inevitable", le dijo Lachlan. "Porque ambos sabemos que una vez que David se decide por una cosa, no hay forma de cambiarla. A menos que le des su peso en oro".

Rory asintió con la cabeza. "Y no tenemos una mierda de oro".

Richard Negro estaba demasiado furioso para pensar con claridad. Todo lo que quería era una oportunidad para decir su paz tanto a David como a Garrin MacRay y salir de este ridículo plan de paz. Sí, quería la paz entre los clanes, pero no a cualquier precio. Después de todo, era un hombre con orgullo y dignidad. El orgullo y la dignidad eran todo lo que le quedaba a su nombre.

¿Pero cómo salir de este lío? De repente, la solución brilló. Lo único que tendría que pasar es que la muchacha le echara una mirada a la cara. Sin duda, ella huiría gritando de su guarida y se negaría y ¿quién podría culparla? Incluso David tenía corazón.

Por primera vez desde aquel fatídico día, se alegró de sus cicatrices.

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