Ein perfektes Blut

Erstes Kapitel

Erstes Kapitel

Die Frau mir gegenüber schniefte kaum, als ich den Stift auf den Tresen knallte. Es war ihr egal, dass ich wütend war, dass ich schon seit über einer Stunde in dieser blöden Schlange stand, dass ich meinen Führerschein nicht verlängern oder mein Auto nicht auf meinen Namen anmelden konnte. Ich war es leid, alles über Jenks oder Ivy abzuwickeln, aber DEMON war keine Option auf dem Formular. Freitagmorgen in der Zulassungsstelle. Oh Gott! Was hatte ich mir nur dabei gedacht?

"Sehen Sie", sagte ich und wedelte mit einem verblassten, fotokopierten Stück Papier. "Ich habe meine Geburtsurkunde, mein Highschool-Diplom, meinen alten Führerschein und einen Bibliotheksausweis. Ich stehe hier direkt vor Ihnen. Ich bin ein Mensch, und ich brauche einen neuen Führerschein und muss mein Auto anmelden!"

Die Frau gestikulierte nach dem nächsten Mann in der Schlange, wobei ihr zerzaustes graues Haar und das Fehlen von Make-up ihr gelangweiltes Desinteresse nur noch verstärkten. Ich starrte den aufgeräumten Mann im Geschäftsanzug an, der sich zu dicht hinter mich gestellt hatte, und er wich nervös zurück.

Die Verkäuferin sah mich über ihre Brille hinweg an und biss auf die Zähne. "Es tut mir leid", sagte sie schließlich, tippte auf ihrer Tastatur herum und öffnete einen neuen Bildschirm. "Sie sind nicht im System unter Hexe oder gar Sonstige." Sie blinzelte mich an. "Du bist als tot aufgeführt. Sie sind aber nicht tot, oder?"

Scheiße auf Toast, kann das noch schlimmer werden? Frustriert zerrte ich meine Umhängetasche weiter nach oben. "Nein, aber kann ich einen Toten-Vampir-Aufkleber bekommen und mit meinem Leben weitermachen?" fragte ich, und der Were hinter mir räusperte sich ungeduldig.

Sie schob ihre dicke Brille zurück, wo sie hingehörte. "Bist du ein Vampir?", fragte sie trocken, und ich sackte zusammen.

Nein, ich war offensichtlich kein Vampir. Allem Anschein nach sah ich wie eine Hexe aus. Langes, krauses rotes Haar; durchschnittliche Statur; durchschnittliche Größe; mit einem Hang zum Tragen von Leder, wenn es die Situation erforderte und manchmal auch, wenn sie es nicht erforderte. Bis vor ein paar Monaten hatte ich mich auch als Hexe bezeichnet, aber als ich vor der Wahl stand, eine lobotomierte Hexe oder ein freier Dämon zu werden... entschied ich mich für den Dämonenstatus. Ich wusste ja nicht, dass sie mir auch alles andere nehmen würden. Dämonen waren auf dieser Seite der Ley-Linien legale Nichtigkeiten. Gott möge mir helfen, wenn ich für das Überqueren der Straße im Gefängnis landen sollte - ich hatte offenbar weniger Rechte als ein Kobold, und ich hatte es satt.

"Ich kann Ihnen nicht helfen, Frau Morgan", sagte die Frau und winkte den Mann hinter mir nach vorne, der mich zur Seite schob, während er ihr sein Formular und seinen alten Führerschein reichte.

"Bitte!" sagte ich, als sie mich ignorierte und sich zu ihrem Bildschirm lehnte. Neben mir wurde der Mann nervös, und der würzige Duft von aufgeregtem Were stieg auf.

"Ich habe das Auto gerade erst gekauft", sagte ich, aber es war offensichtlich, dass diese Verabredung vorbei war. "Ich muss es anmelden. Und meinen Führerschein erneuern. Ich muss nach Hause fahren!"

Das tat ich nicht - dafür hatte ich Wayde -, aber die Lüge würde niemandem schaden.

Die Frau sah mich gelangweilt an, während der Mann sich einen Moment Zeit nahm, um seinen Scheck auszustellen. "Sie sind als tot gemeldet, Ms. Morgan. Sie müssen zum Sozialversicherungsamt gehen und das dort klären. Hier kann ich Ihnen nicht helfen."

"Das habe ich schon versucht." Ich knirschte mit den Zähnen, und der Mann vor dem Schalter zappelte, als wir beide um das Stück abgenutzten Teppichs wetteiferten. "Sie sagten mir, ich bräuchte einen gültigen Führerschein von Ihnen, eine beglaubigte Kopie meiner Lebensversicherung und eine gerichtlich beglaubigte Form des Artenstatus, bevor sie überhaupt mit mir reden würden, und die Gerichte lassen mich keinen Termin machen, weil ich als tot eingetragen bin!" Ich schrie auf und senkte meine Stimme.

"Ich kann Ihnen nicht helfen", sagte sie, als der Mann mich aus dem Raum schob. "Kommen Sie wieder, wenn Sie die richtigen Formulare haben."

Ich wurde zur Seite geschoben, schloss die Augen und zählte bis zehn, wobei mir Wayde sehr bewusst war, der in einem der verblichenen orangefarbenen Plastikstühle unter den Fenstern saß und darauf wartete, dass ich das Unvermeidliche realisierte. Der Mittzwanziger war einer von Takatas Sicherheitsleuten und hatte mehr Muskeln als Tattoos, die man um seine lässige Jeans und sein schwarzes T-Shirt herum sehen konnte, und der kleine, stämmige Mann hatte eine Menge Tattoos. Er war in der letzten Juliwoche vor meiner Haustür aufgetaucht und trotz meiner Proteste in den Glockenturm eingezogen, ein "Geburtstagsgeschenk" von meiner Mutter und meinem leiblichen Vater/Popstar-Vater. Offenbar waren sie der Meinung, dass ich nicht mehr auf mich selbst aufpassen konnte - was mich sehr störte. Mehr oder weniger. Wayde war seit fast vier Monaten auf der Gehaltsliste meiner Mutter, und die Wut hatte sich gelegt.

Ich öffnete die Augen und stellte fest, dass ich mich immer noch in diesem Albtraum befand, also gab ich auf. Mit gesenktem Kopf packte ich meine Geburtsurkunde fester und stapfte zu der Bank mit den orangefarbenen Plastikstühlen. Wayde starrte mit gespreizten Beinen und vor der Brust verschränkten Armen vorsichtig an die Decke, während er mit seinem Kaugummi schnippte und wartete. Mit seinem kurzen, sorgfältig gestutzten orange-roten Bart und ohne Schnurrbart sah er aus wie ein Biker-Typ. Wayde hatte mir nicht gesagt, dass dies ein hoffnungsloser Fall war, aber seine Meinung war offensichtlich. Der Mann wurde bezahlt, egal ob er für mich den Chauffeur spielte oder im Glockenturm der Kirche kampierte und mit den Kobolden sprach.

Als Wayde mich näher kommen sah, lächelte er ärgerlich, sein Bizeps wölbte sich, während er die Arme vor seiner breiten Brust verschränkte. "Nicht gut?", fragte er in seinem Midwestern-Akzent, als hätte er das ganze schmerzhafte Gespräch nicht gehört.

Ich schwieg und fragte mich, wie die Frau mich so behandeln konnte, als wäre ich nur ein beschissener Niemand. Ich war ein Dämon, verdammt noch mal! Ich könnte diesen Ort mit einem Fluch auslöschen, ihn in Schutt und Asche legen, ihr Warzen verpassen oder ihren Hund umkrempeln. Wenn...

Die Hände zu Fäusten geballt, starrte ich auf das dekorative Band aus verzaubertem Silber an meinem Handgelenk, das im elektrischen Licht wie ein hübsches Schmuckstück glitzerte. Wenn ... Wenn ich nicht jeden Kontakt zu meinen Adoptivkindern hätte abbrechen wollen. Wenn ich nicht von Anfang an so ein guter Mensch gewesen wäre. Wenn ich mich in Wahrheit wie ein Dämon verhalten wollte. Ich hatte mein Leben dem Kampf gegen die Ungerechtigkeit gewidmet, und so herumgeschubst zu werden, war nicht fair! Aber niemand legt sich mit einem Staatsdiener an. Nicht einmal ein Dämon.

"Nicht gut", wiederholte ich, während ich vergeblich versuchte, meine Anspannung loszuwerden. Wayde holte tief Luft, als er aufstand. Er war klein für einen Mann, aber groß für einen Were, er kam genau auf meine fünf Fuß acht, mit einer schmalen Taille, breiten Schultern und kleinen Füßen. Ich hatte ihn noch nicht als Wolf gesehen, aber ich wette, er war ein großer Wolf.

"Kannst du mich nach Hause fahren?" fragte ich und reichte ihm meine Schlüssel. Mist, ich hatte sie nur eine Stunde lang in der Hand gehabt, als ich mich in der Schlange angestellt hatte. Ich würde nie legal mit meinem Auto fahren können.



Nachdenklich betastete Wayde den Glückskaninchenfuß-Schlüsselanhänger, wobei das Metall leise klirrte. In diesen Tagen war nicht viel daran - nur der Schlüssel zu einem Auto, das ich nicht fahren konnte, und der Schlüssel zu Ivys Schließfach. "Es tut mir leid, Rachel", sagte er, und ich blickte auf zu seiner tiefen, aufrichtigen Stimme. "Vielleicht kann dein Dad etwas reparieren."

Ich wusste, dass er Takata meinte, nicht den Mann, der mich eigentlich aufgezogen hatte, und ich zog eine Grimasse. Ich war es leid, andere Leute um Hilfe zu bitten. Mit den Händen in den Taschen meiner kleinen roten Lederjacke wandte ich mich der Tür zu, und Wayde schlüpfte vor mir her, um das milchige Glas zu öffnen. Morgen würde ich das Auto auf Jenks zulassen. Vielleicht konnte Glenn mir helfen, meinen Führerschein durchzusetzen - sie mochten mich da unten im von Menschen geführten Federal Inderland Bureau.

"Ms. Morgan?", knisterte es über die uralte Lautsprecheranlage, und ich drehte mich um, wobei ein Stich der Hoffnung in mir aufstieg, auch wenn ich mich über den Anflug von Sorge in der Stimme der Frau wunderte. "Bitte kommen Sie zu Fenster G."

Ich warf einen Blick auf Wayde, der mit der Hand an der Tür erstarrt war. Seine braunen Augen suchten den Raum hinter mir ab, und sein sonst so gelassener Gesichtsausdruck war professionell misstrauisch. Der Schalter überraschte mich. Ich hatte ihn noch nie gesehen, aber in der Kirche war es ziemlich ruhig gewesen, seit ich offiziell zu einem Dämon geworden war. Nur wenige Leute wussten, dass das silberne Band um mein Handgelenk etwa die Hälfte meines magischen Arsenals beschnitten hatte. Es war im Grunde ein Möbiusband, die Beschwörungsformel des Zaubers endete nie, fing nie an und hielt den Zauber und damit mich in einem Zwischenraum, in dem er zwar real, aber nicht vollständig beschworen war und jeden Kontakt mit dem Dämonenkollektiv verhinderte. Kurz gesagt, er verbarg mich vor Dämonen. Meine Unfähigkeit, Ley-Linien-Magie anzuwenden, war ein unglücklicher Nebeneffekt.

"Ms. Morgan, Fenster G?", kam wieder die besorgte Stimme.

Wir drehten dem hellen, windigen Tag hinter dem trüben Glas den Rücken zu. "Vielleicht haben sie eine andere Form gefunden", sagte ich, und Wayde schob sich in meinen persönlichen Bereich, so dass ich mir einen Schauer verkneifen musste.

"Wenn du dem IS und dem FIB die gewünschten Listen geben würdest, würdest du deine Staatsbürgerschaft schneller bekommen", sagte er, und ich runzelte die Stirn. Das fühlte sich nicht gut an. Hinter dem Schalter wurde unter den nicht mehr gelangweilten Angestellten viel zu viel getuschelt. Die Leute schauten uns an, und das nicht auf eine gute Art.

"Ich werde nicht jeden einzelnen Dämonenfluch aufschreiben, damit sie entscheiden können, welche legal sind und welche nicht", sagte ich, als ich das handgeschriebene, baufällige G fand, das über einem kleinen Fenster am Ende des Raumes hing. "Was für eine Zeitverschwendung."

"Und dieser Morgen war keine?", fragte er trocken.

Ich ignorierte das und ging hoffnungsvoll auf die Frau zu, die auf mich wartete. Sie war wie eine Vorgesetzte gekleidet, und die Röte in ihrem Gesicht ließ meine Sorge noch größer werden. "Ah, ich bin Rachel Morgan", sagte ich, aber sie war bereits dabei, den Schalter anzuheben, um mich in den hinteren Bereich zu lassen.

Mit leuchtenden Augen blickte sie Wayde an. "Wenn Sie mit mir kommen könnten, Ms. Morgan. Sie beide, wenn Sie möchten. Jemand möchte mit Ihnen sprechen."

"Wenn es um...", begann ich.

"Kommen Sie bitte einfach zurück", sagte sie, trat zur Seite und führte mich aufgeregt hindurch.

Mein Magen zog sich zusammen, aber ich war nicht hilflos, auch wenn mir die Hälfte meiner Magie fehlte, und Wayde war bei mir. Wieder berührte mein Blick das Band aus verzaubertem Silber. Es gefiel mir nicht, ohne Ley-Linien-Magie zu sein, aber das war mir lieber, als dass die Dämonen wussten, dass ich lebte. Ich hatte im letzten Jahr ein paar Fehler gemacht, von denen der geringste ein Leck im Jenseits verursacht hatte. Die gesamte alternative Realität schrumpfte, und sobald die Dämonen das merkten, würden sie sich wahrscheinlich an mir vergreifen.

Die Frau seufzte erleichtert, als sie die Trennwand hinter uns schloss, und ihre niedrigen Absätze klapperten, als sie uns zu den hinteren Büros führte. In einem der Büros saß hinter einem überfüllten Schreibtisch ein aufgeregter, ausgefressener lebender Vampir in einem schwarzen Anzug, mit gerötetem Gesicht und leuchtenden Augen. Sie war jung, professionell und wahrscheinlich zu Tode gelangweilt, um tagein, tagaus in einem Büro zu arbeiten, wenn die Fotos von ihr beim Fallschirmspringen und Seilrutschen, die an ihrem drei mal zwei Meter großen Kalender an der Wand hingen, etwas aussagten. Ihr Büro war überfüllt mit gestapelten Ordnern und Akten in einer seltsamen Mischung aus organisiertem Durcheinander. Wahrscheinlich hatte sie sich mehr vorgenommen, als sie bewältigen konnte. Versuchte sie, sich im Büro zu beweisen, was sie an ihren Wochenenden offensichtlich gerne tat?

Ihr langes dunkles Haar, das sie mit einer einfachen Spange zurückgebunden hatte, ihr dunkler Teint, die dunklen Augen, das ovale Gesicht, die sehr roten Lippen, die weißen Zähne und die hübschen Wimpern ließen mich vermuten, dass sie eine hispanische Abstammung hatte. Ihre Finger, die sie in ihre blaubraune Bluse steckte, waren lang und schlank, ihre Nägel in einem matten Rot lackiert. Ich konnte ihr Selbstvertrauen spüren, als sie an unserem Eingang aufblickte, ein starkes Selbstbewusstsein, das sie durchzog. Sie war ein lebender Vampir, stand aber eindeutig nicht ganz oben auf der Liste der Favoriten ihres Meisters. Ich fand es seltsam, dass je beliebter ein lebender Vampir war, desto mehr emotionale Schäden hatte er. Diese Frau war eindeutig eine der Vergessenen. Sie hatte Glück. Vergessen zu sein bedeutete, dass man länger lebte, und da sie vergessen war, fehlten ihr wahrscheinlich die meisten der dunklen Fähigkeiten, die Ivy, meine Mitbewohnerin, entwickelt hatte, um zu überleben.

"Nina", sagte die Aufseherin, und die junge Frau stand auf, allem Anschein nach ohne Interesse an mir, während sie in einem vergeblichen Versuch, aufzuräumen, die Papiere auf ihrem Schreibtisch stapelte. "Das ist Ms. Morgan, und, äh ..."

Wayde mischte sich in das Zögern ein und streckte seine Hand aus, als er uns beide in den kleinen, überfüllten Raum führte. "Mr. Benson", sagte der Were. "Ich bin Ms. Morgans Sicherheitsdienst. Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen, Ms. Ninotchka Romana Ledesma."

Der komplizierte Name kam ihm über die Lippen, als wäre er in Südspanien aufgewachsen, und überrascht sah ich auf das Namensschild auf dem Schreibtisch und beschloss, mich an Nina zu halten.

Nina blinzelte, ihr Blick wanderte von ihm zu mir, als sähe sie mich zum ersten Mal. "Schön, Sie kennenzulernen", sagte sie, während sie Wayde selbstbewusst die Hand schüttelte. Sie drehte sich zu mir um und zögerte, als sie meine Hände tief in den Taschen meines roten Mantels sah. "Setz dich, wenn du willst."

Ich schaute Wayde an. Nina war aufgeregt, ja, aber nicht wegen uns. Kam noch jemand? dachte ich und schaute auf den einzigen freien Stuhl in dem überfüllten Büro.

"Äh", begann ich und blinzelte, als Nina ihren BH-Träger verschob und einen Blick nach unten warf, um sich zu vergewissern, dass alles da war, wo es sein sollte. "Brauchen wir noch einen Stuhl?"

"Nein", sagte sie abrupt, als die Frau, die uns hierher gebracht hatte, die Tür hinter sich schloss. "Es sei denn, Ihr Sicherheitsdienst will einen. Aber stehen die nicht normalerweise?"

"Mir geht es gut", sagte Wayde, als er sich kurz vor der geschlossenen Tür in Position brachte. "Ma'am, was genau wollen Sie von Ms. Morgan?"

Angespannt ließ die junge Frau eine Hand über ihre Hüfte gleiten und setzte sich hinter ihren Schreibtisch, wobei sie ihre Hände verbarg, als sie merkte, dass ihre Finger zitterten. "Ich will gar nichts. Es liegt nicht an mir, sondern an ihm", sagte sie, und der Hauch eines erregten Vampirs streckte seine Hand aus und berührte mich. Gott, sie roch gut, und ich spürte ein Kribbeln von den Vampirbissen unter meiner perfekten Haut. "Ich habe das noch nie gemacht. Ich wusste nicht einmal, dass er weiß, dass ich lebe, und jetzt das!"

"Ach, ich will nur meinen Führerschein erneuern und mein Auto auf meinen Namen zulassen", sagte ich, geschüttelt von der Welle der Pheromone. Ich hatte Recht gehabt. Sie hatte sich nicht unter Kontrolle, aber wenn man sie vergessen hatte, war das auch nicht weiter schlimm. "Wenn du mir nicht helfen kannst, gehe ich."

Die lebende Vampirin war alarmiert, und sie wäre fast aufgestanden. "Jemand von der Einwanderungsbehörde möchte mit Ihnen sprechen", sagte sie mit großen Augen. "Ich bin die Einzige hier, mit der er zusammenarbeiten will. Mein Cousin ist beim IS, und nun ja ..." Sie schenkte mir ein nervöses Lächeln und sah plötzlich ängstlich aus. "Es ist eine Ehre, gebeten zu werden, einen Meister zu channeln."

Ich tastete nach dem Stuhl hinter mir und setzte mich. "Ein toter Vampir will mit mir reden?" Vorsichtig setzte ich mich auf die Kante des Stuhls. Sicher, es war schon hell, aber die Toten waren noch wach, tief unter der Erde. Anscheinend wollte einer mit mir reden, der so alt war, dass er in einen unbekannten lebenden Vampir schlüpfen konnte. Das war nicht gut. Aber vielleicht konnte er mein Auto für mich anmelden...

Unbehaglich blickte ich Wayde an. Er zuckte mit den Schultern und ließ sich in die Paradenruhe fallen. "Gut", sagte ich. "Aber mach es schnell. Ich muss Jenks bitten, mein Auto anzumelden, da du es nicht über mich machen willst."

Meinen Sarkasmus ignorierend, zitterte sie heftig, zuckte einmal, als ihre Augen unscharf wurden, und griff mit letzter Kraft nach der Stabilität des Schreibtisches. Ihr Atem kam mit einem langsamen, sinnlichen Geräusch, ihr Haar fiel nach vorne, als sie den Kopf senkte. Sie seufzte, ihre roten Lippen schlossen sich und ihr Blick schärfte sich auf ihre Hände, die die Kante des Tisches umklammerten. Langsam ließen ihre Finger los und ihre Hände fielen in ihren Schoß. Sie schien größer zu werden, als sie sich aufrichtete und mich ansah - sie lächelte und zeigte ihre spitzen kleinen Eckzähne. Ich erschauderte angesichts des neuen Funkelns in ihren pupillenschwarzen Augen. Ich konnte es nicht verhindern, und ihr Lächeln wurde noch breiter, als sie die Form meines Gesichts auf ausgesprochen männliche Weise in sich aufnahm. Es war nicht mehr Nina.

Ich versteifte mich, als sie tief einatmete und ihre Schultern nach hinten schob, als sie mein Unbehagen spürte, etwas, das Nina wahrscheinlich nicht geschickt genug war, um in den Luftströmen zu lesen. Die leichte Grimasse, die sie zog, als sie an ihrer Kleidung herunterschaute, ließ mich fragen, ob sie sich in einem Rock unwohl fühlte oder wegen des billigen Stoffes. Früher hatte sie ihr Selbstvertrauen in sich selbst gefunden. Jetzt war es die Gewissheit, dass sie alles tun konnte, was sie wollte, und niemand würde zweimal darüber nachdenken. Von der Tür aus pfiff Wayde, die Arme locker an der Seite.

"Hast du das noch nie gesehen?" fragte ich, und er schüttelte den Kopf. Ich beobachtete Nina", wie sie sich im Raum umsah, sich selbst einordnete, Dinge hörte, die ich nur erahnen konnte, Dinge spürte, die ich auf dem Weg hierher gesehen hatte. "Ich habe einmal gesehen, wie Piscary Kisten übernommen hat", sagte ich leise. "Ivy hat es gehasst, wenn Piscary sie übernommen hat."

Nina, die mir gegenüber saß, lächelte. "Sie hat es genossen", sagte sie, und ihre Stimme klang tiefer, reicher, kultivierter. "Daran zweifle ich nicht."

Als ich merkte, dass ich meine Knie unterwürfig gekreuzt hatte, stellte ich meine Füße senkrecht auf den Boden und lehnte mich in meinem Stuhl zurück, als wäre ich entspannt - aber das war ich nicht. Es war unheimlich, einen Mann im Körper einer Frau zu sehen, und ich war sicher, dass der untote Vampir ein Mann war. Das Telefon von jemandem vibrierte, wahrscheinlich meins, und ich ignorierte es.

Nina stand auf, fand anmutig ihr Gleichgewicht und runzelte die Stirn über die abgewetzten Absätze, die sie trug. Ihre Hand streckte sich einladend nach mir aus, und ich verfluchte mich, als ich merkte, wie sich meine Hand gegen meinen Willen zu ihrer erhob und zitterte, als sie tief darüber atmete und spürte, was er/sie mit mir machte. "Es ist schön, Sie wiederzusehen, Ms. Morgan", sagte sie verschmitzt, und ich nahm meine Hand zurück, bevor sie sie küssen wollte. Gott, ich hasste den Umgang mit den Alten.

Ich warf einen Blick auf Wayde, der steif an der Tür stand. "Du warst der Fahrer in San Francisco", vermutete ich und erinnerte mich daran, dass der Fahrer einen untoten Vampir von einiger Wichtigkeit gechannelt hatte, der die Geschäfte des Hexenzirkels belauschte, während er mich hinausfuhr, um sich um jemanden zu kümmern, den sie nicht haben konnten.

Nina lächelte, um ihre Zähne zu verbergen, und legte den Kopf schief, wobei sie sowohl teuflisch als auch verführerisch aussah, während sie eine leicht breitbeinige Haltung einnahm. Es war wirklich seltsam. Das war nicht der aufgeregte Vampir, der hier gewesen war, als ich hereinkam. Und es war auch nicht das, was Nina werden würde, wenn sie ihren ersten Tod starb. Es war jemand ganz anderes, jemand Altes.

"Ich mag es nicht, wenn ich nicht weiß, mit wem ich spreche", sagte ich und versuchte, verärgert zu wirken, aber ich hörte, dass es sich wie ein bockiger Ton anhörte.

"Heute sehe ich aus wie Nina", sagte sie, lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und zog eine Grimasse über die schmutzigen Ecken des Büros und das Fehlen eines Fensters. "Du darfst mich so nennen."

"Wer sind Sie?" fragte ich fester, und sie lächelte nur und verschränkte ihre Finger.

"Jemand, der Ihnen helfen kann", sagte sie, und ich rollte mit den Augen, als Wayde hustete. Ein winziges Ping aus meiner Tasche auf dem Boden verriet mir, dass jemand eine Voicemail hinterlassen hatte. "Das heißt, wenn Sie bereit sind, sich zu bemühen", fuhr Nina fort und ignorierte Wayde. "Wir haben dich nicht erkannt. Wir haben Sie uns entgehen lassen. Du hast es gut gemacht, aber du könntest es noch besser machen - mit ein bisschen ... Struktur."

"Ich werde nicht zu Inderland Security zurückkehren", unterbrach ich und errötete. Verdammt, wenn es darum ging, könnte ich in Schwierigkeiten geraten. Nein zu sagen, könnte deine Lebenszeit verkürzen. Aber alles, was Nina tat, war, ihren pupillenschwarzen Blick auf ein Papier auf ihrem Schreibtisch zu richten. Es war eine Kopie meines Führerscheins. Darunter befand sich ein leeres Anmeldeformular. Ich seufzte und erinnerte mich an die Welt, in der wir lebten. Verdammt, mein Telefon klingelte auch schon wieder, aber jemand Wichtiges wie Ivy oder Jenks würde wissen, dass er Wayde anrufen musste.

"Ich könnte allerdings einen Job für Sie erledigen", fügte ich widerwillig hinzu. Nina sagte immer noch nichts, ihre schwarzen Augen ließen mich unruhig werden. Wenn der tote Vampir wirklich hier gewesen wäre, hätte er mich zu allem verleiten können, aber Nina war ein junger, vergessener Vampir, und sie hatte nicht die richtigen Hormone für den Vampir, den sie kanalisierte, um ihn zu benutzen. Noch nicht.

"Was ist das für ein Job?" fragte ich, weil ich hier weg wollte, bevor ich sie bat, ein Kind von ihr zu bekommen.

Das Licht in ihren Augen zeugte von einer besitzergreifenden Stärke, und Nina lächelte, wobei sie so viele Zähne zeigte, dass ich mir einen Schauer verkneifen musste. "Ich starrte sie an, als sie versuchte, einen Fuß auf ein Knie zu stellen, und stoppte ihre Bewegung im letzten Moment, als ihr Rock hängen blieb. Stattdessen lehnte sie sich zurück, um noch maskuliner und kontrollierter zu wirken, ohne sich darum zu kümmern, dass sie eine gehörige Portion Bein zeigte. "Du weißt schon, dass ich dich nur deshalb nicht bemerkt habe, weil Piscary dich zuerst gesehen hat?"

Piscary war jetzt tot, aber das gefiel mir noch weniger. "Was willst du?"

Nina legte den Kopf schief, gefährlich lässig, während sie mich unter ihren dichten Wimpern hindurch musterte. Ivy hatte mir diesen Blick schon einmal zugeworfen, und ich unterdrückte einen Anflug von Libido, weil ich wusste, dass er von den Pheromonen kam, die Nina ausstieß.

"Ich möchte, dass Sie und Ivy Tamwood uns helfen, eine Gruppe von Inderlandern zu finden, die in und um Cincinnati dämonenähnliche Verbrechen begehen. Wir haben drei Standorte, die wir uns ansehen müssen."

Ich setzte mich erschrocken auf. "Drei! Wie lange geht das schon so?" Es stand nichts in den Zeitungen, aber wenn der IS nicht wollte, dass es in den Nachrichten erscheint, würde es auch nicht erscheinen.

"Mehrere Wochen", sagte Nina bedauernd, wobei sich ihr Blick zum ersten Mal von meinem löste, "was klar wäre, wenn Sie sich die Daten ansehen würden, also hören Sie zu, wenn ich Ihnen sage, was Sie dort nicht finden werden."

Ich kniff die Augen zusammen. Aber abgehakt war besser, als angemacht zu werden. "Du hättest gleich zu mir kommen sollen", sagte ich. "Jetzt wird es noch schwieriger sein."

"Wir dachten, Sie wären es, Ms. Morgan. Wir mussten sichergehen, dass es nicht so ist. Jetzt, da wir es sicher wissen, möchten wir Ihre Dienste in Anspruch nehmen."

Meine Dienste in Anspruch nehmen. Wie alt ist der Kerl? "Sie sind mir gefolgt", sagte ich und erinnerte mich an dieses juckende Gefühl zwischen meinen Schulterblättern, wann immer ich unterwegs war: im Lebensmittelgeschäft, im Schuhgeschäft, im Kino. Ich hatte gedacht, es sei Wayde, aber vielleicht auch nicht. Verdammt, wie lange hatten sie mich beschattet?

"Drei Wochen", sagte Wayde und beantwortete damit meine unausgesprochene Frage. "Ich wusste nicht, dass es der IS war, sonst hätte ich es dir gesagt."

Ich drehte mich entsetzt zu ihm um. "Du wusstest, dass mir jemand folgt und dachtest, ich müsste es nicht wissen? Ist das nicht dein Job?" schnauzte ich, und Nina kicherte.

Mit verschlossener Miene sah Wayde erst Nina, dann mich an. "Es ist mein Job, und meine Entscheidung."

"Wir glauben, dass mehr als eine Person für die Verbrechen verantwortlich ist", unterbrach Nina, und meine Aufmerksamkeit wurde von seiner seidenen, gealterten Stimme wieder eingefangen. Es war immer noch die von Nina, aber die Selbstsicherheit war faszinierend. "Es scheint zwei Vorgehensweisen zu geben: erst ernten, dann entsorgen. Hexen. Alle Leichen waren die von Hexen."

Ich verzog das Gesicht. Das hörte sich nicht gut an. "Ernten? Das ist hässlich."

Nina holte tief Luft, fast so, als hätte sie vergessen zu atmen - was durchaus möglich war. "Es ist die Verklappung, die uns am meisten beunruhigt. Nina wird Sie durch den neuesten Fundort begleiten, und wenn Sie fertig sind, wird ein Kurier die Informationen, die wir über die früheren Verbrechen haben, zu Ihrer Kirche bringen. Es wäre mir lieber, wenn Sie nicht in den IS-Turm kämen, wenn es Ihnen nichts ausmacht."

"Kein Problem", sagte ich leise und dachte darüber nach. Dämonenähnliche Verbrechen, keine Dämonenverbrechen. Ich wollte nicht riskieren, dass die Dämonen wussten, dass ich noch am Leben war. Aber wenn es wirklich ein dämonisches Werk war, würde es überall bekannt werden. Dämonen sind nicht unauffällig. Nein, es war wahrscheinlich eine Gruppe von Möchtegern-Hexen, die sich mit schwarzer Magie beschäftigten und Dämonen einen schlechten Ruf gaben. Sie auszuschalten würde mir nicht nur ein gutes Gefühl geben, sondern vielleicht auch helfen, meine Staatsbürgerschaft durchzusetzen.

"Okay", sagte ich, und ihr leiser, zufriedener Seufzer glitt über meine Haut wie ein Seidenschal und verursachte eine Gänsehaut. "Ich muss einen Anruf tätigen. Und das auch nur, wenn ich den Job annehme. Was wird denn bezahlt?"

Nina lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, als gehöre ihr das ganze Gebäude. "Was wollen Sie?", fragte sie, wobei ihre schlanken Finger anmutig gestikulierten und die rot lackierten Nägel das Licht auffingen. "Geld?"

In dem Wort steckte eine schlecht versteckte Verachtung, aber nein, ich brauchte kein Geld. Mein Portemonnaie war reichlich gefüllt. Buchstäblich. Meine Kreditkarten waren gekündigt worden, mein Bankkonto, mein Telefonvertrag, einfach alles. Ich war unfreiwillig von der Bildfläche verschwunden und trug Bargeld bei mir, dank des Geldes, das Trent Kalamack mir gegeben hatte, Geld, das ursprünglich von den Withons stammte, ein kleiner (nach seinen Maßstäben, nicht nach meinen) symbolischer Betrag, den er als Entschuldigung dafür verlangt hatte, dass sie versucht hatten, ihn zu töten. Gut, dass ich einen Leibwächter hatte.

"Ein gültiger Führerschein wäre schön", sagte ich und versuchte, nicht auf das Formular auf dem Schreibtisch zu schauen. Damit bekäme ich vielleicht mein Bankkonto zurück. "Und mein Auto auf meinen Namen zugelassen." Die Unabhängigkeit würde Wunder für mein Selbstwertgefühl bewirken.

Nina beugte sich mit einem männlichen Schnaufen vor und strich mit ihren langen Fingern über die Formulare zwischen uns, so dass ich mich fragte, wie es sich wohl anfühlen würde, diese empfindlichen Fingerspitzen auf mir zu haben, und ich erschauderte erneut. Das lag nicht an ihr oder ihm, sondern an den Vampirpheromonen, die hier drin aufsteigen, und ich beugte mich an Wayde vorbei, um die Tür zu öffnen. Lautes und aufgeregtes Bürogeplapper drang herein, und der untote Vampir lächelte, weil er wusste, warum ich die Tür geknackt hatte, obwohl Nina keine Ahnung gehabt hätte.

"Ich wäre dankbar für eine Liste der Flüche und wie sie ausgeführt werden, damit wir entscheiden können, welche legal sind und welche nicht", sagte sie, und ich musste mir ein bitteres Lachen verkneifen.

"Sie haben doch einen Bibliotheksausweis, oder?" sagte ich schnippisch. "Da steht doch alles drin."

Nina legte den Kopf schief und musterte mich mit ihren langen, schönen Wimpern, was mein Herz zum Klopfen brachte. "Nicht alles", sagte sie leise, und ihre Worte klangen wie ein alter Jazzsong, der mir den Rücken hinunterlief.

Ich leckte mir über die Lippen und setzte mich aufrechter hin, die Knie zusammengepresst und die Hände im Schoß verschränkt. "Ich habe nichts mit meiner legalen Verwandtschaft zu tun, Nina", sagte ich streng, da ich es nicht mochte, dass die Untoten mit meiner Libido spielten, schon gar nicht durch eine junge, unschuldige Frau. Ich hob meine Hand und rüttelte an dem silbernen Band, das mich daran hinderte, eine Zeile zu tippen. Er wusste, dass ich es hatte. Das wussten sie alle. "Ich bin ein Dämon mit begrenzter Magie. Geben Sie mir meine Autonummer und meinen Führerschein, und ich werde sie für Sie finden. Das ist mein Angebot."

"Abgemacht", sagte Nina so schnell, dass ich mir wünschte, ich hätte mehr verlangt.

Nina beugte sich vor und streckte ihre lange Hand aus. Ich ergriff sie, und während wir uns schüttelten, verschwand der untote Vampir und ich schüttelte plötzlich die Hand von Nina, der Angestellten der Zulassungsstelle.

Ninas Augen weiteten sich, sie keuchte und zog sich zurück. Der Geruch von Schweiß stieg ihr in die Nase, und sie ließ sich in ihren Stuhl zurückfallen, wobei sie den Kopf räkelte und die Beine unbeholfen unter dem Schreibtisch spreizte. "Wow", keuchte sie zur Decke, und ihre Lungen hüpften, als sie nach der Luft schnappte, die ihr Gast wahrscheinlich vergessen hatte einzuatmen. Ihr Gesicht war blass und ihre Finger zitterten, aber ihre Augen leuchteten so hell, als ob sie von Elektrizität durchflutet wäre. "Was für ein Rausch!"

Ich schaute Wayde an, der ganz verdutzt wirkte, und Nina setzte sich plötzlich auf, als ob sie sich daran erinnerte, dass wir noch hier drin waren. "Ah, danke, Ms. Morgan", sagte sie und richtete sich voller Energie auf. "Ich kümmere mich um Ihre Anmeldung und gebe Ihnen die Adresse des Friedhofs. Ich würde Sie ja selbst hinbringen, aber ich muss erst noch etwas für ihn erledigen und werde Sie dann dort treffen. Ich muss los." Mit großen Augen schnappte sie nach Luft, und ich schwöre, ich sah, wie sie zitterte.

Das Papier raschelte leise, als sie zur Tür eilte, wobei sich ihre Geschwindigkeit zu jener unheimlichen Vampirschnelligkeit steigerte, die zumindest Ivy sorgfältig vor mir zu verbergen suchte. Ich zuckte zusammen und starrte Wayde an, als Ninas überschwängliche Stimme in den Außenbüros widerhallte. "Mein Gott! Ich konnte alles hören!"

Ich atmete aus und ballte meine Fäuste. Ein paar böse Hexen aufspüren. Das könnte ich tun. Wie Nina gesagt hatte. Man bräuchte nur ein bisschen Detektivarbeit - worin ich eine Niete war - und ein paar Erdzauber - die ich immer noch beherrschte. "Ich sollte Ivy anrufen", sagte ich leise.

Mit einem unbehaglichen Blick reichte Wayde mir meine Tasche, und ich ließ eine Hand hinein gleiten, um mein Handy zu finden. Ich runzelte die Stirn, als ich die Nummer der verpassten Anrufe sah. Trent? Was will der denn?

"Das ist wahrscheinlich eine gute Idee, Ms. Morgan", sagte Wayde und beugte sich vor, um aus der Bürotür zu sehen, aber ich überlegte es mir noch einmal anders, noch einmal anders und noch einmal anders.

Eine gute Idee? Genau. Das war das Letzte, was das hier war.

Zweites Kapitel

Zweites Kapitel

Der Freitagsverkehr war um diese Zeit in der Innenstadt von Cincinnati sehr dicht, und ich schnaufte, als ich an einer weiteren roten Ampel anhielt, den Kopf schief gelegt, während ich mir mein Handy ans Ohr hielt. Die Frau hatte mich in die Warteschleife gelegt, um in den Terminkalendern nachzuschauen, und ich war kurz davor, aufzulegen.

Allein die Fahrt durch die Stadt war anstrengend gewesen. Auf dem kleinen blauen Zettel, den Nina mir vor zwei Stunden gegeben hatte, standen nur ein Straßenname und eine Hausnummer. Ich konnte mich nicht an einen Friedhof in der Washington Street erinnern, und ich fragte mich, ob sie das alte Töpferfeld gemeint hatte, wo die Musikhalle gebaut worden war. Gott, ich hoffte es nicht. Von toten Menschen bekam ich eine Gänsehaut.

Wayde saß mit angezogenen Beinen neben mir, die den gesamten Beifahrersitz einnahmen, und versuchte, nicht unruhig auszusehen, während ich mein kleines Auto durch den Verkehr schob - wir hatten mindestens fünf Minuten Fahrzeit gespart. Ich hatte den Mini Cooper bis heute noch nicht im Verkehr ausprobieren können, und das für mich neue Fahrzeug war fantastisch, wenn es darum ging, auf der Stelle zu wenden.

"Miss?", sagte die junge Stimme am anderen Ende der Leitung, und die Ampel wurde grün.

"Ja!" sagte ich und war froh, dass ich einen Automatikwagen hatte, als ich über die Kreuzung schlich und gleichzeitig versuchte, die Heizungsdüsen auszurichten. "Ich schaffe es nicht. Nicht heute und wahrscheinlich auch nicht dieses Wochenende."

Mein Haar wehte in der warmen Zugluft, und die Frau seufzte. Im Hintergrund hörte ich irgendeinen progressiven Alternative Rock. Vielleicht das Neueste von Takata? "Ich kann dich aus den Büchern streichen, aber Emojin wird nicht glücklich darüber sein."

"Ich habe diese Woche einen Job", erklärte ich laut, während ich einen kurzen Blick hinter mich warf und nach rechts auswich, um einem alten Mann in einem blauen Buick auszuweichen. Sicher, die Fahrt brachte kein Geld, aber meinen Führerschein und die Zulassung zurückzubekommen, machte mich mehr als glücklich. Kleine Schritte. Ich könnte das schaffen.

Wayde schnappte sich den Hühnerriemen und schwang mit dem Schwung. "Deinen Tätowierer zu verärgern, ist nicht sehr klug."

Stirnrunzelnd schnauzte ich ihn an: "Als ob es besser wäre, den IS abzulehnen?"

Er zuckte mit den Schultern, und ich wandte mich wieder der Straße zu und wurde langsamer. Wir waren in der Nähe des Fountain Square, und dort saß normalerweise irgendwo ein Polizist auf einem Pferd. "Wann können Sie reinkommen?" fragte der Assistent von Emojin. "Diese Spezialfarben halten ihre Eigenschaften nicht ewig."

Ich bremste noch mehr ab, so dass meine Stoßstange fast an dem Auto vor mir vorbeifuhr. Mist, ich konnte fast den Aufdruck auf der Tube Lippenstift lesen, die der Fahrer im Rückspiegel auftrug. "Es tut mir leid", sagte ich und fühlte mich ein wenig schuldig. "Ich werde das ganze Wochenende und wahrscheinlich auch die nächste Woche beschäftigt sein. Ich rufe an, wenn ich kommen kann. Okay?"

Die Ampel war grün geworden, aber die Frau vor mir bewegte sich nicht. "Pass doch auf!" rief Wayde, als ich vorwärts schlich, und da ich dachte, dass wir näher dran waren, als ich dachte, trat ich auf die Bremse. Unsere Köpfe schwenkten vor und zurück, und ich schnitt eine Grimasse. "Du verlierst deinen Führerschein noch am selben Tag, an dem du ihn bekommst, wenn du nicht aufpasst", sagte er, ließ den Gurt los und setzte sich aufrechter hin.

"Das sind gut zehn Zentimeter", brummte ich. "Es sieht enger aus, weil das Auto klein ist."

Aus dem Telefon kam ein schwaches "Ich trage dich für Montag, Mitternacht, ein."

Hört sie mir nicht zu? "Ich werde nicht da sein!" rief ich aus. "Ich müsste nicht ständig absagen, wenn du nicht ständig Termine machen würdest, die ich nicht einhalten kann.

"Hey!", kreischte ich, als Wayde mir das Telefon entriss.

"Gib mir das, bevor du uns an die Wand fährst", sagte er düster, mit zusammengekniffenen Augen und schiefem Blick, und sein roter Bart ließ ihn wie einen Wikinger aussehen.

"Ich kann gleichzeitig fahren und reden", sagte ich entrüstet und trat aufs Gas, um die nächste Ampel zu erreichen, bevor sie abbog und wir wieder hinter Miss-America-Wannabe feststeckten. Rückspiegel sind dazu da, um zu sehen, wer hinter einem ist, nicht um sich zu schminken.

"Nicht gut, das kannst du nicht." Wayde hielt das Telefon an sein rechtes Ohr. "Mary Jo? Hier ist Wayde. Gib Rachel meinen nächsten Termin. Ich bringe sie hin."

Ich sah ihn fragend an, und aus dem winzigen Hörer kam ein erleichtertes "Danke, Wayde. Sie ist eine Nervensäge."

Wayde und ich tauschten einen langen, langsamen Blick in dem kleinen Raum zwischen uns aus, und meine Finger am Lenkrad wurden fester. "Wirklich?" sagte Wayde mit ausdrucksloser Miene. "Ich hatte noch nie Probleme mit ihr."

Er legte mit einer Bewegung des Handgelenks auf, und mein rosa Telefon sah komisch aus in seiner Hand. "Darf ich es in Ihre Handtasche stecken?", fragte er, und ich wurde noch ärgerlicher. Mich dorthin bringen?

"Nur zu", sagte ich und schaute auf seine Tätowierungen, als er vorsichtig meine Tasche öffnete und das Telefon hineinlegte. Er trug keinen Mantel, und er sah kalt aus. "Du hast einen Termin bei Emojin's? Ich hätte nicht gedacht, dass du noch ein Stück Haut zum Einfärben hast."

Jetzt lächelte Wayde und krempelte seinen linken Ärmel hoch, machte eine Faust und zeigte mir seinen muskulösen Bizeps. Verdammt! Ein asiatischer Drache schlängelte sich um ihn herum, sein Maul war geöffnet und zeigte eine gespaltene Zunge. Einige der Schuppen schimmerten golden, andere waren trüb und verschwommen.

"Emojin bessert meinen Drachen aus. Er verleiht ihm ein wenig Glanz. Ich war dumm, als ich ihn bekam, und habe mich nicht darum gekümmert, wer mich eingefärbt hat. Emojin ist einer der Gründe, warum ich diesen Job angenommen habe."

Der Verkehr wurde ruhiger, je weiter wir uns vom Stadtzentrum entfernten, und ich riskierte einen weiteren Blick auf ihn, überrascht von seiner Eifrigkeit. "Wie bitte?"

Wayde krempelte seinen Ärmel herunter. "Emojin ist einer der besten Tuschezeichner diesseits des Mississippi, wenn nicht sogar in den ganzen USA", sagte er. "Ich wollte ein Teil von dem sein, was sie tut, und wenn ich hier bin . . ." Er zuckte mit den Schultern und setzte sich wieder in seinen Sitz.

Ich dachte darüber nach, als ich auf die Washingtoner Straße einbog. Mein Herz klopfte wie wild, und ich griff nach dem Lenkrad, um mich endlich in der Hitze des Autos aufzuwärmen. Im November war es in Cincinnati kalt.

"Sie zu versetzen ist respektlos", sagte Wayde leise. "Sie ist eine Künstlerin. Wenn du die Kunst nicht respektierst, dann respektiere wenigstens die Künstlerin."

Mein Atem ging schnell. "Ich will kein Tattoo. Ich hätte gedacht, das wäre inzwischen klar."

Wayde gab einen unhöflichen Laut von sich. "Ist es auch", sagte er schroff. "Zieh dein großes Mädchenhöschen an und tu es endlich. Es ist eine Ewigkeit her, und du bist respektlos gegenüber deinem Rudel. David-damn, wenn du mein Alpha wärst, würde ich dich an der Kehle packen und dich zur Vernunft bringen."

"Ja, deshalb bist du auch kein Alpha", sagte ich und wünschte, ich hätte es nicht getan. Meine verspannten Schultern lockerten sich und mein Kopf pochte. "Aber du hast recht", gab ich zu, und er hörte auf, auf die Armlehne zu klopfen. "Ich muss das tun." Aber es würde wehtun!

Gott, ich war so ein Baby. Wenigstens wusste ich, dass Wayde bis nächsten Freitag keinen freien Tag hatte. Bis dahin würde ich Zeit haben, meinen Mut bis zum Äußersten zu treiben.

Wir mussten nahe dran sein, und die Straße war fast leer im Vergleich zur letzten Straße, auf der wir waren. Ich wurde langsamer und hielt nach Adressen Ausschau. Vielleicht war es eine Kirche. Viele der kleinen Kirchen hatten kleine Friedhöfe neben sich.

"Da", sagte Wayde, und ich folgte seinem Fingerzeig zu dem Geldtransporter, der am Rande eines kleinen Stadtparks parkte. Die Musikhalle befand sich auf der anderen Straßenseite, aber dort war die Ansammlung von Fahrzeugen nicht zu finden. Ich sah niemanden zwischen den Bäumen und Bänken, aber es war ein sechs Hektar großer Park.

"Sieh mal, Ivys Auto", sagte ich und bog ein, um neben ihr zu parken. Ich hatte gehofft, dass sie vor mir hier sein würde, wo auch immer das war. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, dass die anderthalb Stunden, die es gedauert hatte, meinen Führerschein und meine Zulassung zu besorgen, nur ein Vorwand waren, um mich fernzuhalten, bis die eigentliche Arbeit erledigt war.

Tief in Gedanken versunken stellte ich den Wagen ab und zog meine Tasche auf meinen Schoß. Der silberne Anhänger an meinem Handgelenk klopfte nach unten. Ich vermisste den Schutz, den mir die Möglichkeit, einen Kreis zu ziehen, gegeben hatte, und ich mochte Tatorte überhaupt nicht. Alle gaben mir das Gefühl, dumm zu sein, und ich schien immer etwas falsch zu machen. Aber ich stand neben Ivy mit meinen Händen in den Taschen und sah ihr bei der Arbeit zu. Sie war großartig an Tatorten. Sie war der Liebling der Dienstaufsichtsbehörde gewesen, bevor sie ihren Vertrag aufkaufte, um sich mit mir selbstständig zu machen. Ich glaube, das hatte ihren Verstand gerettet. Meine Gedanken schweiften zu Nina, und ich hoffte, dass der Kern ihres Selbst überleben würde, jetzt, da ihr Meister wusste, dass sie noch lebte.

Wayde bewegte sich nicht, als ich meine Tür öffnete. Die kühle Luft, die hereinströmte, roch leicht nach Müll. Ich blickte in den Park und sah nichts als Bäume und die Spitze eines großen Pavillons in der Ferne. "Hier gibt es keine FIB", sagte ich leise, immer noch im Auto sitzend. Ungewöhnlich. Nina hatte gesagt, dass sie schon seit ein paar Wochen an dem Fall arbeiteten. Vielleicht war das Verbrechen als rein Inderlander eingestuft worden, ohne menschliche Beteiligung.

Wayde streckte sich so weit, wie es ein Were in einem Kleinwagen tun konnte. "Wenn Sie mich brauchen, pfeifen Sie einfach", sagte er, während er seine Mütze über die Augen zog, um sich vor der Sonne zu schützen, die durch die frostigen Äste drang.

Nachdem er mich wochenlang begleitet hatte und ich es hasste, zögerte ich. "Du kommst nicht mit?"

Er schob die Krempe seiner Mütze hoch und musterte mich. "Willst du, dass ich mitkomme?", fragte er sachlich.

"Nicht wirklich, nein."

Er ließ die Krempe fallen und verschränkte die Hände über seiner Mitte. "Warum zickst du dann so rum? Das ist ein Tatort, kein Lebensmittelladen. Niemand wird dich belästigen, und sie werden mich nicht reinlassen."

Das war's. Nickend stieg ich aus, hängte mir die Tasche wieder auf die Schulter, schlug die Tür zu und ging den Bürgersteig hinauf, der sich in den Park schlängelte, während ich das Radiogeschwätz aus dem Pavillon hörte. Meine Stiefelabsätze klapperten, und ich zögerte, als ich an dem offenen Lieferwagen der Einwanderungsbehörde vorbeikam und zuversichtlich grüßte. Es war zwar kein Absperrband gespannt, aber angesichts der vielen offiziellen Fahrzeuge war es offensichtlich, dass der Park geschlossen sein könnte.

"Entschuldigen Sie, Ma'am?" Es kam wieder, und ich drehte mich wieder um, wuschelte mir durchs Haar und lächelte. Ich hatte ein verbogenes und baufälliges FIB-Schild unter meinem Autositz, das ich bei Tatorten ins Fenster stellen konnte, aber das würde mir heute nicht helfen. Wenigstens hatte ich meinen Führerschein.

"Hi!" sagte ich fröhlich und wartete, bis er danach fragte, bevor ich ihn ausgrub. "Ich bin Rachel Morgan. Von Vampiric Charms? Nina, äh, eine Ihrer Chefinnen, hat mir gesagt, ich solle rauskommen und mich umsehen." Ich war in einem Lichtfleck stehen geblieben und blinzelte der dünnen, übermäßig aggressiven Hexe in der IS-Uniform zu, die auf mich zukam. "Ich sollte auf der Liste stehen."

"Ausweis?", sagte er, das Wort böse und scharf. Es ärgerte ihn, dass er auf den Parkplatz verwiesen worden war, obwohl er eigentlich am Tatort sein wollte. Ich wusste, wie er sich fühlte.

"Sicher." Ich reichte ihm den Zettel, meine kalten Finger tasteten ihn ab. "Ich gehöre zu Ivy Tamwood und dem Kobold?" Oh Gott! Warum machte ich aus allem eine Frage? Ich war hierher gebeten worden.

Die Verwirrung des Mannes klärte sich auf, aber er gab mir den Führerschein nicht zurück, sondern schaute misstrauisch darauf hinunter. "Oh! Sie sind der, äh ..."

Meine Augen verengten sich angesichts des Spottes, der sich in seine Stimme geschlichen hatte. "Dämon", beendete ich für ihn und schnappte mir den Führerschein. "Ja, das bin ich." Mein verzaubertes Silber fühlte sich kalt an, als ich meinen Führerschein wegschob. Klar, sei gemein zu dem Dämon, wenn sie keine Magie hat. "Sie sind da drüben, hm?"

Ich wandte mich mit zusammengebissenen Zähnen ab, als er mir nachrief: "Ma'am, wenn Sie einen Moment warten könnten? Sie brauchen eine Eskorte."

Seit wann? dachte ich, während meine Absätze zum Stehen kamen. Hinter ihm, an meinem Auto, gab Wayde mir einen Kuss mit Hasenohren und legte sich wieder schlafen. Wütend lehnte ich mich gegen einen Baum, der in den Gehweg hineinwuchs. Der Stamm war noch nass vom Regen der letzten Nacht, und ich verschränkte die Arme und gab dem Polizisten mit einer Geste zu verstehen, dass ich nirgendwo hingehen würde.

Er warf mir einen warnenden Blick zu und berührte tatsächlich seinen Zauberstab, aber als ich mich von dem Baum wegdrückte, drehte er sich um und schritt schnell zum Van. Zufrieden sackte ich zurück. Blöder Arsch. Jetzt war meine Laune gründlich ruiniert.

Seufzend bemühte ich mich, das Funkgerät zu hören, aber es war zu weit weg, als dass man etwas anderes als Hintergrundgeschwafel hätte hören können. Jenks hätte es von hier aus hören können. Und Ivy auch. Mein Blick fiel auf die nahe gelegene Musikhalle, und ich erschauderte. Das Gebäude hatte eine wunderschöne Architektur, aber irgendetwas stimmte nicht mit ihm. Selbst die Wasserspeier mieden es.

Eine schwache, vertraute Stimme stach in mein Bewusstsein, und mein von der Sonne verzogenes Gesicht verzog sich langsam zu einem Stirnrunzeln, als ich mich dem Park zuwandte. Der männliche Klang hob und senkte sich in einer politisch geübten Welle, die beruhigen, versichern und überzeugen sollte. Er berührte mich mit der Wärme, die der Novemberbrise fehlte, und mein Puls beschleunigte sich. Trent? Was hatte er hier draußen zu suchen?

Der Bürgersteig war immer noch leer, und ich drückte mich wieder vom Baum weg, besorgt, als ich mich an seinen verpassten Anruf vor anderthalb Stunden erinnerte. Wenn es wichtig gewesen wäre, hätte er dann nicht Ivy oder Jenks angerufen? Aber die waren schon hier draußen. Verdammt, ich hatte etwas übersehen, und ich machte einen Schritt vorwärts, als er und Nina um eine Biegung kamen und ihre Schritte eine geschäftsmäßige Geschwindigkeit hatten.

Ich blieb ruckartig stehen und zögerte. Nina sah ungefähr genauso aus. Allem Anschein nach war sie wie dieser untote Vampir, als sie Trent auf die Schulter klopfte und die beiden zum Stehen brachte, als sie mich bemerkte. Sie waren zu weit weg, um zu hören, was sie sagten, aber es war offensichtlich, dass Trent nicht glücklich war.

Ich hatte ihn seit Monaten nicht mehr gesehen, abgesehen von einem Besuch bei Ceri, als ihr kleines Mädchen, Ray, geboren worden war. Er sah gut aus, wenn auch ein wenig damit beschäftigt, seine Wut hinter einem angenehmen, falschen Lächeln zu verbergen - besser als gut, um genau zu sein, und ich zappelte, als ich mich an den leidenschaftlichen Kuss erinnerte, den ich versprochen hatte, zu vergessen. Sein blondes Haar, das sich im Wind bewegte, fing das Licht ein, und ich konnte sehen, dass ihn die Bewegung störte, als er es hinter sein Ohr steckte. Er war glatt rasiert und bereit für das Büro, als er mit seinen Tausend-Dollar-Schuhen und einem Wollmantel, der ihm bis zu den Knien reichte, in der Sonne stand. Er verbarg seinen athletischen Körperbau, aber ich hatte eine ziemlich gute Vorstellung davon, was sich darunter verbarg - jeder wunderbar durchtrainierte, gebräunte Zentimeter von ihm -, weil ich einmal in ihn unter der Dusche hineingeplatzt war. Oh mein Gott, ihn mit einem Handtuch um seine duschnassen Hüften zu sehen, war die ganzen dreiundzwanzig Kilometer wert, die ich mit einem autokranken Kobold in einem Buick festsaß.

Er war ungefähr so alt wie ich, so groß wie ich und lag weit außerhalb meiner Steuerklasse, auch wenn er seine Kandidatur zum Bürgermeister aufgegeben hatte und nicht einmal mehr Mitglied des Stadtrats war. Der illegale Bio-Drogenbaron, Mörder und Echtzeit-Geschäftsmann schob es darauf, dass er sich seiner neuen Familie widmen wollte, aber ich wusste, dass es ihm politisch geschadet hatte, dass er sich als Elf geoutet hatte. Ich empfand kein Mitleid.

Der Gedanke an sein seidiges Haar in meinen Fingerspitzen, als sich meine Lippen auf seinen bewegten, stieg in mir auf, und ich sah weg, als er und Nina sich die Hände reichten. Die Frau schüttelte sich wie ein Mann, fest und aggressiv, mit der Ausstrahlung eines Männerclubs. Warum ist Trent hier draußen? Wahrscheinlich hätte ich die anderthalb Stunden nutzen und ihn anrufen sollen, aber ich hatte Angst davor, was er wollte.

Meine Augen blinzelten wieder, als ich aufblickte. Nina beugte sich über Trents Hand, wahrscheinlich kommentierte sie die fehlenden Ziffern. Al, der Dämon, vor dem ich mich versteckt hatte, hatte sie mitgenommen. Er war damals auf dem besten Weg gewesen, Trent zu töten, bis Pierce die Schuld dafür auf sich nahm, dass ich hirntot war - was ich aber nicht gewesen war. Meine Seele war nur in einer Flasche gefangen, bis meine Aura heilen konnte.



Mir war kalt, und ich zog meinen Mantel enger an mich, als Trent seine Hand zurückzog und etwas Scharfes sagte. Ich hinterließ Trümmer wie ein Wirbelsturm unter denen, die ich kannte. Kein Wunder, dass ich nicht sehr viele Freunde hatte. Mit schnellem und wütendem Schritt schritt Trent über das Gras und zum nahen Bordstein, wobei er mir eindeutig auswich. Es war ungewöhnlich, dass er nicht versuchte, seine Wut zu verbergen, aber was nützte das, wenn man mit einem Vampir sprach, der älter war als die Verfassung und der einem die Emotionen aus dem Wind lesen konnte?

"Trent!" rief ich und hasste das brüskierte Gefühl, das sich in mir breit machte.

Er neigte den Kopf, um meine Anwesenheit zu bestätigen, ohne langsamer zu werden, und meine nächsten Worte erstarben beim Anblick dessen, was Verrat sein könnte, in der Neigung seiner Lippen. "Nächstes Mal gehst du ans Telefon", sagte er schroff aus fast zwanzig Metern Entfernung, seine schöne Stimme eine Studie der Kontraste. "Ich rufe nur an, wenn es wichtig ist."

"Ich stehe nicht auf deiner Gehaltsliste." Als ich merkte, wie zickig das geklungen hatte, nahm ich die Hände aus den Taschen. "Ich war in einer Besprechung, tut mir leid."

Stirnrunzelnd wandte er sich ab, den Rücken leicht gebeugt und die Schultern um die Ohren gelegt, als er zu einem kleinen schwarzen Sportwagen ging und sich mit bemerkenswerter Anmut hinter das Steuer setzte. Die Tür schloss sich mit einem leisen Klopfen. Wenn Geschmack und Kultiviertheit ein Geräusch hatten, dann war es dieses, und ich ließ mich an den Baum zurückfallen und sah zu, wie er nach hinten schaute und dann wegfuhr, der Motor ein leises, sanftes Dröhnen von anschwellender Kraft, zögernd, als er eine Kurve nahm und weg war.

Gut gemacht, Rachel, dachte ich säuerlich, warf einen Blick auf meinen eigenen kleinen Cooper und sah, wie Wayde den ganzen Vorfall beobachtete. Nina kam auf mich zu, ihr Tempo war langsam und aufreizend. Ich merkte es in der Sekunde, in der der tote Vampir sie verließ. Ihre Absätze begannen zu klacken, sie wechselte von einem selbstsicheren, ruhigen Schritt zu einem schnellen Rhythmus, ihre Arme begannen zu schwingen und ihre Hüften zu wiegen. Auch ihre Augen waren nicht mehr von verschlagener Dominanz geprägt, sondern funkelten vor Rührung, weil sie von jemandem, den sie respektierte, erkannt worden war. Ihre gesamte Körperhaltung veränderte sich von einer löwenhaften Sättigung zu einer angespannten Erregung.

Es gefiel mir nicht, dass sie Trent hier draußen hatten. Am meisten beunruhigte mich jedoch, dass Trent allein hier war. Das machte mich neugierig. Als sie mein Misstrauen sah, verlangsamte sie ihr Tempo. "Du bist aber schnell hier", sagte sie zur Begrüßung, und ihr Lächeln verblasste, als sie mein Unbehagen bemerkte.

Ich verschränkte die Arme und versuchte, mein Misstrauen nicht zu zeigen. Die Zulassungsstelle hatte sie angerufen, um ihr zu sagen, dass ich auf dem Weg war? Vielleicht sollte ich nicht wissen, dass sie auch Trent hier draußen hatten. Ich wurde immer neugieriger.

"Ich habe die Lichter gemacht", sagte ich, als sie neben mir zum Stehen kam und mich mit einer sanften Grimasse von oben bis unten musterte, als würde sie mich zum ersten Mal mit eigenen Augen sehen. Lächelnd streckte ich meine Hand aus, und die junge Frau nahm sie, wobei sie einen fragenden Ausdruck machte, als ich sagte: "Hallo. Ich glaube, wir kennen uns noch nicht."

"Ähm, so ist es nicht", sagte sie, ihre Stimme war etwas schneller, etwas höher und viel positiver als noch vor ein paar Stunden in der Zulassungsstelle. "Ich bin es immer noch. Es geht immer um mich, und dann ... auch um ihn."

"Richtig." Ich steckte meine Hände wieder in meine Taschen. Sie war jetzt ganz aufgeregt und munter, aber ich hatte das Gefühl, dass trotz ihres offensichtlichen Enthusiasmus etwas bei dieser Vereinbarung schief gehen würde. Es gab einen Grund, warum die Untoten das nicht immer taten, und wahrscheinlich würde Frau DMV Worker in einer Gummizelle landen, wenn der untote Meister sie nicht mehr brauchte. "Ich soll auf eine Eskorte warten", sagte ich, und sie gab mir ein Zeichen, sie zu begleiten.

"Du arbeitest also jetzt für den IS?" fragte ich und versuchte, den Ärger aus meiner Stimme herauszuhalten, als ich neben ihr in den Schritt trat, und sie schüttelte den Kopf, wobei ein leises Einatmen mir verriet, dass sie interessante neunzig Minuten erlebt hatte, während ich meinen vorläufigen Führerschein besorgt hatte.

"Nicht offiziell, nein", sagte sie und richtete sich auf. "Ich bin seine vorübergehende Assistentin."

Nennt man Bluthuren heutzutage so? dachte ich, verdrängte es aber wieder. Das war nicht ihre Schuld. Sie war das Opfer, auch wenn sie es freiwillig tat. "Es macht Ihnen also nichts aus, mir zu sagen, warum Trent Kalamack hier draußen war?" fragte ich, und sie lachte.

"Er wollte sich mit ihm treffen", sagte sie in einem Tonfall, der zwischen schlau und spöttisch lag.

Sie hatte viel zu viel Spaß an diesem Arrangement mit den Untoten, und ich sorgte dafür, dass unsere Füße genau zur gleichen Zeit auf dem Bürgersteig aufsetzten, wobei ich meine Schritte etwas kürzer anpasste, da sie immer noch hochhackige Schuhe trug und ich bequeme Stiefel anhatte. Ich erinnerte mich an den fast verräterischen Blick, den Trent mir zugeworfen hatte, bevor er losgefahren war, und sagte: "Deshalb war der Mann mit dem Walkie-Talkie hier draußen, aber nicht, weil Trent hier war."

Ninas Atem zischte wütend herein. Mein Puls raste, und ich wich ihr aus, bevor ich überhaupt wusste, wie mir geschah, und fand mein Gleichgewicht, als sie sich zu mir umdrehte, in gebeugter und aggressiver Haltung. Meine Hände waren aus den Taschen, aber Nina entspannte sich bereits, mit einem mürrischen Gesichtsausdruck, da sie sich weigerte, mir in die Augen zu sehen. "Walkie-Talkie-Mann?", sagte sie, ihr Tonfall war scharf und anklagend. "Es ist gut, dass er das mag, sonst müsste ich dich eines Besseren belehren."

Wir begannen wieder zu gehen, jetzt waren gut drei Meter zwischen uns - und es war ihr Tempo, das sich meinem längeren Schritt anpasste. "Ich würde gerne sehen, wie du es versuchst", murmelte ich, und Nina zuckte zusammen, als wäre sie zurechtgewiesen worden. Es schien, als hätte ihr Meistervampir zugehört und ihr Verhalten gefiel ihm nicht. Das war schön, auf eine unheimliche, etwas unbehagliche Art. Trotzdem musste ich vorsichtshalber langsam ausatmen und versuchen, mich zu entspannen, bevor Nina versuchte, mir an die Gurgel zu gehen. Dank des Vampirs, der von ihr Besitz ergriffen hatte, wurde die Frau mit einem riesigen unerwarteten Wirbel an Sinneseindrücken konfrontiert, mit denen sie noch nicht umgehen konnte. Wenn der Walkie-Talkie-Mann nicht da wäre, um die Zügel anzuziehen, könnte es zu Unfällen kommen. Sicher, jetzt war es schön, aber irgendwann würden sie rennen und schreien und Blut auf dem Boden haben.

"Ich dachte, der Tatort wäre auf einem Friedhof", sagte ich vorsichtig.

Nina nickte, während sie aufmerksam in den Park blickte, in Richtung des unsichtbaren Knisterns von Radios. "Es war mal einer", sagte sie, ihre Stimme war distanziert, als würde sie dem toten Vampir in ihrem Kopf zuhören, "bis sie die Leichen weggebracht haben."

Ich habe das nie verstanden, aber es war wohl besser, als wenn Friedhöfe die besten Grundstücke beanspruchen, wenn eine Kleinstadt zu einer größeren Metropole heranwächst. "Haben sie welche übersehen?" fragte ich, während ich neben ihr auf und ab ging, wobei ihre Absätze nun in hartem Widerspruch zu meinen Stiefeln klapperten. Nina schaute immer noch in den Park, als würde sie versuchen, sich zurechtzufinden, obwohl ich mich wundern würde, wenn sie schon einmal hier gewesen wäre. Ich hatte langsam das Gefühl, dass mich etwas beschlich, und meine Schultern juckten.

Von hinten rief der kleine Polizist, der mich angehalten hatte: "Hey! Ich habe gesagt, du sollst warten!"

Nina drehte sich mit der Plötzlichkeit eines Peitschenknalls um, jeder Zentimeter von ihr verlangte Gehorsam. "Tu. Dein. Paper. Arbeit." Der Mann wich zurück, sein Gesicht war weiß. Ich zuckte zusammen und unterdrückte einen Schauer, als ich sie ansah, die ihre Zähne in einem angenehmen, aber erschreckenden Lächeln zeigte. Der mächtige tote Vampir war wieder da.

"J-ja, Sir", stammelte der Beamte und stürzte fast, als er rückwärts zum Lieferwagen ging. Das sanfte Geräusch von Plastikrädern auf Metall durchbrach die Stille, als er die Tür zuschlug, und Nina drehte sich um, ihre Hand leicht auf meinem Rücken, als sie mich mit der Anmut eines anderen Zeitalters ruhig nach vorne führte, ohne sich darum zu kümmern, dass der Mann sie Sir genannt hatte.

"Ich glaube, die Leiche wurde deshalb hier abgelegt, weil dies einst ein Friedhof war", sagte der untote Vampir leise und setzte das Gespräch fort, als hätte ich die ganze Zeit mit ihm gesprochen.

Nach etwa drei Schritten erinnerte ich mich daran, zu atmen. "Eins muss ich dir lassen, Nina. Du bist ein nützlicher Mann, den man um sich haben kann."

"Das hat man mir auch schon gesagt", sagte sie mit einer ehrlichen, kameradschaftlichen Wärme, die bei mir so ziemlich alle Alarmglocken läuten ließ. Trotzdem war der Hauch von Belustigung in ihrer Stimme beruhigend, und ich entspannte mich, weil ich wusste, dass ich jetzt - seltsamerweise - sicher sein würde. Er war zurück und hatte die Kontrolle, und ich fand es seltsam, dass ich mich bei einem Monster, das sich selbst unter Kontrolle hatte, sicherer fühlte als bei einer Frau, die darum kämpfte, sie zu finden.

"Sie werden diese Untersuchung persönlich leiten? Warum?" sagte ich und hängte mir meine Tasche wieder an die Schulter, um das ungute Gefühl zu verbergen, das ihre Hand auf meinem Rücken hinterließ.

Nina lächelte und ließ ihre Hand von meinem Rücken gleiten, um meinen Arm so selbstverständlich zu nehmen, als gehöre er ihr bereits. Es war nicht so besitzergreifend, und mein Unbehagen ließ nach, auch wenn mir die Tatsache missfiel, dass der untote Vampir in Nina meine Gefühle gelesen hatte und versuchte, sich bei mir einzuschmeicheln. "Ich möchte dich besser kennenlernen", sagte sie, und ihre hohe Stimme nahm den Ton von feinem Zigarrenrauch an, reich und vielschichtig.

Schwell. Ninas Schritte neben den meinen waren neben dem leisen Pochen meiner Stiefel verstummt. "Der letzte Vampir, der mich 'besser kennenlernen' wollte, wurde von einem Stuhlbein erschlagen", warnte ich, aber ich wich nicht zurück. Wo sie mich berührte, kribbelte es köstlich, und ich spielte gern mit dem Feuer.

"Ich werde vorsichtig sein", sagte Nina, und ich erschrak, als ich aufblickte und ihr langes schwarzes Haar und ihr zartes Gesicht sah, nicht eines, das faltig und ledrig war und wusste, wie man die Welt übers Ohr haut. "Sie sind ein Dämon, Ms. Morgan", sagte sie und neigte ihren Kopf zu mir, während wir gingen, als wären wir enge Freunde, die ein Geheimnis teilen. "Ich möchte wissen, wer Sie sind, damit ich Ihre Art erkennen kann, wenn sie wiederkommt. Wer weiß? Vielleicht ist der IS voll von Hexen, die an der Schwelle zum Dämon stehen."

"Klar, okay", sagte ich, denn ich wusste, dass ich neben Lee Saladan die einzige Hexe war, die Trents Vater gerettet hatte, indem er unsere Mitochondrien so veränderte, dass sie ein Enzym produzierten, das uns erlaubte, die natürlich vorkommenden Dämonenenzyme in unserem Blut zu überleben. Ich konnte das Heilmittel weitergeben, aber Lee nicht.

"Oh je", sagte Nina mit einem Seufzer und verlieh dem sanften Schwur einen Hauch von Enttäuschung. "Es gibt keine weiteren von euch?", fragte sie, nachdem sie in meinen letzten Worten gespürt hatte, dass es keine mehr gab. "Bist du sicher? Schade. Ich denke, ich werde trotzdem bleiben. Du amüsierst mich, und das tut nur noch wenig."

Besser und besser. Mit einem kräftigen Ruck zog ich meinen Arm aus ihrem, als wir vom Bürgersteig traten und über das frostverbrannte Gras liefen. Ich wollte immer noch wissen, warum Trent hier draußen gewesen war, aber ich glaubte nicht, dass ich bereit war, den Preis dafür zu zahlen. Außerdem würden Jenks und Ivy es wahrscheinlich wissen, da sie bereits hier draußen waren.

Ninas Augen waren voll köstlicher Freude über meine Rebellion, als wir zu den knisternden Radios gingen. Je älter tote Vampire wurden, desto menschlicher wurden sie, und eine so alte Präsenz in einem jungen Körper zu sehen, entnervte mich mehr, als eine männliche Präsenz in einem weiblichen Körper zu sehen.

"Ich mag Nina irgendwie, weißt du", sagte ich, ohne zu wissen warum, aber ich hatte das Gefühl, dass ich mich für die Frau einsetzen musste, die so gefühllos benutzt wurde. Ich hatte lange genug mit Ivy gelebt, um zu wissen, dass diejenigen, die die Aufmerksamkeit der Untoten auf sich zogen, missbraucht und verunstaltet wurden, und Nina hatte keine Ahnung, was für ein tiefes Elend ihr bevorstand.

Nina schniefte und bewegte ihre Schultern, um durch die Äste in den Himmel zu schauen. "Sie ist ein süßes Mädchen, aber arm."

Irritation durchzuckte mich, und der letzte Rest seines Charismas verpuffte. "Arm zu sein ist kein Hinweis auf Potenzial oder Wert. Es ist ein Mangel an Ressourcen."

Nina drehte sich um, die dunklen Augenbrauen vor Überraschung hochgezogen. Der köstliche Geschmack eines erfahrenen, selbstbewussten lebenden Vampirs wurde immer komplexer und stärker, je länger der untote Vampir in ihr war, und ich spürte, wie meine Miene erstarrte, als ich mich an Kisten erinnerte. Ein märchenhafter Wunsch durchzuckte mich, dass dies Kisten sein könnte, untot und nach mir greifend, aber nein. Ich hatte ihn zweimal tot gesehen. Von ihm blieb nichts als die Erinnerung und eine Kiste mit Asche unter Ivys Bett. Außerdem war der Kerl wirklich alt.

"Du hast schon einmal einen von uns geliebt", hauchte Nina, als ob der untote Vampir in ihr meinen Schmerz teilte.

Blinzelnd riss ich mich aus meinem kurzen Elend und stellte fest, dass ich eine Hand auf meinen Hals gelegt hatte, um die Narbe zu verbergen, die nicht mehr zu sehen war. "Ich will nicht darüber reden."

"Hier entlang", sagte Nina und zwang mich, einen kleinen Umweg um eine Grasfläche zu machen. Als wir daran vorbeikamen, konnte ich nichts anderes sehen, und Nina schnupperte. "Da sind Knochen", sagte sie, und in ihrer tiefen Stimme lag der Hauch eines alten Gefühls.

Neugierig blickte ich wieder auf die Erde. "Muss ja eklig sein, wenn man weiß, wo alles vergraben ist", sagte ich und dachte, sie sei besser als ein Metalldetektor.

"Sie war etwa acht Jahre alt", sagte Nina. "Sie starb um 1800 an Cholera. Jahrhundert an der Cholera. Man hat ihr Grab bei der Verlegung übersehen, weil jemand ihren Grabstein gestohlen hat."

Wir näherten uns dem Pavillon, der von Menschen und Lärm umringt war, aber ich drehte mich noch einmal um und sah hinter mich, während ich weiterging. "Das merkst du, wenn du über ein Grab gehst?"

"Nein. Ich habe geholfen, sie zu begraben."

"Oh." Ich hielt mir den Mund zu und fragte mich, ob der fehlende Grabstein unter dem Sarg dieses Typen lag. Die Untoten liebten nicht, aber sie erinnerten sich an die Liebe mit einer wilden Loyalität. Unbehaglich über all die Menschen, sah ich Ivy, die mit zwei IS-Agenten in Anzügen einen gehefteten Ausdruck durchging. Der Lichtschein auf ihrer Schulter war wahrscheinlich Jenks, der Kobold wirbelte hellen Staub auf, um mich zu begrüßen, verließ aber nicht die Wärme von Ivys Schulter, während sie ein Klemmbrett studierten.

Hinter ihnen stand der Pavillon, bunt bemalt und offen. Es wäre schön gewesen, wenn da nicht der blutige, verrenkte Körper gewesen wäre, der wie eine Stoffpuppe mit gespreizten Beinen von der Mitte der Decke hing, mit schmutzigen Schnüren, die die Gliedmaßen heraushielten. Ich spürte, wie ich blass wurde, als ich feststellte, dass die Leiche statt Füßen Hufe hatte, und das Braune, das ich für ein Paar Schweißhosen gehalten hatte, war in Wirklichkeit ein blutgetränkter Pelz aus dicht gekräuseltem Fell. Das Blut war von der Leiche herabgetropft und hatte sich in einer Pfütze darunter gesammelt, aber es war nicht annähernd genug, um einen Körper zu entleeren, und nach der grauen Haut zu urteilen, die oberhalb der Taille zu sehen war, war er entleert, das Blut war entweder woanders oder durch die Risse in die Erde gesickert.

Mein Tempo verlangsamte sich, ich schluckte schwer und wünschte mir, ich hätte ein Amulett, um meinen Magen zu beruhigen. Auf den ersten Blick sah es so aus, als hätte ihn ein falsch ausgerichteter Fluch getroffen und er wäre als Warnung aufgehängt worden - eine Art perverse öffentliche Ankündigung gegen die Gefahren der schwarzen Magie.

Dann sah ich die Buchstaben, die mit Blut auf die Treppe gekritzelt waren. Ich blieb stehen und spürte, wie Nina zögerte und mich auf Anzeichen von Schuld prüfte, während ich das einzelne Wort aufnahm.

EVULGO, stand da. Es war das Wort, das die Dämonen benutzten, um einen Fluch öffentlich anzuerkennen und zu registrieren, und nur sehr wenige Menschen würden es kennen.

Jemand rief mich heraus.

Drittes Kapitel

Drittes Kapitel

Mein Kopf schmerzte, mein Herz pochte so stark. Hatte Nina mich hierher gebracht, um ein Geständnis von mir zu erpressen? Wollte der Geheimdienst mir die Schuld an dieser Gräueltat geben?

Verängstigt wich ich zurück, aber sie war ein Vampir, und mit dem Walkie-Talkie-Mann in ihr würde es acht Fuß brauchen, um mir ein gewisses Maß an Sicherheit zu geben. Nina beobachtete mich, ihr Gesichtsausdruck war eher von säuerlicher Enttäuschung geprägt als von aufgeregter Erregung, weil ich sie erwischt hatte. Es sah so aus, als hätte ich den "Lass uns Rachel überraschen"-Test bestanden.

"Du dachtest, ich hätte das getan?" sagte ich und deutete mit zitternder Hand auf den Körper, der mit gespreizten Beinen vom Dach des Musikpavillons hing. "Du dachtest, ich hätte diese perverse ... Sache gemacht!" Mein Gott, der Körper war völlig entstellt. Wer immer das getan hatte, war entweder schwer gestört oder hatte kein Mitgefühl. Dämonisch? Vielleicht, aber ich glaubte nicht, dass ein Dämon es getan hatte.

Ivy blickte vom Klemmbrett auf, und Jenks erhob sich, wobei ein silberner Staub von dem Kobold abglitt. Ich fühlte mich mutiger und wandte mich Nina zu, während ich versuchte, den Schrecken zu verdrängen. Das war der Grund, warum Trent hier gewesen war. Als der Mann, der mich erfolgreich ins Jenseits verbannt hatte, dachten sie wahrscheinlich, er wüsste besser als jeder andere, ob ich es getan hatte.

"Ihr habt mich hierher gebracht, weil ihr dachtet, ich hätte das getan und würde etwas verraten!" rief ich, mit dem Rücken zu der hängenden Leiche. Alle sahen jetzt zu, und Jenks stürzte mit einer Staubfahne auf mich zu. Ich beugte mich vor, wütend. "Was sagt dir dein Schnüffler? Habe ich es getan?" sagte ich verbittert. Jenks schwebte vor dem toten Vampir, sein Gartenschwert gezogen. Der Kobold war eindeutig kalt, aber bereit, mich zu verteidigen, und seine winzigen, kantigen Züge waren vor Wut verzerrt.

"Nein, nicht mehr." Ninas plötzlich schwarze Augen blinzelten, als sie an mir vorbei zu dem hängenden Leichnam blickte. "Aber wenn du mir auch nur einen Kratzer zufügst, Kobold, werde ich dich bestrafen. Ich kümmere mich um die, die ich mir ausleihe."

Jenks' Schwert sank, und als ich einen mürrischen Schritt zurücktrat, steckte er es weg und huschte mit seinen libellenartigen Flügeln, die wütend klapperten, zu meiner Schulter. Leihen. Sicher. Ich nehme an, es gab rechtliche Konsequenzen, wenn man den Körper, den man kontrollierte, sterben ließ. Wenn jemand einen lebenden Vampir töten konnte, hatte Jenks die Reflexe dazu. Obwohl Kobolde im Allgemeinen ein friedliches, gartenliebendes Volk waren, kämpften sie erbittert für diejenigen, denen sie ihre Loyalität schenkten, und Jenks und ich kannten uns schon lange. Er sah etwa achtzehn aus in seiner schwarzen, doppellagigen, hautengen Kälteschutzkleidung, und das einzig Weiche an ihm war eine dekorative rote Schärpe, die seine verstorbene Frau für ihn genäht hatte. Die Farbe würde alle Kobolde, die sich noch nicht im Winterschlaf befanden, davon abhalten, ihn abzuschlachten, weil er in ihrem Revier war.

"Hi, Rache", sagte Jenks, als der Vier-Zoll-Mann auf meiner Schulter landete und mir den Duft von Löwenzahn und geöltem Stahl entgegenbrachte. "Macht dir dieser Vampir-Lakai Ärger?"

Nina schnitt eine Grimasse bei diesem Schimpfwort. Hinter ihr bahnte sich Ivy langsam ihren Weg zu uns, wobei sie mit ihren Stiefeln auf dem Bürgersteig scharrte, damit es keine Missverständnisse über ihre Absichten gab. Sie sah entspannt aus in ihren schwarzen Jeans und ihrem Ledermantel, den sie offen trug und in den sie ihr T-Shirt gesteckt hatte, aber ich wohnte seit mehr als zwei Jahren gegenüber von ihr, und ich konnte ihre Anspannung an der Enge ihrer Augen ablesen. Einiges davon war eine nachklingende Eifersucht, für die sie nichts konnte, weil ich mich mit einem anderen Vampir unterhielt - einem, der stärker und einflussreicher war als sie -, aber das meiste davon war Besorgnis, da sie sich darauf vorbereitete, einem toten Vampir die Stirn zu bieten. Das asiatische Erbe ihrer Mutter machte sie schlank, die europäische Herkunft ihres Vaters machte sie groß. Glattes schwarzes Haar hing ihr wieder fast bis zur Mitte des Rückens hinunter. Im Moment steckte es in einem Pferdeschwanz und schwang, als sie näher kam. Sie war selbstbewusst und hatte dennoch einen gesunden Respekt vor ihrer untoten Verwandtschaft, und ich wich ein paar Schritte zurück, um ihr Platz zu machen.

"Hi, Rachel", sagte sie und ließ einen weichen, schwülen Ton in ihre Stimme einfließen, um ihr hohes politisches Ansehen in Ninas Kopf zu festigen. Ivy war noch am Leben, aber sie stammte aus einer sehr mächtigen Familie. "Lassen sie dich nicht mehr an den Tatort?"

Ich fühlte mich besser, wenn meine Freunde um mich herum waren, und verschränkte meine Arme. Nina schwieg, und die umstehenden IS-Beamten drifteten in spöttische Gruppen ab, die wahrscheinlich Wetten abschlossen. "Ich weiß es noch nicht", sagte ich knapp. "Der Mann am Walkie-Talkie hier hat uns nur den Auftrag gegeben, herauszufinden, ob ich es war."

Jenks' Lachen klang wie ein wütendes Windspiel, und Ivy legte den Kopf schief, als sie Ninas Anzug von der Stange, die abgewetzten Absätze und den warmen, aber eindeutig aus dem letzten Jahr stammenden Mantel betrachtete, und wusste sofort, dass sie einen toten Vampir vor sich hatte. "Eine weitere herausragende Entscheidung aus dem IS-Keller", sagte Ivy und lächelte, um ihre leicht spitzen Eckzähne zu zeigen.

Meine Wut wich drei Punkten Unbehagen, als Nina Ivy mit offensichtlicher Anziehungskraft anlächelte, da ihr ihr starker Wille und ihre trotzige Haltung offensichtlich gefielen. Ja, das war genau das Richtige für die alten Leute. Je mehr du dich ihnen widersetzt hast, desto mehr hast du ihnen die Langeweile genommen und desto mehr haben sie versucht, dich zu brechen.

Jenks erkannte Ninas schwülen Blick als einen der langsamen Jagd, und seine Flügel klapperten warnend. Auch Ivy erkannte es, und mit einer Grimasse rollte sie mit den Augen und reichte Nina unverblümt die Hand. "Ich bin Ivy Tamwood", sagte sie emotionslos, während sie versuchte, den Schaden zu reparieren und sich zu distanzieren. "Aber das wissen Sie ja schon."

Nina wurde fast schüchtern, nahm förmlich ihre Hand und küsste die Spitze in einer übertriebenen Show, die mit der aufgereihten Leiche hinter ihnen wirklich seltsam aussah. Jenks und ich tauschten Blicke aus, während das Katz-und-Maus-Spiel weiterging.

"Ich habe mit deiner Mutter zusammengearbeitet, bevor sie sich vom IS zurückgezogen hat", sagte Nina, ihre Stimme so grau und seidig wie heiliger Staub. "Du hast ihre Stärke und den Humor deines Vaters. Piscary war ein Narr, dass er dich falsch behandelt hat."

Ivy riss ihre Hand zurück. "Piscary war mein Leben. Jetzt ist er tot und ich habe ein neues."

Ivy blickte mich an, und ich konnte niemandem in die Augen sehen, als Jenks brummte. Meine Narbe kribbelte von den Vampirpheromonen, die die beiden ausstießen, und ich hatte Mühe, meinen Hals nicht zu verstecken, als sich ein Gefühl den Weg hinunter in meine Leistengegend bahnte. Vampire . . .

Ich atmete langsam ein und erkannte an Ivys geweiteten Pupillen, dass auch sie es spürte. Nina wurde immer besser darin, ihren untoten Meister zu kanalisieren. Entweder das, oder es wurden neue Hormone freigesetzt, je länger der Meister in ihrem Gehirn war. Ich wette, es war das Letztere und wahrscheinlich einer der Vorteile, wenn man es mit jemandem in sich selbst aushält.

Ein schwacher Aufschrei vom Parkplatz ließ mich umdrehen, und ich war nicht überrascht, Wayde den Bürgersteig hinaufjoggen zu sehen, der Sicherheitsbeamte aus dem Lieferwagen humpelte hinter ihm her. Nina gab ein leises Geräusch von sich, als er direkt über den heiligen Boden rannte, offensichtlich nicht erfreut.

"Ich dachte, du bleibst im Auto!" rief ich, als Nina den umstehenden IS-Beamten säuerlich zuwinkte, ihn vorbeizulassen.

Wayde ließ ihnen vorsichtig Platz und wurde langsamer, als er sich näherte, wobei sich seine Augen weiteten, als er die Leiche betrachtete und sich dann zweimal umdrehte. "Sie haben geschrien", erklärte er, schaute dann noch einmal hin und fluchte. "Ich bin gekommen. Das ist mein Job. Was zum Teufel ist das?"

"Jemand hat sich geirrt", sagte ich. "Sie haben mich hierher gebeten, weil sie dachten, ich hätte es getan. Ich wurde wütend."

"Sir", begann Nina, und ich fragte mich, warum er/sie überhaupt ein Wort des Respekts verwendete.

"Er ist mein Leibwächter", sagte ich knapp. "Das weißt du doch. Ich traue dir nicht. Ich sollte die Sache auf sich beruhen lassen, aber ich bin hier, und ich werde es mir ansehen. Er bleibt. Wenn du ein Problem hast, wende dich an meine Mutter."

Jenks lachte, als der untote Vampir durch Ninas Augen blickte, die Situation abschätzte und dann nickte, wobei Ninas Haltung einen leichten Schwung annahm, der nicht zu ihrer schlanken Figur passte. "Er kann bleiben, wenn es zu seinen Talenten gehört, den Mund zu halten."

Wayde atmete aus, schien Körpergewicht und Anspannung zu verlieren, aber alles kam wieder, als er die Leiche erneut ansah. "Äh, tut mir leid, dass ich so lange gebraucht habe, um hierher zu kommen", sagte er zu mir. "Ich musste um den schlaffen Schwanz dort herumkommen."

Ich blickte hinter Wayde zu dem sich zurückziehenden Sicherheitsbeamten. Er hatte die Hand auf der Nase, und ich glaube, er blutete, wenn Ninas scharfer Blick auf ihn etwas bedeutete. Frisches Blut und der Geruch eines Kampfes waren wie Champagner für die Untoten, und meine Einschätzung von Wayde geriet ins Wanken. Ein guter Leibwächter hätte den IS-Offizier überwinden können, ohne Blut zu vergießen.

"Mach dir keine Sorgen", sagte ich, als ich Ivy ansah und sie fast unmerklich zusammenzuckte. "Ich weiß es zu schätzen." Und trotz meiner Zweifel tat ich das. Unabhängig davon, dass ich dem Polizisten die Nase gebrochen hatte, hatte er eindeutig seinen Job gemacht, wenn die Spurensicherung mich beschattet hatte und ich nur ein schwaches Gefühl von Unbehagen verspürte. Ich war nicht hilflos, aber ein weiteres Paar Augen und Fäuste verhinderten normalerweise, dass es zu Zwischenfällen kam. Der beste Leibwächter war einer, der nichts tun musste, außer da zu sein.

Jenks' Flügel klapperten, als er sich von meiner Schulter löste, wobei ihm das Gewicht seiner zusätzlichen Kleidung sichtlich zu schaffen machte. Der November war die Hochphase der Elfen. Die meisten hielten jetzt Winterschlaf, aber Jenks und seine Familie überwinterten in der Kirche, und wenn der Tag warm genug war, trotzte Jenks der Kälte.

"Wollen wir Walkie-Talkie-Vampiren bei einer Blutorgie zusehen, oder sehen wir uns die von jemand anderem an?", sagte er abfällig, und Nina wies mit einer Geste auf die beiden Sicherheitsbeamten, die nervös in der Nähe gelauert hatten. Der besser gekleidete Beamte kam mit dem Ausdruck nach vorne geeilt und reichte ihn Nina, bevor er sich zurückzog. Ich wäre auch vorsichtig, wenn mein Vorgesetzter hinter dem Nasenbluten von jemandem her wäre.

"Ich habe eine Kopie der Informationen, die wir bereits gesammelt haben, an Ihre Kirche geschickt", sagte Nina und reichte sie an Ivy weiter. "Ich will das zurück. Es ist meine Kopie."

Ivy nahm es entgegen, ihre Lippen waren gespannt vor unterdrücktem Ärger. Irgendetwas beunruhigte sie, etwas mehr als die Leiche. Ich sah wieder an Nina vorbei zu der Leiche, angewidert und doch gefesselt. Mein Gott, der Mann hatte nur noch eine Hand. Sie war dick und missgebildet, wie verkrampft nach innen gebogen, mit einer dicken, hornigen, starren Haut. Die Finger sahen aus, als wären sie aus Teig und nur angeklebt. Die andere Hand und seine beiden Füße waren perfekte Paarhufe. Wenn überhaupt, dann sah er aus wie ein Faun, nur war alles pervers und unproportional. Faune gab es nicht, hatte es nie gegeben, aber vielleicht hatte die Fabel mit solchen Verstümmelungen ihren Anfang genommen.

Mit einem unguten Gefühl wandte ich meinen Blick ab und bemerkte, dass das blutige Pentagramm unter ihm eines war, das dazu diente, Kraft aus einer externen Quelle zu gewinnen. Ich hoffte, das hatte nichts mit mir zu tun. Der Mann sah aus, als wäre er Mitte zwanzig und abgesehen von der Halbziegenfigur fit.

"Wie viele waren es denn?" fragte ich. Vielleicht hatten sie mich nur hergebeten, um zu sehen, ob ich es getan hatte, aber jetzt, wo ich hier war, wollte ich herausfinden, wer es war. Auch Ivy blätterte eifrig in dem Informationspaket und war sichtlich begierig, die Flucht zu ergreifen. Es waren eine Menge Papiere. Die Einwanderungsbehörde war nicht dafür bekannt, dass sie beim Sammeln von Daten akribisch vorging, was bedeutete, dass dies schon eine Weile her war. Sie hätten schon früher zu mir kommen sollen.

Nina drehte sich anmutig zu der Leiche und betrachtete sie wie ein Gemälde an der Wand. "Dies ist der dritte Vorfall. Sein Name war Thomas Siskton, und er war ein Universitätsstudent, der seit letzter Woche vermisst wird."

Jenks pfiff, indem er seine Flügel aneinander rieb, dann huschte er zum Geländer, stellte sich darauf und blickte auf die Leiche. "In den Nachrichten war nichts zu lesen. Man sollte meinen, ein behufter Student mit Hörnern würde in die Zeitung kommen."

"Halt den Mund", sagte Ivy, die wusste, wie schwer es für den Kobold war, ein Geheimnis zu bewahren.

Nina schaute zwischen mir und Wayde hin und her, offensichtlich nicht glücklich darüber, dass der Were hier war. Wahrscheinlich wusste sie nicht, dass Jenks das höhere Risiko hatte, etwas auszuplaudern, obwohl Kobolde keine Staatsbürger sind. "Wir haben es geheim gehalten. Das muss auch so bleiben."

"Machen Sie sich keine Sorgen um mich", sagte Wayde, ließ sich zurückfallen und hob eine Hand in die Luft, während er unterwürfig zu Boden blickte. "Ich bin ein Profi."

Ich schnitt eine Grimasse, als ich hörte, was der untote Vampir sagte. So etwas verschweigt man nicht einfach ohne illegalen Erinnerungszauber. Na toll. Ich hasste Erinnerungszauber.

Nina sah mein Verständnis und lächelte mit ihren neuen, selbstbewussten, sexy Augen und wandte sich Ivy zu, eine Hand ausgestreckt, als wolle sie sie die Treppe hinauf begleiten. "Das Gelände steht Ihnen zur Besichtigung offen", sagte sie, während sie über das mit Blut gemalte lateinische Wort schritt, als ob es nichts bedeuten würde. "Wir haben bereits alles zusammengetragen, was wir brauchen."

"Gut." Ivy wich Ninas führender Hand lässig aus und ging allein die Treppe hinauf. "Ich werde dir sagen, was du verpasst hast."

Ihre Haltung war überraschend streitlustig, und ich fragte mich, warum sie ihre Gefühle auf diese Weise zeigte. Sie wusste, dass es die Aufmerksamkeit des Untoten noch mehr auf sich ziehen würde, und sie mochte ihn offensichtlich nicht. Besorgt wollte ich Ivy nach oben folgen, doch Wayde berührte mich am Ellbogen. "Hey, äh, ich bleibe hier, wenn es dir nichts ausmacht", sagte er, mit blassem Gesicht, als er zu der Leiche hinaufblickte.

Jenks kicherte, was ich total unfair fand, und fügte hinzu: "Nicht an das Blut gewöhnt, Wolfsmann?"

Waydes Blick schärfte sich auf den Kobold. "Er hat sich halb in etwas verwandelt. Weißt du, wie viele Albträume ich deswegen hatte?"

Ja, ich nehme an, wenn man sich auf schmerzhafte Weise in einen Wolf verwandeln kann, bekommt man eine neue Art von Alptraum, und ich lächelte, als ich seinen Arm drückte und den harten Muskel unter seinem Hemd spürte. "Du kannst im Auto warten, wenn du willst. Ich komme schon klar."

"Nein, ich bleibe. Nur nicht da oben", sagte Wayde, und Nina räusperte sich, damit ich mich beeilte, auch als Wayde an mir vorbei zu der Leiche sah und zitterte.

"Rache . . ." Jenks beschwerte sich, und ich ging die Treppe hinauf, die Hände in den Taschen, und machte einen weiten Bogen um den Latino, der mich daran erinnerte, wie Nina an dem toten Kind unter der Erde vorbeigegangen war.

"Das ist der dritte", sagte Nina, und ich erbleichte, da ich nun nichts anderes mehr zu sehen bekam als den blutgetränkten, leicht bespritzten, mit Hufen versehenen, entstellten Mann vor mir. Jenks hatte recht; er hatte sogar winzige Hörner, und seine Haut war grau und weich strukturiert wie die eines Wasserspeiers. Was zum Teufel hatten sie mit ihm gemacht? Und warum?

Bitte, Gott, möge es nichts mit mir zu tun haben. Aber ich war der erste Dämon diesseits der Ley-Linien, und ich hatte ein wirklich schlechtes Gefühl.

"Den ältesten haben wir erst letzte Woche gefunden", fügte Nina fast beiläufig hinzu, und ihre Stimme verriet mir, dass der Vampir, der durch sie sprach, tief in Gedanken versunken war.

"Ihr habt sie nicht der Reihe nach gefunden?" Jenks hatte sich im Windschatten der Leiche geparkt. Sie stank, aber die Kälte hatte den Gestank größtenteils unterdrückt. Tatsächlich hatte die Leiche unter all dem verwesenden Blut einen unverwechselbaren Wiesenduft, und ich fragte mich, ob das zu dem Faun-Ding gehörte, das sie an sich hatte.

Nina warf Jenks einen trockenen Blick zu. "Alle Fundorte ähneln diesem hier, aber der erste betraf drei Jugendliche aus drei verschiedenen Schulen, die seit dem vierten November vermisst werden. Zwei waren so verkrümmt wie dieser hier, der andere starb an Herzversagen. Ihre Krankengeschichte zeigt, dass sie Herzprobleme hatte, und wir glauben, dass sie vor Schreck gestorben ist."

Ich atmete tief durch und versuchte, die Gräueltat zu vergessen, um nachdenken zu können. Der Geruch von Wein und Salz kitzelte eine Erinnerung hervor. Elektrizität, Ozon, alte Bücher: Das alles passte zu Dämonen, bis auf die Tatsache, dass es nicht den geringsten Hauch von verbranntem Bernstein gab. Dämonen stanken danach. Jenks hatte mir versichert, dass ich nicht nach dem Jenseits roch, aber ich glaube, er hatte gelogen.

Ich war als Hexe geboren worden, aber mein Blut entfachte dämonische Magie, und nach der Auffassung des Zirkels für Moral und Ethik war es ein Dämon, wenn es wie ein Dämon aussah, wie ein Dämon zauberte und wie ein Dämon beschworen werden konnte. Ich konnte daran nichts auszusetzen haben. Es war ein Schock gewesen, als ich feststellte, dass mein Blut nicht jeden Hexenzauber beschwören konnte, sondern dass es an den komplexesten Zaubern scheiterte, weil es dämonische Enzyme enthielt. Bei Al, meinem Dämonenlehrer, war es genauso. Ich war ein Dämon, ob ich es wollte oder nicht. Der erste einer neuen Generation, dank Trents Vater. Wie schön war das?

Das leise Geräusch von Elfenflügeln riss mich aus meinen Grübeleien, und Jenks landete auf meiner Schulter, seine Flügel waren von der Kälte blau gefärbt. Er wusste, wohin meine Gedanken gingen, indem er mich einfach ansah. "Ich rieche keinen verbrannten Bernstein", sagte ich, und Nina nickte. Ihr scharfsinniger Blick wirkte bei jemandem, der so jung war, falsch.

"An anderen Stellen war es auch nicht", sagte sie. "Deshalb haben wir an dich gedacht."

Ivy räusperte sich vorwurfsvoll, und Nina brach den Blickkontakt zu mir ab, um sie einen langen, langsamen Moment lang anzustarren, wobei die kleinere Frau leise ihre Dominanz durchsetzte, bis Ivy wegschaute. "Allen Opfern wurde eine große Menge Blut entnommen, wie Sie hier sehen", sagte Nina und wandte sich wieder der Leiche zu. "Die ersten Opfer zeigten Anzeichen dafür, dass sie gegen ihren Willen festgehalten wurden: abgesplitterte Fingernägel, Fesselungsspuren, blaue Flecken, Schnitte, Prellungen. Sie haben sich gegen ihre Gefangennahme und Fesselung gewehrt. Die Beweise deuten darauf hin, dass sie ein bis sechs Tage lang gefoltert wurden. Die Moulage war alt, aber wir sind ziemlich sicher, dass keines der Opfer dort getötet wurde, wo wir sie gefunden haben."

Der Mann vor mir sah erschöpft aus, in der trockenen Luft sanken seine toten Augen langsam zurück. Die Moulage hier war auch sauber, sonst hätte Ivy etwas gesagt. Ich konnte keine Gefühle sehen, die der Welt aufgedrückt wurden, aber Vampire konnten das. Die meisten Moulagen verblassten mit der Sonne, aber Mord hinterließ einen stärkeren Eindruck, der Wochen oder sogar Jahrhunderte andauern konnte, wenn das Verbrechen abscheulich genug war und der Geist verzweifelt weiterleben wollte. Das war die Quelle der Geister - meistens.

"Wo wurden die anderen gefunden?" fragte Ivy, und Nina nahm ihr aggressiv das Päckchen mit den Papieren ab und reichte es ihr mit einer aufgeschlagenen Seite mit Fotos zurück.

"Die ersten Opfer waren in einer verlassenen Schule", sagte Nina, während sie auf die Seite hinunterblickte, und ihr Kiefer spannte sich angesichts Ivys subtiler Weigerung, ihre Autorität zu akzeptieren. "Sie war auf einem Grundstück gebaut worden, das früher ein Friedhof gewesen war. So wie hier", sagte sie und ließ ihren Blick zu den kahlen Bäumen in der Umgebung schweifen, als sähe sie sie in einer anderen Zeit. "Das ist eine der Verbindungen zwischen den Verbrechen. Das zweite Opfer, das wir zuerst gefunden haben, lag in der Einfahrt eines Museums."

"Lass mich raten", sagte Jenks abfällig. "Es wurde auf einer alten Grabstätte gebaut."

Nina legte den Kopf schief und lächelte mit verdeckten Zähnen. "Cincinnati ist voll von verlassenen Friedhöfen. Die Leichen wurden oft verlegt, und nicht immer zurück in die Erde."

Mit gerunzelter Stirn dachte ich an unseren eigenen Friedhof, der an die Kirche angeschlossen war. Ich wollte nicht, dass dort eine Leiche auftauchte, schon gar nicht eine mit Hufen und Hörnern.

Ich kannte nicht einmal den Namen dieses Mannes und trat vorsichtig über eine blutgetränkte Kordel, die seinen, äh, Huf hielt, damit ich seinen Rücken sehen konnte, wobei ich mich zwang, näher hinzusehen, um mir einen Reim darauf zu machen. Die Andeutung eines Schwanzes ließ meinen Magen zusammenklappen. Ich hatte einen Blick auf das Schulfoto geworfen, bevor Ivy sich abwandte, und das machte mich noch unruhiger. Das Pentagramm, das die Leiche hier umgab, war dasselbe, das sie in der Schule verwendet hatten. Es war in den höheren Zaubern ziemlich üblich, aber es mit Blut zu zeichnen, war es nicht. Jemand spielte hier einen Dämon.

"Die Opfer in der Schule waren schon stark verwest, als wir sie fanden", sagte Nina und lenkte mich ab, "aber sie waren eindeutig gefesselt worden. Das zweite Opfer war betäubt worden. Über diesen Mann wissen wir nichts. Die Tests haben noch nicht stattgefunden, aber er wurde eindeutig gegen seinen Willen festgehalten."

Jenks riss sich von meiner Schulter los, seine Flügel klapperten vor Wut. "Verwest!", rief er, sichtlich angewidert. "Bei diesem Wetter? Wie lange waren sie denn schon tot?"

Nina ignorierte seine Wut. "Die drei in der Schule waren zwischen acht und zehn Tagen tot. Wir wissen, dass sie seit dem vierten Tag vermisst werden, aber wir sind nicht sicher, wie lange sie tot waren, bevor wir sie am Dienstag gefunden haben."

Dienstag? Wie vor drei Tagen am Dienstag?

"Tink liebt eine Ente!" rief Jenks aus. "Was hast du denn gemacht? Auf dem Daumen gesessen und gesponnen?"

"Jenks!" rief ich, und der untote Vampir ließ etwas von seiner Wut durchblicken, Nina blinzelte mit den Augen. Die Wut richtete sich nicht gegen uns, was mir sagte, dass er mit der Art und Weise, wie die Untersuchung durchgeführt wurde, auch nicht zufrieden war.

"Soweit wir das beurteilen können, sind sie wahrscheinlich zwischen dem achten und dem zehnten Tag gestorben", sagte Nina.

Ich wollte unbedingt von dieser Tribüne runter, aber ich wollte nicht zimperlich sein.

"Magie hat sie getötet, nicht der Blutverlust", fügte sie hinzu und hielt den Atem an, als der Wind wehte und sich das blutverschmierte Haar des Mannes im Wind bewegte. "Das kam erst danach. Abgesehen von dem Mädchen in der Schule starben sie durch einen Verwandlungszauber, der nicht richtig ausgeführt wurde. Wir können es erst nach der Obduktion mit Sicherheit sagen, aber wenn dieser Mann dem Muster folgt, wird sein Inneres genauso deformiert sein wie sein Äußeres. Sie starben, weil ihre Körper nicht mehr funktionieren konnten."

Jenks brummte leise an meinem Ohr, und er streute einen grünen Staub. "Hey, Rache, macht es dir was aus, wenn ich mal bei den hiesigen Kobolden nachfrage, wie es um sie steht? Die sind noch nicht im Winterschlaf."

Nina versteifte sich. Es war eine leichte Bewegung, die mir wahrscheinlich entgangen wäre, wenn ich nicht darauf geachtet hätte. Der tote Vampir hielt es für Zeitverschwendung, aber ohne den Blickkontakt zu unterbrechen, nickte ich. "Gute Idee, Jenks."

"Bin gleich wieder da", sagte er und war blitzschnell verschwunden. Ich wünschte, ich könnte auch wegfliegen.

"Von wessen Blut stammen die Zaubersprüche, die das bewirkt haben?" fragte ich und bekam langsam ein ungutes Gefühl. Drei getötete Teenager, ein paar Tage später ein zweites Opfer, ein paar Tage später, und dann Thomas.

"Was für eine interessante Frage." Nina lehnte sich mit dem Rücken gegen das Geländer. "Wir sind nicht so schnell dahintergekommen, Ms. Morgan."

Ihre Haltung sagte, dass ich zu viel wusste. Vielleicht hatte sie recht. Vielleicht brauchte es nur einen Dämon, um einen Dämon zu fangen. "Wessen Blut hat die Zaubersprüche verdreht, die sie getötet haben?" fragte ich erneut, wobei sich mein Kiefer zusammenbiss.

"In der Schule starben sie an ihrem eigenen. Das zweite Opfer starb an einem Zauber, der mit dem Blut eines der Teenager entzündet wurde. Wir wissen noch nicht, an wessen Blut dieser Mann gestorben ist."

Meine Schultern sackten zusammen, als ich ausatmete, und Ivy, die vom blutigen Boden zu einem der Fotos blickte, um die Glyphen zu vergleichen, begegnete meinen Augen und las meine Sorge. Mist, sie haben sich überschlagen. Sie nahmen das Blut des letzten Opfers, um es einzufangen und am nächsten zu experimentieren. Ich legte eine Hand auf meine Mitte und betrachtete das Pentagramm um mich herum, wünschte, ich hätte den Mut, mein verzaubertes Silber abzulegen und nachzusehen, wo die nächste Ley-Linie war. Ganz in der Nähe, wette ich. Friedhöfe wurden oft auf ihnen gebaut. Wenn Jenks hier wäre, könnte ich ihn fragen.

"Unsere Arbeitstheorie ist, dass die Täter, sobald sie genug Blut zum Spielen haben, einfach das Blut des vorherigen Opfers verwenden, um mit dem nächsten zu experimentieren und es zu foltern", sagte Nina.

Spielen. Das war ein gutes Wort. Das hatte ich mir schon gedacht, aber als ich es hörte, wurde mir noch mulmiger zumute. Wenigstens würde es wahrscheinlich keine Leichen geben, die älter waren als die, die man in der Schule gefunden hatte.

"Experiment?" Ivy blickte von ihren Seiten auf.

Nina richtete sich in einer dozierenden Pose auf, und ich fragte mich, ob der Vampir in ihr ein Professor gewesen war. "In jedem Fall wurde das Blut verändert. Zu welchem Zweck, wissen wir noch nicht."

Ich wusste es auch nicht und sah mir die Leiche an, um Nina nicht ansehen zu müssen. Der Tod dieses Mannes war schmerzhaft gewesen, sein Körper hatte mehrere Tage irgendwo zwischen einem Menschen und einer Ziege gekrümmt verbracht, während seine Entführer mit seinem Blut spielten. Aber warum? Das war einfach nur ekelhaft. Wer immer das getan hatte, hatte ihn entsorgt, um Aufsehen zu erregen und Aufmerksamkeit zu erregen. Eine perverse Warnung vor schwarzer Magie ... oder ein Weg, um meine Aufmerksamkeit zu erregen?

"Was ist mit dem Kreis?" sagte ich, die Hände in den Manteltaschen. "Wessen Blut ist das?"

Nina rückte näher an mich heran, ihre Haltung war entspannt, als sie an der Leiche vorbeiging, ohne sie auch nur eines Blickes zu würdigen. "Wir haben Schwierigkeiten, das herauszufinden. Unsere auf Magie basierenden Standardtests sind nicht aussagekräftig, und wir haben Schwierigkeiten, die kaum legalen Gewebetypisierungsmethoden der FIB zu duplizieren. Wir glauben, dass es auch vom zweiten Opfer stammt. Er ist erst vor einer Woche gestorben. Ein Geschäftsmann, der wegen eines Kongresses in der Stadt war."

"Lassen Sie mich raten", sagte ich und rechnete in meinem Kopf nach. "Thomas ist genau fünf Tage nach dem Tod des Geschäftsmannes verschwunden."

"Genau ..." flüsterte Nina, und ihre Stimme durchfuhr mich, sodass ich erschauderte und Ivy die Stirn runzelte. War sie eifersüchtig? "Woher wusstest du das?"

Mit wackeligen Knien setzte ich mich auf die oberste Stufe, die Füße nur knapp vor dem mit Blut geschriebenen Wort. Die gespaltenen Füße des Mannes waren auf meiner Augenhöhe, und ich wandte mich ab und atmete flach. "Denn wenn man weiß, wie es geht, und die richtige Ausrüstung hat, kann man das Hexenblut so lange aktiv halten. Nach fünf Tagen bräuchten sie eine neue Blutquelle." Ich sah auf und mein Blick glitt zu Wayde am Fuße der Treppe. "Hat jemand eine Anzeige wegen fehlender Laborausrüstung erstattet?" fragte ich Nina, und ihre Augen verengten sich.

"Ich werde es herausfinden."

"Gute Idee", sagte ich sarkastisch. Gott, Vampire waren manchmal so ahnungslos, so sicher in ihrer Überlegenheit, dass sie nicht die richtigen Fragen stellten.

"Damit ich das richtig verstehe", sagte Ivy, die Papiere in der Hand, während sie neben und über mir stand, die Hüfte geschwungen und eindeutig nicht beeindruckt. "Du hast Leiche Nummer zwei gefunden, bevor du das frühere Verbrechen mit den Kindern entdeckt hast?"

Nina errötete. "Der Fundort der ersten Leichen war abgelegen. Wer auch immer das getan hat, war unglücklich darüber, dass wir die erste übersehen haben, und hat deshalb die nächste Leiche an einem öffentlicheren Ort abgelegt."

Damit kann man dich besser ärgern, meine Liebe, dachte ich, während ich den Atem anhielt und auf den Boden sah. Ein Tropfen geronnenen Blutes baumelte an der Hufspitze des Mannes, für immer in der Schwebe. Warum konnte ich nicht einfach die blaue Pille nehmen und nach Hause gehen? Ich atmete tief durch, stand auf und hielt mich am Geländer fest, bis ich sicher war, dass ich nicht umfallen würde. Jemand hat Hexen gefoltert. Und warum? "Ivy, was denkst du?"

Sie zuckte mit den Schultern. "Viele Infusionsspuren. Er riecht nach Antiseptika. Sie haben versucht, ihn am Leben zu erhalten."

"Das ist ihnen etwa eine Woche lang gelungen", unterbrach Nina.

Als sie mich wieder aufrecht sah, setzte sich Ivy auf die Reling und blätterte in dem Informationspaket. Sie hatte die Knöchel gekreuzt und lächelte mich an, als sie sah, wie ich mein mentales Gleichgewicht wiederfand. Achselzuckend wandte ich mich wieder der Leiche zu, die vor uns hing. Ja, sie war hässlich, aber wenn ich nicht darüber hinwegkam, würde ich nie herausfinden, wer es getan hatte, damit ich seinen oder ihren Kopf in den Asphalt rammen konnte.

"Der Geschäftsmann", sagte ich, als ich meine Runde um den Mann beendet hatte und vorsichtig zwischen die Seile trat, die seine Beine gespreizt hielten. Ich war an seinem Gesicht angelangt und ließ meinen Blick sinken. Sein Schädel sah missgebildet aus, die Stirn war schwer. "War er so verkrümmt?"

"Ziemlich genau, aber er hatte noch seine Hände. Offensichtlich arbeiten sie auf einen bestimmten Körpertypus hin. Es gab keine Anzeichen für einen Kampf. Die im Körper aufgezeichneten Stresswerte deuten darauf hin, dass er mehrere Tage lang mit einem Schlafzauber am Leben gehalten wurde, nachdem er dem Fehlzauber ausgesetzt war. Wahrscheinlich weckten sie ihn nur, um einen neuen Zauber auszuprobieren oder ihn zu füttern. Die Änderung der SOP diente entweder dazu, sein Leben nach dem fehlgeschlagenen Zauber zu verlängern, oder weil ihre neue Einrichtung an einem öffentlichen Ort lag und sie nicht riskieren konnten, dass ihn jemand hört. Wir sind uns nicht sicher."

Wer immer das getan hat, war verrückt, aber ich wette, es war kein Dämon. Ein Dämonenfluch hätte gewirkt, und das hier hat offensichtlich nicht gewirkt.

Ivy wurde munter, als sie in ihren Unterlagen etwas fand, das ihr gefiel, und wippte mit den Füßen, als sie auf dem Geländer balancierte. "Sie haben ihre Basis immer wieder verlegt?", sagte sie, ohne von den Seiten aufzuschauen. "Seltsam."

"Stimmt." Nina wippte von den Fersen auf die Zehenspitzen und wieder zurück, die Hände in einer ausgesprochen männlichen Geste hinter sich verschränkt. Hinter ihr wurden die Beamten der Spurensicherung ungeduldig und wollten die Leiche aufschneiden und sich an die Arbeit machen. "Die mikroskopischen Befunde aller Opfer sind unterschiedlich: Staubproben, Pollen, restliche Ley-Linien-Ausrichtung zum Zeitpunkt des Todes."

Ley-Linien-Ausrichtung zum Zeitpunkt des Todes? Ich war erst seit etwas mehr als zwei Jahren nicht mehr bei der IS, und ich hatte es schon vermisst, von neuen Technologien zu hören.

"Wir werden versuchen, herauszufinden, wo sie diesen Mann festgehalten haben, aber wahrscheinlich sind sie schon umgezogen", sagte Nina und blickte zu den IS-Offizieren und dem Funkverkehr unter uns. Unten an der Treppe standen zwei lebende Vampire mit einer Trage und einem Leichensack und zappelten in der Kälte, während sie auf uns warteten.

"Wir haben an der Leiche des Geschäftsmannes genug Beweise gefunden, um ein Amulett zu sensibilisieren. Es führte zu einem verlassenen Ort, gründlich gesäubert, aber sie haben den Käfig zurückgelassen, damit wir wissen, dass sie es waren."

Ivy rutschte vom Geländer, die Papiere sicher gebündelt in ihren Armen. Ich konnte sehen, dass sie sie nicht zurückgeben wollte. "Sie lachen dich aus", sagte sie spöttisch, während sie sich langsam und provozierend auf die Treppe zubewegte. Verdammt, sie wollte den untoten Vampir absichtlich provozieren, weil sie wusste, dass er diesen Lauf vermasselt hatte und ihm seinen Fehler unter die Nase reiben wollte. Entweder das, oder sie wollte nur mit den wartenden Technikern reden.

"Ich weiß, dass sie uns auslachen", knurrte Nina fast, aber sie beobachtete Ivys Hintern, als sie die Treppe nahm, und Ivy wusste es. Jenks flog heran und landete auf Ivys Schulter, als sie den Bürgersteig erreichte. Wahrscheinlich hatte er seine Ermittlungen schon vor einer Weile abgeschlossen und wollte einfach nicht mehr in die Nähe der Leiche kommen. Das konnte ich verstehen. Es war wahrscheinlich so, als würde man neben dem verrottenden Kadaver eines Blauwals stehen.

"Können wir die früheren Standorte sehen?" fragte ich, um den Blick der untoten Vampirin von Ivy abzulenken.

"Wenn Sie wollen", sagte Nina genervt, als sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf mich richtete. "Alle Informationen, die du brauchst, stehen in den Berichten. Es gibt Hinweise darauf, dass mindestens vier Personen an der Festnahme der Opfer beteiligt waren." Sie blickte auf den hängenden Mann und runzelte die Stirn, ihre Finger zuckten und griffen nach etwas Unsichtbarem - ein nervöser Tick, der zu einem untoten Vampir gehört. Seltsam.

Ich atmete aus, als ich verstand, was Nina sagte. Wenn sie die Leiche weggebracht und entsorgt hatten, hatten wir fünf Tage Zeit, das nächste Opfer zu finden. Verdammt noch mal, ist das hässlich. Irgendwo in der Stadt wurde an einem verängstigten Mann oder einer verängstigten Frau herumexperimentiert, in dieses ... halbe Ding verwandelt.

Jenks verließ Ivy und machte irritierende Jo-Jo-Bewegungen vor mir, seine Gesichtsfarbe war hoch. "Ein Typ und zwei Frauen haben den Kerl abserviert", sagte er stolz, und Ninas Gesichtsausdruck zeigte blankes Erstaunen. "Das heißt, wenn man Kobolden traut", fügte Jenks abfällig hinzu. "Sie kamen um vier Uhr fünfunddreißig in der Früh, hängten den Kerl auf, schmierten ihm Blut aus einem Beutel an die Finger und fuhren in einem blauen Auto davon. Die örtlichen Kobolde schenkten ihnen keine große Beachtung. Ein Mann mit einem Hund fand ihn siebenunddreißig Minuten später, und der zuständige Beamte der Dienstaufsichtsbehörde verpasste ihm einen Vergessenszauber und schickte ihn wieder auf den Weg. Ihm geht es gut, aber der Hund wird eine Menge Therapie brauchen."

Nina sah wütend aus, aber ich war erfreut. Das war wahrscheinlich die beste Information, die wir bekommen würden, und mehr als der IS in über zwei Wochen bekommen hatte - wenn sie ehrlich zu uns waren. Vergessen Sie Charme. Ich hasste sie und machte mir eine mentale Notiz, um zu sehen, ob ich in meinen Erdmagie-Zauberbüchern irgendetwas finden konnte, das einem solchen entgegenwirken würde. Ich wollte diesen Lauf nicht machen, nur um dann durch einen Zauber alles zu vergessen, wenn der IS hatte, was er wollte.

"Gut gemacht, Jenks", sagte ich und konnte mir die Stichelei nicht verkneifen. "Das kriegst du umsonst, Nina."

Die beiden Vampire mit der Trage und dem gefalteten Leichensack hatten sich auf den Weg gemacht, und ich fühlte mich etwas besser und fragte: "Wie lange dauert es, bis die neuen Peilamulette, die aus den Beweisen hier hergestellt wurden, fertig sind?" Am liebsten hätte ich diesen Sarg gleich gestern zugenagelt.

Mit gesenktem Kopf rieb Nina sich das Kinn. "Zwölf Stunden", sagte sie säuerlich und erschrak, als sie feststellte, dass ihre Haut glatt und ungeschrubbt war. "Ich erwarte nicht, dass ich von einem von ihnen einen Ping bekomme. Ms. Morgan, gibt es einen Fluch, den Sie anwenden können, um sie schneller aufzuspüren?"

Ich verweilte am oberen Ende der Treppe, die Leiche hing hässlich hinter mir, und durch die kahlen Bäume lugten die abweisenden Wände des Musiksaals. Ivy war mit einem der Techniker auf dem Gehweg, ihre Köpfe standen dicht beieinander, während sie fachsimpelten. Zwischen uns waren Funkgeräusche und das dumpfe Gemurmel besorgter Polizisten zu hören. Ich hatte genug gesehen. Ich hatte genug gesehen, um krank, verängstigt und jetzt wütend zu werden.

"Fluch? Nein", sagte ich und fühlte mich kalt, als ich meine Umhängetasche fester umklammerte und die Treppe hinaufging. Ich konnte keinen Fluch aussprechen, wenn ich dieses Silberband trug, um mein Leben zu retten. "Aber wenn sie das Blut dieses Mannes benutzen, um Zaubersprüche zu rühren, mit denen sie den nächsten foltern, kannst du sie damit mit jedem alten Erd- oder Ley-Linien-Zauber finden."

Ich machte mich auf den Weg nach unten, und Wayde kam auf mich zu, mit demselben unruhigen Gesichtsausdruck. "Es ist eine große Stadt", sagte Nina fast unter ihrem Atem, als sie mir die Treppe hinunter folgte, ihre Schritte waren leise auf ihren zerkratzten Stöckelschuhen. "Die Profiler glauben, dass mindestens fünf Personen beteiligt sind. Hexen."

Hexen, die Hexen umbringen? Nicht unmöglich, aber irgendetwas kam mir falsch vor. Jenks triefte vor Zornesröte. "Sie können keine fünf psychotischen Hexen finden?", sagte er bissig.

"Es ist eine große Stadt", sagte Nina wieder streng. "Ist dir klar, wie viele Hexen es in Cincinnati gibt?"

Wayde warf einen Blick auf die Leiche, als er sich zu uns gesellte, und schob sich dicht an sie heran, als die Vampire auf der Trage vorbeigingen. "Äh, das waren keine Hexen", sagte er.

Ich drehte mich zu ihm um, als die Bahrenvampire vor der Leiche standen und darüber diskutierten, wie sie die Leiche am besten nach unten bringen konnten, während sie ihre Schutzkleidung anlegten. "Aber das war Hexenmagie", sagte ich, und der Kobold wippte auf und ab.

"Das waren Hexen", sagte Nina mit eisenharter Stimme. "Ende der Geschichte."

Waydes Gewicht landete fest auf seinem Vorderfuß. "Hexen würden keine HAPA-Hassknoten benutzen, um ihn zu fesseln."

Wie bitte?

Nina drehte sich zu ihm um, und Wayde zuckte bei ihrem Knurren zurück, wobei sich ihre hübschen Gesichtszüge fast zu einem Zischen verzogen. Gekrümmt starrte sie die Techniker in der Nähe an, die plötzlich bleich und entschuldigend wirkten, als hätten sie die Knoten entfernen sollen. Ivy verschwamm zwischen uns, nahm zwei Stufen auf einmal, um sich selbst zu überzeugen, und Jenks war direkt neben ihr und ließ Schimpfwörter wie rote Funken fallen. Ich blieb auf der untersten Stufe stehen und hatte plötzlich viel mehr Angst, als ich die Schnüre betrachtete und erbleichte. Verdammt, er hatte recht. Ich hatte es gar nicht bemerkt, aber die Seile, die ihn mit gespreizten Beinen festhielten, waren mit den komplizierten Knoten verknotet, für die HAPA bekannt war und mit denen Hexen aufgehängt, tote Vampire in der Sonne gefesselt und Werwölfe in den vier Albtraumjahren der Verwandlung kaserniert wurden.

Langsam setzte ich mich wieder auf die unterste Stufe, mit dem Rücken zum Körper. HAPA: Humans Against Paranormal Association (Menschen gegen Paranormale). Es war die real gewordene Angst, von den Nachbarn auf die Straße gezerrt und verbrannt zu werden, eine extremistische Hassgruppe, die während der Wende kurzzeitig Fuß gefasst hatte und den Völkermord an denselben Menschen befürwortete, mit denen sie zusammenlebten und die große persönliche Risiken auf sich genommen hatten, um sie am Leben zu erhalten. Man glaubte, HAPA sei schon vor Jahren verschwunden, aber vielleicht wollte der IS nur, dass alle das glauben. Durch Ninas verärgerte Haltung hatte ich das ungute Gefühl, dass der IS nicht nur wusste, dass HAPA am Leben war, sondern auch, dass sie ihre Aktivitäten vertuscht hatten, um sich auf altmodische Weise um sie kümmern zu können.

Angewidert schlang ich die Arme um meine Mitte. Ich wusste nicht, was hässlicher war: die Leiche, die hinter mir hing, oder der Geheimdienst, der das Verbrechen vertuschte, um die Verantwortlichen in aller Ruhe ermorden zu können. "Das ist Zufall", sagte Nina, aber obwohl es den Knoten schon seit Jahrhunderten gab, wusste ich nicht, dass die HAPA ihn exklusiv benutzte. Nach diesem kleinen Wutausbruch bezweifelte ich sehr, dass es sich hier um einen Zufall handelte.

Wayde neben mir glaubte mir das auch nicht. "Bevor ich meine Sicherheitslizenz bekam, habe ich mit großen Menschenmengen gearbeitet. Das ist ein HAPA-Knoten. Wir schmeißen bei jeder Show zwei oder drei Hasser raus. Warum verheimlichst du das?"

Ivy sah von ihrer Hocke auf, wo sie den Knoten untersucht hatte. "Vielleicht ist es eine Nachahmerorganisation, die versucht, HAPA die Schuld zu geben."

"HAPA würde niemals Magie einsetzen", stimmte ich ihr zu. "Nicht in einer Million Jahren." Hexen hatten am meisten unter der HAPA gelitten. Werwölfe waren von Natur aus zurückhaltend, und Vampire waren besser im Verstecken. Hexen jedoch waren leicht zu erkennen, wenn man wusste, wonach man suchen musste.

Jenks schwebte zwischen Ivy und mir, als sei er hin- und hergerissen. "Gibt es einen besseren Weg, eine Gruppe von Menschen loszuwerden, als ihre individuelle Magie zu nutzen, um Misstrauen unter ihnen zu säen?"

Frustriert stand ich auf. "HAPA setzt keine Magie ein!"

Ivy runzelte die Stirn. "Früher schon, bis sie beschlossen, dass auch Menschen, die Magie benutzen, verdorben sind. Was mir Angst macht, ist, warum jetzt? Warum fangen sie wieder an, Magie zu benutzen?"

Etwas Böses kroch über meine Schulter, und als ich aufblickte, sah ich, dass sich Ninas gesamte Körperhaltung verändert hatte. Der Zorn hatte ihre Augen hart werden lassen. Sie sagte nichts, aber Ivy hatte eindeutig recht. "HAPA hat in den letzten zwei Jahren Magie eingesetzt", sagte Nina und sah aus, als hätte sie etwas Saures gegessen. "Wir glauben, dass sie etwas haben, von dem sie glauben, dass es uns ein für alle Mal auslöschen kann. Jetzt wissen Sie es, und Sie haben die Wahl", sagte sie, während sie grob gestikulierte und ein nervöser Agent sich die Treppe hinaufschlich und ihr eine Tasche mit Beweismitteln reichte. Sie lächelte nicht gerade fröhlich und hielt sie hoch, damit ich die roten Locken darin sehen konnte, bevor sie sie in eine Innentasche steckte. "Sie können uns entweder helfen, die Verantwortlichen zu finden und 'umzuerziehen', oder Sie, Rachel Morgan, werden die Schuld dafür auf sich nehmen, denn wie jeder weiß, verwendet HAPA keine Magie."

"Was zum Teufel?" rief Jenks und wirbelte roten Staub auf, als er sich zwischen mich und Nina stellte, sein Schwert erhoben und auf sie gerichtet. Ivy war fassungslos, und Waydes Hand legte sich auf meine Schulter, bis ich sie abwinkte. Umerziehen? Sie meinten, sie zu fangen und ohne Prozess irgendwo in einem Hinterkeller zu töten. Wenn ich dem Geheimdienst nicht helfen würde, würde mich diese rothaarige Locke dafür verantwortlich machen. Sie brauchten sie nur an einem der Standorte abzulegen, und die normale magische Erkennung würde sie direkt zu mir führen.

So ein Mistkerl.

"Ich nehme die Schuld dafür nicht auf mich", sagte ich scharf.

Nina verstaute die Tasche in einer Innentasche des Mantels. "Gut. Ich freue mich darauf zu sehen, wie du arbeitest", sagte sie ruhig. "Ich will bis morgen Abend eine Liste mit den Flüchen, die du machen kannst, auf meinem Schreibtisch haben. Früh."

Dachten die, ich würde für sie arbeiten? Wütend stand ich auf dem Bürgersteig. Ivys Augen waren schwarz, und bei Jenks sprühten fast die Funken. Das werde ich nicht tun. Ich wollte nicht zu einem der Elite-Killer des IS werden - so schmeichelhaft das auch war. "Es gibt immer noch Option drei", sagte ich knapp, und Jenks zögerte. Und Ivy auch. Sie gaben sich gegenseitig Handzeichen und planten etwas, das wahrscheinlich mit mir im Krankenhaus oder im Gefängnis enden würde.

Ninas wohlwollendes Lächeln machte mich wütend. "Option drei?"

Ich gab Jenks das Zeichen, sich zurückzuhalten, kramte in meiner Tasche und ließ die Frau nicht aus den Augen. Hinter ihr zogen sich die IS-Agenten langsam zurück. Ich fand mein Handy, klappte es auf und blätterte durch die Liste mit den Nummern. Die Nummer, die ich wollte, stand ganz unten. Ich hatte nicht bemerkt, dass sie schon so lange war. "Ein HAPA-Hassverbrechen fällt in den Zuständigkeitsbereich der FIB, nicht in deinen", sagte ich, als ich Glenn eine SMS mit dem Text HAPA @ WASHINGTON PARK schickte, die Daumen bewegten sich schnell, und Nina sog den Atem ein, ihre Augen wurden schwarz.

"Das würdest du nicht wagen", sagte Nina, und ich kämpfte darum, nicht zurückzuweichen, als ich auf Senden drückte. "Die FIB findet nicht mal ihren Arsch in einem Stuhl wieder! Sie wollen nicht einmal, dass diese Leute gefasst werden!"

"Ich glaube schon", sagte ich, und sie trat auf mich zu, ihre Hände zu bösen Krallen erhoben.

Ivy schob sich vorwärts, und Jenks' Flügel klapperten. Ich klappte mein Handy zu, und mein Herz klopfte, als ich mich in Position brachte und den würzigen, komplexen Duft von Were hinter mir roch. Die Vampirin blieb stehen, ihr Kiefer klappte zusammen, als sie uns und ihre eigenen Leute musterte, die sich leise zurückzogen. Ivy schüttelte den Kopf über die aufgebrachte Vampirin. Wenn der Leiter des IS persönlich hier gewesen wäre, hätten wir Probleme bekommen, aber hier, in der Sonne, in einem Körper, den er nicht kannte und für dessen Unversehrtheit er verantwortlich war, war er im Nachteil - und das wussten wir alle.

"Zu spät", sagte ich, und Ninas Hände zitterten. "Ich mag es nicht, wenn man mich erpresst", sagte ich, da ich nicht wusste, wie wir hier herauskommen sollten, ohne sie zu verärgern. "Hast du aus der Beobachtung des Hexenzirkels denn nichts gelernt?"

Ich muss ruhig und beherrscht sein. Entspannt und sachlich, dachte ich, während sich mein Magen verkrampfte. Ich war es gewohnt, mit außer Kontrolle geratenen Vampiren umzugehen. Ich würde das schaffen. "Hey! Lasst die Leiche liegen", sagte ich zu den Jungs auf der Trage, die immer noch in der Gartenlaube waren, und versuchte, Nina abzulenken, indem ich etwas tat, das nicht auf sie gerichtet war. "Das FIB wird sich die Leiche zuerst ansehen wollen."

Ich drehte mich zu Nina um. "Du solltest in der Nähe bleiben. Ich bin sicher, dass der Inderland-Spezialist des FIB mit Ihnen sprechen möchte. Um Ihre Sicht der Dinge zu erfahren. Detective Glenn ist ein sehr vernünftiger Mann."

"Wissen Sie eigentlich, was Sie getan haben?", spuckte sie mich fast an, als sie einen Meter entfernt unsicher stehen blieb und die Wut wie eine Welle aus ihr heraussprudelte. "Jeder Hinweis darauf, dass HAPA noch aktiv ist, wird ihre Zahl erhöhen. Sie sind wie eine Pestilenz. Unter den richtigen Bedingungen blühen sie wie das Unkraut. Sie haben gerade die Fassade des jahrzehntelangen Friedens zwischen uns und ihnen zerstört!"

Wir und sie? Mir war schlecht. Ich wusste, dass die Unruhen existierten. Wir alle wussten es. Ich sah und ignorierte sie ständig, wollte in einer Welt leben, die uns so akzeptierte, wie wir waren, und hoffte, wenn ich nur fest genug daran glaubte, würde es geschehen. Es gab einen Grund, warum die meisten Bewohner von Inderland in den Hollows lebten, weit weg von den Menschen, und es waren nicht die niedrigeren Grundsteuern. Aber die entstellte Gestalt eines gefolterten Mannes, der einen Meter entfernt hing, war zu viel, um sie zu ignorieren. "Ihr falscher Frieden schafft die richtigen Bedingungen, nicht ich", sagte ich mit klopfendem Herzen. "Eine Kooperation zwischen dem IS und der FIB zur Zerschlagung einer Hassgruppe ist besser als ein Jahrzehnt deines Scheinfriedens. Du solltest dich einfach darauf einlassen, Nina. Mach Limonade."

Das war nicht das Beste, was ich hätte sagen können. Sie setzte sich ruckartig in Bewegung und ich wurde von Wayde aus ihrer Reichweite gerissen. Ich keuchte, als ich stolperte und dann mein Gleichgewicht wiederfand, aber Nina ging von mir weg und zurück auf die Straße, die Hände geballt und ihr Schritt zeigte ihre Wut.

Ich schenkte Wayde ein schwaches Lächeln und löste mich von ihm, dankbar für seine schnelle Reaktion. Sie hätte genauso gut hinter mir her sein können. Vielleicht war er besser, als ich dachte. Wütend stürmte Nina durch den Park, während die Sicherheitsbeamten ihr aus dem Weg gingen. "Danke", flüsterte ich, und er zuckte zusammen.

"Ich hätte den Mund halten sollen", sagte er und warf einen kurzen Blick auf die Knoten, und ich zuckte mit den Schultern. Vielleicht, aber es hatte keinen Sinn, wegen zerquetschter Tomaten zu weinen.

Ivys Schritte waren langsam, als sie von der Gartenlaube herunterkam, die Jungs von der Intensivstation polterten hinter ihr. Jenks lachte, aber ich war mehr als besorgt. Ich musste diese Kerle immer noch finden und fangen, aber mit dem FIB als Partner würde ich vielleicht überleben, wenn ich erfolgreich war.

"Mach dir keine Sorgen", sagte ich zu Wayde, als mein Handy surrte und ich sah, dass es Glenn war. Schwach lächelnd zeigte ich Ivy den Bildschirm und klappte das Telefon auf. Er würde sich entweder richtig freuen oder richtig sauer sein. Ich hoffte nur, dass das Finanzamt mir nicht die Lizenz entziehen würde.

Viertes Kapitel

Viertes Kapitel

Jemand hatte das Küchenfenster über der Spüle einen Spalt offen gelassen, und nachdem ich das Wasser abgestellt hatte, beugte ich mich vor und schloss den alten Holzrahmen mit einem dumpfen Schlag, um die kühle, feuchte Luft auszusperren. Es war kurz vor Mitternacht, aber die von elektrischen Lichtern erhellte Küche wirkte beruhigend. Ich drehte mich um, trocknete meine Finger auf einem Geschirrtuch, lehnte mich an den Edelstahltresen und lauschte den Geräuschen der Kobolde, die vor der Kirche spielten. Sie waren letzte Woche eingezogen und hatten meinen alten Schreibtisch, der an ihre Mutter erinnerte, gemieden und stattdessen überall in der Kirche einzelne Verstecke gefunden. Die Trennung schien ihnen gut zu tun, und ich hatte bereits festgestellt, dass der Lärm, den sie machten, im Vergleich zum letzten Jahr deutlich zurückgegangen war. Vielleicht wurden sie einfach älter.

Mit einem schwachen Lächeln hängte ich das Geschirrtuch zum Trocknen auf und begann, die Arbeitsflächen mit einem salzwassergetränkten Lappen abzuwischen. Ich liebte meine Küche mit der Mittelinsel, dem Hängeregal und den zwei Herden, damit ich nicht auf derselben Fläche kochen und rühren musste. Man könnte meinen, dass meine Kräuter und vorbereiteten Amulette, die an Becherhaken in der Vitrine hingen, angesichts des modernen Ambientes der übrigen Küche ein seltsames Bild abgeben würden, aber irgendwie passte ihre trockene Schlichtheit zu den glänzenden Arbeitsflächen und den glänzenden Kochutensilien. Ivy hatte die ursprüngliche Gemeindeküche modernisiert, bevor ich eingezogen war, und sie hatte einen guten Geschmack und einen tiefen Geldbeutel.

Ivy saß auf der anderen Seite der Küche an dem großen Bauernhoftisch, der an eine Innenwand gelehnt war, und hatte den Bericht, den sie von Nina übernommen hatte, entklammert und sorgfältig gestapelt, damit sie alles auf einen Blick sehen konnte. Der Tisch gehörte Ivy, der Rest der Küche gehörte mir, und gerade jetzt machte ich mich daran, jeden Zentimeter davon zu nutzen, um ein paar erdmagische, verstreute Erkennungszauber vorzubereiten. Ich hatte mich nicht darauf einlassen wollen, aber jetzt, wo ich es tat, würde ich alles geben. Ich musste keine Leitung anzapfen, um Erdmagie zu wirken.

Ivy war schlank und sexy, als sie sich über den Tisch beugte und ihr langes Haar, das keinen Pferdeschwanz mehr trug, über ihr Gesicht fallen ließ. Der Regen hatte ihre Stiefel beschmutzt, und sie bewegte sich mit einer ausgeprägten Anmut, während sie versuchte, drei Wochen schlampiger Ermittlungen zusammenzufügen. Die IS verließ sich auf Einschüchterungstaktiken und rohe Gewalt, um die Dinge zu erledigen - nicht wie die FIB, die mit Daten arbeitete. Eine Menge Daten.

"Du weißt wirklich, wie man die mächtigen Toten anzieht, Rachel." Sie nahm einen Bleistift zwischen den Zähnen hervor und richtete sich auf, den Kopf immer noch zum Tisch geneigt, als sie hinzufügte: "Gott steh mir bei, er ist alt." Sie drehte ein Foto zur Seite und legte den Kopf schief, um den Unterschied zu erkennen.

Ich ließ den Lappen auf den Tresen fallen und griff nach meinem zweitkleinsten Zaubertopf aus dem Regal über der Mittelinsel und stellte ihn auf den Lappen, damit er nicht wackelte. "Walkie-Talkie-Mann?" fragte ich beiläufig, da ich wusste, dass sie nicht Nina meinte. Ich mochte es, wenn wir beide in der Küche arbeiteten, sie mit ihrem Computer und den Karten und ich mit meiner Magie. Getrennt, aber zusammen, und Jenks' Kinder als lärmende Kulisse.

Ivy warf mir einen schüchternen Blick zu und sagte: "Mmm-hmm. Walkie-Talkie-Mann. Was denkst du, wer er wirklich ist?"

"Außer psychotisch?" Ich hob eine Schulter und ließ sie sinken, dann zögerte ich, als ich einen Blick auf meine Zaubersammlung in den offenen Regalen unter dem Tresen warf. Ortungszauber waren out. Sie funktionierten, indem sie Auren aufspürten, die es nur bei lebenden Körpern gab. Ein erdmagischer Erkennungszauber war eine Option, aber alle, die der IS auf der Straße hatte, brachten nichts. Ich wollte es mit einem Scattershot-Detektionszauber versuchen. Sie wurden normalerweise verwendet, um verloren gegangene Personen zu finden, wenn es kein gutes Zielobjekt gab, das sich auf winzige Teile von Gegenständen bezog, die wir zurückließen, wenn wir uns irgendwo aufhielten, Dinge, die zu klein waren, um sie abzuwischen und zu reinigen. Es war ein sehr komplexer Zauber, und ich war besorgt, dass er in meinem Blut nicht zünden würde, da es einen überdurchschnittlich hohen Anteil des Dämonenenzyms enthielt, das dazu neigte, die komplexeren Hexenzauber zu beeinträchtigen.

"Du magst ihn nicht, oder?" sagte ich, während ich eines meiner Zauberbücher herauszog und es auf den Tresen legte.

Ivy schwieg, und ich sah auf und blinzelte. "Er will mir die Schuld in die Schuhe schieben, wenn wir sie nicht finden, und du magst ihn?" fragte ich erneut, und sie zuckte zusammen. Je gefährlicher ein Vampir war, desto mehr mochte Ivy ihn oder sie, und Nina kanalisierte einen sehr alten, sehr mächtigen Vampir. "Ivy ..." forderte ich sie auf, und ihr Seufzer ließ mich die Stirn runzeln. "Ich bin diejenige, die schlechte Lebensentscheidungen trifft, nicht du."

"Nein, ich bin nicht interessiert", sagte sie, als sich unsere Blicke berührten und sie wegschaute. "Es ist nur schon eine Weile her, das ist alles. Aber Nina ..." Mit einem seltenen Anflug von Unbehagen zuckte Ivy mit den Lippen und setzte sich an ihre Tastatur. "Die Frau steckt in Schwierigkeiten und weiß es nicht", sagte Ivy leise, während ihre langen Pianistenhände konzentriert über die Papiere wanderten. "Sie erinnert mich in vielerlei Hinsicht an Skimmer, aber sie ist völlig ahnungslos und unvorbereitet auf das, was er mit ihr, mit ihrem Körper, anstellt. Ihr zu helfen, es zu überleben, ist nicht meine Aufgabe. Sie wird es herausfinden, oder bei dem Versuch sterben." Ihr Kopf hob sich und sie starrte an die Wand, wahrscheinlich erinnerte sie sich an etwas, das sie nie mit mir teilen würde. "Aber ich habe Mitleid mit ihr. Die Höhen lassen dich den Himmel berühren, und die Tiefen geben dir keinen Ausweg."

Besorgt fuhr ich mit dem Finger über den Zeigefinger, suchend. Es ist eine Weile her . . . Was sie meinte, war, dass es eine Weile her war, dass sie mit einem Meistervampir zusammen war. Ihr Meister, Rynn Cormel, hat sie nicht angerührt. Es ging nicht um mangelndes Verlangen, sondern darum, dass er seine "Adoptivtochter" lieber mit mir Blut finden wollte. Als ob das jemals passieren würde. Als ob das jemals wieder passieren würde...

"Was glaubst du, warum sie Trent da draußen hatten?" fragte ich. Seite 442. Ich hab's.

Ivy sah auf, den Bleistift provokativ zwischen den Zähnen. "Ich glaube, sie haben ihn als Sündenbock in Betracht gezogen, falls sie HAPA nicht finden können. Aber du bist ein besserer."

Sie hatte recht, was nichts Gutes für mich verhieß, und ich begann, nach dem richtigen Zauber zu suchen. Was ich wirklich wollte, war eine Art Zauber, der verhinderte, dass ein IS-Gedächtniszauber mich vergessen ließ, dass der IS mir ein großes Dankeschön dafür schuldete, dass ich mich um den Schlamassel gekümmert hatte, denn ich würde mich darum kümmern, und ich wollte mich nicht dabei ertappen, wie ich durch den Park wanderte und mich fragte, was ich da draußen tat. Außerdem sah es schlecht aus, wenn ein Dämon nicht mehr wusste, wer ihm was schuldete.

Trent könnte einen haben. Der Gedanke kam mir unaufgefordert, und ich schob ihn beiseite, da ich seiner wilden Magie nicht traute. Stattdessen tauchte eine Erinnerung auf, die noch schlimmer war: Trent und ich, gefangen in meinem Unterbewusstsein, backten Kekse an diesem Tresen, während er versuchte, die Elfenmagie zu entschlüsseln, mit der er mein Leben gerettet hatte. Um mich zu retten, war ein Kuss nötig gewesen. Ein ziemlich ... heißer und heftiger Kuss, der mich dazu veranlasst hatte, ihn zu ohrfeigen, als ich aufgewacht war. Das hätte ich nicht tun sollen. Wenigstens habe ich mich entschuldigt. Ich schloss kurz die Augen und verdrängte die Erinnerung.

In der Küche wurde es still, als ich in dem Zauberbuch blätterte, denn ich wusste, dass ich darin nichts so Komplexes wie einen Gedächtniszauber finden würde. Ivy tippte etwas aus ihren Unterlagen in eine Suchmaschine ein und begann zu scrollen. Ich hatte Trent lange Zeit gehasst, und es tat mir gut, das loszulassen. In letzter Zeit jedoch hatte er mir mit seinen wilden Zaubereien eine Heidenangst eingejagt, und mein Blick wurde distanziert, als ich mich an Trent erinnerte, der mit aschfahlem Gesicht eine Kappe und ein Band der Absicht trug, als die Welt um uns herum unterging. Er hatte Angst gehabt, aber er hatte es getan. Um mir zu helfen? Um sich selbst zu helfen. Ich sollte aufhören, dumm zu sein und ihn einfach anrufen. Er wollte wahrscheinlich auch nicht aufwachen und sich nicht mehr an diese Woche erinnern.

Meine Finger blätterten langsamer, als ich das Rezept für den Spürzauber fand, und ich beugte meinen Kopf über das Buch, um zu entscheiden, ob ich es konnte oder nicht. Es war keine Frage des Könnens, sondern des Werkzeugs. Alles, was das Anzapfen einer Leitung erforderte, war angesichts meines Armbands ausgeschlossen. Zum Glück bestand die meiste Erdmagie darin, Dinge in einen Topf zu geben, zu mischen, zu erhitzen und drei Tropfen Blut hinzuzufügen, um sie zu entzünden, und sie dann zu beschwören - und ein Knoten der Anspannung löste sich, als ich beschloss, dass ich den Streuungszauber machen konnte. Er verlangte einen Kreis, aber nur als Vorsichtsmaßnahme, um Unerwünschte aus dem Topf fernzuhalten. Ich würde es riskieren.

Ich nickte heftig und begann, von Schublade zu Schrank zu gehen, um meine leeren Amulette, Zeckensamen, Sticktights und Feenflügelschuppen zu suchen. Bei letzterem errötete ich, und ich hoffte, dass Belle nicht in der Nähe war. Die flügellose Fee war zu den Kobolden gezogen, da sie körperlich nicht mehr in der Lage war, Winterschlaf zu halten oder zu fliegen, um der Kälte zu entkommen.

"Jenks?" rief ich, denn ich wusste, wenn er mich nicht hörte, würde eines seiner Kinder die Nachricht überbringen. "Hast du Sticktights und Zeckensamen in deinem Vorrat?"

"Tink's Tampons, Rache!", rief er zurück und klang dabei so, als wäre er im hinteren Wohnzimmer. "Es regnet!"

"Wirklich? Das habe ich gar nicht bemerkt. Wo soll ich sie denn sonst herbekommen? Wally World?"

Es gab einen kleinen Schlag, und in der folgenden Stille grinste ich Ivy an. Er war wahrscheinlich durch den Kaminschacht verschwunden. Bis, unser ansässiger Wasserspeier, hielt ihn sauber und behauptete, das Kreosot schmecke wie verbranntes Karamell. Ich hatte nicht vor, den Teenager nach seinen Ernährungsgewohnheiten zu fragen, und er war billiger als ein Schornsteinfeger.

"Du machst einen Lokalisierungszauber?" sagte Ivy, als sie sich wieder ihrer Websuche widmete. "Ich dachte nicht, dass du die beschwören kannst."

"Kann ich auch nicht", sagte ich, während ich eine ihrer Quellwasserflaschen aus dem Kühlschrank holte. "Ich werde einen Streuungsdetektionszauber machen, da die normalen Detektionszauber des IS nichts ergeben. Die Suche nach verstreuten Hinweisen auf den Mann im Park könnte zu besseren Ergebnissen führen." Ich knackte den Deckel der Flasche und ließ sie eine Minute lang kochen, um die Kälte zu vertreiben. Die Chancen standen gut, dass ich die ganze Nacht damit verbringen würde, nur um dann festzustellen, dass ich sie nicht entzünden konnte und eine Hexe finden musste, die sie für mich beschwor. Es war ja nicht so, dass ich viele Hexenfreunde hatte ... nicht mehr.

Die Mikrowelle läutete und ich nahm das Wasser heraus, plötzlich melancholisch. Nicht, dass ich jemals viele artspezifische Freunde gehabt hätte. Ich hatte immer gedacht, es läge an meiner Persönlichkeit, aber jetzt fragte ich mich, ob meine "Mit"-Hexen gewusst hatten, dass ich auf einer grundlegenden Ebene anders war, und deshalb Abstand gehalten hatten, wie Hühner, die den ungesunden Vogel zu Tode picken.

Ich stellte das warme Wasser neben die winzige Haarspange, die Jenks der Leiche entrissen hatte, bevor wir den Park verlassen hatten. Es gefiel mir nicht, dies ohne einen Schutzkreis vorbereiten zu müssen, aber ich hatte keine andere Wahl.

Als ich das blutverschmierte Haar aus der Papierfalte schüttelte, in der ich es aufbewahrt hatte, überkam mich ein schlechtes Gewissen. Wie erklärt man den Angehörigen, dass ein geliebter Mensch für die politische Botschaft eines anderen gefoltert und ausgelaugt worden war? Dass HAPA darin verwickelt war, wurde immer noch aus den Zeitungen herausgehalten, aber die FIB hatte die Information veröffentlicht, dass eine Leiche mit dämonischen Symbolen im Park gefunden worden war. Sie hofften, dass dies die Täter aufhalten würde, aber ich wusste, dass HAPA einen Zeitplan hatte, der nicht geändert werden konnte. Tage. Wir hatten Tage. Ich wollte glauben, dass die IS und die FIB in dieser Sache zusammenarbeiten konnten, aber ich wusste, dass die Realität schwierig, wenn nicht gar unmöglich sein würde.

Ich hörte Jenks, bevor ich ihn sah, und seine Flügel klapperten, um den Regen loszuwerden, als er in die Küche flog und überall Wassertropfen abwarf. Ich stürzte mich auf die zusammengetragenen Zutaten und winkte mit den Händen, um ihn zurück zu halten. "Pass auf, Jenks!" rief ich aus. "Ich arbeite ohne einen Kreis!"

"Schon gut, schon gut!", krächzte er mir zu und landete auf der anderen Seite der Insel. "Ich habe deine Zeckensamen und Sticksights. Tink liebt Enten!", rief er, als er versuchte, seine Jacke zu öffnen, und feststellte, dass sich die stacheligen Samen in den Naturfasern verfangen hatten. "Sieh mich an! Ich hoffe, du bist glücklich, Rache. Es wird Stunden dauern, bis ich das alles aufbekommen habe. Hättest du das nicht machen können, bevor es anfing zu regnen?"

"Danke, Jenks", sagte ich, als ich den Ofen einschaltete, um ihm einen Platz zum Aufwärmen zu geben, und drei kichernde Koboldkinder kamen herein, um im Aufwind zu spielen. "Ohne dich könnte ich das nicht machen."

"Ja, ja, ja", sagte er säuerlich, sichtlich erfreut, als er sich mit einer plötzlichen Bewegung einen der Samen aus der Brust riss. "Ich lasse sie hier für dich liegen. Jrixibell! Holt den Turn aus dem Ofen! Was ist, wenn dich jemand da drin eingesperrt hat!"

Den Blick auf ihren Monitor gerichtet, klickte Ivy mit dem Geräusch der Endgültigkeit ein paar Tasten. "Sie werden die Basis gewechselt haben, bevor du sie finden kannst", prophezeite sie, dann schloss sie das Fenster, stand auf und streckte sich, um einen Blick auf ihren Bauchnabelring zu werfen. "Sie sind weg, bevor du da bist."

Ich maß sorgfältig die richtige Menge Wasser ab und füllte sie in meinen zweitgrößten Zaubertopf. Mein kleinster hatte eine Delle von wer weiß was. "Wahrscheinlich", sagte ich, als das Wasser hineinplätscherte und die Schüssel schwankte. "Aber ich würde gerne sehen, was die FIB an einem Tatort herausfinden kann, was die Spurensicherung nicht kann."

Ivy lächelte mit geschlossenen Lippen, und wir sahen zu, wie sich die drei Koboldkinder in der Küche in einem lauten Wirbel aus Seide erhoben und in den Flur flüchteten. "Ich auch", sagte sie, während sie begann, ihre Papiere aufzuräumen. "Der IS ist in Sachen Detektivarbeit weit unterlegen."

Ihr Lächeln wurde boshaft, und ich fragte mich, an wen sie dachte, während es mir im Nacken zu kribbeln begann, aber dann flog eines von Jenks' Kindern mit einem überschwänglichen "Detective Glenn ist da!" herein.

Jenks erhob sich auf seinen libellenartigen Flügeln und schwebte einen Moment im offenen Torbogen zur Halle. "Ich werde ihn hereinlassen", sagte er, stolz darauf, dass er das System der Flaschenzüge bedienen konnte, um die schweren Holztüren zu öffnen. Die beiden schwirrten hinaus, und ich hörte einen kleinen Aufruhr im Altarraum.

Ah, dachte ich, als ich mich vergewisserte, dass ich nicht Jenks' Klebestifte auf mein Hemd bekommen hatte. Deshalb räumt Ivy ihre Papiere auf. Ihr Gehör war besser als meins. Sie hatte ihn wahrscheinlich in seinem großen Geländewagen vorfahren hören.

"Wurde auch Zeit. Ich bin am Verhungern", murmelte Ivy, als das ferne Geräusch der sich öffnenden Tür zu uns zurückdrang und Glenns fröhliches "Hallo in der Kirche" zu uns kam. Ich nahm Ivys sanfte Röte der Vorfreude wahr und fragte mich, ob sie einfach nur von der Pizza sprach, die er vorbeibringen sollte - oder von etwas Erdigerem.

Ich griff nach einer Schürze, als ich mich daran erinnerte, wie ich im letzten Frühjahr Glenns Mantel gefunden hatte, der nach Ivy roch. Sie hatten mehr als nur ein paar Verabredungen gehabt. Normalerweise hätte ich mir Sorgen gemacht, wenn ein Mensch versucht hätte, mit Ivy mitzuhalten - sie war ein lebender Vampir, der von seinem früheren Meister so verzogen worden war, dass er nicht lieben konnte, ohne seinen Partner körperlich zu verletzen -, aber Ivy hatte neue Muster gelernt, und Glenn war kein gewöhnlicher Mann.

Glenn war ein ehemaliger Soldat, nicht übermäßig groß, aber kraftvoll, mit der Anmut eines langsamen Jazz-Songs, dem sicheren Schwung einer Meereswelle und dem Bedürfnis, eine Person nach besten Kräften zu erziehen. Er war nichts, wenn er nicht standfest war, und Ivy brauchte Standfestigkeit. Ich fand es bezeichnend, dass er mich bei ihrer ersten Begegnung gefragt hatte, warum ich es riskierte, mit ihr zusammenzuleben, und sie als unzuverlässig, gefährlich und als Psychopathin bezeichnet hatte, was ich zu diesem Zeitpunkt nicht hatte leugnen können. Aber sie war auch loyal, stark, entschlossen und ein verdammt guter Mensch, der versuchte, seine Vergangenheit zu überwinden.

Ich sah vom Binden von Ivys COOK THE STEAK, DON'T STAKE THE COOK-Schürze auf, als Glenn aus dem dunklen Flur in die Küche stürmte, eine Pizzaschachtel in der einen Hand, Jenks auf der Schulter und Koboldkinder, die ihm den Kopf verdrehten und alle gleichzeitig redeten. Ich lächelte. So viel zum ersten Eindruck.

"Arbeitest du immer noch?", fragte der aufgeräumte Mann, als er Ivys Papiere und meine Rechtschreibausrüstung bemerkte. Rain fiel die kurze Lederjacke auf, die seine schmale Taille und die breiten Schultern zur Geltung brachte. Er war eine Nuance größer als Ivy, hatte an einem Ohr einen Diamantstecker und sein lockiges schwarzes Haar zu einem Dutt frisiert, was ihn noch militärischer aussehen ließ als sonst.

"Du auch, wie ich sehe", sagte ich und lächelte, als er den Pizzakarton neben meinen Rechtschreibunterlagen fallen ließ und sich ein Büschel Löwenzahnflaum in die Luft erhob. Die Kobolde waren sofort zur Stelle, und mit einem aufgeregten Quietschen stürmte ein strahlender, aufgeregter Junge, der wie vier aussah, damit aus der Küche, sechs seiner Geschwister auf den Fersen.

"Komm damit zurück!" rief Jenks, fast so schnell wie er hinter ihnen hergerannt war.

Ivy beugte sich vor, um Glenn einen schnellen Kuss auf die Wange zu geben, und mit einer geschmeidigen Bewegung schob sie den Pizzakarton auf den Küchentisch, als sie aufstand. Auf der schönen dunklen Haut des Mannes war kein einziger Fleck zu sehen, und als er seinen Mantel auszog und ihn über einen Stuhl in der Nähe drapierte, konnte ich nicht umhin, mich zu fragen, wo Ivy ihn gebissen hatte. Dann wünschte ich, ich hätte es nicht getan.

"Ich habe Feierabend, aber wer hört schon wirklich auf zu arbeiten?" sagte Glenn, während er seine Schultern bewegte, damit sein Hemd besser saß. Er mochte es, sich wie ein FIB-Detektiv zu kleiden, vor allem, wenn er mit seinen Kollegen von der Inneren Sicherheit zu tun hatte, und er ließ es gut aussehen. "Wir müssen eine Menge Informationen durchgehen und haben nur wenig Zeit, um diese Wahnsinnigen zu fangen."

"Außerdem", sagte Jenks, als er mir meinen Löwenzahnflor brachte, "hatte er durch sein Kommen einen Vorwand, Pizza zu essen."

"Danke, Jenks", sagte ich und fragte mich, ob der Zauber schon ruiniert war, bevor ich die Sterno-Dose angezündet hatte. Mein Magen grummelte bei dem Geruch der Pizza. Ich hatte noch nichts gegessen, aber Zaubervorbereitung und Essen zu vermischen, war eine sehr schlechte Idee. Ich würde später essen.

Ivy kam mit drei Tellern aus den Schränken. "Du hast dein Exemplar mitgebracht, richtig?", fragte sie. "Du benutzt meine nicht."

Glenn grinste, um seine sehr weißen Zähne zu zeigen, und zog eine zerknitterte, kopierte Version der IS-Informationen hervor, die noch zusammengeheftet waren und Anzeichen von Bearbeitung aufwiesen. "Ich weiß es besser, als dass ich auf dein Papier schreibe." Er klatschte ihr damit auf den Hintern, und Ivy drehte sich um und knurrte ihn an, während sie den Pizzakarton öffnete. Es war offensichtlich, dass sie die Aufmerksamkeit genoss. Ich hatte schon öfter gesehen, wie Ivy und Glenn miteinander umgingen, aber es machte mir trotzdem irgendwie Angst. Ich wischte mir die Hände an der Schürze ab und stellte mich hinter den mittleren Tresen, wo ich arbeiten, ihnen aus dem Weg gehen und sie trotzdem im Auge behalten konnte. Auch Jenks schien sich unwohl zu fühlen, und gemeinsam taten wir so, als würden wir mein Rezept lesen.

Zufrieden seufzend setzte sich Glenn auf Ivys Stuhl vor ihrem Computer und beugte sich vor, um ein Stück Pizza zu essen. Er war der einzige Mensch, den ich kannte, der sie aß, und er war ein ziemlicher Tomaten-Junkie geworden. Ich hatte ihm Ketchup gegen Handschellen verkauft, bis er der Erpressung überdrüssig wurde und seinem Vater gegenüber zugab, dass er Tomaten aß. Die meisten Menschen würden das nicht mehr tun, seit sich vor etwa vierzig Jahren versehentlich eine Biowaffe in eine genetisch veränderte Tomate geschlichen und ein Viertel der Weltbevölkerung getötet hatte.

Die Menschheit verdankte ihr Fortbestehen uns Inderländern, die sich geoutet hatten, um die Gesellschaft intakt zu halten, während die Seuche durch ihr Genom fegte und alle tötete, die die tödliche Frucht gegessen hatten. Uns hatte es nicht erwischt, und sie waren verständlicherweise auch jetzt noch ängstlich gegenüber Tomaten. Aber Glenn . . . Ich lächelte, als er genüsslich stöhnte und eine lange Käseschnur von seinem Mund zu seinem Pizzastück lief. Glenn hatte es riskiert, als er in einem Lokal in Inderland in die Enge getrieben worden war und vor der Wahl gestanden hatte, es zu essen oder vor einem Raum voller Vampire zuzugeben, dass er Huhn war.

"Mmm", sagte er, kaute langsam und genoss jeden Bissen, bis er schluckte. "Ivy, ich wollte die Entfernung zwischen den Mülldeponien und den Orten, an denen die Opfer festgehalten wurden, durchgehen. Mal sehen, ob wir die Suche eingrenzen können. Der IS hat seine Amulette in der ganzen Stadt verteilt, aber wenn wir uns auf einen Bezirk konzentrieren können, geht es schneller."

Ich zündete die Sterno-Kanne an der Zündflamme des Ofens an und stellte den Zaubertopf auf das Stativ. Der Wettbewerb zwischen dem IS und dem FIB war gut. Ich traute den IS-Amuletten nicht, weshalb ich meine eigenen herstellte. Dass die Standardtests auf der Basis von Magie nicht normal funktionierten, gefiel mir auch nicht. Sie waren normalerweise genauso zuverlässig und viel schneller als die genetischen Vergleiche aus der Zeit vor der Wende, die jetzt kaum noch legal waren.

"Außerdem", fügte Glenn hinzu, seine Stimme ein dunkles Gemurmel, "glaube ich nicht, dass sie uns sofort sagen werden, wenn sie die neueste Operationsbasis gefunden haben."

Ivy hatte sich in der Ecke neben ihn gesetzt und ihren Stuhl so geneigt, dass sie nicht mit dem Rücken zu mir stand. "Glaubst du, der Geheimdienst wird dir Informationen vorenthalten, jetzt wo du die Zuständigkeit hast?", sagte sie mit spöttischer, hoher Stimme. "Glenn, wir stecken da alle gemeinsam drin." Sie beugte sich über die Pizza auf ihrem Schoß und klopfte ihm ein wenig zu fest auf die Wange.

Jenks und ich tauschten einen Blick aus, und seine Flügel summten nervös. Ich brachte das Quellwasser zum Kochen und hoffte, dass ich den beiden nicht die ganze Nacht beim Flirten zusehen musste.

"Du weißt, dass ich dir keine Informationen vorenthalten werde", sagte Glenn, wobei sich ein Hauch seiner üblichen Geschäftseinstellung zeigte. "Mir gefällt nicht, dass sie es geschafft haben, drei HAPA-Verbrechen fast zwei Wochen lang geheim zu halten." Glenns Augen verengten sich misstrauisch, und seine Pizza baumelte vergessen in seinen dicken Händen. "Das ist fast zu schwer zu glauben."

Ich neigte dazu, ihm zuzustimmen. Gedächtniszauber. Ich begann, ein echtes Problem mit ihnen zu haben. Meine Bewegungen, die Samen zu zerkleinern, wurden rauer, und ich lehnte mich in die Arbeit hinein und ließ meine Wut an Löwenzahnflaum, Zeckensamen und Sticktights aus. "Sie dachten, ich sei derjenige, der es macht", sagte ich, als ich mich zurückzog, um den Maispollen hinzuzufügen.

Glenn sah erst mich und dann Ivy an, um zu sehen, ob ich einen Scherz machte. Sein Gesichtsausdruck war eine Mischung aus Erstaunen und Wut. "Du?", bellte er fast, als sie nickte.

Als er sah, dass Ivy aufgehört hatte, die Libido des Mannes zu reizen, eilte Jenks zu dem offenen Pizzakarton. "Rache hat sie zurechtgewiesen", sagte er stolz, als er über die Kruste schwebte. "Mit lauten Worten", fügte er hinzu und bediente sich mit einem Paar Stäbchen aus seiner Gesäßtasche an der Soße.

"Kann ich mir vorstellen." Glenn setzte seine Pizza ab, griff nach den Papierhandtüchern, die wir bereithielten, und riss eines ab. "Es tut mir leid, Rachel. Wenn ich das gewusst hätte, wäre ich nicht so nett zu ihnen gewesen."

Ich zuckte mit den Schultern, schlug ein Ei auf und schob das Eigelb von Schale zu Schale, um es vom Weiß zu trennen. Nicht viele Erdzauber verwendeten Eier, aber dieser hier schon, um die trockenen Zutaten mit den feuchten zu verbinden. "Ich gewöhne mich langsam daran", sagte ich säuerlich und hoffte, dass wir Nina nicht mehr sehen würden. "Wenigstens habe ich meinen Führerschein wieder und mein Auto ist auf meinen Namen zugelassen." Bis sie mein Gedächtnis löschten. Verdammt, diese Dinge waren nicht ohne Grund illegal! Ich wusste, dass die Dämonen einen Fluch hatten, der Gedächtniszauber blockierte, aber das war nicht drin. Vielleicht hatten die Elfen einen. Trent konnte einen Pandora-Zauber herstellen, der im Grunde genommen den Schaden eines solchen Zaubers wiedergutmachte. Ich wollte es einfach nur verhindern.

Frustriert versprach ich mir, Trent anzurufen, sobald ich zehn Minuten für mich hatte. Er klang wütend auf mich, aber das war ein Grund mehr, mit ihm zu reden. Ich wollte keine Missverständnisse mehr zulassen, schon gar nicht mit Trent. Der Mann fing an, mir Angst zu machen.

"Jenks, willst du das?" fragte ich den Kobold, als ich das Eigelb, das noch in der Schale steckte, hochhielt, und er schüttelte den Kopf. Von Eiern bekam ich Migräne, also schüttete ich es in die Spüle und wischte mir die Hände ab, als ich mich umdrehte. Ich bin fast fertig.

Glenn beendete sein erstes Stück Pizza, und nach einem sehnsüchtigen Blick auf den Rest des Kuchens stellte er seinen Teller in die Mitte der Theke. "Entschuldigung", sagte er, als er über Ivy hinweg nach einer ihrer Karten griff und sie absichtlich streifte. Ivy stieß ihm fast gegen den Kiefer, als sie nach einem Stift neben ihrer Tastatur griff, und ich schaute weg, als sie die Köpfe zusammensteckten und anfingen, über Gehgeschwindigkeiten und die Probleme zu sprechen, die mit der Analyse von Schnellbahnen verbunden sind.

Jenks warf einen Blick auf die beiden und flog angewidert zu mir zurück. "Eifersüchtig?", fragte er mich, als er auf dem aufgeschlagenen Zauberbuch landete, und ich runzelte die Stirn.

"Nein. Runter vom Zauberbuch."

Er lachte, als ich ihn wegscheuchte und stattdessen auf Glenns Teller landete, dem einzigen Ort, an dem ich ihn jetzt noch landen lassen würde. Das Wasser kochte, und nachdem ich das Rezept überprüft hatte, gab ich vorsichtig die zerstoßenen Samen hinein. Es zischte und schäumte, und ich blies die Flamme aus. Nach dem Abkühlen füge ich das Eiweiß und den Feenstaub zusammen mit dem Fokusobjekt hinzu. In diesem Fall würde ich das Haar des Mannes verwenden. Das war sympathische Magie, das heißt, sie funktionierte, indem sie eine Verbindung zwischen dem Amulett und dem Gegenstand herstellte, für den es sensibilisiert war. Sticktights, Zeckensamen und Eiweiß dienten zum Binden. Maispollen, Feenstaub und Löwenzahnsamen sollten auf dem Äther treiben, um zu suchen, und mein Blut sollte der Katalysator sein, damit es funktionierte. Das Blut des Mannes wäre ein besseres Fokussierungsobjekt gewesen, aber es gab keine ausreichend saubere Probe. Haare waren ein guter Ersatz.

Warum fühlte ich mich dann so komisch, es zu benutzen?



Ich warf einen Blick auf Ivy und Glenn, die sich mit Karten und farbigen Stiften vergnügten, und zupfte dann ein Haar aus dem Bündel, das Jenks mir entrissen hatte. Es war schwarz und fein, von seinem Kopf und nicht das durch den Fluch veränderte Fell, das er von der Taille abwärts hatte.

Ivy lachte, tief und kehlig, und ich sah auf, um zu sehen, wie sie in den Streitpunkt vertieft waren, den sie für würdig befunden hatten, darüber zu streiten. Jenks kicherte, und ich starrte ihn an. "Halt die Klappe", murmelte ich, wobei sich meine Schultern unangenehm bewegten. Verdammter Vampir. Es fing an, hier drin gut zu riechen, mit der Pizza und den Pheromonen. Und der Duft von ... Wein und Salz?

Er kam von dem Haarbündel, das Jenks für mich gestohlen hatte, und mit einem plötzlichen Anflug von Verbundenheit führte ich es an meine Nase. Als Glenns tiefe Stimme etwas über Immobilienwerte und Verbrechensraten murmelte, schloss ich die Augen und atmete tief ein, roch Schweiß und Angst. Tiefer war Shampoo, und leicht, wie ein Parfüm, durch das er einst gegangen war, lag ein Hauch von Wein und Salz in der Luft. Ich hatte es auch am Tatort gerochen.

Ich öffnete die Augen. "Jenks, komm und riech mal."

Jenks' Flügel klapperten, aber er rührte sich nicht von der Stelle, an der er seine Stäbchen sauber leckte. "Tink's Höschen, Rache. Du hörst dich schon an wie meine Kinder." Mit spöttischer und hoher Stimme sagte er: "Dad! Komm und riech mal! Es stinkt!" Er schüttelte den Kopf, senkte die Stimme und fügte hinzu: "Warum zum Teufel sollte ich an etwas riechen wollen, wenn es stinkt?"

Ich stützte meine Unterarme auf den Tresen und stellte mich über ihn. "Im Ernst. Wein und Salz?"

Er musterte mich, stand auf, ging hinüber und machte eine große Show daraus, daran zu riechen. "Ja", sagte er schließlich, und mein Herz klopfte wie wild. "Sobald du die Wiese hinter dir gelassen hast."

"Danke", sagte ich, und er wandte sich wieder seinem Essen zu, mit vorsichtiger Miene. Wein und Salz ... Mit langsamen Bewegungen legte ich das Haar zur Seite und ließ eine Strähne in die abgekühlte Flüssigkeit fallen, bevor ich das Eiweiß und den Feenstaub hinzufügte. Alles, was noch fehlte, war mein Blut, um es zu entzünden. Ich hatte Angst, es zu versuchen. Es könnte nicht funktionieren, und es war nicht so, dass ich das dämonische Äquivalent noch machen konnte.

Mein Blick fiel auf den Tresen, als könnte ich durch ihn hindurch zu dem Regal sehen, in dem ich meine Dämonenbücher aufbewahrte, neben meinem fehlenden Hellseher-Spiegel. Ich hatte ihn verloren und nie ersetzt, da ich den interdimensionalen Chat-Zauber nicht brauchte, wenn ich mich für die Dämonen tot stellte.

Da machte es klick.

Ein Hellseher-Spiegel. Jemand wollte einen Hellseher-Spiegel in eine Rufglyphe verwandeln. Aber dazu brauchten sie Dämonenblut.

So ein Mist.

Ich umklammerte den Tresen und spürte, wie mein Gesicht kalt wurde und zitterte, als hätte ich mich zu schnell bewegt. Das war es, was HAPA vorhatte. Das war nicht nur eine Panikmache und ein Hassverbrechen. Sie versuchten, Dämonenblut zu duplizieren, um Flüche auszusprechen. Die verstümmelten Leichen, die die Spurensicherung gefunden hatte, waren ihr Versuch, eine Hexe in einen Dämon zu verwandeln.

"Oh mein Gott ..." flüsterte ich, und Ivy und Glenn sahen beide auf, ihre Mienen enthielten sowohl Neugierde als auch aufgestaute Hitze. HAPA wollte ein wenig eigene Magie, und da Dämonen als Werkzeuge galten, hatten sie kein Problem damit, Dämonenmagie einzusetzen.

"Willst du es der Klasse mitteilen, Rache?" sagte Jenks, und ich versuchte, meine Stimme zu finden.

"Die Blutanalyse", sagte ich leise und hielt mich am Tresen fest, um nicht zu wackeln. "Ivy, was sagt sie über die Werte der magischen Enzyme aus?"

Ivy rückte ein paar Zentimeter von Glenn ab, als sie danach griff, und schlug die Knie übereinander, während sie sich im Stuhl zurückwarf. "Die Blutzusammensetzung bei allen Opfern zeigt erhöhte Werte, die sich mit jedem Opfer weiter verschlechtern. " Sie blinzelte langsam, ihre Augen wurden schwärzer, als sie mein Entsetzen spürte. "Ist das wichtig?"

Ich nickte. "Wenn sie von jemandem ausgingen, der von Natur aus hohe Werte dieser Enzyme hat, würde alles schneller gehen. Steht da auch, ob sie Träger des Rosewood-Syndroms sind?"

Jenks gab ein hohes Geräusch von sich, und Ivy schüttelte den Kopf, wobei sie ihre Unterlippe zwischen die Zähne klemmte, als sie sich vergewisserte. "Du denkst ...", sagte sie und brach ab, als ich nickte.

Rosewood-Syndrom. Ich war kein Überträger. Ich war ein Überlebender. Ich hatte doppelt so viele Enzyme wie die, mit denen sie jetzt spielten. Kacke auf Toast.

Glenns Stuhl knarrte, als er sich zurücklehnte und seine sonst so glatte Stirn vor Sorge runzelte. "Bist du nicht...", begann er.

"Rache!" Jenks schrie auf und stürzte in die Luft, um eine gelbe Staubpfütze zu hinterlassen, die über den Rand des Tresens auf den Boden tropfte. "Das kannst du nicht auf dich sitzen lassen! Es ist mir egal, ob du gesagt hast, du würdest es tun. Sie rufen dich heraus. Sie wollen dein Blut! Wenn sie es bekommen, haben sie, was sie brauchen, und... Verdammt, Rache! Was sollen wir nur tun?"

Mein Griff um den Tresen wurde fester, bis meine Knöchel weiß waren. Mein Kopf war gesenkt, und ich konnte den kleinen Zaubertopf mit dem unaufgeforderten Trank sehen. "Meinst du, du könntest überprüfen, ob es in den Familien der Opfer eine Vorgeschichte mit dem Rosewood-Syndrom gibt, Glenn?" sagte ich schließlich.

Ivy stand auf, und ich versuchte, mein Unbehagen beiseite zu schieben, um mit dem fortzufahren, was ich zu tun hatte, aber ich wusste, dass ich angesichts ihres besorgten Gesichtsausdrucks krank aussehen musste.

Auch Glenn war aufgestanden und holte ein schlankes Handy aus seinem Gürtel. "Ich werde das sofort in Gang setzen", sagte er. "Entschuldigen Sie mich einen Moment." Er tippte eine Zahl ein, ging durch den Flur und schaltete das Licht im hinteren Wohnzimmer an, wobei ihm einige Koboldkinder folgten.

Jenks landete auf meiner Schulter, und der kalte Luftzug seiner Flügel ließ mich frösteln. "Jeder weiß, dass du ein Dämon bist."

"Stimmt", sagte ich säuerlich, während ich mit meinen leeren Amuletten um mich schlug und sie in einer geraden Reihe auf dem Tresen anordnete. "Aber wenn sie mich wollten, hätten sie mich schon längst geholt. Leibwächter hin oder her", fügte ich hinzu. "Außerdem habe ich ein persönliches Interesse daran, dass es richtig gemacht wird", sagte ich, während ich die feuchten Zutaten sorgfältig mit den trockenen vermischte und das fertige, aber nicht beschworene Gebräu auf die sieben Scheiben schüttete. Es sickerte ein, ohne einen Hauch von Rotholzduft zu verströmen, aber den würde es auch erst geben, wenn sie beschworen würden.

Verdammt, was ist, wenn sie versuchen, mich zu schnappen? Ich wollte das Armband nicht abnehmen müssen und betrachtete es, das wie ein Sicherheitsarmband um mein Handgelenk lag. Ich wollte nicht, dass Al erfuhr, dass ich am Leben war. Er hatte alles riskiert, was er besaß, um mich am Leben zu erhalten, und im Gegenzug hatte ich den Ewigen gebrochen, einen dämonischen Psychopathen in sein Wohnzimmer geworfen und die Elfen vor dem Aussterben bewahrt, nachdem die Dämonen fünftausend Jahre lang versucht hatten, sie auszurotten. Al war pleite und versuchte, für alles, was ich getan hatte, zu bezahlen. Er wäre nicht nur stinksauer, wenn er herausfindet, dass ich noch lebe, sondern würde mich auch für immer aus der Realität verbannen. Diesmal hatte ich nichts, womit ich verhandeln konnte. Ich würde Ivy, Jenks und meine Mutter nie wieder sehen.

In der Stille sah ich auf. Ivy hatte die Arme in der Mitte verschränkt, als sie mit dem Tresen zwischen uns stand. "Jenks hat recht. Es würde dir nicht schaden, das hier auszusitzen."

Stirnrunzelnd stach ich mir mit einem Fingerstäbchen in den Finger und massierte drei Tropfen Blut auf eines der fertigen Amulette. Ich versuchte, nicht so auszusehen, und atmete tief ein, um den verräterischen Geruch von Rotholz wahrzunehmen, aber da war nichts. Es roch nur nach nassem Holz. Verdammt, entweder hatte ich ihnen Unrecht getan oder mein Blut war zu weit von der Hexennorm entfernt, um sie zu beschwören.

In einem Anfall von schlechter Laune warf ich den nun verseuchten Zauber in mein Salzfass und ließ einen Spritzer Wasser auf die Schränke spritzen. Ich würde jemand anderen bitten müssen, den Rest zu beschwören.

Jenks landete in der Nähe, sein Gesichtsausdruck war genauso besorgt wie der von Ivy. "Glenn wird das schon alleine regeln."

"Ich werde das nicht aussitzen", sagte ich dumpf und wischte den winzigen Blutfleck von meinem Finger ins Nichts. "Die Interne Abteilung wird es mir anhängen, wenn das FIB sie nicht erwischt."

"Nein, das werden sie nicht", jammerte Jenks, aber er hatte auch die Tüte mit meinem Haar darin gesehen.

"Es ist ein dämonisches Verbrechen", sagte ich mit gesenktem Kopf. "Ich bin ein Dämon. Passt perfekt. Warum eine Hassgruppe beschuldigen, die nicht zugeben will, dass sie noch aktiv ist, wenn sie mich beschuldigen können?" Ich blickte auf und sah Ivy stirnrunzelnd an. "Nichts gegen Glenn, aber die FIB kann ohne Hilfe keinen Magie benutzenden Menschen oder HAPA einschleusen, und der IS würde lieber mir die Schuld geben, als zuzugeben, dass HAPA überhaupt existiert."

"Stimmt", sagte Ivy, wobei Glenns gedämpftes Gespräch laut aus dem anderen Raum zu hören war.

"Ich kann sie ohne großes Risiko finden", sagte ich und sah nach unten, um etwas zu tun. "Wenn sie mich wirklich gewollt hätten, hätten sie mich schon geholt. Ich glaube, sie haben Angst." Ich hob den Kopf und gestikulierte heftig in der Luft. "Sieh mal, wen sie sich geschnappt haben. Teenager, einen Geschäftsmann und irgendeinen College-Jungen. Keiner von ihnen hatte auch nur einen Hauch von echter Magie."

"Ja, aber deine Magie ist gerade scheiße", sagte Jenks und blickte auf den Bottich mit Auflösungssalzwasser, woraufhin Ivy ihn mit einem Stirnrunzeln aufforderte, den Mund zu halten. Aus dem Wohnzimmer ertönte Glenns Stimme weiter.

Ich stellte die leere Schüssel mit dem Zaubertrank in die Spüle und schloss die Augen. Wenn ich diese Witzbolde nicht finden würde, würden sie weiterhin Unschuldige töten, indem sie sie in dieses Ziegen-Ding verwandelten. Ist es das, was Al wirklich ist?

"Rachel?"

Ich öffnete die Augen und erinnerte mich an Algaliarept, der an einem Tisch saß, mit fast schwarzer Haut und einem roten Fellflaum, als er versuchte, sich daran zu erinnern, wie er einmal ausgesehen hatte.

Ich atmete tief ein und ließ ihn wieder aus. Die Sorge in Ivys und Jenks' Augen erschütterte mich, und ich zwang mich zu einem Lächeln. "Ja, ich meine, ja", sagte ich leise. "Es geht mir gut. Wir müssen sie finden. Schnell. In der Zwischenzeit werde ich vorsichtig sein. Es ist an der Zeit, dass Wayde seinen Unterhalt verdient."

"Da hast du recht." Jenks ließ sich zu den fertigen Amuletten hinunter, wobei er mit Leichtigkeit eine holznickelgroße Holzscheibe anfasste und sie auf die nächste stapelte. "Wen wirst du dazu bringen, diese kleinen Babys zu beschwören?"

Ich drehte ihnen den Rücken zu, während ich meine Schürze losband und aufhängte. "Ich weiß es nicht. Vielleicht hat der Walkie-Talkie-Mann eine Hexe als Sekretärin." Keiner von ihnen sagte etwas, aber Ivy runzelte die Stirn, als ich mich wieder umdrehte. Ich traute dem untoten Vampir auch nicht. "Jetzt, wo Keasley weg ist, ist die einzige Hexe, die ich kenne, die nicht im Gefängnis, tot oder an der Westküste ist, Marshal. Willst du, dass ich ihn anrufe?"

"Nicht wirklich", sagte sie leise, dann machte sie Platz für Glenn und kam wieder herein. Er lächelte, aber es war kein glücklicher Ausdruck.

"In einer Stunde habe ich eine Antwort wegen der Krankenakte für dich", sagte er, nahm ein Stück Pizza und ließ es auf seinen Teller fallen. "Was habe ich verpasst?"

Jenks' Flügel klapperten. "Rache überkompensiert das Gurren von euch beiden Turteltäubchen in der Ecke, indem sie in ihrem kleinen schwarzen Buch blättert."

Ich runzelte die Stirn. "Das tue ich nicht!" sagte ich, und Glenn und Ivy machten wortlos Platz zwischen sich. "Ich traue dem IS nicht zu, sie zu beschwören. Marshal ist die einzige Hexe, die ich gut genug kenne, um sie zu bitten, das für mich zu tun", sagte ich, während ich die schmutzigen Schreibutensilien zum Waschbecken brachte. "Du kannst sie vor der nächsten Schicht beschwören lassen, oder du kannst warten, bis der IS sich darum kümmert. Was ist Ihre Wahl, Glenn?" Ich hatte nicht vor, irgendetwas zwischen Marshal und mir wieder aufleben zu lassen. Aber jetzt, wo ich nicht mehr gemieden wurde, war es eine reale Möglichkeit.

Schon als der Gedanke aufkam, verwarf ich ihn wieder. Ich war in Schwierigkeiten gewesen, und Marschall hatte mich verlassen. Ich nahm es ihm nicht übel. Wenn man mit einer verstoßenen Hexe ausging, wurde man auch verstoßen. Ich hatte ihm gesagt, ich hätte die Situation unter Kontrolle. Er hatte mir geglaubt. Ich hatte es nicht getan, und es war schief gegangen. Er war gegangen. Keiner von beiden Seiten war böse. Aber jetzt zurückgehen? Nein. Ich nahm es ihm nicht übel, aber er war gegangen.

Jenks schwebte vor mir, während ich den Topf ausspülte, ein teuflisches Lächeln auf seinen scharfkantigen Zügen. Die Puppe, die Al mir letztes Jahr zu Silvester geschenkt hatte, lag hinter ihm auf der Fensterbank, sicher unter einem umgestürzten Brandy-Sieb. "Mir scheint, sie protestiert zu viel", sagte er, und ich drohte, ihn zu bespritzen.

"Hör auf damit", sagte ich, während ich die gespülte Kanne in den Auflösungsbehälter tauchte, um jeglichen verbleibenden Charme loszuwerden. "Ich habe kein Problem damit, dass Ivy mit Glenn ausgeht, Glenn beißt, was auch immer mit Glenn."

"Und Daryl?", wollte der Kobold wissen. "Kommst du mit Daryl klar, Rache?"

Ich versteifte mich, und Ivy sagte von hinten: "Wo ist der Kleber? Und deine Katze, Jenks?"

Jenks schnaubte. "Als ob du oder dieses orangefarbene Fellknäuel mich fangen könnten", sagte er, aber er wollte hoch hinaus.

Glenn sah unbeholfen aus, als ich mich wieder umdrehte, er wankte von einem Fuß auf den anderen und wurde leicht rot. Ich sammelte die getrockneten Amulette ein. "Ich werde sehen, was ich tun kann, um sie so schnell wie möglich zum FIB zu bringen. Es könnte einen Tag dauern, aber wie Ivy immer wieder betont, werden sie dich inzwischen nur noch in ein leeres Gebäude bringen."

Glenns Aufmerksamkeit wechselte von den Amuletten zu mir. "Äh, wann immer Sie es einrichten können, wäre das toll", sagte er und trat tatsächlich einen Schritt zurück. "Danke. Rachel, ich möchte, dass du hier bleibst..."

Hierbleiben? Mein Temperament kochte über und ich schlug mit der Hand auf den Tresen. Jenks sprang überrascht auf, aber Ivy kicherte und ging zum Kühlschrank, um mir Platz zu machen, während ich mich Luft machte. "Du machst aus mir nicht den Chefkoch, der nie von Bord geht", rief ich. "Ich werde ein aktives Mitglied bei diesem Lauf sein!"

Ivy kam hinter der Kühlschranktür hervor und hob solidarisch eine Flasche Orangensaft in die Höhe. "Das haben wir doch schon hinter uns."

"Versuchen Sie also gar nicht erst, ihr zu sagen, dass sie zu Hause bleiben soll", fügte Jenks hinzu und grinste, während ich den FIB-Detective anstarrte, der mir mit stolzgeschwellter Brust entgegenblickte. Blasen Sie sich auf, so viel Sie wollen, FIB-Detective. Sie verwandeln mich nicht in den Bibliothekar.

Ivy stand mit dem Rücken zu uns, als sie sich ein Glas einschenkte. Ich wusste, dass sie nicht durstig war. Sie versuchte, ihre Sinne zu vernebeln, während ich die Luft mit meiner Wut erfüllte. "Wir sind gut darin, sie zu beobachten."

Glenn trat einen Schritt zurück, damit er Jenks besser sehen konnte. "Gegen Spinner, die Träger des Rosewood-Syndroms entführen, um zu versuchen, synthetisches Dämonenblut herzustellen? Rachel, ich weiß, dass du einen Leibwächter hast und so, aber wie klug ist es, sich dort hinzustellen, wo sie dich schnappen können?"

"Sie hat gesagt, sie wird vorsichtig sein." Ivy lehnte sich mit gekreuzten Knöcheln gegen den Tresen und sah aus wie der fleischgewordene Sex, während sie ihren Saft trank und ihre lange, blasse Kehle langsam bewegte.

Ich unterdrückte einen Schauer und wandte den Blick ab. "Ich werde nur an sichere Orte gehen", sagte ich leise, während ich mein Zauberbuch zusammenknickte und mich bückte, um es wegzulegen. Das war eine Sauerei, und ich sprach nicht von der Küche. Die Einwanderungsbehörde hatte mich um Hilfe gebeten. Die FIB brauchte sie dringend. Die HAPA hängte ihre Opfer auf, um mich zu verleiten, sie zu finden. Sie wussten, dass ich das hatte, was sie wollten - das, wofür sie die Menschen verstümmelten. "Versprochen."

Ich schob das Buch an seinen Platz, dann zögerte ich und wurde noch wütender, als ich die Dämonenfluchbücher direkt daneben betrachtete. Plötzlich war ich doppelt so entschlossen, der FIB oder dem IS keine Liste zu geben, was ich tun konnte. Sie könnten einen Praktikanten einstellen und die Liste aus der Bibliothek holen - ich wollte ihnen nicht den Strick geben, an dem sie mich aufhängen konnten.

Niemals hätte ich gedacht, dass die Bekanntmachung, dass ich Dämonenmagie entfachen kann, zu so etwas führen würde. Es war kein Geheimnis mehr, dass Hexen verkümmerte Dämonen waren, so weit von ihrer ursprünglichen Spezies entfernt, dass sie eine eigene Spezies darstellten - und offensichtlich hatte jemand die richtige Vermutung angestellt, dass das Rosewood-Syndrom etwas damit zu tun hatte. Als einer der beiden Menschen, die diese tödliche, aber weit verbreitete genetische Anomalie überlebt hatten, hatte ich mich zur Zielscheibe gemacht.

"Ich muss Lee anrufen", flüsterte ich, dann richtete ich mich auf und ließ meine Finger widerwillig von den Dämonenbüchern gleiten. Ich konnte nichts mehr von ihnen spüren, und das tat irgendwie weh. "Glenn, kannst du mir eine Liste mit den Rosewood-Trägern in der Stadt machen? Vielleicht kannst du sie beobachten?"

Sofort verschränkte er die Arme und seine Wut über meinen Widerstand verwandelte sich in Sorge um die Masse. "Ernsthaft? Es müssen doch mindestens ein paar Hundert sein."

Wahrscheinlich waren es eher eintausend. Die genetische Anomalie war nicht so ungewöhnlich, und nur wenn sich die rezessiven Gene verdoppelten, gab es ein Problem. "Sie müssen nicht alle beobachten", sagte ich. "Nur die mit hohem Risiko. Die Jungen, die Dummen." Meine Gedanken gingen zu dem Mann in der Gartenlaube. Er war nicht dumm gewesen. Vielleicht unvorsichtig. "Es wäre ein Fehler, die Öffentlichkeit zu informieren", sagte ich leise. "Kein Grund, eine Panik auszulösen."

Er fuhr sich mit der Hand über seinen Kurzhaarschnitt. "Ich werde sehen, was ich tun kann."

Das klang nicht vielversprechend, und ich wurde wieder wütend. Nein, es war Frustration, und er hatte sie nicht verdient, denn sie galt hauptsächlich mir selbst. Ich atmete aus. "Kannst du wenigstens die gefährdeten Personen auf eine Liste setzen, damit sie, wenn sie als vermisst gemeldet werden, Aufmerksamkeit bekommen?"

Glenn nickte und suchte in seinem Handy nach der richtigen Nummer. "Das kann ich machen", sagte er, und Jenks schaute ihm über die Schulter, wahrscheinlich um sich die Nummer für die Zukunft zu merken, bis Glenn sein Telefon zuklappte.

Rufen Sie Trent wegen eines Erinnerungszauber-Blockers an. Ruf Lee an, um ihn vor einer möglichen Entführung zu warnen. Sprich mit Wayde und sag ihm, dass ich ein Ziel bin. Meine Gedanken wirbelten durcheinander, und mit zusammengebissenem Kiefer lockerte ich meinen Griff um den Tresen, ohne zu merken, dass ich danach gegriffen hatte. Ivy hatte es jedoch bemerkt und sah mich besorgt von der anderen Seite der Küche aus an, ihren Orangensaft ebenso fest im Griff. "Entschuldigt mich", sagte ich, als ich mich auf den Weg zum Flur machte. "Ich muss mit Wayde reden."

"Das ist das erste Kluge, was sie in dieser Woche getan hat", sagte Jenks, und ich schielte zu ihm hinüber.

"Allein", fügte ich hinzu, und er verzog das Gesicht, bevor er sich an Ivys Schulter setzte, um zu schmollen. Das Letzte, was ich wollte, war, dass Jenks kluge Bemerkungen machte, während ich Wayde aufforderte, sich zu steigern.

"Äh, bevor du gehst, hast du noch einmal darüber nachgedacht, eine Liste mit, äh, Flüchen zu erstellen?" fragte Glenn zögernd.

Ich blieb abrupt fünf Zentimeter vor ihm stehen, da er sich nicht aus dem Türrahmen bewegte. "Ich habe darüber nachgedacht und ich werde es nicht tun", sagte ich und versuchte, ruhig und vernünftig zu sein, aber ich hatte es fast geschafft.

"Rache macht dir keine Liste", sagte Jenks scharf und brachte Ivy dazu, seinen Staub von ihr zu wischen.

"Warum nicht?" fragte Glenn, und Ivy räusperte sich warnend. "Nein, wirklich?", fragte Glenn noch einmal und schien wirklich ratlos zu sein. "Wenn es allgemein bekannt ist, was ist dann so schlimm daran?"

Ich weigerte mich, einen Rückzieher zu machen, und mein Gesicht errötete, als ich meine Hände in die Hüften stemmte. "Es ist nicht alles allgemein bekannt", sagte ich schließlich, "und was sie nicht wissen, will ich ihnen nicht sagen. Beweg dich, ja? Ich muss mit meinem Leibwächter über die Verstärkung der Überwachung sprechen."

Glenn warf einen Blick auf Ivy und sagte dann zu mir: "Rachel, ich stehe hier sehr unter Druck."

"Oh, bei der Liebe von Tink!" sagte Jenks.

"Warum haben auf einmal alle Angst vor dem, was ich tun kann?" rief ich aus und ging zurück zur mittleren Theke.

Glenn warf wieder einen Blick auf Ivy, um zu sehen, ob sie sich unter Kontrolle hatte, und sagte ruhig: "Weil in einem Stadtpark ein Ziegenmann aufgehängt ist, umgeben von Dämonensymbolen und mit dem Dämonenwort gekennzeichnet, um es öffentlich zu machen. Je eher du ihnen die Liste gibst, desto eher kannst du mit deinem Leben weitermachen."

Ich presste die Lippen zusammen, als ich mich an die Zulassungsstelle erinnerte. Ich wollte diesen Teil von mir nicht aufgeben. Nicht an den IS oder das FIB, wo alles und jeder Zugang dazu haben würde.

Jenks sprang in die Luft, als Ivy sich ruckartig in Bewegung setzte, aber sie ging nur zum Fenster und riss es ganz auf, um einen besseren Luftstrom zu bekommen. Der Regen der Herbstnacht drang mit dem Geruch von verrottendem Laub herein, und meine Schultern verloren den größten Teil ihrer Anspannung.

"Die Leute haben Angst", sagte Glenn, wieder ruhig und nicht nur, um seine Wut zu verbergen. "Du sagst, du kannst Dämonenmagie, willst es aber nicht tun. Du hast Dämonenbücher, deren Inhalt du nicht preisgeben willst. Du bist in ihrer Datenbank registriert."

"Das war nicht meine Idee", murmelte ich. "Und ich habe fast keine Magie mehr. Seht ihr? Ich habe mich selbst kastriert!" Wütend verlagerte ich mein Gewicht auf den anderen Fuß und blickte zu ihm auf. "Es gibt nichts, wovor du dich fürchten musst", beendete ich, während sich die Depression breit machte.

"Rachel, es tut mir leid", sagte er, als er meinen Stimmungsumschwung sah. "Ich habe keine Angst vor dir, aber es ist leicht, Angst zu haben. Verstehen ist schwieriger. Mach einfach die Liste. Es ist mir egal, ob sie vollständig ist. Ich werde sie aufnehmen, und dann kannst du dein Leben zurückbekommen."

Ich sah Ivy an, mein Bauchgefühl sagte nein, auch wenn es einfach klang. Ich hatte es satt, um jede Kleinigkeit verhandeln zu müssen, die ich verdiente, wie einen Führerschein oder die Möglichkeit, ein Flugzeug zu buchen. Aber trotzdem ... "Und wenn sie herausfinden, dass ich ihnen nicht alles gesagt habe, werden sie das gegen mich verwenden", sagte ich leise. "Nein."

"Wo liegt das Problem?" sagte Glenn. "Werd' nicht sauer. Ich versuche es ja zu verstehen!"

Das tat er wirklich, und Ivy bewegte sich vom Fenster weg, um ihn aus dem Weg und zurück zu seinem Stuhl zu zerren. "Sie hat recht", flüsterte sie ihm ins Ohr, und ich spürte, wie mein eigener Nacken zu kribbeln begann. "Wenn jemals etwas auf einem IS-Schreibtisch auftaucht, das wie etwas aussieht, von dem Rachel zugibt, dass sie es tun kann, werden sie sagen, dass sie es war, selbst wenn sie verzaubertes Silber trägt, weil sie ein leichtes Ziel ist."

Glenn sackte zusammen und starrte geschlagen auf den Boden. "Okay", sagte er und sah mich dann an. "Ich verstehe, worauf du hinaus willst, aber ich bin nicht einverstanden. Ich werde sie hinhalten. Dich darum zu bitten, war nicht meine Idee."

Endlich konnte ich lächeln. "Ich weiß. Ich bin gleich wieder da. Heb mir ein Stück Pizza auf, okay?"

"Sag Bescheid, wenn Wayde etwas von mir braucht", sagte Glenn, aber ich war schon im Flur und ging auf die Treppe zu. Ivy hatte mindestens eine Stunde lang Ich-hab-Hunger-Pheromone ausgeschüttet, und ich musste für eine Weile weg von dort.

"Wird gemacht!" rief ich über meine Schulter und bahnte mir einen sicheren Weg durch die Dunkelheit. Ich hatte auf keinen Fall vor, eine Liste für die FIB oder den IS zu erstellen. Autofahren wurde überbewertet, und vielleicht würde ich dieses Jahr keine Steuern zahlen müssen.

Ich konnte jedoch nicht umhin, mich zu fragen, ob das, wovor ich wirklich floh, der Anblick von Glenn und Ivy war, die zusammen glücklich waren, und das Wissen, dass ich es hätte sein können.

Fünftes Kapitel

Fünftes Kapitel

Mit schwingenden Armen betrat ich den Altarraum, der durch den Fernseher in der Ecke, in der das neue Möbelstück stand, schwach beleuchtet war. Die Wichtel hockten reihenweise auf den Stuhllehnen und jubelten, als das Krokodil das Zebra erlegte. Feen und Natursendungen gingen Hand in Hand. Wer hätte das gedacht?

Ich war nicht gerade in bester Laune. Ich wusste, dass Wayde alles, was ich sagte, so auffassen würde, dass ich ihm sagte, er sei nicht gut in seinem Job. Das war er, aber er musste besser als gut sein, bis das hier vorbei war. Der Anblick meines Schreibtischs, der unbenutzt war und Staub ansetzte, half nicht. Ivys Klavier, selten gespielt, aber völlig staubfrei, half auch nicht. Kistens Billardtisch, dessen Filz noch immer verbrannt und verkohlt war von einem "weißen" Zauber, den ein Mitglied des Hexenzirkels auf mich geworfen hatte, ließ meine Stimmung deutlich ins Depressive abgleiten.

"Es tut mir leid, Kisten", flüsterte ich und berührte ihn, als ich auf dem Weg zum Foyer und der engen Treppe zum Glockenturm daran vorbeikam. Ich hatte schon lange vorgehabt, es neu einzuschmelzen, aber das Leben kam mir immer wieder dazwischen. Ich rufe im Freizeitzentrum an, gleich nachdem ich Marshal angerufen habe, dachte ich und fühlte einen Stich ins Herz. Marshal würde mich wahrscheinlich nicht zurückrufen, aber entweder er oder ich musste dem Geheimdienst vertrauen.

Ich betrat das dunkle Foyer, in dem immer noch kein Licht brannte und das stockdunkel war. Wie lange hatte ich mir versprochen, ein Licht zu installieren? fragte ich mich und zählte es in Jahren.

Das kann ich besser, dachte ich, als ich die schmale Tür zum Treppenhaus mit einem leisen Knarren aufzog und ein leises Klopfen, Klopfen, Klopfen durch die etwas kühlere, nach nassen Schindeln riechende Luft nach unten hallte. Wayde arbeitete wieder in seinem Zimmer, und ich stand auf und dachte, dass es zu viele Dinge gab, die ich tun wollte, und nichts davon wurde erledigt. Ich muss anfangen, mich um die Dinge zu kümmern, dachte ich und schwor mir, dieses Mal etwas zu tun.

"Hi, Ms. Morgan!", rief eine hohe, hallende Stimme, und ich sprang auf und fiel fast rückwärts die Treppe hinunter.

"Verdammte Scheiße, Bis!" rief ich aus und blickte auf, um den katzengroßen Wasserspeier zu sehen, der sich wie eine seltsame Fledermaus an die schräge Decke klammerte. "Du hast mich erschreckt!"

Der kleine Teenager grinste, um seine schwarzen Zähne zu zeigen, und seine roten Augen leuchteten leicht im schwachen Licht des Treppenhauses. Er hatte seine kieselgraue Haut aufgehellt, damit sie zu dem rohen Holzbraun der Wände passte, und seine krallenbewehrten Hände und Füße gruben sich ein, als er mich anfauchte und anlachte. Als ich zusah, wechselte seine Haut erneut die Farbe, und er schwang seinen löwenartigen Schwanz. Er hatte sogar ein Büschel am Ende, das zu den langen Haaren an seinen Ohren passte. Offenbar half es ihm, im Flug das Gleichgewicht zu halten.

"Entschuldigung", sagte er und verzog sein eingedrücktes, fast hässliches Gesicht zu einem Lächeln. Mit ausgebreiteten, ledrigen Flügeln sprang er auf meine Schulter und schlang seinen warmen Schwanz um meinen Hals. Ich wappnete mich für die Reizüberflutung, die nie kam ... und seufzte. Vor meinem Armband hatte seine Berührung jede Ley-Linie in Cincinnati in meinem Kopf zum Singen gebracht. Jetzt war da nichts mehr, und ich atmete seinen seltsamen Geruch ein, eine Mischung aus altem Eisen und den Federn der Tauben, die er aß.

"Ich glaube nicht, dass es dir leid tut", sagte ich sanft, als ich wieder aufstand, und sein Schwanz straffte sich. Sofort verzieh ich ihm. Bis war ein guter Junge. Er lebte jetzt seit fast einem Jahr im Glockenturm, nachdem er aus der Basilika geworfen worden war, weil er Leute bespuckt hatte. Jenks fand das in Ordnung, und Bis bezahlte seine Miete, indem er in den vier Stunden um Mitternacht, in denen Jenks gerne schlief, auf die Kirche und das Gelände aufpasste. Wo sollte der kleine Kerl denn sonst hin?

"Wayde ist anständig, oder?" fragte ich und hörte wieder das leise Klopfen, Klopfen, Klopfen.

"Anständig?"

Ich konnte Bis' Verwirrung verstehen. Normalerweise trug er keine Kleidung - sie behinderte seine Fähigkeit, sich zu verwandeln.

"Äh, vielleicht könntest du ihn einfach warnen, dass ich komme?" sagte ich und wurde langsamer, als ich mich dem oberen Ende näherte, wo ein gleichmäßiger Lichtschein durch den breiten Spalt unter der Tür fiel.

Doch dann ertönte Waydes lockere Stimme. "Ich bin anständig. Kommen Sie rein."

Das Klopfen, Klopfen, Klopfen setzte wieder ein, und ich ging weiter die Treppe hinauf, während ich versuchte zu entscheiden, wie ich das machen sollte, ohne seine Gefühle zu verletzen. Wayde war dabei, den Glockenturm zu reparieren - er mochte den Platz lieber, als im hinteren Wohnzimmer zu kampieren. Ich war noch nicht oben gewesen, um zu sehen, was er gemacht hatte. Es gab Holzlieferungen und mehrere Möbelwagen, und ich war neugierig. Als ich es das letzte Mal gesehen hatte, war der Raum ein leeres Sechseck gewesen, über dem die Kirchenglocke hing und das nicht isoliert war. Es war ein netter Ort, um dem Regen zuzusehen, aber nicht, um darin zu wohnen.

"Warte, bis du es siehst", sagte Bis stolz. "Wayde hat für mich ein Regal in den Kirchturm gebaut."

Ich lächelte, als ich die letzte Treppe hinaufstieg. "Ich wusste nicht, dass du eins wolltest. Tut mir leid, Bis."

Wieder zog sich sein Schwanz zusammen, und ich erstickte fast. "Es ist einfach so passiert", sagte er, und ich konnte wieder atmen. "Du weißt schon, zusätzliches Holz und so."

Elektrisches Licht? dachte ich und schaute auf den warmen, gelben Lichtschein, der durch den Spalt unter der Tür fiel, als ich mich den letzten Stufen näherte.

Bis sprang von meiner Schulter und mein Haar flog, als er auf der Tür landete und sie aufschwang. Ein weiterer Flügelschlag, und schon war er wieder in der Luft und sauste an der riesigen Glocke vorbei, die eine Zwischendecke bildete. Licht war herausgeflossen, und ich hörte das Klopfen eines Hammers, der abgesetzt wurde. "Kommen Sie herein. Was meinst du?"

Ich schwenkte den Kopf und kam herein, als Wayde sich von dem Fenster abwandte, an dem er gearbeitet hatte. Der alte Lattenrost war herausgefallen, an die Wand neben ihm gelehnt, und der dunkle Platz der regnerischen Nacht lag hinter ihm. Ein neues, beklebtes Fenster lag neben ihm, bereit, eingesetzt zu werden. Sein Hemd war ausgezogen, und seine leicht gebräunte Haut glänzte entweder vom Schweiß oder von dem Nebel, der vom Dach hereinkam. Ich blinzelte und betrachtete seine Tätowierungen. Ich hatte bisher nur einen Bruchteil davon gesehen, aber der Mann war mit ihnen übersät. Sie bewegten sich wie seine Muskeln, und davon hatte er auch eine Menge. Er sah gut aus da drüben mit seinen Werkzeugen und so. Wirklich gut.

"Schön", sagte ich leise, und Wayde legte den Kopf schief und lächelte leicht.

"Ich meinte, was hältst du von dem Zimmer?"

Ich stand in der Tür und sah ihn an. "Was dachtest du denn, was ich kommentiere?" Aber als ich mir das Zimmer tatsächlich ansah, klafften meine Lippen auseinander. Es war schön. Der ursprüngliche Eichenboden musste noch fertiggestellt werden, aber ein großer runder Teppich verlieh ihm Weichheit und Wärme. Die Wandplatten waren bereits verschlammt und mit einer Isolierung versehen, wie ich anhand der Rollen, die ich letzte Woche im Altarraum gesehen hatte, feststellen konnte. Die Kathedralendecke um die Glocke herum war fertig, aber die ursprünglichen schweren Balken waren noch zu sehen. Die Metallringe, die das Seil zum Läuten der Glocke hielten, waren vom Rost befreit worden und schimmerten matt.

Erstaunt reckte ich den Hals, bis ich Bis auf seinem Regal entdeckte. Es verlief entlang der gesamten Innenseite des Kirchturms, und es sah gemütlich aus. "Ich wusste gar nicht, dass es hier oben Strom gibt."

"Ich habe eine Linie durch die Wände gezogen", sagte Bis stolz und bewegte seine Flügel in einem lederartigen Schweigen.

Wayde atmete aus, als er auf der Fensterbank saß, mit dem Rücken zur Nacht, einen gestiefelten Fuß baumelnd, der andere berührte die abgenutzten Dielen. Der Regen auf dem Dach hörte sich gut an - er roch sogar noch besser. "Der Junge ist besser als eine Schlange", sagte er, und ich glaubte nicht, dass er eine lebende Schlange meinte. "Drei Minuten, und er hat es mir besorgt."

"Wow, ihr macht gute Arbeit. Das sieht toll aus!" sagte ich. In der Ecke stand ein Einzelbett im Campingstil, fast versteckt hinter der antiken Marmor-Kommode, die hier gestanden hatte, als wir das Haus gekauft hatten. Auf der anderen Seite des Raumes stand eine kleine elektrische Heizung, die leise summte. Daneben stand die verblasste Ohnmachtscouch und das Regal, in dem ich einst meine Dämonenfluchbücher aufbewahrt hatte. Mir wurde warm, als ich mich daran erinnerte, was Marshal und ich auf der Couch getan hatten, und ich rutschte unbeholfen hin und her.

"Es ist klein", sagte Wayde, den Blick auf die riesige Glocke gerichtet, die wie eine falsche Decke wirkte. "Aber ich mag es. Es ist das erste Mal, dass ich länger als einen Monat an einem Ort bleibe. Es fühlt sich gut an, sich niederzulassen, denke ich."

Ich trat weiter ein und zappelte innerlich, während ich versuchte, einen anmutigen Weg zu finden, seine Arbeitsgewohnheiten anzusprechen. Mein alter Klappstuhl stand neben dem Bett, auf dem ich immer saß, wenn ich hierher kam, um von allen wegzukommen und einfach nur dem Regen zuzusehen. "Ich habe noch nie irgendwo anders als in Cincinnati gelebt. Das heißt, auf Dauer."

Wayde hatte sich wieder seiner Arbeit zugewandt, nahm seinen Hammer in die Hand und riss das letzte Stück Leiste heraus. "Ich war schon überall."

"Detroit", sagte ich und fand, dass sein Rücken stark aussah, wahrscheinlich vom Laufen, denn seine Muskeln waren glatt und nicht klobig von den Gewichten.

Ich errötete, als er sich umdrehte und mich dabei erwischte, wie ich ihn anstarrte, aber er deutete auf eine Bremsspurentätowierung auf seinem Arm. "Detroit", sagte er herausfordernd.

Okay, ich mag Spiele. "Atlanta?"

Den Hammer immer noch in der Hand, deutete er auf einen blauen Stern auf seiner Schulter. Er sprühte Funken, von denen einer den Schwanz eines schlängelnden Drachens in Brand setzte.

"New Orleans?" fragte ich als Nächstes, und Waydes Ohren wurden rot.

"Äh, das können Sie mir glauben", sagte er und fluchte leise, während er auf die Uhr auf der Kommode schaute und seinen Hammer absetzte.

"Es ist auf seinem Hintern", meldete sich Bis. "Eine nackte Frau mit einem Saxophon."

Wayde griff nach seinem Hemd und sah Bis stirnrunzelnd an. "Das war eine vertrauliche Information."

Bis lachte und schnaufte, und ich sah zu, wie er ein großes Kissen ausschüttelte und sich darauf niederließ. Da oben stand auch eine Schüssel und das Hemd, das Jenks ihm im letzten Juni geschenkt hatte, direkt neben einer Vase mit Plastikblumen und einem Bild, das er sich einmal vom Garten gewünscht hatte. Mensch, ich hätte fragen sollen, ob er hat, was er wollte.

"Danke, dass du so nett zu Bis warst", sagte ich leise, und die Schuldgefühle nahmen zu. Er schien einfach so unabhängig zu sein.

"Machen Sie sich keine Sorgen um mich, Ms. Morgan", sagte Bis. "Es waren nur ein paar Holzreste. Wenn ich zu Hause wäre, würde ich mit meinen Eltern auf dem Dach sitzen. Ich brauche das ganze Zeug nicht."

Aber er wusste es eindeutig zu schätzen. Er hatte einen richtigen Raum, und ich konnte mich des Gefühls nicht erwehren, dass ich ihn im Stich gelassen hatte. Eine weitere Sache, die auf der Strecke geblieben war.

"Ich glaube, es wird gut", sagte Wayde, während er sein Hemd in die Jeans stopfte. "Ich komme nicht oft dazu, meine Hände zu benutzen."

"Ist Ihnen kalt, Ms. Morgan?" sagte Bis und öffnete seine Flügel. "Ich kann diesen Ort besser aufwärmen als diese Heizung."

Ich winkte ihm mit der Hand, er solle dort bleiben, und schüttelte den Kopf. "Mir geht's gut", sagte ich und richtete mich auf. "Ich wollte nur kurz mit Wayde sprechen."

Wayde zögerte. "Das höre ich normalerweise nur von einer Frau, die mit mir Schluss machen will." Er stand mir direkt gegenüber und richtete sich zu seiner vollen Größe auf. "Was?"

Mit klopfendem Herzen zwang ich mich, nicht mehr zu zappeln. "Verstehen Sie das nicht falsch ..."

Er blinzelte mich an, seine Haltung wurde aggressiv. "Zu spät. Was?", wiederholte er.

Ich nahm einen tiefen Atemzug. Warum war das so schwer? "HAPA ruft mich heraus", sagte ich und folgte mit meiner Aufmerksamkeit der Maserung des Bodens. "Sie wollen mein Blut, im wahrsten Sinne des Wortes, und ich wollte fragen, ob Sie Hilfe oder irgendetwas von der FIB brauchen, bis wir sie haben."

"Du denkst, ich bin nicht gut genug, um dich zu beschützen", sagte er sanft, und mein Kopf hob sich. Verdammt, ich versuchte hier, erwachsen zu sein, und er war dabei, empfindlich zu werden.

"Nein", beharrte ich, aber es klang selbst für mich unaufrichtig. "Du bist großartig in deinem Job. Ich bin nicht hilflos, also glaube ich nicht, dass man mich rund um die Uhr beschützen muss, aber ich stehe auf der Abschussliste von HAPA und-"

"Ich will dir mal was sagen, Hexe", sagte er, trat einen Schritt vor und zeigte mit einem steifen Finger auf mich. Doch dann zögerte er und schaute auf seine Uhr. "Verdammt, wir kommen zu spät. Ich habe eine bessere Idee. Ich zeige dir etwas."

Ich schnappte schnell nach Luft und zog mich zurück, aber ich war zu langsam, und mit einem Keuchen und einem Ruck fand ich mich in einem Unterwerfungsgriff wieder, mit dem Rücken zu Waydes Vorderseite, der mich festhielt. "Hey!", schrie ich, zappelte und stellte fest, dass ich wirklich gefangen war. Verdammt, war der schnell. "Was machst du da?"

"Wir müssen uns mit David zu deinem Termin treffen, und da du denkst, ich sei nicht gut genug, werde ich es dir beweisen."

Verabredung? Meine Tätowierung? Ich dachte, der wäre erst am Freitag! "Was beweisen?" sagte ich, mein Herz klopfte und mein Atem ging schnell. "Dass du ein Tyrann bist? Lass mich los", beharrte ich, wobei mich das verdammte Tattoo weniger interessierte als die Tatsache, dass er dachte, er könne mich so behandeln.

"Du schaust auf mich herab, seit ich hier bin", sagte er, und seine Worte waren wie ein warmer Hauch auf mir. "Glaube nicht, dass ich das nicht merke. Ich bin ein geduldiger Mann, aber ich habe es satt, und wenn du überleben willst, musst du mir vertrauen. Du bist die Art von Mensch, bei der zeigen mehr bedeutet als sagen, also werden wir es ausdiskutieren, genau hier und genau jetzt. Du und ich."

Ist er verrückt? "Wayde, so überzeugst du mich nicht davon, dass du gut in deinem Job bist", sagte ich und versuchte, mich von ihm loszureißen, aber er hielt mich fest und meine Haut brannte. "Lass los, bevor ich dir wehtue!" rief ich und zuckte zusammen, als er mich herumwirbelte und mich fast gegen das neue Fenster krachen ließ.

Ich fand mein Gleichgewicht und stellte mich mit zu Fäusten geballten Händen in eine vorbereitete Pose. Er kam zwischen mir und der Tür zum Stehen, und ich dachte über seine Arbeit als Türsteher nach, dachte über diese Muskeln, die mit Tattoos bedeckt waren. "Was zum Teufel ist los mit dir?" sagte ich und spuckte wütend. "Ich habe gesagt, ich lasse mich tätowieren, und das werde ich auch!" Wenn er mich noch einmal anfasste, würde ich ihm eine ordentliche Ohrfeige verpassen.

Wayde verschränkte die Arme vor der Brust und stand wie ein Fels zwischen mir und der Tür. "Es geht nicht um das Tattoo. Ich beobachte dich seit drei Wochen, und du hast von allem nichts mitbekommen. Vergesslich!", sagte er und wedelte mit einem dicken Arm. "Und du denkst, ich bin nicht fähig, meinen Job zu machen?"

"Was zum Teufel wollen Sie?" sagte ich, ebenso wütend. "Eine Verdiensturkunde? Ich habe Sie nicht hergebeten, und wenn Sie Ihre Arbeit nicht machen können, müssen Sie gehen!"

Sein Kinn hob sich. "Das habe ich mir gedacht", sagte er. "Du hältst mich wirklich für einen Scheißkerl. Na schön. Wenn ich dich nach unten und in dein Auto bringe, hörst du auf, an mir zu zweifeln. Wenn ich es nicht schaffe, packe ich meine Sachen und nehme den nächsten Vampirflug nach draußen."

Ich dachte darüber nach, kochte vor Wut und spürte seine Finger auf mir, obwohl er auf der anderen Seite des Raumes stand. Bis' Augen waren groß, als er schweigend zusah, und sein Schwanz zuckte vor Aufregung. Okay, vielleicht hatte ich einen Hauch von Zweifel daran, dass er das vorhatte, denn ich nahm eifrig eine Kampfstellung ein, leicht und ausgeglichen auf meinen Füßen - und nickte. Er würde mich nicht in dieses Auto bringen.

Wayde sah zu Bis auf, die ihn mit atemloser Erwartung beobachtete. "Endlich", sagte er und kam ruhig auf mich zu.

Ich schwang einen Fuß nach ihm und biss die Zähne zusammen, als er seinen angebotenen Arm traf, ohne dass ich etwas dafür tun konnte. Er wich meinem nächsten Schlag mit der Geschwindigkeit eines Wolfes aus, dann wich er einem weiteren Tritt aus. Meine Augen weiteten sich, und ich wich zurück, bis ich die Wand erreicht hatte, weil ich vergessen hatte, wie schnell Werwölfe waren. "Wayde!" kreischte ich, aber er hatte mich um die Taille gepackt und über seine Schulter geworfen.

"Lass mich runter!" schrie ich und schlug auf seinen Rücken. "Verdammt, ich will dir nicht wehtun!" sagte ich und rammte meinen Ellbogen in den weichen Muskel zwischen seinem Hals und seiner Schulter, ohne Erfolg.

"Wie auch immer", sagte er und musste seine Stimme erheben, weil die Luft plötzlich voller Koboldkinder und dem Luftzug von Bis' Flügeln war. "Jumoke", sagte der Werwolf ganz ruhig, während ich mich wackelte und zappelte. "Geh und sag deinem Vater, dass ich sie mitnehme, und wenn er gehen will, sollte er sich besser beeilen."

"Lass mich runter! Wayde, ich schwöre, ich werde dir eine reinhauen!" sagte ich, obwohl ich ihn schon ein paar Mal geohrfeigt hatte.

"Bis, machst du das Licht an?"

"Klar!", sagte der Wasserspeier, und es wurde dunkel. Plötzlich konnte ich Wayde umso mehr riechen, sein Duft stieg von seinem Leinenmantel auf wie süßes Wasser und roch nach feuchtem Wald und Moos. Warum mussten Werwesen nur so gut riechen?

"Hey!", kläffte ich, als er aufsprang und mich fest auf seine Schulter setzte, bevor er die Treppe hinunterlief, wobei seine Stiefel einen rauen, schmerzenden Schritt machten. "Lass mich los!" Ich hatte Pixies im Haar, und ich hatte die Nase voll. Es gab wahrscheinlich drei Möglichkeiten, wie ich aus der Sache herauskommen konnte, aber alle würden ihn ernsthaft verletzen. Mit dem Verlust meiner Magie verlor ich auch meine Finesse. Es ging um alles oder nichts, und ich wurde langsam wütend auf mich selbst. Gott steh mir bei, ich war dumm. Ich habe mich auf Wayde verlassen, obwohl ein einziger Splatball das Ende bedeutet hätte.

"Ich lasse dich gehen, sobald du im Auto sitzt", sagte Wayde. "Dein Alpha hat mich gebeten, dich zu ihm zu bringen, also halt dein Maul, okay?"

"Du Dreckskerl!" schrie ich, wütend darüber, dass David eingeweiht war.

"Als ob das eine Überraschung wäre?" sagte Wayde lachend, als er am Fuß der Treppe ankam und darauf wartete, dass die Kobolde ihm die Tür öffneten. Ivy und Jenks waren nirgends zu sehen, und mein Gesicht brannte. Sie wussten ganz genau, was vor sich ging, und waren wahrscheinlich bereit, uns das alleine regeln zu lassen. "Sieh es ein, Rachel. Ich bin besser, als du denkst. Du schuldest mir eine Entschuldigung."

"Wir sind noch nicht im Auto!" rief ich aus, weil ich nicht so aus der Tür getragen werden wollte, aber ich wollte ihm auch nicht wehtun. "Lass mich runter, du Mistkerl!"

Aber er tat es nicht, und ich strampelte und zappelte, unfähig, Luft zu holen, während er mir die Schulter in den Bauch drückte. Sein Griff um mich war fest, unzerbrechlich - die Kraft eines Wolfes, der seine Beute festhält. Also gut. Er war gut. Aber das ermutigte mich nicht, seinen Fähigkeiten zu vertrauen. Es machte mich nur wütend. "Ich warne dich, Wayde!" rief ich, als die Tür knarrend aufging und ein kühler, feuchter Luftzug hereinwehte.

"Ja, ja, ja", sagte er und verlagerte mein Gewicht, bis mir der Atem stockte.

"Lass mich runter!" rief ich, und Wayde blieb ruckartig stehen, als das leise Scharren auf der Treppe zu hören war.

"Ah, das ist nicht das, wonach es aussieht", sagte Wayde zu jemandem, und ich zuckte zusammen, drehte mich unbeholfen und sah Trent auf der Treppe stehen, sein Auto lief in der regnerischen Nacht am Bordstein. Trents Augen waren genauso groß wie meine, und mit einer plötzlichen Bewegung streckte er die Hand aus.

"Obstupesco!", rief er und verwandelte sich vom Geschäftsmann in einen Mörder, während er auf der Treppe kauerte und seinen langen Mantel aufrollte, und ich schrie auf, bedeckte meinen Kopf mit den Armen und duckte mich hinter Wayde.

Der Zauber traf Wayde genau, und ich schrie erneut auf, als er erschauderte - und dann wie ein Stein zu Boden fiel.

Die Welt drehte sich. Ich spürte, wie Trent mich fast auffing und mich so von Wayde wegzog, dass ich nur mit der Hüfte auf den Zementboden aufschlug. Der Schmerz schoss mir bis in den Schädel.

"Trent! Tu ihm nicht weh!" sagte ich benommen, während ich mir die Haare aus dem Mund spuckte, Trents Arme unter meinen Achseln, während er versuchte, mich hochzuheben. Wayde war bewusstlos, und ich merkte, dass es mir nicht so viel ausmachte, wie ich es mir vorgestellt hatte. "Er ist mein Leibwächter!"

Trents Gewicht verlagerte sich wild, während ich mich abmühte, die Füße unter mich zu bekommen, und der Geruch von Wein und Zimt wurde stark, als er um die Kontrolle kämpfte und seine Kleiderschuhe auf dem nassen Zement ausrutschten. "Mein Gott, ich habe vergessen, wie schwer du bist", sagte er und schob mich praktisch hoch und weg. "Ich weiß, dass er dein Leibwächter ist. Warum schleppt er dich auf der Schulter aus deiner Kirche?" Mit einem Blick auf Wayde zupfte er seinen langen Mantel zurecht und zog eine Grimasse. "Oh, das tut mir leid. Habe ich eine Art Dominanzvorspiel unterbrochen?"

Sein Ton war unhöflich, und ich lehnte mich gegen die offene Kirchentür und holte Luft. "Nein", sagte ich und blickte stirnrunzelnd auf die kichernden Kobolde außer Sichtweite. "Was tust du hier?"

Er wankte von einem Fuß auf den anderen, zupfte seinen Mantel zurecht und versuchte, seine gewohnte Souveränität wiederzufinden, aber nach drei Tagen im Auto mit ihm konnte ich seine zerknitterte Stirn und sein Fingerzucken durchschauen. "HAPA erntet Hexen mit erhöhten Werten von Rosenholz-Enzymen", sagte er und schien Wayde nicht zu bemerken. "Entschuldige, dass ich besorgt bin. Ich dachte, Sie sollten es wissen, bevor Sie versuchen, sie festzunehmen. Wenn Sie mich zurückrufen würden, müsste ich vielleicht nicht hierher fahren."

Schuldgefühle durchzuckten mich, und ich verkniff mir die nächste herbe Antwort. Das Flüstern der Elfen wehte in meinem Rücken, und die feuchte Nacht streifte meine Wange. Zwei Schritte entfernt stand Trent unbeholfen im Nebel, rieb sich die Hand und wartete auf meine Antwort. Es war die Hand, der Al die Finger abgerissen hatte, und wahrscheinlich tat es weh, wenn er sie zum Zaubern benutzte. Er sah wütend aus, und ich dachte daran, wie ich ihn heute Morgen im Park gesehen hatte, verärgert, frustriert und alles in allem ansprechend.

Als er sah, dass ich schwieg, nickte er, als wäre er nicht überrascht. Seine Miene verfinsterte sich und er machte auf dem Absatz kehrt. Panik durchfuhr mich, und ich wusste nicht, warum. "Es tut mir leid. Ich hätte deinen Anruf annehmen sollen. Ich weiß nicht, warum ich es nicht getan habe", platzte ich heraus. "Der IS hat bereits gesagt, dass sie mich als Sündenbock benutzen werden, wenn ich HAPA nicht finden kann, also denke ich, dass es dir gut gehen wird."

Er zögerte, sein Fuß suchte nach der nächsten Stufe. Langsam drehte er sich zurück, die Anspannung in seinen Schultern ließ nach. Die Bewegung war gering, aber ich konnte sie im schwachen Licht des Schildes über der Tür erkennen. "Ich dachte, deshalb bin ich da draußen", sagte er vorsichtig und verlagerte sein Gewicht auf den hinteren Fuß, als er die oberste Stufe der Treppe wiederfand. "Obwohl sie mir sagten, sie wollten meine Meinung zu der Möglichkeit hören, dass du es getan hast. Ich habe ihnen gesagt, dass du es nicht warst. Ich hatte gehofft, zu dir zu kommen, bevor sie dich da rausbringen."

"Es hätte keinen Unterschied gemacht", flüsterte ich.

Trent holte tief Luft und sah Wayde an, als er näher kam. "Das ist nicht der einzige Grund, warum ich hergekommen bin. Rachel, hast du schon mal daran gedacht, das Armband abzunehmen?"

Ich wich zurück, mir war schlecht. Die Kirche ragte hinter mir auf, sicher und geborgen, und doch durchzog mich die Angst wie ein rotes Band. "Nein."

Sein Kiefer straffte sich, als er näher kam. "Was auch immer du für Probleme mit den Dämonen hast, ich kann dir helfen. Ich habe dir das Armband gegeben, damit du eine Wahl hast, aber du wählst gar nichts. Du lässt deine Angst die Entscheidung für dich treffen."

"Furcht!" rief ich und versteifte mich, und die letzten Kobolde verschwanden tiefer in der Kirche.

Sein Kopf sank für einen Moment. Als er wieder hochkam, konnte ich in der Straßenlaterne seine Wut deutlich sehen. Ich wusste, dass mir nicht gefallen würde, was immer als Nächstes aus seinem Mund kommen würde. "Du bist kein Dämon", sagte er und trat tatsächlich über Wayde hinweg. "Du bist keine Hexe. Du versteckst dich, und das ist nicht der Grund, warum ich dir das Armband gegeben habe."

Verärgert, weil er recht hatte, zuckte ich von ihm weg, wobei das Silber zwischen uns glitzerte wie ein schuldiges Geheimnis. "Ich versuche, ich selbst zu sein, okay? Aber sie lassen mich nicht. Ich musste diesen blöden Job annehmen, nur um meinen Führerschein zurückzubekommen."

Hinter ihm beschleunigte sich Waydes Atem, und Trents Gesichtsausdruck wurde frustriert. "Das ist toll, Rachel, aber willst du den Rest deines Lebens Scheißjobs machen, um dir dein gottgegebenes Recht zu erkämpfen?"

Verdammt, ich hasste es, wenn er Recht hatte, aber ich hasste es noch mehr, es ihm ins Gesicht zu sagen. Ich hatte ja meinen Stolz. "Wenn ich das abnehme, bin ich im Jenseits", sagte ich, während ich ihm das Armband entgegenschüttelte, denn ich war mir sicher, dass Jenks und Ivy zuhörten. "Ich bin im Jenseits und muss für den Rest meines Lebens Geschirr spülen und die Annäherungsversuche von Dämonen abwehren. Mir gefällt es dort nicht, okay?"

"Ich habe gesagt, dass ich dir helfe", sagte er schnell, wahrscheinlich aus Frustration, weil ich nicht vernünftig war, aber ich konnte nicht anders. Der Mann machte mir Angst, und ich wusste nicht, warum. Das hatte er noch nie getan. Mir helfen? Warum sollte er mir helfen? Und konnte ich ihm vertrauen?

"Du musst das Risiko bedenken, dem du dich selbst und die Menschen um dich herum aussetzt, wenn du dich entscheidest, deine Fähigkeit zu schneller, anpassungsfähiger Magie abzuschalten", beendete er leise, überzeugend, und seine schöne Stimme überredete mich, einfach ... zuzuhören.

Ich ließ den Kopf sinken und schaute an Trent vorbei zu Wayde, der mit gesenktem Kopf und einer Hand, die nach nichts griff. "Ich kann nicht, Trent", flüsterte ich. "Wenn ich anfange, Menschen zu verletzen, dann fange ich an, sie zu töten. So ein Mensch will ich nicht sein."

Ich sah auf und war schockiert über sein Verständnis. Ich blinzelte, und er verbarg es, indem er mit der Hand über seine Ohrmuschel strich und den Kopf senkte. "Ich verstehe, woher du kommst", sagte er. "Das tue ich wirklich, aber das?" Er gestikulierte hinter sich zu Wayde. "Das ist nicht sicher, weder für dich noch für sonst jemanden. Ein guter Zauber hätte das alles verhindern können."

"Das weiß ich", sagte ich und fühlte ein schlechtes Gewissen, aber er kam nur noch näher und sein Gesichtsausdruck wurde noch weicher.

"Stattdessen hast du nichts getan und es eskalieren lassen, bis jemand anderes eingreifen musste, und jetzt hat er statt eines verstauchten Handgelenks vielleicht eine Gehirnerschütterung."

"Ich werde niemanden umbringen!" sagte ich, und er zuckte zusammen, als meine Stimme auf der regennassen Straße widerhallte.

"Ich bitte dich nicht darum", sagte er, und seine Augen trafen endlich meine. "Aber du bist ein Dämon."

Ich schlang die Arme um meine Mitte und blickte in den nebligen Regen hinauf.

"Das bringt Verantwortung und Erwartungen mit sich, aber es gibt dir auch einen Ausweg", sagte Trent, aber mein Bauch tat weh. "Mein Gott, Rachel, du hast ein ganzes Arsenal an Fähigkeiten, die du ignorierst, Waffen, die du einsetzen kannst, um den Schaden, den deine Existenz verursacht, zu minimieren. Du zwingst andere dazu, für dich einzuspringen. Es ist an der Zeit, erwachsen zu werden."

Bis zu seinen letzten Worten hatte er mich in der Hand, und mein Kopf sackte in sich zusammen. "Hören Sie auf. Hör einfach auf", sagte ich, und seine Schultern sackten zusammen, als er merkte, dass er zu weit gegangen war. "Danke, dass du hergekommen bist und mich vor meinem Bodyguard gerettet hast."

Trents Körperhaltung veränderte sich in eine streitlustige, sein Haar war dunkel im Regennebel. "Sagen Sie mir das noch einmal, wenn Sie es ernst meinen, und ich lade Sie zum Essen ein", sagte er, und mein Kiefer krampfte sich zusammen.

"Ich weiß es zu schätzen, dass Sie mir helfen wollen, mein Leben noch mehr zu versauen", sagte ich mit klopfendem Herzen, "aber bei allem Respekt, Mr. Kalamack, wenn ich das verdammte Armband abnehmen will, werde ich Sie fragen."

"Ist das so?"

Seine Worte waren knapp, und ich wollte verzweifelt etwas anderes sagen, aber er hatte recht, und ich hatte Angst. Und wenn ich Angst hatte, wurde ich dickköpfig. "Ja", sagte ich mit erhobenem Kinn.

Einen langen Moment lang sah er mich an, unbekannte Gedanken ließen seinen eigenen Kiefer zusammenklappen und ein gefährliches Licht in seinen Augen aufleuchten. "Mr. Benson kann dich nicht vor HAPA schützen."

Ich richtete mich auf und hoffte, er sah nicht, dass ich zitterte. "Ich gehe nur raus, um Standorte zu sichern. Ich werde mir später ein paar erdmagische Zaubersprüche ausdenken. Wenn ich vorbereitet bin, wird es mir gut gehen. Es ist ja nicht so, dass ich noch nie eine Todesdrohung erhalten hätte."

Trents Lippen verloren ihre harte Neigung, und er lächelte fast. Mit gesenktem Kopf trat er näher, um etwas zu sagen, aber hinter ihm bewegte sich Wayde, dessen Knie auf dem Zement schrammte, als er sich aufsetzte.

"Verdammt", hauchte der Werwolf, den Kopf immer noch gesenkt, während er seine Brust abtastete. "Was zum Teufel hat mich getroffen?"

Ich würde nie herausfinden, was Trent sagen wollte, denn er beugte sich vor, um Wayde auf die Beine zu helfen. "Das tut mir leid", sagte er, und ich schwöre, dass ich ein schwaches Leuchten sah, als er einen Heilzauber wirkte und Wayde schnell blinzelte. "Ich dachte, du hättest Rachel gegen ihren Willen mitgenommen."

"Hat er auch", sagte ich, von den beiden Männern ignoriert, während ich an der offenen Tür herumzappelte.

Wayde blinzelte in der Dunkelheit zu mir hoch, bevor er den Kopf wieder senkte und sich den Nacken rieb. Er war nass, weil er auf dem Zement gelegen hatte, und immer noch benommen. "Ich habe versucht, etwas zu beweisen."

Trent nickte, mit dem gleichen angespannten Blick um seinen Kiefer. "Es hätte funktioniert, bis auf eine Sache", sagte er, und Wayde sah auf.

"Und das wäre?", fragte er müde.

Schweigend starrte Trent mich an, während mein Herz hämmerte, einmal, zweimal, dreimal. "Sie hat Freunde", sagte er schließlich. Mit herausfordernd geneigtem Kopf drehte Trent mir den Rücken zu und ging mit leichten, fast lautlosen Schritten zu seinem Auto.

Wayde stöhnte leise und beugte sich vor, als er seine Mitte abtastete. "Geht es dir gut?" fragte ich ihn, während ich ihm eine Hand auf den Rücken legte, und beobachtete dann, wie Trent davonfuhr, seine Scheibenwischer anstellte und seine Bremslichter auf dem feuchten Bürgersteig leuchteten.

"Ja. Können wir jetzt gehen?"

Ich nickte und nahm seinen Ellbogen, um ihn zu stützen, als wir die Treppe hinuntergingen. Klar, wir können jetzt gehen. Verdammt, ich hatte vor, mich tätowieren zu lassen. Na toll.

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