Göm dig från sökaren

Kapitel 01 (1)

Zee borde aldrig ha kommit tillbaka. Inte på det här sättet.

Slappa blå ballonger och skrynkliga serpentiner ligger hoptrasslade runt brevlådan i slutet av Zee's uppfart. Jag justerar min svettiga baseballkeps och suckar. Inte ens dekorationerna är glada över hans välkomstfest.

Ett tjockt grått moln lägger sig direkt över huset. Skuggor spelar över de trasiga takplattorna, och spår av smuts, som svarta tårar, strimmas över fönstren. Jag ryser när svettpärlor rullar ner längs sidorna av mitt varma ansikte.

"Justin", skriker en röst.

Jag snurrar runt. Min vän Nia hoppar nerför trottoaren med en liten inplastad låda.

"Hej." Hon stannar till. Hennes långa flätor fladdrar ut bakom henne som en superhjältekappa i vinden. Hon sträcker ut näven och ler så stort att hennes gropar biter sig fast i hennes kinder.

"Hej." Jag slår hennes knogar med mina. Jag har inte sett henne sedan vi träffades på fyrverkerierna den fjärde juli förra veckan. De är lagliga i Chattanooga, så himlen var upplyst större delen av natten.

"Jag älskar den där tröjan", säger hon.

Jag studerar min skrynkliga Star Wars T-shirt. Det mesta av designen har bleknat. Endast konturerna av Darth Vaders hjälm och orden "I am" finns kvar.

"Låt mig fylla i det tomma fältet. Jag är ... glad att se dig", säger hon med ett fniss.

Jag rullar med ögonen och pekar på lådan hon håller i handen. "Vad är det där?"

"En välkommen hem-present till Zee. Nya penslar." Hon biter sig i hörnet av underläppen. "Den är från oss båda. Jag tänkte att du skulle tänka på andra saker."

Ja, min "andra saker"-lista är så lång att jag snubblar över den när jag går. Jag flyttar mig från fot till fot. "Tack."

Hon stirrar på något över min axel. "Det är den andra jag har sett sedan jag lämnade mitt hus."

Jag vänder mig om. En polisbil kryssar nerför gatan. Det har varit många fler patruller på sistone.

"Kom igen." Hon drar mig upp på uppfarten.

Jag drar mina fötter. "Vi är tidiga. Kanske..."

"Fyrahundrafyra dagar", säger Nia.

"Vad?"

"Zee försvann för fyrahundrafyra dagar sedan. Det har gått ett år, en månad och nio dagar sedan vi såg honom. Det är en lång tid."

Det är fortfarande färskt. Jag trodde inte att det kunde bli värre efter att Zee försvann, men sju dagar senare fick jag fel.

Jag snubblar över mina fötter när Nia drar mig uppför de knarrande trappstegen på verandan. Ytterdörren flyger upp. Mrs Murphy, Zee's mamma, står i dörröppningen och ler som om hon vunnit Tennessee Mega Lottery. Det gjorde hon inte.

"Ni kom alla. Jag var inte säker ... Zechariah kommer att bli så glad", säger mrs Murphy.

Zee heter egentligen Zechariah Murphy, men hans mamma döpte honom efter någon profet i Bibeln. Vi kallar honom Zee för att det är enklare och låter coolare - utan att ta illa upp för bibelkillen.

"Hur mår du, sötnos? Är din familj okej?" Frågorna sprintar ut ur Mrs Murphys mun som om de skulle springa femtio meter.

Nia nickar. "Japp. Vi mår alla bra. Vi har precis kommit tillbaka från vår familjeåterförening."

"Var det roligt?" Mrs Murphy frågar och kör sin hand över Nias långa flätor.

"Ja, jag fick träffa min mormor", säger Nia med en tung suck. "Hon kom inte ihåg mig i början. Min mamma berättade att det kan hända att man glömmer saker när man blir gammal."

"Det är sant", säger mrs Murphy.

"Ja, men jag tycker inte om det", säger Nia. "Jag önskar att människor inte behövde bli gamla. Min mormor kan inte ens röra sig så mycket, men vi hade ändå roligt. Vi spelade vårt favoritspel, Visste du att?"

"Jag är glad att ni kunde tillbringa lite tid med henne", säger mrs Murphy.

"Ja", säger Nia tyst och ler sedan. Det är inte lika ljust som vanligt. "Visste du att ungefär nittiosex procent av familjerna skapar coola T-shirts till sina familjeåterföreningar?".

Fru Murphy skakar på huvudet. "Det visste jag inte." Hennes mörka hår svänger fram och tillbaka och avslöjar bitar av nya gråa strån. "Har din familj gjort tröjor?"

Nia fnyser. "Nej. Vi är en del av de fyra haltande procenten." Hon håller upp presenten. "Vi tog med oss något till Zee. Det är ingen T-shirt."

"Det hade ni inte behövt göra, men jag är säker på att han kommer att älska vad det än är." Mrs Murphy klappar Nia på kinden. "Och tack för omsorgspaketet. Det betydde mycket."

Ett paket? Toppen. Jag känner mig sämre än tuggummi på en skosula. Sedan Zee skrevs ut från sjukhuset för två veckor sedan har jag bara stannat till en gång, för att knyta en "Välkommen hem"-ballong på brevlådan. Jag har inte ens gått in för att träffa honom. "WORST FRIEND EVER" borde tatueras in på min panna i versaler. Det är bara det att ... jag ville inte se honom så illa däran. Det vill jag fortfarande inte.

Mrs Murphy vänder sig till mig. "Hej, älskling." Hon drar mig närmare.

Luften svalnar ur mina lungor. En mammakram.

En vecka efter att Zee försvann dog min mamma. Det betyder att det har gått 397 dagar sedan jag hörde hennes röst, såg hennes leende, kände hennes armar runt mig.

Jag sjunker in i mrs Murphys runda, mjuka kropp. Hon luktar blommor och choklad. För ett ögonblick kan jag låtsas att hon är min, men sedan kommer en våg av sorg över mig.

Trehundranittiosju dagar. Jag vet att Nia inte menade det, men nu har jag en räkning fastnat i mitt huvud. Jag har hört folk säga att det inte gör lika ont att förlora någon efter ett tag. De har fel. Smärtan finns fortfarande kvar, men den är inte konstant. Jag har smygattacker. Man känner sig okej i en timme eller en dag, sedan BAM! Man upplever hjärtesorgen på nytt.

Jag vinglar mig loss från mrs Murphy.

Hennes genomträngande blick vandrar över mitt ansikte. Jag låtsas att jag inte lägger märke till svullnaden under hennes trötta ögon. "Hur mår du?" frågar hon.

Jag drar tillbaka hatten över mina korta hårstrån. "Jag mår bra."

Med ett svagt leende rätar hon upp sin lösa klänning. "Jag ville återigen tacka dig för att du tog ut mina sopor och klippte gräset medan Zechariah var, eh, borta hela tiden. Du hade att göra med..."

"Jag var ändå tvungen att klippa andra gräsmattor och jag hade inget emot att hjälpa till", säger jag. "Zee skulle ha gjort samma sak för mig."

Mrs Murphy klämmer på min axel. "Jag är ledsen att jag inte kunde vara där för dig när din mamma-"

"Det är okej." Mitt bröst stramas åt. Jag stoppar min darrande hand i den högra bakre fickan på mina jeans och greppar tag i en knölig pusselbit. Efter flera djupa andetag avtar smärtan i bröstet.

Kapitel 01 (2)

"Jag berättade för Zee om din mamma", säger hon mjukt.

Jag biter mig i insidan av kinden. "Hur gjorde han ... Var han okej?" Ännu en person som han älskade var borta. Zee's pappa dog i en bilolycka när han var fyra år.

Mrs Murphy blinkar hårt och jag hoppas att hon inte börjar gråta. Jag skulle inte kunna hantera det. "Det har varit svårt för honom. Allt är svårt just nu."

Jag nickar. Han skulle ha velat ta farväl, vara med på hennes begravning. Det är ytterligare en anledning till varför hans försvinnande var så märkligt. Han skulle aldrig missa det med avsikt.

"När Zee var borta hade jag alltid en känsla av att han var nära, men jag ..." Hon sväljer hårt.

"Ja." Jag fattar. Ibland var det som om Zee var precis bredvid mig. Som om jag kände hans närvaro, men jag tror att det var för att jag saknade honom så mycket.

"Du gav aldrig upp", säger hon. "Du sa att han skulle komma tillbaka och du hade rätt." Mrs Murphy gestikulerar för att vi ska gå in.

Jag kliver in i huset. Mina fötter slår mot krossade tavelramar som står uppställda nära dörröppningen. Ett smutsigt lakan täcker trägolvet och två färgburkar står vid soffan. Längst ner mot en stol står en stor skogsduk med ett snedstreck i mitten.

Mina ögon vandrar över väggarna. Mörka fläckar och djupa repor syns under det nya lagret vit färg. Jag ryser när en kyla går upp och ner för min ryggrad.

"Jag är ledsen för röran. Jag har inte haft tid att städa upp", säger mrs Murphy. "Jag har varit upptagen."

Mrs Murphy har alltid haft ett rent hus. Det här är inte som att behöva damma eller dammsuga. Vardagsrummet är inte smutsigt. Det är skadat.

"Har du, eh, möblerat om?" Nia tittar sig omkring.

"Zee ... Han anpassar sig till att vara hemma igen", säger mrs Murphy medan hon jämnar ut osynliga rynkor i sin klänning.

Det finns repor över hela hennes armar. Hon upptäcker att jag stirrar och stoppar händerna i fickorna.

Jag sänker min blick. Vad har hänt med henne? Skulle Zee ... Nej, han skulle aldrig skada sin mamma. Inte med flit.

Nia tittar åt sidan på mig. "Är allting okej, mrs Murphy?"

"Ja, naturligtvis. I-"

Ett högt summerljud får oss alla att hoppa till.

"Det är bara spisen. Tårtan är klar", säger mrs Murphy.

Jag torkar mina svettiga händer på mina jeans. Mitt hjärta rusar och jag är inte säker på varför.

"Jag visste att jag kände lukten av sötma." Nia ler, men det är för ljust. Inte äkta.

"Choklad Coca-Cola-tårta", säger mrs Murphy och stänger ytterdörren bakom oss.

"Soda i en tårta? Det är briljant", säger Nia. "Och jag är galet förälskad i choklad. Det är min favoritmatgrupp. Högst upp i pyramiden."

"Jag ska se till att du får en extra stor bit att ta med hem. Och Justin, jag ska packa upp en bit till Victoria", säger mrs Murphy.

"Tack." Min syster älskar Coca-Cola-tårta. Min mamma brukade göra den hela tiden.

"Varför går ni inte ut på baksidan?" Mrs Murphy leder oss mot kökets bakdörr.

Jag tvekar och tittar över axeln på röran i vardagsrummet. "Är du säker på att allt är okej?"

Hennes ögon skiftar snabbt från mig medan hon tuggar på sin underläpp. "Den här festen kommer att vara bra för Zee. Han behöver vara bland sina vänner. Han är lite nervös för att träffa alla."

Nia och jag utbyter en förvånad blick. Säger mrs Murphy att Zee har gjort den här röran? Vad är det som pågår?

"Det är okej. Jag lovar", säger mrs Murphy med extra munterhet. "Alla kommer att ha det jättebra."

Hon stirrar och hennes ögon vädjar om att vi ska hålla med. Jag har så många frågor som rasslar runt i mitt huvud, men jag känner inte att jag kan ställa dem.

"Vi kan inte vänta på att få träffa Zee. Vi kommer att ha roligt", säger Nia.

Jag nickar, men jag är orolig. Det är något som inte stämmer.

"Lyric är redan här." Mrs Murphy uppmanar oss att gå mot bakdörren. "Han vill stå för den musikaliska underhållningen."

Nia stönar. Jag skrattar svagt. Det här kan bli intressant.

"Han tog med sig sin munspel, eller hur?" Nia frågar.

Mrs Murphy nickar med ett smärtsamt uttryck. "Jag fick en förhandsvisning. Han är bättre."

Lyric älskar musik. Och han spelar många instrument, bara inte så bra. Men jag ger honom stor beröm för hans hängivenhet.

"Borden är alla uppdukade. Jag kommer att ta fram mer snacks om en liten stund", säger mrs Murphy när Nia går ut genom bakdörren.

Jag kastar en blick ner i hallen mot Zee's sovrum. Tre gyllene låsbultar på utsidan av hans dörr fångar min blick. Min blick går mot mrs Murphy. "Vad ... ?"

Hon vrider på händerna. "Zee är inte sig själv ännu. Han har fortfarande några tuffa nätter. Mardrömmar och sömngång ... Jag vill inte att han ska komma ut och skada sig själv."

Jag sväljer. Zee blir inte bättre. Ingen vet varför han försvann för över ett år sedan och hur han dök upp långt hemifrån, vandrande i skogen och täckt av ärr. Zee kan inte förklara vad som hände.

"Han kommer att bli bra", säger jag eftersom hon behöver uppmuntran. Det gör jag också.

Mrs Murphy blinkar tillbaka tårarna och ler.

"Justin!" Nia skriker.

Med en sista blick ner i hallen på dörren som är dödligt låst, skyndar jag mig ut och ser Lyric hukad över ett bord och skyfflar mat i munnen. Hans berg av vilda lockar kastar en stor skugga över skålarna med snacks. Trots att vi alla går i sjätte klass är han nästan en fot längre på grund av sitt superstora blonda hår.

Han ler. Popcornkärnor är fastkilade mellan tandglapparna. "Läget, allihop? Bra sätt att komma så sent och så."

"På festinbjudan stod det fredag klockan fyra på eftermiddagen." Nia tar upp sin telefon ur bakfickan och tittar på skärmen. "Klockan är 16.07."

"Jag var här klockan 15.45", säger Lyric.

Nia sträcker ut tungan. "Whatev. Du kom tidigt för maten."

"Sant, sant."

Jag kastar en blick runt. Ingen Zee.

"Hej, mannen!" Lyric säger och rycker mig ur mina oroliga tankar.

Han sträcker ut sin knytnäve. Jag slår den med min. Lyric är den enda vita killen i vårt kvarter. Hans familj flyttade hit precis innan vi började första klass och vi har varit nära vänner sedan dess.

De Fantastiska Fyra. Det var vad vi kallade oss - jag, Nia, Lyric och Zee. Vi var tillsammans så mycket att våra familjer skämtade om att vi delade samma hjärna. Tja, tills min mamma blev sjuk och Zee försvann.

Kapitel 01 (3)

Nia lägger vår present på bordet bredvid ett litet föremål som är insvept i tidningspapper och tejp.

"Vad är det där?" Jag pekar på Lyrics present.

"En otroligt bra överraskning för Zee." Lyric tuggar på lite godis. "Ingen tjuvkikning", säger han när Nia försöker inspektera paketet.

"Det är en munspel", säger hon med ett självsäkert leende.

Lyric slår upp sina händer. "Hur vet du det?"

"Du ringde mig efter att du hade hittat den i den där secondhandbutiken. Du pratade oavbrutet om hur musik gör allting bättre, hur din munspel, den du bär med dig överallt, är den bästa gåva du någonsin fått och hur du en dag när du är en berömd musiker kommer att-"

"Okej, okej, förstörare av välkomstöverraskningar", grymtar Lyric. "Ibland hatar jag att du kommer ihåg allting."

Nia knackar på huvudet med fingret. "En dag kan all information som finns lagrad här inne rädda ditt liv. Kunskap är makt, unge man."

Lyric skrattar. "Jaha. Jag hoppas bara att Zee gillar min present. Kanske ska jag lära honom en sång idag om han är sugen på det."

Nia och jag grimaserar.

Lyric tar fram sin munspel ur framfickan på sina slitna jeans och kysser den. "Du är fantastisk", säger han till instrumentet.

"Har du sett Zee?" Jag frågar.

Lyric skakar på huvudet. "Inte än. Och jag stannade till för ett par dagar sedan, men hans mamma sa att han inte mådde så bra."

"Tycker du att den här festen är en bra idé?" Låsen på hans dörr säger kanske inte.

Nia stoppar några flätor bakom öronen. "Jag slår vad om att när han väl ser oss kommer han att må bra. Vi kan få honom att glömma det som hänt."

Lyric och jag delar en orolig blick. Jag hoppas att hon har rätt. Vi hoppades att han skulle kunna börja skolan med oss när sommarlovet är över. Nu är jag inte så säker.

"Någon som vill ha glass?" Lyric öppnar den övre låsen på en liten, portabel vagn som är placerad nära matbordet. "Sweet Dreams Homemade Ice Cream-It'll make you scream!" står det med lila bokstäver på sidan av vagnen. På undersidan finns klistermärken med olika typer av godsaker - isglass, snökottar, Push-Up Pops, Drumsticks, sundae cups.

"Hur många har du redan fått?" Jag frågar.

Lyrics läppar vänder sig åt sidan. "Två eller tre, kanske fyra."

Nia rullar med ögonen och tar en glasögonkopp. "Vill du ha en?" frågar hon mig.

"Visst." Hon räcker mig en liten glasskonus. Jag smygtittar ännu en gång på Zee's hus när jag tar bort förpackningen.

Där inne smäller en dörr och dämpade röster flyter ut genom ett öppet fönster. En skugga driver över bakgården. Jag tittar upp på en svart kråka som cirkulerar ovanför. Ytterligare två ansluter sig till fågelkarusellen. De dyker lågt och landar på Zee's tak. Deras huvuden rör sig från sida till sida, sedan låser sig deras marmorerade ögon på mig.

Kråka, kråka! ropar en fågel.

Jag hoppar. Glassen glider ur min hand.

"Otur."

Min blick går till Nia. "Vad?"

"Det är otur om du tappar din glass och konen träffar marken först", säger hon.

Kotten krossas och smältande glass samlas runt omkring den.

Lyric skrattar. "Det har du hittat på."

"Nej, det gjorde jag inte. Jag hörde det någonstans. Det är helt sant."

Jag försöker skaka av mig den obehagliga känsla som vrider sig i min mage. Min blick vandrar runt på bakgården. Lusten att gå härifrån är så stark att jag måste låsa knäna för att inte röra mig.

"Oooooh, det här är häftigt!" Nia håller upp en förpackning. "Sweet Dreams har fakta på sina förpackningar. Lyssna på det här ... Göm dig kan ha sitt ursprung i en grekisk lek som heter"- hon tittar på det lilla pappret-"apo-did-ras-kin-da".

"Vad säger du nu?" Lyric frågar.

"Apodidraskinda. Det måste jag komma ihåg", säger hon.

Hon memorerar slumpmässig information. Det är hennes grej. Hon gillar att veta saker och lära sig, men hon är allergisk mot skolan. Nia säger att lektionerna är tråkiga och inte fokuserar på de ämnen hon är intresserad av - allt som inte lärs ut i våra klasser. Hon blir helt tom under prov och glömmer all information. Hennes betyg återspeglar inte hur smart hon är.

Endast ett strikt studieschema och en akademisk plan som utarbetats av hennes föräldrar räddade henne från att gå om femte klass. De är gymnasielärare med "orealistiska förväntningar" - Nias ord, inte mina.

"Vad stod det på din förpackning?" Nia frågar mig.

Med en suck går jag ner på knä och tar bort förpackningen från den smältande chokladen. "Det finns ett världsmästerskap i kurragömma som hålls årligen i Italien varje sommar. Ett år fanns det sjuttio lag." Jag slänger det kladdiga pappret i papperskorgen och slickar chokladen från mina fingrar.

"Intressant", säger Lyric. "Sweet Dreams är här ute och släpper kunskap med sin sockriga godhet. Lyssna på det här ..." Han studerar sitt glasspapper. "Göm dig är den mest populära leken på barnkalas."

"Verkligen?" Nias ansikte rynkar till en rynka. "Det kan inte stämma."

Lyric tuggar på sin godisbit. Hans tunga och läppar är blå. "Vi kanske kan leka när-"

Plötsligt svänger dörren till bakgårdens staket upp och slår mot det lilla bordet med Zee's gåvor. Lyric tappar sitt godis och dyker efter presenterna men missar. Jag hoppas att inget är trasigt.

"Läget, förlorare?" frågar en djurisk röst. "Börjar ni festen utan oss?"

Jag stönar. Glöm en tappad glass. Det här är den verkliga oturen.

Kapitel 02 (1)

Carla Jenkins och hennes tvillingbror Quincy promenerar in på bakgården. Min mamma brukade säga att de inte var dåliga barn, bara missförstådda. De flesta dagar är de verkligen missförstådda, särskilt Carla.

"Hej, Dumbo", säger hon till mig.

Jag rullar med ögonen. Jag har stora öron. Det brukade störa mig, men sedan sa Nia att i vissa kulturer betyder stora öron tur och att man är en bra lyssnare. Jag är inte så säker på det där med tur. När min mamma hade riktigt dåliga dagar, vickade jag med öronen och hon skrattade som om det var det bästa någonsin. För en liten stund var hon lycklig, men sedan - jag slår igen dörren till de tankarna. Jag kan inte gå dit. Det gör för ont.

Carla svabbar en hängande streamer när hon går runt. "Är det här det?"

Hon går i vår klass, men folk tror alltid att hon är äldre. Hon är längre än alla andra elever i vår skola. Ibland har hon svårt att sitta i bänkarna.

"Vilken välkomstfest. Det här suger", säger hon.

"Det gör det nu när du är här", muttrar Lyric. Han lägger tillbaka presenterna på bordet och flyttar sig så att det blir mer utrymme mellan honom och Carla.

Hennes huvud snurrar runt och hon stirrar på Lyric. "Har du sett din pappa på sistone eller måste du vänta till besökstiden?"

Lyric stelnar som om betong flödar genom hans ådror. På det hela taget är han ganska lugn när det gäller allting, men han har en knapp man inte trycker på - "prata inte om min familj"-knappen. Carla trampade just på den.

Röda fläckar dyker upp på hans hals och sprider sig till hans bleka ansikte. Han går fram till Carla. "Vad sa du?"

Carla sticker ut hakan. "Du hörde vad jag sa."

Den här tjejen beter sig alldeles för dumt. Lyric öppnar munnen för att säga något, men Nia hoppar emellan dem och knuffar tillbaka Lyric.

Hans högra öga rycker till och han tittar aldrig bort från Carla, som flinar och visar ett snett leende. Hennes uppdrag att irritera är fullbordat.

"Lyric, visste du att de vanligaste typerna av mobbning är verbal och social?" frågar Nia. "Hon är bara pratsam. Låt inte henne komma åt dig."

"Visst. Han skulle inte göra någonting", säger Carla och stoppar en godisbit i sin stora mun.

"Det var inte snällt", säger hennes yngre bror Quincy med en rynka på pannan. Han är mindre än Carla och för det mesta inte lika irriterande.

Hon stirrar på honom en stund och vänder sig sedan bort för att leta efter fler godis.

Varför var mrs Murphy tvungen att bjuda in dem? Jag sträcker mig efter pusselbiten i min ficka. Jag kör fingrarna längs kanten på den fransiga kartongen.

Efter att min mamma hade dött var jag tvungen att träffa en kurator eftersom jag hade svårt att hantera allt som hände. Jag saknade henne, saknade Zee och kände för mycket på en gång. Jag hatade sessionerna i början eftersom de inte hjälpte, men efter några månader lärde jag mig att hantera saker och ting. Jag har inte haft någon riktigt svår panikattack på en månad. Jag tänker inte låta dem förstöra min nya skiva.

Bakdörren gnisslar upp. Mrs Murphy kommer ut med en bricka med vatten på flaska och läsk.

"Carla. Quincy. Jag visste inte att du var här." Hon ställer dryckerna på ett bord.

"Ja, frun. Vi kom in bakvägen." Carla ler så sött att jag får tandvärk.

Nia rullar med ögonen. Lyric hostar och viskar och skriker "Posers". Han sitter lutad i en stol med sina långa ben utsträckta. Han ser avslappnad ut, men jag vet bättre. Ilskan kokar fortfarande i hans blå ögon.

"Jag är glad att du klarade dig." Mrs Murphy tittar över axeln. "Zee är nästan klar."

Jag utbyter en blick med Nia. Vad är det som tar så lång tid?

Lyric trycker sig upp på fötterna och går mot huset. "Jag kan hjälpa till-"

"Nej!" säger mrs Murphy.

Vi hoppar till.

Hon skrattar nervöst. "Allt är under kontroll. Jag vill bara att ni alla ska ha roligt."

"Hur då?" Carla frågar med händerna på höfterna.

"Varför spelar ni inte en lek tills jag skickar ut Zee?" Mrs Murphy säger och hennes ögon vädjar till mig. "Jag är säker på att ni kan komma på något."

Jag håller tillbaka en suck. "Ja, vi kan komma på något."

"Tack", säger mrs Murphy.

Det hörs en högljudd smäll inifrån huset.

"Jag är strax tillbaka." Hon skyndar sig uppför trappan och in genom bakdörren.

Nia vänder sig till mig. "Justin-"

"Vad ska vi spela?" Quincy frågar medan han dansar bort från en stor flygande insekt. Hans magra armar roterar snabbare än bladen på en fläkt. Han svingar ner insekten till marken och stampar på den tills den är dödare än död. "Hatar insekter", mumlar han.

"Jag vill spela Dodgeball", säger Carla.

Självklart vill hon det. Målet med spelet är att träffa någon. Hårt. Hon var kapten i skolans dodgeballlag tills hon blev avstängd för att hon var för våldsam.

"Ingen boll", säger Nia.

"Jag visste det, dumma människa", mumlar Carla.

Nias ögon smalnar av. Hon korsar armarna. "Alla idioter kan veta det. Poängen är att förstå. Albert Einstein sa det."

Carla stirrar tomt. "Vad?"

"Exakt." Nia håller upp sina knutna nävar och öppnar sedan handen. Hon släpper mikrofonen. "Boom."

Jag gnuggar en hand över munnen för att dölja mitt leende. Hon är fantastisk.

"Du är fortfarande dum", mumlar Carla. "Att komma ihåg alla dessa konstiga saker gör dig inte smartare eller bättre än mig."

"Hur är det med Freeze Tag?" frågar Quincy.

"Nej." Lyric kör en hand genom sitt vilda hår. "Rött ljus, grönt ljus?"

"Vad sägs om Göm dig?" föreslår en gnällig röst.

Vi snurrar alla runt. Shae Davidson? Mrs Murphy måste ha varit desperat när hon skapade den här gästlistan. Visst, vi bor alla i samma kvarter, men vi är inte vänner - hon är inte välkommen - hon är definitivt inte värd en hemmafest. Shae, Carla och Quincy hör inte hemma. När man tvingar ihop saker som inte passar ihop förstör det allt.

Shaes läppar rycker ihop till ett leende. "Hej, allihopa."

"Varför blir jag straffad?" Lyric mumlar med ett stön.

Shaes familj har pengar. De är inte rika eller något, men de har det finaste huset och de finaste bilarna i vårt kvarter, och deras gräs är alltid grönt och klippt lågt. De beter sig som om de är bättre än resten av grannarna.

"Vad gör du här?" Carla frågar och korsar armarna.

Kapitel 02 (2)

"Jag är här för festen." Shae går förbi Quincy när hon kommer in på bakgården.

"Hej, Shae." Han tittar på henne, ögonen fulla av bultande hjärtan. "Du ser gnistrande ut. Jag gillar din ... oomph."

Carla ger honom en armbåge i sidan. "Prata inte med henne."

Quincy mumlar "Förlåt".

Shae leker med den långa bruna flätan som är hoprullad ovanpå hennes huvud. "Gömma sig är bäst och vi har tillräckligt många att leka."

Nia tittar åt sidan på mig. Shae leker aldrig med oss. Hon gillar inte att bli smutsig, svettig eller lukta - hennes ord. Ibland tittar hon på oss, men alltid på avstånd, oftast där det finns skugga.

"Det finns inte många ställen att gömma sig på", säger Lyric. "Tänk om..."

"Det låter bra för mig", säger Carla och knäcker knogarna.

"Vad säger du?" Jag rycker huvudet mot henne så snabbt att jag nästan får whiplash. För inte mer än en sekund sedan höll hon på att stänga av Shae. "Varför?"

Carla rycker på axlarna. "Inte många valmöjligheter eftersom vi inte har någon boll."

"Justin?" Nia säger med ett smärtsamt uttryck.

Matsmältningsbesvär och illamående leker lekar i min mage. "Okej, vad som helst." Allt för att få det här överstökat.

"Vem vill vara Sökaren?" Lyric frågar.

Ingen anmäler sig frivilligt.

"Jag gör det", säger jag med en tung suck. Det borde inte vara så svårt. Det kommer att bli en fotlöpning och jag är snabb.

Shae ställer sig rakare upp. Hennes uppmärksamhet är fokuserad på mig. Jag är en insekt under ett mikroskop. "Regler?"

"Duuuuh", säger Carla med en ögonrullning. "Samma som alltid."

"Om jag taggar dig är du ute", säger jag. "Du får inte avslöja en annan spelares gömställe. Du kan inte gömma dig inuti en byggnad eller bil. Du kan bara gömma dig i det fastställda bakgårdsområdet. Du kan inte blockera hemmabasen för någon spelare. Du får inte misshandla någon. Rör vid hemmabasen för att vara säker. Och vi måste avsluta spelet. Det måste finnas en tydlig vinnare." Jag har bevittnat alltför många gräl och slagsmål på grund av matcher som avbrutits på grund av mörker eller kisspauser.

Vi bildar en cirkel. Jag sträcker ut min arm. Lyric lägger sin hand över min och Nia lägger sin till. Quincy och Carla står på tur. Till sist faller Shaes hand långsamt på toppen av högen. En statisk chock går uppför min arm.

Mina ögon sveper runt i gruppen. Alla har konstiga miner, som om de också kände något. Tja, alla utom Shae, som stirrar på Zee's hus med ett märkligt leende.

"Reglerna är fastställda. Om du bryter mot dem åker du ut", säger jag, mest till Shae eftersom hon inte verkar uppmärksamma mig. Jag vill inte höra något gnäll senare om att hon är förvirrad.

Jag väntar på att alla ska acceptera reglerna, sen sänker jag min hand från högen och spänner mina stickande fingrar. Jag nickar mot den stora eken i mitten av bakgården. "Det blir hemmabasen."

"Uppfattat." Shae blinkar snabbt och för ett ögonblick har hennes ögon färgen av midnatt, sedan skiftar de tillbaka till sin normala gröna färg.

Jag tar ett steg tillbaka. En kuslig känsla väver sig genom mig.

"Vad är det för fel?" Nia säger.

"Eh, ingenting. Det är bara solljuset ... Jag ser saker."

"Nu gör vi det här, förlorare." Carla axelkollar mig när hon promenerar förbi.

Min mamma brukade säga att jag inte skulle hata "substantiv" - en person, en plats eller en sak. Carla är en person; betyder det att jag inte får hata henne? För de flesta dagar gör jag det.

Jag ger alla ett ögonblick för att lägga upp en strategi när jag går över till den ensamma eken som står mellan den hängande bakre verandan och snackborden. Dess lemmar hänger av värmekänslighet. Jag drar min hatt runt så att brätten är vänd mot baksidan, sluter ögonen och vilar huvudet på mina korslagda armar. Den grova barken gör små avtryck i min hud. Ett bi surrar runt mitt huvud och ljudet matchar den märkliga statiska strömmen som fyller mina öron. Jag skakar mentalt av mig själv och fokuserar på spelet.

"Jag gick uppför backen, backen var lerig, stampade min tå och gjorde den blodig, ska jag tvätta den?". Jag skriker.

"Ja", ropar spelarna från olika platser när de letar efter gömställen.

Den heta vinden kippar genom träden och döda löv regnar ner över mig.

"Jag gick uppför kullen, kullen var lerig, jag trampade på min tå och gjorde den blodig, ska jag tvätta den?"

"Ja!" Jag känner igen Carlas och Lyrics röster. De letar fortfarande efter ett gömställe.

"Jag gick uppför kullen, kullen var lerig, stampade min tå och gjorde den blodig, ska jag tvätta den?"

Bakgården är kusligt tyst, den håller andan. Inga svar. De är redo.

Jag lyfter på huvudet och vänder mig långsamt om. Brunt sprött gräs och vilt ogräs tittar fram ur den törstiga marken. Godis- och glassförpackningar jagar varandra som kullerbyttor.

Jakten börjar.

Jag smyger mig bort från hemmabasen, mina ögon glider över bakgården. Rörelse nära verandan fångar min uppmärksamhet. Carla. På något sätt har hon lyckats klämma sig in i det lilla krypgrundsutrymmet.

En kvist knäpper under min fot när jag smyger närmare för att fånga henne. Duken fladdrar runt snackbordet. Nia rullar underifrån och rusar mot hemmabasen. Jag rusar fram och stannar till. Ingen chans.

Hon slår mot trädet och utför några cheerleader high kicks. "Säkert. Jag är först. Så coolt. Jag regerar."

Med en ögonrullning går jag mot Carla. Hon sitter så hårt inklämd att hon säkert är lätt att ta sig ur.

"Shae gömmer sig bakom huset!" skriker hon.

"Hej, det är inte rättvist!" Nia skriker.

"Du kan inte..." Jag snubblar tillbaka när Shae smyger sig fram bakom husets sida. Hon iakttar mig med en oblindad blick. Hennes läppar krullar sig tillbaka över tänderna i ett läskigt leende. Min hud kryper ihop.

"Vad, eh, spelar du fortfarande?" Jag frågar. "Man måste röra vid trädet för att vara säker, kommer du ihåg?"

Hon svarar inte och gör ingen rörelse mot hemmet.

Caw. Caw. Kråkorna bryter ut från trädtopparna och spränger löv i luften. Jag hoppar.

"Shae, vad..."

Plötsligt flyger dörren till skjulet upp och smäller mot väggen. Quincy rusar ut. Hans ögon vidgas när han ser mig så nära. Han återhämtar sig och klättrar mot trädet.

"Ta honom, Justin", ropar Nia.

"Rör inte min bror." Carla skuttar fram under verandan på mage. Hon kryper upp till fötterna täckt av smuts och spindelväv. "Jag ska göra dig illa."

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Göm dig från sökaren"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️