Znajdź zabójcę

ROZDZIAŁ 1

ROZDZIAŁ PIERWSZY 

Czerwiec 1990 r. 

Wiercę się na linach wiążących moje ręce za plecami. Kolejny sznur wiąże mi kostki. Pień jest ciasny i pachnie benzyną i gumą. Mdłości wzbierają w tylnej części mojego gardła. Wciągam powietrze przez prowizoryczny kaptur, który założyli mi na głowę. Skulony na boku, po raz dziesiąty próbuję przełożyć związane stopy przez związane ręce. Jeśli uda mi się wyciągnąć ręce przed siebie, mam małą szansę na walkę. Jestem bezradny, jak indyk na Święto Dziękczynienia. 

To na nic. Nie ma wystarczająco dużo miejsca, a ja nie jestem elastyczny. Moje ramię przyciska się do nadkola. Ramię, na którym leżę, jest zdrętwiałe. Przy każdym przesunięciu ciężaru ciała, do ręki napływa mi trochę krwi. Następuje uczucie ognistych ukłuć. Raz po raz zginam palce, próbując zwiększyć krążenie, ale moje ruchy są ograniczone. 

Leżę nieruchomo przez kilka sekund, odzyskując wiatr. 

Nie powinienem być zaskoczony. Całe moje życie prowadziło do tej chwili. Każda zła decyzja, każdy bezmyślny czyn, doprowadził mnie tutaj. Nie mam złudzeń co do tego, co mnie czeka. Będę martwy, zanim ta noc się skończy. Myślę o mojej rodzinie. Czy będą za mną tęsknić? 

Przepraszam. Za wszystko. 

Nie jestem aniołem. Zrobiłem w życiu mnóstwo złych rzeczy. Na ironię zakrawa fakt, że gdy tylko bronię tego, co słuszne, to właśnie ta decyzja mnie zabija. Co ja sobie myślałem? Co miałem nadzieję osiągnąć? Myśl, że stanę się porządnym człowiekiem jest śmieszna. Ciężar moich grzechów jest zbyt wielki, by go zrównoważyć. 

Jestem beznadziejnym przypadkiem. 

Samochód chrzęści i wybojów, a ja zakładam, że opuściliśmy utwardzoną drogę. To już nie potrwa długo. Mój pozostały czas można liczyć w minutach. Nerwowy pot wybija mi się pod pachami, a ja czuję zapach własnego strachu. Nie wiedzieć czemu. To nie jest tak, że zostawię po sobie bogate, pełne życie. Ledwo udaje mi się przebrnąć przez kolejne dni. Moje życie jest żałosne. Czego będzie mi brakowało? 

Samochód zatrzymuje się, a silnik się wyłącza. Mimo próby spokojnego zmierzenia się ze swoim końcem, żółć podchodzi mi do gardła, a ja zaczynam się trząść - nie są to małe drgawki, ale upokarzające, wstrząsające ciałem trzęsienia. 

Moje życie może być do dupy, ale nie chcę umierać. 

Przestań. 

Honor nie jest możliwy, nie dla mnie, ale mogę przynajmniej umrzeć z jakąś godnością. Nie chcę spotkać się ze śmiercią płacząc i skomląc. To ostatnia rzecz, jaką zrobię. Powinienem spróbować pokazać trochę klasy i zachować się jak mężczyzna. 

Słyszę, jak bagażnik się otwiera. Wilgotne nocne powietrze pędzi po mojej pokrytej potem skórze, unosząc gęsią skórkę na ramionach. 

"Wysiadaj," mówi. 

"Proszę." Jakbym nie był wystarczająco upokorzony, słyszę jak sam siebie błagam. Miej trochę dumy. Ale pierwotny instynkt przetrwania przeważa nad moją potrzebą zachowania godności. Nie mogę tego powstrzymać. 

Słyszę, jak otwierają się ostrza. Przerażenie doładowuje moje serce. Nie mam nad nim kontroli, bo bije jak skrzydła oszalałego kolibra. Ale on mnie nie dźga. Przecina liny wokół moich kostek. Przesuwam nogi i czuję gorący przypływ krwi, gdy moje stopy ożywają. Chciałbym go kopnąć w pieprzoną twarz, ale nie widzę, a po co najmniej godzinie spędzonej w bagażniku moje nogi są zbyt słabe. 

Kaptur zostaje zerwany z mojej głowy. Wciągam świeże powietrze, jakbym był pod wodą. 

"Kurwa, wyjdź z bagażnika". 

Słyszę szczekanie psów, dużych psów. Jeden zaczyna wyć, a pozostałe dołączają się, jakby były sforą gotową do przystąpienia do polowania. Cienki dźwięk podnosi włoski na karku, a w jelitach kuli mi się dread. To nie są przyjazne zwierzaki. To głodne bestie, które są gotowe rozszarpać mnie lub siebie nawzajem na strzępy, gdy tylko nadarzy się okazja. 

"Przesuń się", pstryknął. 

"Dlaczego?" Znajduję swój głos i mam nadzieję, że nie brzmię tak przerażony, jak jestem. "I tak zamierzasz mnie zabić". 

"Bo jeśli nie, to najpierw cię skrzywdzę". 

Widziałem go w akcji. To nie jest próżna groźba. Dla podkreślenia, szturcha mnie czubkiem noża. Punkt wgryza się w moje ramię. Czuję, jak krew dobrze wypływa z rany i spływa ciepłą strużką po moim ramieniu. 

Przerzucam nogi przez krawędź i podpieram się do pozycji siedzącej. Z rękami wciąż związanymi za plecami, zadanie to wymaga pracy, a ja ciężko oddycham. Siedzę tam przez kilka sekund, chłonąc noc i to, co z pewnością będzie moimi ostatnimi chwilami na tej ziemi. 

Cień stodoły góruje nade mną. Spoglądam w niebo i dostrzegam Wielki Chochlik. Moje zmysły wzrastają. Gwiazdy wydają się jaśniejsze, a zapach sosny w powietrzu jest ostrzejszy. Chmury przechodzą przed księżycem, zaciemniając letnią noc. 

"Chodz." Szczeka na komendę, brzmiąc tak samo złośliwie jak psy. 

Kiedy się waham, wyciąga z kieszeni pistolet i szarpie go w kierunku stodoły. Przesuwam ciężar ciała na stopy i staję. Kolana mi się chwieją, ale trzymam je pod sobą. Moje pierwsze kilka kroków jest chwiejnych, ale stabilizują się w miarę poruszania. Zerkam na las za stodołą i myślę o biegu. 

Czy mam coś do stracenia? 

Kopię w palec u nogi i pokonuję dokładnie trzy kroki. Dłoń wplątuje się we włosy, a moja głowa zostaje odciągnięta do tyłu. Upadam na tyłek. Ból przeszywa mi kość ogonową i kręgosłup. 

Chwyta mnie za ramię i ciągnie na nogi. "To było bez sensu". 

Tak. 

Wydaje się, że nie ma końca mojej dzisiejszej głupoty. 

Z moim ramieniem chicken-wing, jestem w połowie ciągnięty w kierunku stodoły. Staje przede mną i pociąga za klamkę. Pomimo wieku, wagi i braku konserwacji, drzwi otwierają się bez większego wysiłku. W dzisiejszych czasach nie można znaleźć tak dobrej jakości konstrukcji. Świat idzie do piekła. 

A ja? 

Wprowadza mnie do środka, zamyka za nami drzwi i włącza światło. Stodoła służy głównie do przechowywania. W jednym kącie widzę traktor, w drugim stertę gratów. Kilka zwierząt zajmuje zagrodę po dalekiej stronie przestrzeni. Nie podoba im się wtargnięcie w ich spokojną noc. Słoma szeleści przy ich nerwowych ruchach. Koza beczy. Stary kucyk wychyla nos przez listwy i świdruje mnie wzrokiem. Ryzykownie, mam nadzieję, że wystrzał ich nie przestraszy. 

On mnie popycha. Potykam się o coś i potykam. Nie mogę się złapać z rękami za plecami i upadam. Moje kolana uderzają o ziemię, a zęby trzaskają. Klęcząc, czuję zapach gnoju i zdaję sobie sprawę, że potknęłam się o kupkę zwierzęcego gówna. 

Kobieta już tam jest. Czy ona nie żyje? 

Przechodzi przede mną, podnosi pistolet i sprawdza, czy w komorze jest nabój. Gotowe. "Wszystko czego chciałem to lojalność. Czy to było zbyt wiele, by prosić?" 

"Najwyraźniej tak." Nawet nie rozumiem, dlaczego postanowiłem dziś wieczorem wyznaczyć swoją moralną linię, po tym jak przez całe życie miałem bardzo mało etyki. Nie zamierzałem nawet umrzeć na głupim cnotliwym wzgórzu, ale w dole, w brudzie, gdzie spędziłem większość swoich dni. 

Może właśnie na to zasłużyłem. Chcę wyjść odważnie, ale po prostu nie mam tego w sobie. Zużyłem swoją jedną kroplę odwagi podejmując decyzję, która doprowadziła mnie tutaj. 

"Próbowałeś mnie zdradzić", mówi. 

"Próbowałem zrobić to, co należy". Co do cholery? I tak umrę. Równie dobrze mogę to zrobić. 

Nasze oczy się spotykają. Jego są tak samo zimne i ciemne jak zawsze. Nie pytam o przebaczenie. On nie ma w swojej duszy ani odrobiny miłosierdzia. 

"Śmiało. Zabij mnie. Oboje wiemy, że to zrobisz." Próbuję zebrać trochę odwagi, ale czuję się bardziej jak porażka. 

Wyciąga z kieszeni parę nożyc do cięcia śrub. "Och, zamierzam cię zabić, ale najpierw musisz zapłacić za swoją zdradę". 

Wykręca mi ramię za plecami i podnosi moją rękę. Szamocę się, panika szamocząca się w moim gardle jak zwierzę próbujące wydostać się z pułapki. Słyszę trzask kości. Ból eksploduje w moim palcu i wędruje w górę ramienia z prędkością światła. Mój własny krzyk brzmi daleko. Maleńkie światełka wirują przed moją twarzą. 

Cięcie. 

Znowu krzyczę. Agonia osiąga poziom, którego mój mózg nie jest w stanie pojąć. Moje serce bije tak szybko, że mam wrażenie, iż może eksplodować. Czysty strach przed większym bólem wypełnia moją klatkę piersiową do granic możliwości. Moje ciało trzęsie się niekontrolowanie, jakby nie było już połączone z moją wolą. Strach staje się osobnym bytem. 

Snip. 

Jestem teraz poza słowami, skomląc i chrząkając jak drapieżne zwierzę, gdy on znów przesuwa się przede mną. Podnosi pistolet i kieruje go wprost na moją głowę. Wzdrygam się. Mam tylko jedną myśl. Zrób to. Proszę, po prostu to zrób. Łzy i smarki spływają po mojej twarzy. Nie mam kontroli nad reakcjami własnego ciała. Nie ma teraz żadnej godności. On wygrał. 

I on to wie. 

Spogląda w dół lufy. Tuż nad celownikiem widzę, jak kącik jego ust wykrzywia się w okrutnym niemal uśmiechu. Nie spieszy się. Rozkoszuje się tym, przeciąga to, delektuje się każdą sekundą. 

Nic mi nie zostało. Chcę tylko, żeby to się skończyło. Chcę się na niego gapić. Chcę być odważna. Chcę być osobą, którą zawsze wyobrażałam sobie, że mogę się stać. Ale to po prostu nie ja. Jedna próba cnoty nie może cofnąć wszystkich złych rzeczy, które zrobiłem. Jestem tchórzem i porażką. W końcu zamykam oczy. 

Żaden dobry uczynek nie pozostaje bezkarny.

ROZDZIAŁ DRUGI

ROZDZIAŁ DRUGI 

Szeryf Bree Taggert stała na drodze na końcu podjazdu. Żołądek jej się skręcił, mdłe mdłości wzbierały w tylnej części gardła, gdy wpatrywała się w dom. Upstate New York był w samym środku fali upałów. W południe powietrze było uciążliwe i wilgotne. Zamknęło się nad nią poczucie klaustrofobii, które nie miało sensu. Była na zewnątrz. Ale uczucie uwięzienia nie wynikało z fizycznych ograniczeń. To były wspomnienia, które towarzyszyły temu domowi. Jedynym miejscem, w którym obawiała się być uwięziona, była jej przeszłość. 

Dach zwisał, a lata wiatru, deszczu i zaniedbań złuszczyły farbę z drewnianych desek, zmieniając wygląd zewnętrzny w zwietrzałą szarość. Nieprzycięte drzewa i przerośnięte liście blokowały słońce i sprawiały, że dom pozostawał w głębokim cieniu, nawet w słoneczne popołudnie w połowie lipca. 

Bree wzięła wdech. Zapach rozkładu i wilgoci utrzymywał się w jej nozdrzach. Dwadzieścia siedem lat wcześniej był to jej dom z dzieciństwa, ale nie wiązała z nim żadnych ciepłych ani rozmytych wspomnień. Wewnątrz tych gnijących ścian jej ojciec zastrzelił jej matkę, a następnie popełnił samobójstwo, podczas gdy Bree i jej rodzeństwo ukrywali się w przerażeniu. Zadrżała, wspomnienia, które wygnała do ciemnych zakamarków, wyszły na światło dzienne, by się ujawnić. 

Zerknęła na młodszego brata, stojącego po jej drugiej stronie. W wieku dwudziestu ośmiu lat Adam był wysoki i szczupły, z niesfornymi brązowymi włosami, które zakręcały mu się nad uszami. 

"Przepraszam za spóźnienie". Nie powiedziała mu dlaczego. Nie musiał słuchać o dzieciaku z college'u, który przedawkował wczesnym rankiem. Bree chciała zapomnieć o jego twarzy, która była już niebieska, gdy jej wydział zareagował. Ale jego obraz, i obraz jego szlochających rodziców, będzie prześladował Bree przez jakiś czas. 

"Wszystko w porządku", powiedział Adam. 

Pot kapał po plecach Bree. "Jestem prawie zaskoczony, że ten dom jeszcze stoi". 

Powinien był zostać zrównany z ziemią. 

"Stare domy są solidne". Adam nie odrywał oczu od domu. "Nie buduje się ich już w ten sposób". 

Trzy sypialnie, jednopiętrowy bungalow przykucnął na dużym kawałku przeważnie zalesionej ziemi. Gruby baldachim grubych gałęzi przecinał dom, rzucając cienie między pniami drzew, upiorny krajobraz godny koszmaru, który się tu wydarzył. 

Adam szturchnął ją łokciem. "Czy na pewno jesteś w porządku z wejściem do środka?". 

"Tak." Jej odpowiedź była automatyczna, nie szczera, a kłamstwo paliło jak kwas w jej piersi. 

Nigdy nie będzie w porządku z tym, co wydarzyło się w tym domu, ale udało jej się w większości zostawić to za sobą. 

Teraz każdy instynkt w jej ciele mówił jej, żeby nie przekraczać progu. Wspomnienia po drugiej stronie były potworami pod jej łóżkiem. 

Adam zamknął oczy na kilka sekund. Jego twarz skurczyła się w skupieniu. "To miejsce wydaje się znajome, ale nie mogę sobie przypomnieć niczego konkretnego. Nie mogę nawet wyobrazić sobie jej twarzy". 

"Przykro mi." Atmosfera wydawała się znajoma również dla Bree. Dread poolled w jej brzuchu. "Byłaś tylko dzieckiem, kiedy umarła. Nie spodziewałbym się, że będziesz ją pamiętać." 

Odwrócił się do niej. Tęsknota w jego orzechowych oczach sprawiła, że do jej oczu napłynęły niezatarte łzy. Tak ciężko jak Adam starał się przypomnieć sobie ich dzieciństwo, Bree pracowała równie ciężko, aby o nim zapomnieć. 

"Jesteś gotowa?" zapytał. 

Nie. Bree spojrzała na frontowy ganek. "Czy to bezpieczne?" 

"Konstrukcja jest zaskakująco solidna". 

"Byłeś w środku?" zapytała. 

Odwrócił wzrok i wzruszył ramionami. "Kilka razy. Naprawiłem kilka rzeczy." 

Poczucie winy obciążało ramiona Bree. Powinna była tu przyjść, kiedy po raz pierwszy poprosił miesiące temu. Nie powinien był zmagać się z tym miejscem sam. Chociaż stał o głowę wyżej od niej, nadal był jej młodszym bratem. 

To było jej zadanie, aby go chronić. Bree zawiodła ich siostrę, Erin, i ona zginęła. Bree nie mogła powtórzyć tego błędu z Adamem. 

Zaschło jej w ustach. Nie chciała odtwarzać niczego z pierwszych ośmiu lat swojego życia, lat, które przeżyła w tym miejscu ze swoją rodziną - ani brutalnej nocy, która zakończyła ten okres. Kiedy wejdzie do środka, nie będzie już mogła wyprzeć swoich wspomnień. Koniec z wymówkami. Odkąd ich siostra została zamordowana w styczniu, Bree porzuciła pracę detektywa w Filadelfii, przeniosła się do Grey's Hollow i zajęła się ośmioletnią siostrzenicą i szesnastoletnim siostrzeńcem. W swoim rodzinnym mieście robiła wszystko, by zdystansować się od tragedii z dzieciństwa. Nigdy nawet nie rozważała odwiedzenia tego domu, dopóki Adam nie poprosił. Ale jej brat podjął się pomocy przy dzieciach. Zrobił wszystko, o co go poprosiła, a w zamian za to miał tylko jedną prośbę. 

"Zróbmy to". Przekroczyła granicę posesji. Omijając kałużę, szła w kierunku domu. 

Długonogi Adam ruszył przed siebie. Grzmoty nawiedziły okolicę w poprzednim tygodniu, a nisko położone tereny zostały zalane. Kroki jej brata były niecierpliwe, podczas gdy stopy Bree wlokły się w zasysającym podeszwy błocie. Kiedyś podjazd był żwirowy, ale małe kamienie już dawno zostały wmieszane w ziemię. 

Adam wbiegł po schodach na ganek. Bree nie pozwoliła sobie na przerwę, dopóki nie stanęła obok niego. 

Deski ganku nie uginały się pod ich ciężarem. Niektóre z desek zostały niedawno wymienione. Ruszył w stronę drzwi wejściowych. Bree zauważyła, że drzwi, zawiasy i zamek były nowe. Rama drzwi została naprawiona. Ile razy Adam już tu był? Dyskomfort zwinął się w kulkę w jej piersi. Pozwoliła mu samotnie zmierzyć się z horrorem ich przeszłości. Zawiodła go. Nie zrobiłaby tego ponownie, bez względu na to, ile by ją to kosztowało. 

Coś skrzypnęło. Włoski na karku Bree zaczerwieniły się. "Słyszałaś to?" 

Adam wzruszył ramionami. "Prawdopodobnie wiatr. To stary dom." 

Jego rozumowanie było wiarygodne, ale instynkty Bree nie były zadowolone. 

Wyłowił klucz z kieszeni i odblokował drzwi. 

Bree dotknęła jego ramienia. "Ja pójdę pierwsza." Przesunęła się przed bratem. Jej ręka powędrowała do broni służbowej na biodrze. 

Wzięła głęboki oddech i weszła do środka. 

Salon był pusty. Za nią Adam szurał trampkiem. Dywanik zgnił do kilku strzępów materiału. Brud i liście zebrały się wzdłuż ścian. Ale Bree nie widziała już opuszczonego domu w jego obecnej postaci. Została przeniesiona z powrotem do ostatniej nocy, kiedy była pod tym dachem. 

Adam coś powiedział, ale jego głos został zagłuszony przez wyobrażony dźwięk walki jej rodziców i klaps ojca uderzającego matkę. 

"Bree?" Adam szarpnął ją za ramię. 

Potrząsnęła się. "Przepraszam." 

Jego spojrzenie zmieniło się w niezdecydowane, gdy zaangażował się w jakąś wewnętrzną debatę. Bree powiedziała szybką modlitwę, że zmieni zdanie i wyciągnie ją stamtąd, ale podejrzewała, że to nie miało znaczenia. Szkoda została wyrządzona. Ona pamiętała. 

Wszystko. 

Jego szczęka zesztywniała. "Który pokój był mój?" 

Bree odwróciła się, by przejść korytarzem, który prowadził do sypialni. Minęła pokój, który dzieliła z Erin i zatrzymała się w drzwiach najmniejszego, żłobka, teraz pustego. "Ten." 

Adam wszedł za nią do pokoju. Przejechała palcem po brudnej ścianie i odkryła plamę wyblakłej, dziecięcej, niebieskiej farby. "Była podekscytowana, że będzie miała chłopca. Pamiętam jak patrzyła jak malowała różową farbą." Wskazała na rysę na ścianie. "Twoje łóżeczko było tam." 

Adam obrócił się, skanując pokój, jego twarz pomarszczyła się z koncentracją. "Nic nie pamiętam". 

Dla najlepszych. 

Bree obróciła się na pięcie i wróciła na korytarz. Zatrzymała się w kolejnych drzwiach. "To był ich pokój". 

"Czy to tutaj ją zabił?" Adam zapytał zza niej. 

"Nie wiem." 

"Ale byłaś tutaj," zaprotestował. 

Bree obróciła się, by stanąć przed nim. Złość rozgrzała jej twarz. "Nie czekałam, żeby patrzeć jak to robi". 

"Przykro mi." Adam odwrócił wzrok. 

Bree odetchnęła. "Nie. Wszystko jest w porządku. Masz prawo wiedzieć, ale ja miałam tylko osiem lat. Moje wspomnienia mają zdecydowane puste miejsca." 

Zerknęła z powrotem do pokoju. Pomimo tego, co powiedziała Adamowi, w jej umyśle uformował się wyraźny obraz. 

"Oni się tam bili - przyznała Bree. 

A to miejsce, w którym tata przypiął mamę do ściany. Jedna wielka ręka zakręciła się wokół jej gardła. Druga trzymała pistolet, kaganiec przyciśnięty do jej czoła. W ciepłym, wilgotnym powietrzu lepki pot wdarł się między łopatki Bree. Jej serce grzmiało o żebra w cienkim, panicznym rytmie. 

Nie każ mi cię skrzywdzić. Zawsze sprawiasz, że cię krzywdzę. 

Wspomnienia zaatakowały ją. Bree chwytająca swoje rodzeństwo i zabierająca je pod ganek. Zimowy wiatr wiejący przez cienkie piżamy. Przerażenie wstrząsające ich kośćmi. 

Echo wystrzału z pistoletu. 

Zbladła. 

Ruszyła z powrotem korytarzem do kuchni. Czuła za sobą Adama, ale nie opowiadała mu swoich wspomnień. Jak wiele musiał wiedzieć? Czy naprawdę chciał mieć te obrazy w swojej głowie? Kiedy już się tam utrwaliły, pozostałyby na zawsze, jak tatuaż albo głęboka blizna. 

"Tata miał broń," powiedziała Bree. "Zabrałam ciebie i Erin tylnymi drzwiami". 

Nawet w wieku ośmiu lat wiedziała, że muszą się ukryć. Rozpoznała, że mordercze spojrzenie w oczach ojca różniło się od jego zwykłego gniewu, który był wystarczająco zły. Dreszcz przeszedł przez jej kości, wstrząsając nią od sportowych butów do koszuli munduru. Dom był pusty, ale ręka Bree zawisła nad jej służbową bronią, jakby mogła cofnąć się w czasie i uratować matkę. 

Naprężyła palce i opuściła rękę. 

Dziś nie było nikogo do uratowania. 

Adam ruszył w stronę tylnych drzwi. Bree wyszła za nim na ganek. Tutaj też wymienił deski. Zeszli na zachwaszczone podwórko i obrócili się twarzą do domu. 

Bree wskazała na stopnie ganku. "Tam była obluzowana deska. Wcześniej się pod nią schowałam." Nie musiała się rozwodzić nad tym, przed czym - nie, przed kim - się ukryła. Adam wiedział, nawet jeśli nie pamiętał. 

"Więc co?" Wyglądał jakby wstrzymywał oddech. 

Bree zadrżała mocno. Było zimno tej nocy. Czuła lodowaty brud pod swoimi bosymi stopami i gorzki chłód przesączający się przez cienki materiał jej piżamy. "Wystrzelił pistolet." 

Psy szczekały. Jeden wył. Wspomnienie dźwięku rozeszło się po Bree. Pomimo letniego ciepła, gęsia skórka pojawiła się na jej ramionach. 

"Jak długo byliśmy tam pod ziemią?" zapytał Adam. 

"Nie wiem. Jakiś czas." Wystarczająco długo, żeby zrobić się bardzo zimno. 

"Co się stało potem?" 

"Nie jestem pewna." Bree wyczuła puste miejsce w swoim wspomnieniu. Czy jej ośmioletnie ja zamknęło się w szoku w tym momencie? Niejasno przypomniała sobie trzaskanie drzwiami, głośne kroki i krzyki. 

Kolejny wystrzał. 

Tatusiu? 

Czy to naprawdę miało znaczenie? Wiedziała wystarczająco dużo. Jej ojciec zabił jej matkę i siebie. Trójka rodzeństwa została rozdzielona wkrótce potem. Adam i Erin byli wychowywani przez babcię, podczas gdy Bree została wysłana do życia z kuzynem w Filadelfii. 

"Przyszedł szeryf." Bree już nigdy nie postawiła stopy na tej posesji - aż do dzisiaj. "Zabrał nas na posterunek i zadzwonił do rodziny". 

Adam wpatrywał się w dom. Wyglądał na rozczarowanego. 

"Przykro mi, że nie mogę powiedzieć ci więcej" - powiedziała. 

"Nie. To wystarczy". Sięgnął po jej rękę. "Dzięki za podzielenie się tym ze mną". 

"Nie ma za co." Bree ścisnęła jego palce. "Co zrobisz z tym miejscem?" 

Gdyby to było jej, spaliłaby dom doszczętnie. Ale wątpiła, że Adam by to zrobił. Wyglądało na to, że chciał utrzymać strukturę jako pewnego rodzaju sanktuarium. 

"Nie wiem." Jego brwi zmarszczyły się, a oczy wyglądały na zagubione. Ale wtedy Adam wydawał się odłączony przez większość swojego życia. Przemoc zawsze pozostawiała ślady. Niektóre blizny były po prostu mniej widoczne niż inne. 

Odwróciła się do brata. "Przykro mi, Adamie. Muszę wrócić do pracy." Zbierała wymówki. "Mieliśmy dziś rano trudną rozmowę". To była prawda. 

Ramię Adama szarpnęło się. "Nie ma sprawy. Dzięki za przyjście tutaj." 

"Porozmawiamy o tym jeszcze raz, OK?". 

"OK." Adam przytaknął, ale jego oczy nadal były rozczarowane. Wsunął ręce do tylnych kieszeni dżinsów. "Powiesz mi, jeśli coś jeszcze do ciebie wróci?". 

"Będę." Bree obdarzyła go jednoramiennym uściskiem. 

Adam zerknął z powrotem na dom. Wilgotny wiatr poruszył gałęzie nad głową. Bree zadrżała. Zerknęła przez ramię. Stodoła przysłaniała podwórze. Obok stały resztki dwóch częściowo zawalonych szop, ich odsłonięte drewniane belki wybielały jak stare kości na pustyni. Za polaną zarośnięta ścieżka prowadziła do miejsca, gdzie trzymano psy. Bree potarła trzydziestoletnią bliznę na ramieniu. Jej najwcześniejszym wyraźnym wspomnieniem było to, że jeden z tych psów prawie ją zabił. 

Coś huknęło w stodole. 

"Ktoś tam jest". Adam ruszył do przodu. "Już wcześniej przeganiałem intruzów". 

"Powinnaś była mnie zawołać." Bree sięgnęła po swoją broń. "Zostań tu." 

Ale Adam był Taggertem, a oni byli upartym losem, zawsze dokonując wyborów, które były przeciwieństwem ich własnych najlepszych interesów. Biegał przez chwasty przy jej flance. Dotarła do boku stodoły, wyciągnęła rękę, żeby go zatrzymać i wysyczała: "Zostań za mną". 

Drzwi były uchylone. Bree zajrzała do środka, ale jedyne co zobaczyła to ciemność i kurz. 

Prowadząc broń, wyszła za róg, gdy coś uderzyło w futrynę kilka centymetrów od jej twarzy.

ROZDZIAŁ TRZECI

ROZDZIAŁ TRZECI 

Bree zaskoczyła, gdy kamień odbił się od framugi drzwi stodoły i wylądował w brudzie. 

"Szeryfie!" krzyknęła, po czym schyliła się, gdy kolejny kamień popłynął w jej stronę. Uderzył w drewno z siłą dysku. Wycofała się za drzwi stodoły. Była wdzięczna, że pociski nie były kulami, ale kamień w głowę mógł wyrządzić wiele szkód. 

Popychając Adama w stronę domu, szepnęła: "Wracaj do środka. Zadzwoń na 911. Powiedz im, że tu jestem i poproś o wsparcie". 

"Nie chcę cię zostawiać". 

Praca Bree byłaby łatwiejsza, gdyby był bezpieczny i nie przeszkadzał. Gdyby wiedział, że to był jej powód, Adam byłby obrażony. Więc, skłamała. "Wiem, ale potrzebuję wsparcia". 

Wyciągnął telefon i niechętnie wycofał się przez podwórko w biegowym kucu. 

Bree skupiła się na stodole. Ilu ludzi jest w środku? Czy są uzbrojeni w coś poza kamieniami? 

"Tu szeryf", zawołała. "Rzućcie wszelką broń i wyjdźcie z rękami na głowie". 

"Pierdol się!" krzyknął jakiś mężczyzna. Kolejny kamień uderzył w drzwi, grzechocząc starymi zawiasami. 

Usłyszała, jak tylne drzwi stodoły rozsuwają się. Zerknęła ponownie za framugę drzwi. Ciemnowłosy mężczyzna w dżinsach i brązowej koszulce biegł do lasu, z małym czarnym plecakiem zaciśniętym w jednej ręce. Przeplatał się między drzewami. 

"Stój, szeryfie!" Szybko oczyściła pustą stodołę. Sprintem wybiegła za nim przez tylne drzwi. 

Przed siebie, obejrzał się przez ramię. Jego kroki były niepewne, chwiejne, jakby był pijany. Bree włączyła prędkość. Biegała pięć poranków w tygodniu. Może i miał przewagę, ale złapałaby go błyskawicznie. 

Biegacz zerknął na nią przez ramię. Panika rozszerzyła mu oczy, gdy potknął się o korzeń drzewa. Prawie upadł, a odzyskanie prędkości zajęło mu trzy kroki. Bree prawie go miała. 

Tak blisko. 

Wkopała się w ziemię. Jej quady płonęły, gdy zbliżała się do niego. 

Jeszcze tylko kilka stóp. 

Wyciągnęła rękę i próbowała złapać tył jego koszulki, ale jej dłoń wbiła się w puste powietrze. 

W końcu zanurkowała na niego, chwytając go w okolicach kolan. Zjechali na dół w zarośnięte chwasty. Podbródek Bree odbił się od jego nogi. Smakowała brud i krew, ale trzymała się. 

"Ty suko! Puść mnie" - wycharczał między gazami nabierając powietrza. 

Płuca Bree płonęły. Wykrzyczała tylko dwa słowa: "Szeryfie! Stój!" 

Przetoczył się na plecy i próbował wyrwać się z jej uścisku, kopiąc mocno w twarz. Bree odwróciła się. Jego trampek odbił się od jej podbródka, a ból przeszył jej szczękę, gdy jej zęby się zacisnęły. 

Złapała za nogawkę jego spodni i podciągnęła się do góry. Nie walczył zręcznie. Jego pięści i stopy trzepotały, gdy wyrywał się w dzikiej desperacji. Bree złapała jego nadgarstki i przypięła je do ziemi po obu stronach jego głowy. 

"Ow! To boli." Skomlał, ale przestał walczyć. 

"Nie ruszaj się." Nabrała powietrza i prawie zakneblowała się na zapach jego niemytego ciała. "Czy zamierzasz współpracować?" 

Przytaknął. 

Bree nieśmiało zmieniła pozycję, przesuwając się na jedno kolano obok niego. Kiedy nie stawiał oporu, przetoczyła go na brzuch i zakuła jego nadgarstki za plecami. Następnie przesunęła go na bok i usiadła z powrotem na skroniach, podczas gdy oboje złapali oddech. 

Wiatr szeleścił w gałęziach nad głową, a szum wody na kamieniach przypomniał jej, że na skraju posiadłości znajduje się strumień. Szybko pojawiło się wspomnienie - Bree jako małe dziecko chodziła boso po chłodnej wodzie, gładkich kamieniach pod stopami, łapiąc kijanki i salamandry. 

Mężczyzna sapał. 

Bree wzięła ostatni głęboki oddech i skupiła się na nim. "Czy masz przy sobie jakąś broń? Czy jest coś ostrego, co będzie mnie uwierać, gdy przeszukam twoje kieszenie?". 

Potrząsnął głową. Jego ciało uległo deflacji, jakby chęć walki z niego uleciała. "Tylko scyzoryk, ale jest zamknięty." 

Obejrzała kieszenie jego dżinsów i wyrzuciła zawartość na ziemię: tani telefon komórkowy, nóż składany, papierosy, zapalniczkę i portfel. Zabezpieczyła nóż w kieszeni na nogawce swoich spodni cargo. 

"Czy chcesz usiąść?" zapytała. 

Przytaknął, a ona przetoczyła go i pomogła mu usiąść w pozycji pionowej. 

"Jak masz na imię?" zapytała. 

Zamiast odpowiedzieć, spojrzał na nią, gniew toczył się z niego w namacalnych falach. Krew ściekała z rozciętej wargi. Splunął w chwasty obok siebie. 

Bree otworzyła portfel i dopasowała zdjęcie prawa jazdy do jego twarzy. Nazywał się Shawn Castillo. Nie rozpoznała adresu ulicy, ale znajdowała się ona w Grey's Hollow. "Co ty tu robisz, Shawn? To jest prywatna własność". 

Zacisnął usta. 

Bree oceniła go. Był poszarpany w nieumyty i nieogolony sposób, ale jego dżinsy i trampki były drogich marek. Skórzany portfel też sprawiał wrażenie drogiego. Sprawdziła datę urodzenia na jego prawie jazdy. Czterdzieści osiem. Wyglądał na dziesięć lat starszy. 

"Czy ma pan pojazd?", zapytała. 

Bez odpowiedzi. 

"Jak się tu dostałeś?" 

Nic. 

Spróbowała: "Czy mieszka pan z kimś?". 

Jego ponure spojrzenie nie zachwiało się. 

Bree poddała się. "Cóż, Shawn. Gratuluję. Jesteś w areszcie. Jak na razie zarzuty to wtargnięcie i napaść na funkcjonariusza, ale do końca dnia może być ich więcej." 

Jego oczy zamigotały na słowo aresztowanie. "Chcę zadzwonić do mojego prawnika". 

To było szybkie. 

Podniosła brew. "Więc to nie jest twój pierwszy raz." 

Nie odpowiedział, ale stwardniałe spojrzenie w jego oczach powiedziało jej, że miał rekord. "Nie przeczytałeś mi moich praw!" 

"Nie muszę czytać ci twoich praw, dopóki cię nie przesłucham. Przestań czerpać swoje porady prawne z telewizji." Rozejrzała się. "Gdzie jest twój plecak?" 

Shawn podniósł podbródek. "Jaki plecak?" 

Jego zaprzeczenie wyostrzyło zainteresowanie Bree. "Ten czarny, który nosiłeś." 

Przeskanowała wysokie chwasty i podkrzewy. Musiał go upuścić. Musi być gdzieś w pobliżu. 

"Nie wiem, o czym mówisz". Shawn odwrócił wzrok. 

Adam i dwaj zastępcy pobiegli na polanę. Po czterdziestce, zastępca Oscar był jednym ze starszych zastępców Bree. Juarez był debiutantem świeżo po akademii. Oscar służył Juarezowi jako FTO, czyli oficer szkoleniowy. Przez pierwsze sześć tygodni jeździli razem, zanim Juarez został wypuszczony na samodzielny patrol. 

"Pilnuj go", powiedziała Bree do zastępcy Oscara. "Ja poszukam jego plecaka". 

Adam pospieszył, by stanąć obok Bree. Jego oczy zwęziły się z troską, gdy ją przejrzał. "Czy wszystko w porządku?" 

Spojrzała w dół. Brud i plamy z trawy zabrudziły jej mundur. Zerwała martwy liść z odznaki Departamentu Szeryfa Hrabstwa Randolph na swoim ramieniu. Potarła obolałe miejsce na łokciu i przeciągnęła językiem po skaleczeniu w ustach. "Nic mi nie jest. Głównie brudna." 

"Mogę pomóc?" zapytał Adam. 

"Jasne, im więcej oczu tym lepiej". Bree zawołała do żółtodzioba, "Juarez, ze mną". 

Żółtodziób pośpiesznie podszedł. 

"Szukamy czarnego plecaka mniej więcej tej wielkości". Bree trzymała ręce w odległości około stopy od siebie. "Albo podrzucił lub upuścił go podczas biegu, albo wyleciał mu z rąk, kiedy go złapałem. Jeśli ją znajdziesz, po prostu zadzwoń. Nie dotykaj tego." 

Juarez skinął głową. "Tak jest. Przepraszam. To znaczy tak, proszę pani." 

Bree westchnęła. "Jedno i drugie wystarczy, zastępco". 

"Od czego chcesz zacząć?" zapytał Adam. 

Bree obróciła się w wolnym kole, studiując polanę, na którą zagoniła Shawna. Stali jakieś sto jardów za stodołą. Małe stosy spróchniałego drewna usiane były zachwaszczoną ziemią. Jej wzrok padł na zardzewiałą metalową miskę w wysokiej trawie. Obok niej leżał równie zardzewiały łańcuch do połowy zakopany w ziemi. Napięcie zwijało się w jej brzuchu, gdy uświadomiła sobie, gdzie się znajduje. "To tutaj trzymał psy". Nie musiała precyzować, kim on był. Adam wiedział, że miała na myśli ich ojca. 

Adam rzucił okiem dookoła. "Ile ich miał?" 

"Przez większość czasu sześć lub więcej. Niektóre trzymał przez długi czas. Inne przychodziły i odchodziły." 

"Jakie to były psy?" zapytał Adam. 

W jej umyśle pojawił się obraz sprzed trzydziestu lat: pół tuzina szczekających psów przykutych łańcuchami tylko na tyle daleko od siebie, że nie mogły się do siebie zbliżyć. Gdyby mogły, rozszarpałyby się nawzajem na strzępy. Wyobraziła sobie duże brązowe zwierzę z przyciętymi uszami i masywnymi zębami. "Nie wiem. Nazywał je psami myśliwskimi, ale nie pamiętam żadnych retrieverów ani spanieli." Potrząsnęła głową, próbując oczyścić mentalny obraz. Miała pracę do wykonania. 

Weszła w wysoką trawę tuż za miejscem, w którym zdjęła Shawna. 

"Uważaj," powiedział Adam. "Ta trawa jest prawdopodobnie naładowana kleszczami". 

Bree zawahała się, jedna stopa uniesiona. Nienawidziła tych małych krwiopijców. Wskazała kilka stóp dalej i zmotywowała do debiutanta i Adama. "Obydwaj pójdziecie linią równoległą do mojej. Trzymajcie się blisko siebie. Niektóre z tych traw są wysokie. Będziemy musieli być na samym szczycie plecaka, żeby go zobaczyć. Więc, idźcie powoli." 

Rozłożyli się i zaczęli torować sobie drogę przez trawę. Po dziesięciu minutach polowania nie znaleźli żadnego śladu stada, ale Bree znalazła dwa kleszcze pełzające po nogawce spodni. Zerwała je i wyrzuciła w stronę lasu. 

Coś czarnego przykuło jej uwagę. Podeszła bliżej. Mały plecak był wbity w plamę kłujących pnączy. Nylon wyglądał na zbyt nowy, by być czymś, co długo przebywało w lesie. Pociągając za rękawiczki, podniosła pnącze i wyplątała pasek z jego zielonych kolców. "Znalazłam to." 

"Ja też coś znalazłem", powiedział Adam z odległości kilku metrów. "Ale to nie jest plecak." 

Bree otworzyła główną komorę na suwak i znalazła plastikową torebkę zawierającą tuzin okrągłych, białych pigułek. Nie była farmaceutką, ale widziała już wcześniej hydrokodon. Tabletki wyjaśniłyby, dlaczego Shawn nie chciał się upomnieć o własność plecaka. Zamknęła zamek błyskawiczny i stanęła, podnosząc torbę. 

"Bree? Mogłabyś tu podejść?" Adam kucał w pobliżu płytkiego rowu odpływowego. Coś w jego głosie przykuło jej uwagę. Ostatnie ulewne deszcze nasyciły nisko położone tereny. Podeszła do niego, błoto zasysało bieżnik jej butów do biegania. 

Adam wskazał na coś długiego i brudnobiałego do połowy zakopanego w błocie. 

"To kość." Bree zmrużyła oczy. "Prawdopodobnie z jelenia - lub psa". Jej żołądek skręcił się. Stali w pobliżu miejsca, w którym jej ojciec uśpił psa, który ją zaatakował. Tata kazał jej patrzeć, po tym jak powiedział jej, że jest odpowiedzialna zarówno za atak, jak i za śmierć psa, ponieważ podeszła zbyt blisko. Miała pięć lat. 

Właśnie dlatego mamy zasady, Bree. Głos ojca odbił się echem w jej umyśle. Mimowolny dreszcz przeszedł przez nią. W jej głowie brzmiał jak postać z powieści Stephena Kinga - wręcz psychopatyczny. Czy jej wspomnienie było dokładne, czy też jej wyobraźnia dodawała szczegóły? 

Czy to miało znaczenie? 

Psychol czy nie, tata był leniwym człowiekiem. Pies był duży i prawdopodobnie zakopał go blisko miejsca, w którym upadł. 

Bree przeskanowała płytki wąwóz i zobaczyła jeszcze kilka kości, które najwyraźniej zostały odsłonięte przez spływ wody. "Wygląda na to, że ten teren został niedawno zalany. Po drugiej stronie tych drzew jest strumień." Kiwnęła w stronę lasu. "I rzeczywiście mieliśmy kilka dużych burz w ciągu ostatnich kilku tygodni". 

Adam potrząsnął głową. "Nie sądzę, żeby to był pies czy jeleń, Bree." Pomachał do miejsca oddalonego o jakieś pięć stóp. 

Było tam jeszcze kilka kości. Czekaj - Bree przysunęła się bliżej do dużego, okrągłego przedmiotu zaklinowanego pod skałą. Nie chciała wierzyć w to, co widzi. 

Bree wyprostowała się, nagle zrobiło jej się lekko na głowie. Implikacje ich odkrycia wirowały w jej mózgu. "To czaszka". 

"Czy to człowiek?" zapytał Adam, ale z tonu jego głosu wynikało, że znał już odpowiedź. 

Przez jedno z pustych oczodołów szturchnął patyk. Szczątki nie były kłami. 

"Tak. To zdecydowanie człowiek".

ROZDZIAŁ CZWARTY

ROZDZIAŁ CZWARTY 

Matt Flynn wyrzucił zabawkę do stawu na tyłach swojej posesji. Młody, czysto czarny owczarek niemiecki zanurzył się w jeziorze i ostro popłynął po pływającą zabawkę. Zignorowała kwilące kaczki, które w połowie wyleciały jej z drogi. Greta była w stu procentach skupiona na swojej zdobyczy. Złapała ją w zęby, odwróciła się i popłynęła z powrotem do Matta. Wybiegła z wody, wypluła zabawkę u jego stóp i zatrzęsła się. Woda rozpryskiwała się we wszystkich kierunkach. Śmiejąc się, Matt otarł z twarzy kroplę wody ze stawu. Stała przed nim, z wywalonym językiem. 

"Dobra dziewczynka" - pochwalił ją, po czym nalał wody z butelki ze stali nierdzewnej do składanej miski. Wyczerpała połowę wody. 

Matt przygarnął młodego owczarka dla organizacji ratującej psy swojej siostry. Ze względu na inteligencję i silny popęd do pracy, Greta była trudna do umieszczenia jako zwierzę domowe. Matt miał pokusę, aby zatrzymać ją w domu zastępczym, ale uznał, że wszystkie jej cechy sprawiają, że jest idealnym kandydatem na psa do pracy. Pod koniec miesiąca będzie wystarczająco dorosła, by zostać połączona z zastępcą i wysłana na szkolenie K-9, pod warunkiem, że Bree uda się zebrać pieniądze na jej szkolenie i wyposażenie. Gdy lipiec przyniósł upalne temperatury, wykorzystał ten miesiąc, by przyzwyczaić Gretę do wody i spalić jej pozornie nieskończoną energię. Nie powinien był się jednak martwić. Greta była nieustraszona. 

Matt podniósł ręcznik i wytarł nadmiar wody z jej sierści. Następnie upchnął swój sprzęt do plecaka i przewiesił go przez ramię. Po przypięciu smyczy do obroży Grety, rozkazał jej po niemiecku, by szła na pięcie. "Fuss." 

Poprzedni partner Matta z K-9, Brody, został sprowadzony z Niemiec i już wcześniej był szkolony w tym języku pod kątem posłuszeństwa, więc Matt był przyzwyczajony do używania niemieckich komend. Uważał też, że używanie obcych słów pozwala uniknąć zamieszania ze strony psa, zwłaszcza w początkowych fazach szkolenia. Pies raczej nie usłyszy tych słów od nikogo innego niż od trenera. 

Wkroczyła na ścieżkę u jego boku, gdy przeszli przez dużą łąkę i weszli na trawiaste podwórko, które prowadziło do tylnej werandy Matta. Jego odrestaurowane gospodarstwo stało na dwudziestu pięciu akrach, a letnie słońce świeciło po południu. Greta była już prawie sucha, gdy dotarli na podwórko. Minęli budy, w których Matt planował szkolić psy K-9, zanim jego siostra wypełniła cały budynek psimi ratunkami. Pomachał do swojego przyjaciela z dzieciństwa Justina, który spacerował po podwórku z nieśmiałym pitbullem. Justin pracował dla organizacji ratowniczej. Justin przeżył straszną tragedię i walczył z uzależnieniem od narkotyków. On i psy leczyli się wzajemnie. 

Matt wszedł do domu. Drugi owczarek niemiecki, ten tradycyjny, czarno-biały, podniósł się z łóżka i przywitał Matta merdaniem swojego pierzastego ogona. 

Matt pogłaskał go po głowie. "Przykro mi, Brody. Następnym razem możesz pójść z nami popływać, albo jeszcze lepiej, zabiorę cię po wyjeździe Grety do akademii". 

Kilka lat wcześniej Matt i Brody byli zespołem K-9 z wydziału szeryfa. Strzelanina zakończyła ich karierę. Kula w ręce Matta ograniczyła jego sprawność i celność. Potrafił strzelać z karabinu, ale jego celność z pistoletu była ograniczona. Teraz konsultował się jako cywilny detektyw kryminalny, co nie wymagało od niego noszenia broni ręcznej. Brody po prostu się starzał, choć strzelanina z pewnością nie pomogła w procesie starzenia. 

Greta próbowała wściubić się między nich, ale Brody trzymał się twardo. Matt podniósł dużą głowę Brody'ego i spojrzał w jego głębokie brązowe oczy. "Nie martw się. We wrześniu zniknie z twoich włosów". Po przyjęciu do programu szkoleniowego Greta zamieszkałaby ze swoim nowym opiekunem. 

Brody wypuścił długo cierpiące westchnienie i rzucił swojemu tymczasowemu współlokatorowi boczne spojrzenie. Starszy pies lubił Gretę, ale ona również go irytowała. 

Greta przeszła do kąta i wyciągnęła się na chłodnych kafelkach. Pływanie ją zmęczyło. Matt poszedł do kuchni po szklankę wody. Zrobił kanapkę z indykiem i zjadł ją, opierając się o zlew. Czuł ciężar spojrzeń obu psów, gdy żuł. Otrzepywał okruchy z rąk, kiedy jego telefon zabrzęczał na blacie, a on po niego sięgnął. 

Na ekranie pojawiło się imię Bree. Spotykali się od kilku miesięcy. Uśmiech, który pojawił się na jego ustach, był głupi, ale zawsze cieszył się, gdy do niego dzwoniła. 

"Hej," odpowiedział. 

"Cześć." Pojedyncza sylaba brzmiała na zestresowaną. 

Matt pamiętał, że umówiła się dziś z bratem na oglądanie domu z dzieciństwa. "Co się stało?" 

Wydmuchała słyszalny oddech. "Adam i ja znaleźliśmy ludzkie szczątki w lesie za domem moich rodziców". 

"Co? Jesteś pewien, że to nie jest zwierzę?" W pewnym momencie dawnej kariery Matt był również śledczym w departamencie szeryfa. Wyjechał na niejedno wezwanie, by zebrać kości, które później uznano za należące do zwierzęcia. Kości jelenia były zbliżone wielkością do ludzkich, a kości łap niedźwiedzia i szopa przypominały te z ludzkiej ręki. 

"Jestem w dziewięćdziesięciu dziewięciu procentach pewna" - powiedziała. "Znaleźliśmy czaszkę. Chciałabym prosić o pomoc w śledztwie. Czy masz czas na pracę nad sprawą?". 

Matt sprawdził godzinę w swoim telefonie. 1 trzydzieści. "Mogę tam być za piętnaście minut". 

"OK, dzięki. ME też jest już w drodze". 

Szczątki szkieletowe nie były tak wrażliwe na czas jak świeże zwłoki. Kości nie uległyby znacznemu rozkładowi w ciągu kilku godzin, ale ich położenie wprawiło Matta w zakłopotanie. Czy szczątki były związane z jej rodziną? A może ktoś skorzystał z pustej ziemi? Miał nadzieję, że to drugie. Bree i jej rodzina nie potrzebowali kolejnych tragedii, które mogłyby nałożyć się na ich wyniszczającą przeszłość. 

Kończąc rozmowę, Matt szybko przebrał się w parę ciemnobrązowych taktycznych cargo i koszulkę polo z wyszytym logo wydziału szeryfa. Wyprowadził Brody'ego, żeby załatwił swoje sprawy, a następnie napełnił miskę z wodą. Po założeniu butów zostawił psy drzemiące w kuchni i wyjechał na posesję Taggertów. 

Bree stała na poboczu drogi za swoim służbowym SUV-em i dwoma pojazdami patrolowymi. Telefon komórkowy trzymała przy uchu. Nie wierciła się ani nie przyspieszała. Była w stu procentach skupiona na swoim połączeniu. Bree nie marnowała energii. 

Matt wyszedł ze swojego SUV-a. Jej spojrzenie spotkało się z jego spojrzeniem na krótką sekundę. Na zetknięciu wzrokowym Matt poczuł znajome już lekkie uderzenie w serce. Potem zwróciła uwagę na rozmówcę. 

Bree była atrakcyjną kobietą. Nie było co do tego wątpliwości. Średniego wzrostu, była naturalnie wysportowana i szczupło zbudowana. Jej włosy były brązowe, faliste i gęste. Dzisiaj były do połowy wyciągnięte ze swojego zwykłego, schludnego węzła i opadały jej do ramion, zmierzwione, splątane i seksowne. Ale to jej inteligencja i inna cecha, której nie potrafił określić, przyciągnęła go. Czyste fizyczne przyciąganie było wspaniałe, ale Matt potrzebował czegoś więcej. Chciał tego, co mieli jego rodzice - dozgonnej więzi i przyjaźni - ale rozumiał, że większość ludzi nigdy nie znalazła czegoś choćby zbliżonego. 

Bree opuściła swój telefon. Te inteligentne, leszczykowe oczy wylądowały na nim ponownie, a on poczuł połączenie z nią w swoich kościach. 

"Dzięki za przybycie, Matt." Jej słowa były formalne. W pracy nigdy nie była niestosowna. 

W rzeczywistości mógł mieć tylko nadzieję, że nie była tak zaniepokojona potencjalnym konfliktem interesów zawodowych, że nie mogła się w żaden sposób zaangażować w jego sprawy. Tożsamość Bree była związana z jej pracą, ale jej oddanie nie miało nic wspólnego z pieniędzmi. Adam by ją wspierał. Choć jej brat wyglądał, jakby mieszkał w namiocie pod wiaduktem, był zamożny. Jego obrazy sprzedawały się za nieprzyzwoite sumy. Potrzeba Bree, by chronić i służyć, wzięła się z jej doświadczeń jako młodej ofiary przemocy. Ta sama tragedia z dzieciństwa sprawiła, że trudno jej było zaufać, i rozumiał, dlaczego musiała poruszać się powoli. 

Matt pochodził z solidnej i bezpiecznej rodziny. Bree została wychowana przez potwora. Nie dziwiło go, że byłby gotowy do podjęcia zobowiązania wcześniej niż ona. Ale wciąż obawiał się, że ona nigdy nie będzie w stanie odwzajemnić jego uczuć. Nie żeby to miało znaczenie. Nie mógł zmienić tego, co czuł. Jego serce było w jej rękach. 

Założyła zabłąkany włos za ucho. Jej usta były napięte, a jej mundur wyglądał, jakby wślizgnęła się na płytę główną. 

"Co ci się stało?" zapytał. 

"Długa historia." Gdy obeszli bok niszczejącego domu, tylne podwórze i stodołę, opowiedziała mu o znalezieniu i ściganiu intruza. "Mówi, że wszedł tylko do stodoły. Dom był zamknięty, a my nie znaleźliśmy żadnego znaku, że się włamał. Mówi też, że nic nie wie o szkielecie". 

"Ile on ma lat?" zapytał Matt. 

"Czterdzieści osiem," odpowiedziała Bree. 

"Oczywiście nie mamy pojęcia, ile lat mają kości". Matt pogłaskał się po brodzie. 

"Nie." 

Notorycznie trudno było określić odstęp pośmiertny, czyli długość czasu od śmierci, dla w pełni szkieletowych szczątków. 

Bree i Matt przeszli przez mały pas lasu i wyłonili się na polanie usianej spróchniałymi ruinami małych drewnianych konstrukcji. 

Bree wskazała. "Grób jest tam, w płytkim rowie spływowym". 

Po drugiej stronie polany zastępca Bree, nadkomisarz Todd Harvey, rozciągał taśmę z miejscem zbrodni między drzewami, oznaczając cały teren. Na skraju polany Adam szkicował na notatniku. 

Todd podniósł rękę na powitanie, po czym wrócił do swojego zadania. 

"Hej, Adam." Matt przywitał się z bratem Bree. 

Adam podniósł swój ołówek. "Bree włożyła mnie do pracy". 

"Poręczny, aby mieć prawdziwego artystę na miejscu." Matt ominął zardzewiały palik w ziemi. Zatrzymali się kilka stóp przed spływem. Mógł zobaczyć kilka częściowo odkopanych kości, w tym brudnobiałą czaszkę. 

"Do czego służył ten teren?" zapytał. 

"To tutaj mój ojciec trzymał na łańcuchu swoje psy". Bree machnęła ręką nad polaną. "Minęły dekady, odkąd tu wróciłam, ale myślę, że grób byłby poza ich zasięgiem". 

"Nie wiesz, że ciało było tutaj, kiedy mieszkała tu twoja rodzina," zauważył Matt. "Nieruchomość była pusta przez ile lat?". 

"Dwadzieścia siedem," powiedziała bez mrugnięcia okiem. 

"Właśnie. Te szczątki mogły zostać pochowane tutaj w dowolnym momencie przed lub po". 

Szczęka Bree zacisnęła się. "Wiem o tym, ale nie zdziwiłaby mnie wiadomość, że mój ojciec kogoś zabił." Wydychała. "Zamordował moją matkę." 

Jego serce pękło dla niej. Znosiła i pokonywała niewyobrażalne okropności. 

"Rozumiem," powiedział, "ale nie róbmy żadnych założeń. Każdy mógł mieć dostęp do tej ziemi przez lata. Jestem pewien, że obecny intruz nie jest pierwszym." 

Matt przeskanował zachwaszczoną ziemię i otaczające ją lasy. "Czy przeszukałeś całą posiadłość?" 

"Właśnie teraz mam zamiar to zrobić," powiedziała Bree. "Na razie tylko wyczyściliśmy pod kątem zagrożeń. Z naszego wstępnego przeczesywania wynika, że biwakował w stodole. Wyglądało to przytulnie, więc podejrzewam, że był tam z przerwami przez jakiś czas." 

Matt ocenił grób. "Wykopaliska zajmą trochę czasu. Grób nie był zbyt głęboki, a szkielet nie jest nienaruszony. ME będzie musiało przesiać tonę ziemi, aby znaleźć jak najwięcej kawałków." 

Małe kości rąk i stóp często ginęły po rozkładzie tkanki łącznej. Gryzonie i inni padlinożercy wykopywali i wynosili części ciała. 

Zastępca wszedł na miejsce zdarzenia, niosąc schowek. Matt nie rozpoznał go, ale wyglądał młodo i nadal nosił fryzurę z akademii. Jego krok był sprężysty, a zapał błyszczał od niego. Jak szczeniak rasy labrador retriever, chciał się podobać. 

Bree pomachała mu i przedstawiła Matta Juarezowi. 

"Rozpocznij dziennik miejsca zbrodni", poinstruowała żółtodzioba. "Nikt nie wchodzi bez wpisania się do niego". 

"Tak jest, proszę pani". Juarez przyjął informacje Matta. 

Lekarz orzecznik wszedł na polanę. Doktor Serena Jones była wysoką Afroamerykanką i długimi krokami pokonywała teren. Jej asystent, o całą głowę niższy, chodził jak na wyścigi, żeby dotrzymać jej kroku. 

Dr Jones zatrzymała się na krawędzi rowu i przeskanowała ogólny obszar. "Co my tu mamy?" 

podsumowała Bree. ME kucnęła, by dokładniej zbadać widoczne kości, nie dotykając ich. 

Wyprostowując się, podparła ręce na biodrach. "Jest szansa na prysznice dziś wieczorem. Musimy chronić ten teren." Mrużąc oczy na niebo, ME grymasił. "Miejmy nadzieję, że nie zaleje tego rowu". 

Niebo było nadal czyste, ale wiatr się wzmógł. Kończyny drzew falowały nad nimi. 

Matt sprawdził prognozę pogody na swojej aplikacji w telefonie. "Spodziewany jest tylko lekki deszcz i mamy kilka godzin, zanim się zacznie". 

"Dobrze," powiedział dr Jones. "Możemy dziś wykonać prace przygotowawcze na miejscu i być gotowi do wykopów z samego rana". 

Bree zawołała do Todda. Podszedł, a ona wyjaśniła, czego potrzebują. 

Todd przytaknął. "Każę zastępcy przetransportować podejrzanego na posterunek i przynieść namiot z powrotem tutaj z magazynu. Juarez jest FNG. Może niańczyć kości przez noc". 

FNG oznaczało w języku gliniarzy pieprzonego nowego. Najnowszy rekrut zawsze dostawał najbardziej gówniane zadania, jak kierowanie ruchem w środku sierpnia czy czyszczenie wymiocin z tyłu wozu patrolowego. To była taka tradycja, że każdy płaci za siebie. Wykonywanie najgorszych zadań z wdziękiem i humorem pomagało nowemu rekrutowi zasymilować się w jednostce i zbudować koleżeństwo. 

"Chcę, żeby Oscar i Juarez pracowali na scenie," powiedział Bree. "To będzie dobre doświadczenie dla debiutanta". 

"Tak, proszę pani." Todd skinął głową. 

Bree zwróciła się z powrotem do dr Jonesa. "Ile czasu potrzebujecie na usunięcie szczątków?". 

ME zmieniła pozycję, przesuwając się o kilka stóp w lewo i pochylając się nad rowem. "Nie wiem." Nie oderwała oczu od kości, którą badała. "Zamierzam zadzwonić do antropologa sądowego na uniwersytecie." Wyciągnęła z kieszeni swój telefon. "Chciałabym skorzystać z jego pomocy." 

Matt wyczuł, że coś się zmieniło. "Co widzisz?" 

"Spójrz na tę kość udową." Dr Jones gestem wskazał na długą, cienką kość, która poszerzała się na każdym końcu. "To jest główka, która łączy się z biodrem. Możemy powiedzieć przez kąt trzonu kości, że jest to prawa kość udowa." Wskazała na inną długą kość kilka stóp dalej. "To również jest prawa kość udowa". 

Matt i Bree wymienili spojrzenia. 

On przetrawił te informacje. "W tym grobie jest więcej niż jedna ofiara". 

"Tak." ME wyprostowała się i wyszczotkowała dłonie na udach. Zbadała wzrokiem polanę. "W tym rowie mamy co najmniej dwie ofiary. Ze zbliżającymi się szczątkami szkieletowymi, chciałabym uzyskać wkład antropologa, zanim dokonamy wykopalisk. Chcę też sprowadzić radar penetrujący grunt." 

Matt obserwował, jak Bree odwraca się, by stanąć twarzą w stronę polany, która prowadziła z powrotem do stodoły i domu. 

Nie odwracając się, powiedziała: "Chcesz się upewnić, że nie ma więcej szczątków". 

"Tak." Dr Jones obrócił się w kółko. "Jest tu mnóstwo miejsca na dodatkowe groby". 

Matt i Bree zostawili lekarza i jej asystenta układających sprzęt. Wrócili do stodoły. 

"Gdzie chcesz zacząć?" Matt zapytał. 

"Stodoła," powiedziała Bree. "Adam trzyma dom pod kluczem, a my nie znaleźliśmy żadnych śladów, że ktoś się włamał". 

"Kiedy był tu ostatnio?" 

"Nie wiem." Poczucie winy przetoczyło się po twarzy Bree. "Najwyraźniej odwiedza to miejsce od czasu do czasu, naprawia rzeczy." Potrząsnęła głową, jakby nie mogła zrozumieć. "Nie zawracał sobie głowy stodołą, chociaż. To tylko pusta skorupa." 

Okrążyli budynek, po czym weszli przez tylne drzwi. Po jednej stronie pomieszczenia znajdowało się sześć dużych straganów, a nad nimi strych. Dwie trzecie przestrzeni było szeroko otwarte aż do dachu na wysokości co najmniej dwudziestu stóp. 

"Czy twoja rodzina hodowała zwierzęta gospodarskie?" zapytał Matt. 

"Nie bardzo", odpowiedziała Bree. "Moja matka zebrała kilka wyrzuconych zwierząt. To był jedyny odpust, na który pozwalał jej mój ojciec. Mieliśmy starego kuca, zużytą krowę mleczną i oczywiście kilka kotów stodołowych." Gestem wskazała na pusty obszar. "Mój ojciec używał tego obszaru do przechowywania sprzętu rolniczego." westchnęła. "Znając moich dziadków, sprzedali maszyny. Zwierzęta prawdopodobnie poszły na ubój. Nigdy nie pytałam, bo nie chciałam wiedzieć". 

Odkąd dziadkowie Bree rozdzielili rodzeństwo Taggertów po śmierci ich rodziców, Matt wątpił, że byli najżyczliwszymi ludźmi. 

Smutek na jej twarzy był rozdzierający serce. Matt chciał wziąć ją za rękę. Chciał ją przytulić, ale ona nigdy by na to nie pozwoliła, nie kiedy była na służbie i w miejscu publicznym. Najlepsze, co mógł zrobić, to upewnić się, że nie będzie musiała być tu sama. 

Obejrzał w większości pustą przestrzeń. "Powiedziałeś, że wygląda na to, że obozował tutaj". 

"Na poddaszu." Skierowała się w stronę drabiny i zaczęła się wspinać. 

Drewno było stare i skrzypiące. Matt czekał, aż Bree zejdzie z drabiny, zanim podążył za nią. Podczas gdy gruba warstwa brudu i kurzu pokrywała pierwsze piętro, poddasze było niedawno zamiecione. W pomieszczeniu czuć było lekki zapach pleśni, a kilka śladów wody wskazywało na miejsca, gdzie przeciekał dach. Ale ogólnie rzecz biorąc, przestrzeń była sucha. Matt widział gorsze warunki dla bezdomnych. 

Prowizoryczny obóz został rozłożony w odległym rogu. Obok drewnianej skrzyni stało stare krzesło. W skrzyni znajdowała się latarnia na baterie i latarka. Rozłożony był śpiwór. Obok stała poobijana walizka na kółkach i staromodna szafka na buty. 

Matt wskazał na bagażnik. "Jak on to w ogóle tu przyniósł?" 

Bree wyjęła swój aparat. "Nie wiem, ale poświęcił trochę czasu i troski, aby oczyścić i urządzić tę przestrzeń". Zaczęła robić zdjęcia. 

Matt wyciągnął z kieszeni rękawiczki i naciągnął je na siebie. Przykucnął obok walizki i otworzył ją. Obie strony były pełne schludnie złożonych ubrań. Matt przeglądał markowe dżinsy i koszule. "To nie są znaleziska z Goodwill". 

Pochylając się nad jego ramieniem, Bree pstryknęła zdjęcie. "Nie." 

"Szeryfie?" Oscar zawołał z drabiny. "Gdzie mamy zacząć?" 

"Na poddaszu. Przynieś mnóstwo torebek na dowody i pudełek. Wszystko, co jest na górze, musi być zapakowane i oznaczone" - odpowiedziała Bree. 

Matt znalazł bieliznę i skarpetki w zapinanej na zamek błyskawiczny przegródce. Zamknął walizkę i przeszedł do schowka na stopy. Zamek był zepsuty. Matt podniósł wieko. Kufer był pełen przypadkowych, dziwnych przedmiotów osobistych: pudełko po butach z kartami baseballowymi, kolekcja monet, model samolotu, kilka kieliszków do słoików z żelkami z postaciami z kreskówek i kamienie. Odsunął na bok stos powieści graficznych, by odkryć dwa kartony papierosów, garść zapałek, butelkę Johnnie Walker Black Label - i co najmniej dwadzieścia białych tabletek w plastikowej torebce. Zawołał do Bree: "Znalazłam więcej narkotyków". 

Matt podniósł wieko kolejnego pudełka po butach. Skały. "Oprócz alkoholu i papierosów, zbiera rzeczy jak dziesięciolatek". Wymienił wieko i zamknął szafkę na buty. 

Bree przysunęła się do śpiwora, który został zgrabnie zapięty nad poduszką. Rozpięła go i złożyła z powrotem górną warstwę. "Cholera." Opadła z powrotem na swoje skosy. 

"Co to jest?" Matt pochylił się nad jej ramieniem. 

Na poduszce leżała kolejna czaszka. 

"Kolejna ofiara?" zapytał Matt. 

"Wygląda na to, że tak." Bree wskazała na małą, zgrabną dziurę w czaszce. "A to wygląda jak dziura po kuli".

ROZDZIAŁ PIĄTY

ROZDZIAŁ PIĄTY 

Było późne popołudnie, gdy Bree wyszła z ogrodzonego parkingu przez tylne drzwi posterunku szeryfa. Kilka godzin spędzonych na miejscu zbrodni w środku lipcowej fali upałów sprawiło, że czuła się zwiędła. Antropolog przyprowadził ze sobą kilku studentów, więc ocena terenu, mapowanie i inne prace przygotowawcze przed wykopaliskami postępowały w szybkim tempie. 

W pokoju oddziału zastępca Oscar pracował przy komputerze. Opuścił miejsce zdarzenia przed nią, ale jego policzki wciąż były rumiane od gorąca. 

Zatrzymała się obok jego biurka. "Gdzie jest Shawn Castillo?" 

"W pokoju przesłuchań nr 1. 

"Nie w areszcie?" 

Oscar podniósł wzrok, ale nie spotkał się bezpośrednio ze spojrzeniem Bree. "Collins rezerwuje dużego, źle nastawionego podejrzanego. Nie chciałem, żeby się mieszali". 

Chociaż pokoje przesłuchań były zwykle zajmowane przez świadków, a nie aresztantów, jego rozumowanie było rozsądne. Posterunek szeryfa był po prostu za mały - to jeszcze jeden powód, dla którego wydział potrzebował lepszego finansowania. 

Oscar dodał: "FYI, adwokat Castillo i tak jest już w drodze". Wręczył jej raport z aresztowania. "Twoja kopia." 

Bree przeczytała go. Wydawał się kompletny. 

Złożyła raport na pół. "Co z jego przeszłością?" 

"Żadnej przeszłości." 

Zaskoczona, Bree zapytała, "Zatrudniony?" 

"Nie." 

Bree wprowadziła jego adres do aplikacji mapowej swojego telefonu. "Mieszka w strasznie miłej okolicy jak na bezrobotnego. I dlaczego biwakował w stodole? To nie ma sensu." 

Oscar nie skomentował. 

"Daj mi znać, jeśli znajdziesz coś ciekawego". Sprawdziła swój zegarek. Matt powinien być tu lada chwila. Pomagał rozstawiać namiot nad kośćmi, kiedy Bree wyszła, jego wzrost okazał się przydatny. 

Skierowała się do swojego biura. Po wejściu do środka Bree usiadła za biurkiem, zniszczonym i pokrytym bliznami meblem wielkości cadillaca, które odziedziczyła po poprzednim szeryfie. Było zbyt duże jak na ten pokój, ale Bree lubiła mieć możliwość rozłożenia swoich akt. Odchylając się w fotelu, zadzwoniła do Todda, który wciąż był na miejscu zdarzenia. Gdy odebrał, zapytała: "Jak stoimy z odciskami palców na dowodach narkotykowych?". 

"Wszystko poszło do technika odcisków palców w hrabstwie". 

"Dzięki." Bree zakończyła rozmowę, zadzwoniła do technika odcisków palców latentnych i poprosiła ją o pospieszne porównanie z odciskami Shawna. "Chciałabym wiedzieć, zanim go przesłucham". 

"Mogę to zrobić w tej chwili," zgodził się technik. 

"Dziękuję." Bree odłożyła swój telefon. 

Jej asystentka administracyjna, Marge, weszła, z długopisem i notatnikiem w ręku. 

Bree schowała raport z aresztowania do manilowej teczki, w której umieściła swoje własne notatki. "Jakies wiadomosci lub wiadomosci?" 

Była łatwo dostępna przez e-mail i pocztę głosową, ale kilku obywateli hrabstwa Randolph wciąż nalegało, by zadzwonić na posterunek szeryfa i zostawić wiadomość u żywej osoby. 

"Dwie rzeczy. Żadna z nich nie sprawi, że będziesz szczęśliwy. Jedna, data i godzina waszego spotkania budżetowego została ponownie zmieniona." Marge podniosła okulary do czytania, które wisiały na łańcuszku na jej szyi i umieściła je na nosie. Zmrużyła oczy w swoim notatniku. "Na jutrzejsze popołudnie". 

"Miało być w przyszły wtorek". Bree przełknęła przekleństwo. "Jutro mam uczestniczyć w autopsji tej ofiary przedawkowania". 

"Wiem." Z piórem opanowanym nad papierem, Marge spojrzała przez swoje półokulary. "Czy chcesz, żebym przełożyła spotkanie w sprawie budżetu?". 

"Nie. Przełożyli to spotkanie już trzy razy". Bree skrzywiła się. Już wcześniej złożyła wniosek. Teraz dwaj członkowie komisji bezpieczeństwa publicznego, Elias Donovan i Richard Keeler, chcieli przedyskutować jej propozycję. 

Marge podeszła do drzwi Bree i zamknęła je. Następnie przysiadła na jednym z dwóch krzeseł dla gości, stojących naprzeciwko biurka Bree. "Oni wiedzą, że chcesz więcej pieniędzy. Nie chcą ci ich dać, ale jesteś teraz bardzo popularna. Więc zamierzają przeciągać ten proces tak długo jak to możliwe, próbują cię zmęczyć, mają nadzieję, że ustąpisz w niektórych swoich żądaniach tylko po to, żeby proces ruszył." 

Bree wiedziała o tym wszystkim. Zwiększyła swój początkowy budżet, aby dać miejsce na negocjacje. Kiedy w lutym została mianowana szeryfem, przejęła departament w rozsypce. Po śmierci poprzedniego szeryfa, wydział stracił wielu zastępców. Bree zatrudniła garstkę, ale każdy patrol wciąż miał braki w obsadzie. Sprzęt wymagał wymiany. Pracownicy potrzebowali szkoleń. Trzeba było unowocześnić posterunek. Policjantki - w tym Bree - nie miały szatni. Chciała zastąpić jednostkę K-9, którą wydział stracił trzy lata wcześniej, gdy Matt i jego pies zostali zastrzeleni. Wszystkie te rzeczy wymagały pieniędzy. Bree musiała ustalić priorytety. 

W roku, w którym hrabstwo nie miało szeryfa, niektóre fundusze przeznaczone na wydział nie zostały wykorzystane i hrabstwo zmniejszyło budżet. Bree musiałaby walczyć o każdy grosz. 

Marge napisała notatkę, po czym spojrzała w górę i utrwaliła Bree nieszczęśliwym spojrzeniem. 

"Niech zgadnę," powiedziała Bree. "Twój drugi punkt jest gorszy". 

"Dużo." Marge przytaknęła. "Człowiek, którego Oscar właśnie sprowadził, Shawn Castillo, jest bratem Eliasa Donovana". 

"Cholera." 

Elias również zasiadał w radzie nadzorczej hrabstwa. Był BFD w lokalnej polityce. 

"Tak", zgodziła się Marge. 

"Nie mają wspólnego nazwiska". 

"Technicznie rzecz biorąc, myślę, że są przyrodnimi lub przybranymi braćmi". Marge zmarszczyła twarz. "Nie pamiętam, które". 

"Jakie były szanse?" Bree westchnęła. 

"Z Shawnem były całkiem niezłe," powiedziała Marge, jakby go znała. Ale wtedy znała wszystkich. Ze wszystkich pracowników Bree, Marge pracowała dla wydziału najdłużej. "To nie pierwszy raz, kiedy złamał prawo, choć nie było go tu od kilku lat". 

"On nie jest notowany." 

Marge uniosła obie brwi, wpatrywała się w Bree i czekała. 

"Och." Bree potarła czoło. Powinna była się domyślić. Potrzebowała więcej kawy. "Zawsze dostawał przepustkę, ponieważ jego brat jest w radzie nadzorczej." Poprzedni szeryf był oldschoolowy i skorumpowany. 

"Elias ma dużo pieniędzy." 

Bree zwróciła się do swojego komputera i weszła do rejestru pojazdów mechanicznych. Porównała adres Eliasa z adresem Shawna. "Shawn mieszka przy tej samej drodze co Elias. Numery ich domów dzieli jedna cyfra". 

"Elias wybudował mu pensjonat tuż przy drodze od swojego, na jego posesji. Gdyby Elias go nie zakwaterował, Shawn byłby bezdomny." Marge garbiła się. "Osobiście uważam, że aresztowanie będzie dobre dla Shawna. On potrzebuje pomocy, a jeśli nigdy nie zostanie pociągnięty do odpowiedzialności, nie otrzyma jej. To nie jest zdrowe dla osoby, której daje się wszystko". 

"Czy Elias Donovan będzie miał to przeciwko mnie?" zapytała Bree. Spotkała Eliasa kilka razy, ale tylko w dużej grupie. Nie miała o nim dobrego zdania. Podejrzewała jednak, że dzisiejsze wydarzenia nie pomogą jej go przekonać do siebie. 

Marge stukała piórem w swój pad. "Szczerze mówiąc, nie wiem. Nie będzie tego robił na zewnątrz. Jeśli coś, szukaj czegoś pasywno-agresywnego". 

"Cudownie." Sarkazm smakował gorzko na języku Bree. Nie miała nawet szansy argumentować za swoim budżetem, a już miała jeden gigantyczny cios przeciwko niej. "Co jeszcze wiesz o Eliasie?" Próbowała go złapać po comiesięcznych spotkaniach komisji bezpieczeństwa publicznego, ale zawsze wydawał się znikać. 

Marge zrobiła skrzywioną minę. "Jest w rządzie hrabstwa od dziesięcioleci. Ma taki rodzaj pieniędzy, który pozwala mu zarządzać swoimi pieniędzmi, a nie mieć prawdziwą pracę. Jest głównym powodem, dla którego podatki w hrabstwie nie zostały podniesione od lat. W zasadzie, co roku jest wybierany na podstawie obietnicy niepodnoszenia podatków." 

"Niestety, koszty operacyjne nie pozostają takie same." 

"I dlatego hrabstwo jest spłukane," zakończyła Marge. "Nikt nie chce płacić podatków, nawet jeśli lubią usługi, które ich podatki zapewniają. Elias jest inteligentny i ma charyzmę. Nie wszyscy go lubią, ale kiedy mówi, ludzie słuchają". 

"Jak zarobił swoje pieniądze?" 

"Elias był jeszcze młodym człowiekiem, kiedy jego ojciec zostawił mu mały spadek. Był sprytny w kwestii inwestycji. Kupił ziemię i nieruchomości komercyjne podczas recesji na początku lat 80-tych, i ponownie w 1990 roku. Sprzedał lub zagospodarował tę ziemię po tym, jak rynek się ożywił. Robił to bezwzględnie i z pewnością narobił sobie wrogów. Będzie wydawał się wytworny, ale uważaj. Jest rekinem w transakcjach biznesowych". 

"Czy jest jakaś najlepsza strategia z nim?" zapytała Bree. 

"Inna niż cofnięcie się w czasie i nie aresztowanie jego brata?". 

"Tak." Nie żeby Bree brała to pod uwagę jako opcję. 

Marge wywinęła palmę. 

Bree przyznała rację skinieniem głowy. Nigdy nie pozwoliłaby, żeby negocjacje budżetowe wpłynęły na jej decyzję o aresztowaniu Shawna. Musiała grać razem z lokalną polityką, ale nie mogła pozwolić, żeby zmieniła sposób wykonywania swojej pracy. Nie użyłaby aresztowania mężczyzny jako dźwigni przeciwko jego bratu. Ale czy Elias wykorzysta ten incydent przeciwko niej? 

"Przechodząc do drugiego członka komisji, Richarda Keelera," powiedziała. 

Marge kontynuowała. "Keeler nie pochodzi z pieniędzy, ale wżenił się w nie. Jego żona pochodzi z rodziny FitzGeorge". 

"Czy powinnam znać to nazwisko?" zapytała Bree. 

"Budują oni jachty żaglowe na zamówienie. Zajmują się również hodowlą koni." 

"Ona jest ze starych pieniędzy." 

"Firma została założona w 1800 roku," powiedziała Marge. "Richard poszedł na uniwersytet na stypendium baseballowe. Ożenił się z Susanną FitzGeorge zaraz po ukończeniu studiów. Wszyscy myśleli, że pójdzie na zawodowstwo, a on został wybrany przez drużynę mniejszej ligi na rok lub dwa, ale to było tak daleko, jak jego kariera poszła. Wrócił do Grey's Hollow i zaczął pracować w rodzinnej firmie swojej żony. Fabryka znajduje się w Hyde, nad rzeką Hudson. Wiele osób w okolicy nadal czci go jako gwiazdę baseballu z college'u. Ma status quasi-celebryty. Z pieniędzmi żony i wpływami za nim... Powiedzmy, że uczynienie z niego przeciwnika utrudni ci życie - i zaspokojenie twojego budżetu." Marge stała. "Więc, krótko mówiąc, będziesz musiał wycisnąć z nich każdy grosz, ale musisz to zrobić bez robienia sobie wrogów. Bądź dyplomatyczny." 

"Nie moja mocna strona." Bree mentalnie przeklinała Shawna Castillo i jego gówniane wyczucie czasu. "Jutro powinno być fajnie". 

"Tak. Powodzenia z tym." Marge wyszczotkowała zmarszczki ze swoich praktycznych czarnych spodni. "Dobra wiadomość jest taka, że właśnie zrobiłam świeżą kawę". 

"Dzięki." Bree podniosła się. 

Marge poklepała swoje własne farbowane brązowe włosy, spryskane w kręcone do. "Będziesz chciała naprawić swoje włosy". 

Bree otworzyła środkową szufladę biurka, wyciągnęła mały kompakt i sprawdziła swoje odbicie. Walka z Shawnem Castillo zniszczyła jej kok. Pot i wilgoć zamieniły jej rozpuszczone włosy w kędzierzawy bałagan. Przeszukała szufladę w poszukiwaniu wsuwek. Mając trzydzieści pięć lat, była policjantką na tyle długo, że mogła bez rozglądania się przerobić swój kok. Włosy były zawsze starannie zabezpieczone, gdy była w mundurze. 

"Lepiej." Marge skinęła głową z aprobatą. 



"Jeszcze jedna rzecz." 

Marge uniosła brew. 

"Potrzebuję, żebyś wyciągnęła dla mnie jakieś stare zapisy," powiedziała Bree. 

Matt powiedział, że nie powinna zakładać, że jej ojciec był zabójcą, ale szczątki zostały zakopane w starym podwórku jej rodziny. 

"Jak stare?" zapytała Marge. 

"Przed 1993 rokiem. Jakiekolwiek akta aresztowania lub akta sprawy Jake'a Taggerta i Mary Taggert". 

"Jesteś pewna, że chcesz tam iść?". 

"Pozytywnie." 

Marge dała jej wtedy skinienie głową i napisała sobie notatkę. 

"Chcę również ich akta sprawy o zabójstwo". Jeśli Bree nie mogła wyprzedzić swojej przeszłości, będzie musiała się z nią zmierzyć. 

"Będę miała to dzisiaj lub jutro". Marge zatrzasnęła swój notatnik. "Fizyczne akta tak stare są w piwnicy". 

Bree trzasnęła knykciami. Czas zająć się Shawnem Castillo. Z aktami Shawna schowanymi pod pachą, wyszła z biura. Skierowała się do pokoju przerw i napełniła kubek kawą. Dodała odrobinę śmietanki, żeby ją schłodzić na tyle, by wypić połowę kubka w trzech dużych łykach. 

Matt wszedł do środka, wyglądając na równie zużytego, jak czuła się Bree. Ponad jego mocno przyciętą brodą, jego twarz była zarumieniona od upału. Jego krótkie, czerwonobrązowe włosy były wilgotne od potu. Przy wzroście sześć trzy, był zbudowany jak hollywoodzki wiking. W filmie zagrałby go Chris Hemsworth. Jego oczy były przeszywająco niebieskie, a pot, który na innych byłby obrzydliwy, na nim wyglądał cholernie dobrze. 

Wracaj do pracy, Bree. 

"Kawa czy woda?" zapytała. 

"Czy zabijamy czas, podczas gdy on się gniecie?" 

Bree łyknęła ze swojego kubka. "Gram na zwłokę, czekając na telefon od badacza odcisków palców". 

"W takim razie, poproszę oba." Zatrzymał się przy watercoolerze, napełnił butelkę ze stali nierdzewnej i wypił głęboko. "I może przekąskę." 

Kupił paczkę Peanut M&M's i torbę migdałów z automatu. 

"Wszystko załatwione na miejscu zdarzenia?" Nalała kawy do drugiego kubka. 

"Tak." Ustawił swoją butelkę z wodą na blacie i wymienił torbę M&M's na kawę. 

Bree otworzyła swoją paczkę i zjadła cukierka. "Nie lubię zostawiać szczątków na noc. Czuje się wtedy brak szacunku. Ofiary od lat czekają na odnalezienie. Zasługują na coś lepszego." 

Matt chugged swoją kawę, a następnie zaczął na migdały. "Zastępca Juareza będzie pilnował szczątków przez noc. Nic się nie stanie. To, na co zasługują te ofiary, to sprawiedliwość, a odpowiednie wykopaliska zapewnią najlepszą szansę na dowiedzenie się, kim byli i kto ich zabił." 

"Wiem." Ale Bree nie musiało się to podobać. 

Matt zjadł garść migdałów. Odwracając się, obniżył głos. "Jak sobie radzisz ze znalezieniem szczątków w domu twojej rodziny?". 

Bree poczuła na sobie wzrok jego intensywnie niebieskich oczu. Widział prosto przez nią. 

"Na początku był to szok," przyznała. "Ale jak powiedziałam wcześniej, wiem już, że mój ojciec zamordował moją matkę. Jeśli zabił jeszcze kilka osób, nie powinno to być dla nikogo zaskoczeniem." Bree wzięła głęboki oddech. Przez całe życie starała się uciec od swojej przerażającej przeszłości, ale wydawało się, że przemoc jest zdeterminowana, by deptać jej po piętach. Czy tragedia zawsze będzie tuż za nią? 

Otrząsając się z tego, wyjaśniła o związku Shawna Castillo i Eliasa Donovana. 

"To nieprawdopodobny pech", powiedział Matt. 

"Prawda? Jutro po południu ominie mnie autopsja". 

Matt złapał jej spojrzenie. "Czy masz kolejną sprawę z zakresu zabójstw?". 

"Nie sądzę. To było OD, najprawdopodobniej przypadkowe". 

"W takim razie dlaczego chciałaś uczestniczyć w autopsji?" 

Bree wzruszyła ramionami. "Na wypadek, gdyby ME znalazł coś podejrzanego". Wyobraziła sobie pogrążonych w żałobie rodziców ofiary. "Jego śmierć zasługuje na tyle samo mojej uwagi, co każda inna nienaturalna śmierć. Lubię stawiać kropkę nad i i to wszystko." 

"Lubisz utrudniać sobie życie". 

"Może i tak," przyznała. "Hrabstwo Randolph miało w tym roku kilkanaście zgonów z powodu przedawkowania, a to dopiero lipiec. Coś trzeba zrobić z kryzysem opioidowym". 

"Bree, nie możesz być wszystkim dla wszystkich. Jesteś tylko jedną osobą." 

Bree przytaknęła. "Masz rację. Muszę poprawić moją równowagę między pracą a życiem osobistym". 

Marge zapukała w futrynę drzwi i pokiwała głową do pokoju. "Adwokat Shawna Castillo jest tutaj. Wprowadziłam go do środka razem z jego klientem." 

"Dziękuję, Marge." Bree mentalnie przeklinała. Chciała wiedzieć, czy mają dopasowanie odcisków palców, zanim porozmawia z Shawnem i jego prawnikiem, ale będzie musiała to ominąć. 

Jej telefon zabrzęczał. Zerknęła na ekran. "To ona." Bree odebrała, po czym zapytała: "Czy udało ci się wyciągnąć jakieś odciski z plecaka?". 

"Tekstura zewnętrznej tkaniny plecaka była zbyt szorstka" - zaczął technik. 

Nie jest to niespodzianka. 

"A co z przedmiotami w środku?" Bree pamiętała mnóstwo gładkich powierzchni, w tym torbę z tabletkami na receptę. 

"Nie," powiedział technik. "Wszystkie są rozmazane". 

Cholera. 

"Jednakże", dodał technik, "znalazłem częściowy odcisk kciuka na torbie z hydrokodonem znalezionej w szafce na buty. Ten częściowy pasuje do Shawna Castillo. Nie skończyłem jeszcze z resztą dowodów. Dzwonię tylko dlatego, że chciałaś szybko znaleźć dopasowanie". 

Bree wydyszała. "Dziękuję za pośpiech". 

"Nie ma problemu, szeryfie. Będę pana informować na bieżąco." 

Bree zakończyła połączenie, mając nadzieję, że pojawi się więcej dowodów. Do tego czasu, będzie musiała blefować.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Znajdź zabójcę"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️