Loups-garous à Londres

Chapitre 1

Londres, 18 avril 1883

Trois cent soixante-six jours, dix heures, quinze minutes et... Daisy jeta un coup d'œil à la montre en or en forme de cœur épinglée à l'échancrure de son corsage, un emplacement stratégique conçu pour attirer le regard. Un placement stratégique, peut-être, mais qui rendait la lecture de l'heure difficile. Son minuscule visage oscillait dans l'ombre tandis que la lanterne du carrosse se balançait doucement au-dessus de sa tête.

Les secondes n'avaient plus besoin d'être comptées de toute façon. Elle était libre. Daisy regarda vers le brouillard gris et bouillant qui enveloppait les rues de Londres. De plus, trois cent soixante-six jours, dix heures, quinze minutes et autant de secondes étaient un temps suffisant pour rester en deuil d'un homme que l'on détestait. Même si cet homme avait été son mari. Surtout si, corrigea-t-elle en lissant un pli de sa jupe de soie azur. Azur. Un mot charmant. Il roulait sur la langue, promettant l'aventure et des climats étrangers. Elle aimait l'azur. Elle aimait la couleur. Bien que, pendant un temps, elle ait aussi aimé le noir. Le noir avait été sa bannière de liberté. Un marqueur annonçant le passage de l'esclavage du mariage à l'émancipation du veuvage.

Daisy en avait fini avec le noir maintenant. On devrait maudire la reine pour sa dévotion obstinée au deuil, qui a poussé d'innombrables veuves à faire de même. Mais c'était plutôt romantique, et Daisy ne pouvait pas blâmer un coeur romantique. Quant à elle, elle avait fait son année de deuil, assez pour satisfaire les langues qui s'agitent. Maintenant, son heure était venue.

Barnaby, son chauffeur, appela les chevaux. La calèche prit un virage serré dans une ruelle étroite qui la mènerait à son avenir. L'amusement, le rire, la vie. Un endroit où les femmes ne portaient pas de noir, sauf si elles voulaient être considérées comme mystérieuses. Personne ne l'avait jamais considérée comme mystérieuse. Infâme, peut-être.

Soudain, ses entrailles se sont serrées avec une telle force qu'elle en a tremblé. La solitude et la peur la poussaient à crier à Barnaby de rebrousser chemin. Son lit était sûr et chaud. Et si elle ne faisait que se raconter des beaux discours ? Et si l'infâme Daisy Margaret Ellis - qui refusait de s'appeler Craigmore - n'était rien de plus qu'une lâche ?

"Pourquoi on ne prendrait pas un peu l'air ?" L'homme qui caressait le cou de Daisy laissa échapper un petit rire à sa boutade. L'air "frais" étant un mythe à Londres. Daisy s'est retenue de lever les yeux au ciel. Après tout, ses lèvres étaient merveilleuses lorsqu'elles faisaient un parcours doux et lent sur sa peau. Cela faisait plus de six ans qu'elle n'avait pas été touchée par la passion. Il a mordillé le tendre point de jonction à la base de son cou, et elle a frissonné, ses mamelons se resserrant par anticipation. Le vin coulait dans ses veines, réchauffant son sang et peignant son monde de couleurs douces et nébuleuses.

Autour d'eux, les couples s'étaient séparés, trouvant leurs propres coins sombres dans la maison de ville surpeuplée pour faire ce qu'ils pouvaient. Les hommes avec le seul but de gagner se rassemblaient autour des tables de jeu, remarquant à peine les femmes qui ornaient leurs épaules. Quelques-uns dansaient sur les airs interminables joués par l'orchestre qu'Alexis avait engagé pour la nuit. Quant à Alex, Daisy ne l'avait pas encore repérée.

Étant elle-même veuve depuis peu, Alex avait choisi de vivre parmi le demi monde. La tonne, déclarait Alex, était trop lassante. Daisy était d'accord. La tonne avait pratiquement tourné le dos à Daisy quand Craigmore est mort et qu'il ne lui a rien laissé comme aide financière. Ce fichu homme avait sûrement supposé qu'elle finirait dans les rues comme une pauvre misérable. Il était loin de se douter de ses propres ressources.

Daisy a regardé l'homme devant elle, un jeune homme bien formé avec un air un peu collet monté. "De l'air frais serait agréable."

Une lourdeur langoureuse l'a envahie alors qu'elle se penchait sur lui. Il sentait les cheerots, la laine fine et le jeune homme. Son corps dur contre le sien était une merveille. Qu'importait qu'elle ait oublié son nom ?

Son bras entourait ses épaules et il la conduisait à travers un dédale de couloirs. La lumière du gaz vacillait faiblement. La fumée bleue et la chair chaude rendaient l'air brumeux.

Daisy a trébuché, et sa prise s'est resserrée. "Attention. Je ne veux pas que tu sois sur le dos. Pas encore."

Un vrai malin, celui-là. Elle a chassé cette pensée. Elle n'avait pas besoin de penser, seulement de ressentir.

Dans un rire, ils ont fait irruption par la porte arrière. Daisy respira une bouffée d'air frais, teinté de charbon, et vit l'éclat des pavés mouillés scintiller au clair de lune, puis son compagnon la poussa contre le mur. Un lierre épais a bruissé contre son oreille quand il s'est penché et a saisi sa bouche, brutalement. Daisy s'est ouverte à lui, ignorant la douleur, recherchant le plaisir. Si insaisissable, le plaisir. Si facile de se rappeler de soi et de perdre la sensation. Sa langue a franchi ses lèvres, froide et épaisse. Une langue doit-elle être froide ?

Les nuages se sont dispersés au-dessus de leurs têtes et le disque lumineux de la lune rayonnait, faisant briller la petite ruelle lugubre comme la lumière du jour. Daisy a cligné des yeux vers la lune alors que les mains de son amant descendaient plus bas, attrapant ses jupes, son souffle chaud et humide sur sa poitrine. Daisy s'est crispée face à sa main qui la tripotait. C'est ce qu'elle avait attendu. Six ans de vie en enfer, elle avait attendu d'être désirée, d'être regardée comme une femme désirable et non comme une chose dégoûtante.

Tentatrice d'hommes, symbole de luxure. Tu es un vaisseau sans valeur dont la seule utilité est de recevoir le péché de l'homme.

La colère se mêle à son dégoût. Oublie Craigmore, il est mort. Ses mots ne peuvent pas te toucher. Suis le plaisir. Mais elle s'est éclipsée quand le vent a tourné, frôlant le froid glacial de ses bras nus. Ah, mais cette ruelle sentait mauvais. Bizarre, comme de la pourriture douce et poisseuse, et du cuivre mélangé à de la poussière. La puanteur a provoqué un frisson glacial sur sa colonne vertébrale. Elle murmura une protestation. Ils étaient trop exposés ici, et elle ne voulait plus de ça.

"Doucement, mon chou". Des doigts fermes ont parcouru ses cuisses.

"Je veux aller à l'intérieur."

"Détends-toi", a-t-il dit.

Elle l'a poussé. "A l'intérieur."

"J'essaie", dit-il en riant.

Elle a tourné la tête pour s'éloigner de lui et a aperçu juste à gauche de son épaule; un déversement de jupes de satin gris, les bords dentelés se soulevant dans le vent, un bras pâle tendu vers l'extérieur comme s'il implorait de l'aide, l'éclat des diamants sur un cou blanc, de grands yeux vitreux qui regardent fixement. Et du sang, tellement de sang. Noir et brillant au clair de lune. L'esprit de Daisy a tiré les ficelles, les réarrangeant pour former une histoire. Alex. Le torse d'Alex ouvert. Et quelque chose penché sur Alex, son visage enfoui dans le sang, fouinant comme s'il reniflait le corps. Un cri s'est bloqué dans la gorge de Daisy, si dur et froid qu'elle n'a pas pu le sortir. La terreur s'est déchaînée, lui donnant la force de repousser son amant.

"Que diable ?" dit-il.

Un gémissement s'échappa de ses lèvres alors qu'elle trébuchait sur ses jupes et que son compagnon se retournait. Comme si on l'appelait, la chose a levé la tête. Une goutte de sang pourpre a coulé de sa mâchoire, et Daisy a hurlé. Il a grogné, se levant sur ses pattes arrières aussi longues que celles d'un homme. Son prétendu amant a reculé en hurlant de peur alors que le monstre chargeait.

La tête de Daisy s'est heurtée contre une brique. Quelque chose de chaud et humide a éclaboussé sa joue et son cou. Un corps est tombé sur elle, se secouant et se débattant, la broyant contre le sol dur, et puis les cris, des cris sur des cris, de la terreur pure et dure. Elle l'a envahie, lui a pris ses esprits, l'a aspirée dans la froide étreinte des ténèbres.

Non loin de là...

Six putes et six échecs étaient suffisants pour que même le plus optimiste des hommes jette l'éponge, comme diraient les Américains. Il y avait la force mentale, et il y avait l'humiliation. Ian savait qu'il avait franchi cette limite avec la pute numéro trois. Donc, plus de lutte. Forniquer comme son père aurait appelé ça.

"Putain, putain, bordel de merde !" Le juron de Ian s'est perdu dans la nuit, se dissipant comme de la vapeur chaude dans l'air frais et pur de Hampstead Heath.

Transpirant et jurant, il courait plus vite, ses pieds martelant la terre molle. La défaite ne lui a jamais convenu. Pire, il ne lui restait rien d'autre que ça. Courir, pousser son corps jusqu'aux limites de l'endurance. Se retenant de prononcer un autre juron, il courut plus fort, son sang circulant dans ses veines comme du verre en fusion, tandis que ses jambes criaient pour obtenir de la pitié. Il n'y a qu'ici qu'il se sentait vivant.

Le grand dôme noir du ciel nocturne s'élevait au-dessus de lui. Au-delà s'étendait Londres, un paysage déchiqueté de clochers d'église et de bâtiments désordonnés baignant dans la lumière argentée de la lune. Un frisson le parcourut. La lune. Cette glorieuse séductrice. Son pouvoir vibrait en lui comme du vin. Elle l'alimentait, et en retour, la bête se réveillait.

Pendant des décennies, Ian avait ignoré cette partie de lui. Il avait tenu sa bête si étroitement en laisse qu'elle n'était plus qu'un faible écho dans son esprit. Et il en avait souffert. Il est devenu faible et apathique. Maintenant son hurlement résonne dans son crâne, de plus en plus fort.

Une partie de lui se délectait de la bête. Et pourquoi pas ? Il avait perdu toutes les autres sources de plaisir. Pourquoi ne pas laisser la bête s'amuser en fin de compte ? Pourquoi ne pas la laisser s'amuser ? Alors même que cette pensée l'envahissait, un sentiment inné d'auto-préservation protestait. Il n'avait pas lutté pendant cent trente ans de sa vie pour laisser une petite chose comme la tentation l'entraîner vers l'anéantissement total.

Jurant à nouveau, Ian se tourna vers Londres, loin des choses sauvages qui appelaient la bête, des petits lapins qui détalaient et des biches craintives que, même maintenant, Ian pouvait sentir. Il laissa s'échapper un rire acerbe alors que ses pieds dévoraient le sol, le menant à Londres à une vitesse étonnante. Peut-être qu'un jour il serait de retour pour abattre un cerf avec des griffes libres. Se retrouverait-il bientôt le museau plongé dans du sang chaud et humide, mangeant de la chair chaude avec un plaisir aveugle ?

La terre cédait la place à la pierre, l'air pur devenant épais et fétide alors qu'il pénétrait dans la ville. Autour de lui, les bâtiments étaient flous, les piétons étranges n'étaient guère plus qu'une traînée de couleur et un souffle d'air lorsque Ian passait en courant. Il était rapide. Plus rapide qu'il ne le serait ce mois-ci, maintenant que la pleine et glorieuse lune le nourrissait.

Un chariot surgit devant lui, avançant péniblement avec son chargement de charbon. Il bondit, l'enjambant, pour retomber sur ses pieds et continuer à courir. C'était plus peuplé ici, des foules d'humains oisifs se mêlant au trafic de la rue. Il les contourna sans se soucier de rien, ses pieds pataugeant dans une boue profane et dégageant une odeur de pourriture.

Son épaule frôla un marchand de café qui poussait son chariot. Que verrait-t'il ? Un homme en mocassins de cuir rapportés de l'Ouest américain ? Le pantalon gris ample et la chemise en coton d'un ouvrier ? Des articles que Ian Ranulf, nouvellement nommé Marquis de Northrup, ne porterait pas. Sûrement pas ce dandy à la mode. Lord Northrup ne serait jamais confondu avec cet homme sauvage qui se déchaîne.

D'un seul coup, la force l'a quitté, et il a ralenti. Son souffle devenait régulier et constant. Le battement de son coeur était plus fort que jamais dans sa poitrine. Inarrêtable. Sans fin. Cette pensée l'a presque fait tomber à genoux. Autour de lui, le bavardage des hommes et des femmes profitant de la nuit claire lui tapait sur les nerfs.

Ralentissant sa marche, Ian s'engagea dans une rue tortueuse où la cohue des corps s'estompait pour laisser place à un trafic piétonnier plus léger. À sa gauche, une lumière jaune s'échappait des fenêtres d'une vieille maison de ville, encore belle mais délabrée dans ce quartier démodé. Les tensions d'une bobine et des rires féminins s'élevaient au-dessus du vacarme de la vie nocturne londonienne.

Ian s'en éloignait, s'enfonçant dans l'ombre d'une ruelle, lorsqu'à travers l'épaisse bouillie de sueur humaine, d'eau croupie et d'égouts est apparue la saveur distinctive du sang. Du sang humain. Juste en dessous, une note plus fine, celle du loup.

C'est cette odeur, l'empreinte sauvage et vigoureuse du loup, qui lui a fait dresser les poils et gronder au fond de sa gorge. Soixante-dix années passées à se tenir à l'écart de son espèce furent presque perdues alors qu'il se tournait instinctivement vers l'odeur, prêt à attaquer quiconque oserait empiéter sur son territoire. Il s'arrêta brusquement. Ce n'était pas son territoire. Plus maintenant.

Combattre ou fuir, il s'est battu en lui jusqu'à ce que sa poitrine soit prête à se déchirer en deux. Un filet de sueur a coulé le long de son cou. Il a failli s'éloigner lorsqu'un cri féminin aigu a déchiré l'air, suivi d'un grognement de rage. Un homme a hurlé de terreur. Les grognements se sont intensifiés, puis il y a eu le son distinctif de la chair déchirée, un homme a gargouillé comme s'il se noyait. Le sang, son parfum, a envahi Ian, faisant plier ses genoux.

"Merde !" Il a couru vers l'odeur sans réfléchir.

Les hommes se répandaient déjà dans la ruelle alors que Ian fonçait tête baissée dans la mêlée. Quelqu'un a crié, choqué. Une femme s'est évanouie. Une vague de terreur a traversé la foule des spectateurs, accentuant l'odeur de la peur. Les hommes ont reculé, horrifiés, et se sont avancés, fascinés. Les femmes ont été rapidement mises à l'écart.

Ian a écarté un homme corpulent. L'odeur du loup a envahi ses sens. Le loup et le sang. Bon dieu.

Quand un autre homme s'est mis en travers de son chemin, Ian a trouvé sa voix et a prononcé des mots qu'il n'avait pas prononcés depuis des années. "Ecartez-vous ! Je suis médecin." Bien qu'au vu de l'énorme quantité de sang qu'il sentait, il pensait plutôt que ses services rouillés ne seraient pas nécessaires.

La foule s'est séparée, et Ian a observé la scène. La bile lui montait à la gorge. Le sang était partout, recouvrant les murs de l'hôtel particulier, s'accumulant sur le sol et s'écoulant le long des fissures entre les pavés. Un homme - ce qu'il en restait - gisait en un amas enchevêtré contre le mur, son visage plus qu'un hachis méconnaissable couvert de marques de griffes, son torse éviscéré. Juste derrière, une femme a subi le même sort, bien que son visage n'ait pas été marqué. Elle est morte la première. Il avait parié sa meilleure canne sur ça. La puanteur de la décomposition s'était déjà emparée d'elle, et le corps était raide et blanc à la lueur de la lune.

Ian s'est accroupi et a inspiré. Les odeurs l'ont assailli. Il les laissa venir et tria le mélange. Sous la pourriture, la terreur et le sang, se cachait l'odeur de loup imprégnée de quelque chose d'étrange, douce-amère et sulfureuse. La maladie. De quelle sorte, il ne pouvait pas le dire, mais elle était bien développée. Un fait étrange en effet, étant donné que les loups-garous ne sont pas sujets aux maladies.

"Il n'a plus besoin d'aide", dit l'homme à côté de lui. Ian leva une main et inspira plus profondément.

Au-delà de la saleté, une odeur plus faible se dégageait : rose, jasmin, vanille et soleil. Ces notes l'ont retenu pendant un moment de stress, tendant les muscles de son plexus solaire et les remplissant de chaleur. C'était un parfum frais et éphémère qui a fait que la bête à l'intérieur de lui s'est levée et l'a remarqué.

Un petit gémissement a rompu le charme. Quelqu'un a poussé un cri d'alarme. Le mort a bougé, roulant un peu, et la foule a fait un bond en arrière comme un seul homme. Le pouls de Ian s'emballa avant qu'il ne remarque le doux drapé de soie bleue sous les jambes tordues de l'homme.

"Bon sang." Il a poussé le corps sur le côté. Celui-ci bascula avec un bruit sourd pour révéler la forme écrasée d'une femme couverte de sang et, étrangement, de lianes, épaisses et d'un vert profond, qui descendaient du mur de la maison pour l'envelopper.

"Reculez", dit-il brusquement alors qu'un homme s'avançait.

"Lud ! Est-elle vivante ?"

Ian se débarrassa rapidement des lianes, n'étendant que la pointe de ses griffes pour les ratisser, mais ses mains sont douces lorsqu'il touche le poignet de la femme pour vérifier son pouls. Lent, régulier, et fort. C'est d'elle que provenait le parfum des fleurs et de la vanille. Ses traits étaient perdus sous un masque macabre de sang cramoisi. Ian jura dans son souffle et passa ses mains sur son corps à la recherche de blessures. Malgré le sang, elle semblait intacte. C'était le sang de l'homme, pas le sien. Elle avait vu l'attaque, cependant. De cela, il était certain. C'est elle qui a crié. Puis l'homme.

Il a jeté un coup d'oeil dans la ruelle et s'est imaginé le déroulement des évènements. Ce couple avait vu la première victime. Ils ont crié, et ensuite ils ont été attaqués. Ian a reporté son attention sur la femme.

Elle était poignante, des courbes somptueuses, une taille fine. Il l'a prise dans ses bras, ignorant les protestations de ceux qui l'entouraient. Sa tête se laissa aller contre son épaule, libérant une autre bouffée de doux parfum. Une mèche de cheveux bouclée, rouge de sang, tombait sur sa poitrine alors qu'il la soulevait et se levait.

"Elle a besoin de soins médicaux." Il s'apprêtait à partir quand un gentleman s'est interposé.

"Ici maintenant." La moustache cirée de l'homme a tressailli. "Vous ne ressemblez à aucun des médecins que j'ai vu."

La foule d'hommes s'agite, semblant remarquer pour la première fois la tenue étrange de Ian.

Ian resserra sa prise sur la femme, qui poussa un petit gémissement de détresse. Ce son l'a touché en plein cœur. Les femmes devaient être protégées et chéries. Toujours. Il fixa la foule qui se rassemblait. "Ni un marquis, je suppose. Cependant, je suis les deux." Il a fait un pas, écartant l'homme avec aisance. "Je suis Northrup. Et vous feriez bien de vous écarter de mon chemin."

Un autre murmure se fit entendre parmi les hommes, mais ils s'éloignèrent ; peu d'entre eux voulaient risquer de se frotter à Lord Ian Ranulf, Marquis de Northrup. Ceux qui n'étaient pas aussi convaincus, il les dépassa. Il les combattrait tous s'il le fallait. Cette femme, il n'allait pas la quitter des yeux. Pas avant qu'il ne l'ait interrogée. Et il n'allait certainement pas la laisser dire à tout Londres qu'elle avait survécu à l'attaque d'un loup-garou.

Chapitre 2

Voilà, c'est une brave fille. Réveille-toi, chérie."

Daisy était chaude. Chaude et lourde de ses membres. Elle se sentait merveilleusement bien. Une pensée s'est formée, puis la confusion l'a chassée. Au-delà de son cocon sombre, jaillissait le son réconfortant de l'eau qui tintait, comme celui d'un bain que l'on prépare. Où était-elle ? Quel était ce chantonnement ? Et que s'était-il passé... Ses yeux se sont ouverts dans un souffle. La lumière vacillante des lampes à gaz ondulait au-dessus d'elle. Elle aperçut des boiseries en acajou avant de voir le visage d'une femme, ridée et aimable, avec une auréole de cheveux gris sur la tête.

"Doucement, jeune fille". La femme a serré l'épaule de Daisy.

Daisy a cligné des yeux sur son épaule et a réalisé qu'elle était nue. Emmaillotée dans un duvet d'eider, mais nue. "Où..." Elle déglutit. "Qu'est-ce que..." Sa gorge s'est refermée.

La femme âgée lui a donné une petite tape, puis s'est retournée pour régler les robinets de l'énorme baignoire en cuivre qui trônait au centre de la pièce. Une salle de bain d'homme, avec des brocarts en velours et un kit de rasage en argent brillant sur une table à côté. Un parfum masculin de laine, de lin et de vétiver flottait dans l'air chaud.

"Vous avez eu une peur bleue, je suppose." La femme a fermé les robinets et a plongé une main dans l'eau pour la tester. Ni dodue, ni mince, la femme avait un corps robuste. "C'est parfait."

La femme a regardé Daisy. "Tu es dans la maison du marquis de Northrup. Sa Seigneurie vous a trouvée et amenée ici." Elle s'est approchée de Daisy et lui a adressé un sourire bienveillant. "J'avais l'intention de vous réveiller avant de vous mettre dans le bain. C'est un peu un choc désagréable d'être réveillé par un bain, hein ?" Les yeux de la femme sont devenus doux. "Tu as besoin de te nettoyer, jeune fille."

Daisy a suivi la direction du regard de la femme et a vu ses cheveux tomber en cascade autour de ses épaules nues dans un amas rouge de sang séché. Si rouges qu'ils lui rappelaient les cheveux de sa soeur Poppy, et puis elle s'est souvenue. "Oh, mon Dieu..." Elle respirait par à-coups, l'envie de s'étouffer, de crier la faisait trembler. "Cette chose... mon... ami..."

Son souffle est devenu rauque et la femme l'a entourée d'un bras puissant. "Chut, mon enfant, chut. Tu es en sécurité." Des paumes usées par le travail ont apaisé ses bras. "Détendez-vous avant que vous ne tombiez malade."

Comme une enfant, Daisy s'est laissée conduire au bain. L'eau était agréablement chaude, sentant la lavande et la camomille, et Daisy laissa échapper un soupir. La femme a souri de satisfaction avant de prendre un pichet et un pain de savon. "Allons vous nettoyer, alors." Ses mouvements étaient vifs, et Daisy se détendit sous son efficacité jusqu'à ce que la femme touche un point à l'arrière de son cou. Elle a gémi au moment de la ponction et s'est étirée pour sentir une succession de trous dans sa peau. Un violent frisson a secoué son corps.

"Il m'a mordue", a-t-elle chuchoté. Elle ne voulait pas se souvenir de ce que c'était. Ses entrailles se sont mises à trembler et elle a dégluti convulsivement.

"Laisse-moi regarder." Des doigts doux ont examiné les blessures. "Ce n'est pas très profond", a dit la femme en nettoyant la plaie. "'Ça guérira en un clin d'oeil, c'est sûr." Malgré cela, la femme s'est levée et est revenue avec un pot de pommade. Ses doigts étaient fermes et sûrs quand elle a enduit le cou de Daisy de cette substance âcre.

La douleur s'est atténuée, et Daisy s'est détendue un peu plus. "Qu'est-ce que c'est ?", a-t-elle demandé.

"Une vieille recette. Ça aide à accélérer la guérison." Elle s'est assise derrière Daisy et a commencé à lui laver les cheveux. "Je suis Mme Tuttle", a dit la femme. "Vous pouvez m'appeler Tuttle si vous voulez." Elle a laissé échapper un petit rire. "On ne m'a pas appelé autrement depuis une éternité."

Daisy fixa le petit feu de charbon qui brillait à l'autre bout de la pièce. "Je m'appelle Daisy."

Le son de son propre nom ne lui convenait pas. Elle se sentait mal. Engourdie.

"Pouvez-vous envoyer un message à ma sœur ?" Le besoin soudain de voir une de ses sœurs était presque douloureux. Poppy, cependant, poserait trop de questions et la ferait passer pour une oie pour avoir assisté imprudemment à une fête dans une foule en délire. Non, elle avait besoin de Miranda, qui la réconforterait sans la juger. Sa voix s'est brisée quand elle a repris la parole. "C'est Lady Archer."

"Bien sûr, ma chère. Je vais envoyer un messager directement."

Des doigts puissants massaient le cuir chevelu de Daisy, et des cascades de mousse crémeuse glissaient sur ses seins et ses bras, la mousse étant rose de vieux sang. Dans la pénombre de l'élégant dressing, elle aurait presque pu croire que le sang était un jeu de lumière. Mais ce n'était pas le cas. La bile est montée dans sa gorge. Elle a relevé ses genoux et a fermé les yeux à cette idée.

"Tuttle ? Le..." Elle a léché ses lèvres sèches. "L'homme ?"

Le mouvement de Tuttle s'est arrêté pendant un instant. "Il est décédé." Elle a fait un signe de croix, puis a pris la cruche.

L'eau chaude a coulé sur la tête de Daisy qui a fermé les yeux. "Je ne me souviens même pas de son nom." Sa bouche a tremblé. Elle n'avait cherché qu'à s'amuser un peu, à prendre un plaisir inoffensif. Elle se sentait malade jusqu'à l'âme.

Tuttle a émis un son doux. "'C'est une affaire terrible, madame. Bénissez le Seigneur que vous soyez indemne."

Daisy s'est recroquevillée sur elle-même tandis qu'un autre jet d'eau coulait sur elle, emportant le sang. "Et Alex." Elle a ravalé sa bile. "Alex était mon ami."

Tuttle l'a lavée avec une attention particulière, puis l'a gentiment aidée à se lever pour l'envelopper dans une serviette épaisse. Ses mouvements calmes étaient étrangement réconfortants, et lorsque Daisy était à nouveau installée sur le canapé de velours vert, elle se sentait un peu plus lucide. Malheureusement, cela lui a également permis de réaliser qu'elle avait laissé Tuttle la voir sans vêtements. Le malaise a resserré les muscles de son dos. Elle a jeté un coup d'oeil à Tuttle. La lumière était faible ici, et Tuttle n'avait pas fait de remarque. Alors peut-être qu'elle n'avait pas vu.

Daisy a ajusté la serviette plus haut dans son dos tandis que Tuttle lui tendait un verre de brandy. "Le maître a envoyé ceci pour vous. Ce devait être du whisky, mais il a pensé que ce serait trop fort pour vous."

Daisy a pris une gorgée de brandy pendant que Tuttle s'affairait. Le feu liquide a fait fondre la glace dans son ventre, et ses pensées se sont tournées vers son gentil hôte. Elle n'arrivait pas à se rappeler d'avoir rencontré Lord Northrup. Mais encore une fois, cela faisait un an qu'elle n'avait pas été dans la société, et qu'elle n'avait pas couru dans des cercles nobles. Des noms, des titres et des visages ont filtré dans son esprit, et elle s'est finalement souvenue que le Marquis de Northrup était un vieux titre appartenant à un certain seigneur en Ecosse depuis au moins soixante ans maintenant. L'homme doit être vieux.

Tuttle s'est approché, tenant une robe de chambre plutôt voyante, en satin vert céladon. La couleur conviendrait à ses sœurs, mais ferait paraître Daisy un peu pâle. Cependant, comme c'était ça ou se balader emmitouflée dans une serviette, Daisy l'a enfilée. Malheureusement, le vêtement, qui sentait le parfum bon marché à la violette, tombait sur le sol, les manches retombaient loin des mains de Daisy. Faite pour une femme du gabarit de Miranda, pensa Daisy sinistrement tandis que Tuttle l'aidait à accrocher le devant. Les crochets se tendaient sur ses seins, et Daisy grimaçait à cause du mauvais ajustement. Lord Northrup, le vieux bouc excité, préférait apparemment les grandes rousses qui portaient un parfum de prostituée.

Ian tripotait les carafes sur sa table à boissons. Il s'était déjà servi une dose de Scotch, il n'avait donc aucune raison de sortir le bouchon en cristal et de le remettre à sa place. Avec un soupir de dégoût, il s'est éloigné de son buffet. 

La femme était juste en haut, se faisant laver par Tuttle. S'il fermait les yeux, il pouvait entendre le doux tintement de l'eau et sentir l'odeur du savon de toilette qui l'enveloppait.

Il a soupiré et s'est assis dans son fauteuil, près du feu. Prenant son verre sur la table à côté, il a avalé une bonne gorgée avant de baisser les yeux sur le liquide ambré.

La femme. Il n'avait eu qu'un aperçu de son cou pâle avant que Tuttle ne le chasse. 

"Je suis médecin" avait-t-il protesté, quand une impitoyable Tuttle l'avait empêché de déshabiller sa patiente. 

"Oh, vous l'êtes ?" La mine de Tuttle était dubitative. "Je pensais que vous aviez tout abandonné".

Bien, il n'avait pas exercé depuis 1865, mais le savoir était encore là.
"Femme insolente, ne nous coupons pas les cheveux en quatre. J'ai vu un nombre incalculable de femmes dans cet état, et cela ne m'affecte pas le moins du monde."

"Oui" avait répondu Tuttle. "Et, quand pourrez la regarder avec le respect et la distance d'un soignant, et ne pas la reluquer comme un gamin en rut, je vous laisserai l'examiner. En attendant, sortez."

Voilà ce qu'il obtenait en traitant son personnel comme une famille plutôt que comme des serviteurs, et même si il avait besoin de sa proximité avec les autres, ce n'était pas le moment. "Bon sang, femme, je dois vérifier qu'elle ne soit pas blessée."

"Vérifier, hein?" Elle l'a poussé vers la porte. "C'est comme ça que vous appelez ça maintenant?"

Avec la seule promesse que Tuttle allait vérifier que la jeune fille ne soit pas blessée, il avait été chassé de sa propre chambre comme si il était un pervers, dépourvu d'un minimum de professionnalisme.

Un grognement résonna dans sa poitrine. Très bien, il pouvait admettre qu'une partie de lui avait regardé la femme avec l'intérêt d'un homme, et seul Dieu sait pourquoi. La pauvre, était couverte de sang, et de toute vraisemblance, était traumatisée. Le fait que son souffle se soit accéléré alors que ses mains défaisaient les boutons de son haut, l'a fait sentir petit et fautif, un vrai goujat. 

"Bon sang", murmura-t-il en prenant un autre grand verre. La liqueur lui créa un agréable sentiment de chaleur le long de sa gorge et dans son intestin agité. Mais ça ne l'a pas calmé. Le silence qui régnait dans la bibliothèque l'irritait au plus haut point. Il s'est rendu compte que le silence était en train de devenir son plus fidèle compagnon. Certes, il écoutait beaucoup de choses, parlait à des gens au quotidien, mais à l'intérieur, il était seul.

Ian s'enfonça davantage dans son fauteuil, et le poids de sa situation, qui le démangeait, s'intensifia. Alors qu'il regardait la porte, ses oreilles se sont dressées au son du pas de la femme descendant l'escalier principal, et son cœur a donné un coup de pied dans sa poitrine. Un agréable sursaut accompagné d'un pincement dans ses entrailles. Bien qu'il n'ait pas ressenti cette sensation depuis des mois, des années en fait, Ian réalisa ce qu'elle était : de l'impatience.

Un sentiment de surréalisme s'est installé au-dessus de Daisy alors que Tuttle la conduisait à travers l'élégante maison de ville de Northrup. Elle ne devrait pas marcher. Elle devrait être morte. Le fait qu'elle vivait, respirait, sentait le glissement de la soie sur ses jambes à chaque pas était à la fois si normal et si anormal qu'elle en riait presque. Son ami était mort. Et son propre amant potentiel ? Elle était prête à le baiser, car elle ne pouvait pas vraiment appeler cela faire l'amour, et maintenant l'homme - dont elle ne pouvait toujours pas se rappeler le nom - était parti, massacré.

Tentation de l'homme. Symbole de la luxure et de la destruction d'un homme.

Que Dieu lui vienne en aide, les mots de son défunt mari sonnaient trop près de la vérité. Si elle n'était pas entrée dans la ruelle avec ce pauvre homme, il serait peut-être encore en vie.

Les battements de son coeur s'accélèrent lorsque Tuttle ouvre la porte de la charmante bibliothèque et fait avancer Daisy. Qu'est-ce que son sauveur avait vu ? Ses pas se sont arrêtés parce que soudainement, elle ne voulait résolument plus savoir.

Dès qu'elle est entrée dans la pièce, il s'est levé du fauteuil en cuir à oreilles près du feu en un seul mouvement fluide. Ses yeux se sont rétrécis, l'observant tout comme elle l'observait.

Son souffle s'est arrêté, un instant, lorsqu'elle s'est rapprochée. Manifestement, ce n'était pas le vieux Lord Northrup, mais peut-être son héritier. Bon Dieu, mais que cet homme était beau. D'une beauté distrayante. Il avait une beauté masculine que les artistes reproduisent souvent. Un visage maigre, sauvé de la féminité par le V aigu de sa mâchoire et la force de son menton, avec des pommettes hautes si définies qu'elles auraient pu être taillées dans le marbre. Seule sa bouche était douce. Douce et mobile, dont les coins se contractaient comme s'ils voulaient sourire.

Cependant, ses yeux n'avaient rien de doux. Profondément enfoncés sous des sourcils sombres qui étaient pour l'instant tailladés, ils la transperçaient, leur couleur claire étant indiscernable jusqu'à ce qu'elle s'en approche. Un souffle d'air s'est échappé d'elle. "Azur."

Un sourcil s'est soulevé d'un coup. "Pardon ?" Sa voix était à la fois chantante, légère et rugueuse. De la soie sur du gravier.

Daisy s'arrêta et laissa son regard voyager du bout de ses chaussures cirées, sur sa silhouette maigre habillée à la perfection, et jusqu'à ces yeux azur qui dansaient maintenant avec amusement. Elle se serait souvenue de cet homme si elle l'avait vu auparavant. "Vous êtes trop beau pour être un noble."

Un éclat de rire fusa, et Daisy ressentit une pointe d'irritation. Maudite soit sa langue bien pendue.

Lord Northrup s'est approché, apportant avec lui l'odeur entêtante du vétiver et du mâle propre. "Je ne pense pas qu'on m'ait déjà dit que j'étais beau auparavant, jeune fille."

Très correctement, il a attrapé sa main et s'est penché sur elle, ses lèvres effleurant ses poignets. Ses cheveux noirs étaient la seule fausse note dans sa tenue autrement impeccable. Ils coulaient en vagues brillantes jusqu'au sommet de ses épaules. Barbare. "Si tu ne fais pas attention", a-t-il dit, "je vais bientôt rougir".

Aucun d'eux ne portait de gants, et sa peau était sèche et très chaude. Un sentiment a parcouru ses entrailles, et elle a lutté contre l'envie de reculer. "J'en doute. Je suis certaine que vous êtes habitué à de tels éloges." Elle haussa négligemment les épaules en retirant sa main. "En vérité, je devrais faire attention à ne pas me tenir trop près ou risquer de me faire éclipser par votre splendeur."

Il afficha un sourire rapide et appliqué. "Oh, je ne sais pas." Il s'est approché et a tiré sur une boucle qui pendait sur sa joue, ce qui a fait sursauter ses entrailles. "Tu es très brillante toi aussi."

Non, elle ne rougirait pas. Daisy ne rougissait jamais. Pas pour l'attention d'un homme. Pourtant, ses joues étaient étrangement chaudes alors qu'elle se détournait de lui et se promenait dans la pièce. "C'est absurde."

Il s'est approché. "Ah, mais parfois parler d'absurdités est le meilleur remède." La douceur de son ton lui fit faire un bond. Il savait ce qu'elle était. Il savait qu'elle s'efforçait d'ignorer la panique qui montait comme de l'acide dans son ventre.

"Ne faites pas attention à moi, monsieur. Il y a des fois où ma bouche et mon cerveau oublient de tenir une conversation."

Sa bouche s'est plissée, un véritable plaisir le faisant paraître presque enfantin. "Ça arrive souvent, n'est-ce pas ?"

Espèce d'insolent. Daisy lui lança un regard répressif par-dessus son épaule, et il gloussa, visiblement peu gêné par son agacement.

"Je vois que vous allez plutôt bien, physiquement du moins. Mais asseyons-nous." Attrapant une fois de plus sa main et ignorant son murmure de protestation, il l'entraîna doucement vers le canapé près du feu. Il a plié sa grande taille à côté de la sienne. "Je suis intrigué. Si ce n'est par la beauté, comment repère-t-on un gentilhomme ?"

Il était trop près, son regard était trop chaud pour la réconforter. Glissant ses poings serrés sous sa robe de chambre empruntée, elle haussa les épaules.

"Facilement", a-t-elle dit. "Il suffit de chercher la promesse d'une beauté pas tout à fait accomplie, un nez trop grand, des yeux un peu trop rapprochés, ou des oreilles prêtes à prendre le large."

La tête de Northrup s'est ressaisie, ses yeux se sont agrandis. "Vous, madame, êtes une snob."

Elle a retenu un rire. "Oh, c'est sûr. Je suis certaine que vous, les hommes, n'êtes pas en train de répertorier tous les traits d'une femme dès qu'elle entre dans une pièce."

Il sourit avec l'aisance d'un homme qui l'a souvent fait. "Comme vous l'avez fait avec moi, vous voulez dire ?"

Ses lèvres se sont resserrées. "Je vous en prie, ne tenez pas votre langue à cause de moi."

"J'ai dis une pique à la fois." Il souriait à nouveau, se penchant vers elle comme s'il allait la gober. Maudit soit cet homme, il avait un sourire contagieux. Elle a résisté à l'envie de le lui rendre.

Parmi la tonne, le type de charme de Lord Northrup était aussi répandu que les mauvaises herbes dans une prairie. Léger, amusant, et dépourvu de toute signification réelle. Elle avait l'habitude de se languir de telles interactions. Mais après l'horreur de ce soir, même ce petit amusement avait perdu sa saveur. Pourtant, elle a apprécié ses efforts pour la distraire. Malgré le bain et l'effet vivifiant du brandy, des frissons résiduels de panique s'accrochaient à elle. Elle avait envie de se frotter les bras jusqu'à ce que la sensation disparaisse.

Northrup posa un coude sur le dossier du siège, et la lumière se refléta dans ses longs cheveux, les transformant en auburn. Vin et chocolat. Délicieux. Le regard qu'il avait dans les yeux indiquait qu'il avait au moins une idée de ce qu'elle pensait.

"Tu portes tes cheveux plus longs que ce qui est à la mode", a lâché Daisy. "Pourquoi ?" La question était de mauvais goût, mais les ceux qui sont piégés réagissent souvent dans la précipitation. Du moins, c'était le raisonnement qu'elle utilisait sur elle-même alors qu'elle sentait ses joues se colorer d'embarras.

Visiblement aussi surpris qu'elle de son franc-parler, il prit un moment pour s'adresser à elle. "Je suis en deuil de mon père." Les coins de sa bouche luxuriante s'abaissèrent tandis qu'il jetait un regard furtif vers quelque chose d'invisible avant que son expression ne s'éclaircisse. "C'est la coutume chez les Ranulf de laisser pousser ses cheveux pendant trois ans après la mort d'un membre de la famille proche."

"Oh, je n'en avais aucune idée." Son malaise s'accentua.

"Comment auriez-vous pu ?" répondit-il avec une gentillesse inattendue.

Daisy s'est surprise à y réagir. Sa main se posa sur son avant-bras pendant un bref instant. "Je suis désolé pour votre perte."

Il regarda l'endroit qu'elle avait touché. "Je vous remercie. Votre inquiétude n'est pas nécessaire, mais c'est gentil." Il s'est remis à l'inspecter et un regard amusé a plissé son front. "Vous me rappelez quelqu'un. Bien que je ne puisse me le remettre."

C'était réciproque. Il lui semblait à la fois tout à fait familier et complètement étranger.

Son regard était de plus en plus concentré. "Mais je ne vous avais jamais vu avant ce soir. Je m'en serais souvenu." Son ton était doux maintenant, un aveu qui allait au-delà de la simple conversation.

Elle a dû sourire à ce drôle de raisonnement. "Certainement." Elle voulait le dire avec légèreté, mais sa voix s'est tue lorsqu'elle a croisé son regard. Tout en elle s'est arrêté et s'est réchauffé. Comme s'il était également affecté, son sourire s'effaça et son expression devint plus franche. Daisy eut le souffle coupé, car elle vit dans le fond de ses yeux quelque chose qui ressemblait à de la nostalgie.

Cela reflétait des sentiments auxquels elle préférait ne pas penser, et elle chercha donc à ramener la conversation sur des sujets anodins. "Viviez-vous en Ecosse avant la mort du précédent Lord Northrup ?"

Ses sourcils droits se sont rapprochés. "Comment avez-vous su que mon grand-père était décédé ?"

C'était au tour de Daisy de froncer les sourcils. "Votre titre... Lord Northrup n'était-il pas votre père ?"

Le regard de confusion de l'actuel Lord Northrup s'est estompé. "Ah", dit-il avec un petit sourire, puis il se redressa un peu. "Mon père était Lord Alasdair Rossberry. C'est un peu confus, je vous l'accorde, mais lui et mon grand-père sont tous deux décédés " - un regard étrange a traversé ses yeux avant qu'il ne poursuive - " à peu près en même temps. J'ai donc hérité de deux titres."

Le bout de ses oreilles rougit et il grimaça. "Je vous demande pardon de ne pas m'être présenté correctement. Ian Alasdair Ranulf, précédemment connu sous le nom de Vicomte Mckinnon, à votre service... Bon sang, je ne vous ai même pas demandé votre nom." Un côté de sa bouche s'est levé. "Je suis d'habitude bien plus doué pour ce genre de choses, mais j'avoue..."

"Je vous ai distrait", finit-elle ironiquement, mais son cœur avait commencé à battre la chamade. Mckinnon, ce nom lui était familier. Mais pourquoi ? Les cloches d'alarme ont sonné dans son crâne tendre.

"Tu es très bonne pour ça", admit-il à voix basse.

"Seulement quand j'essaie." Daisy lécha ses lèvres sèches et inclina la tête. "Daisy Ellis Craigmore."

Peu importe ce qu'elle attendait de lui, ce n'était pas au choc soudain dans ses yeux ou à la façon dont il s'est redressé et s'est éloigné d'elle. "Vous êtes la soeur de Miranda."

Apparemment, le choc était saisissant. Toute la chaleur en elle est partie comme si elle était prise dans un courant d'air, et puis elle a su. "Vous !"

Les sourcils obliques de Northrup se sont froncés, mais son ton était léger quand il a parlé. "Moi ? Que voulez-vous dire ?"

Le coude de Daisy glissa un peu alors qu'elle s'efforçait de se redresser. "Vous êtes le monstre qui a essayé d'empoisonner l'esprit de Miranda contre Archer." Miranda avait tout raconté à Daisy il y a des mois, comment Mckinnon avait fait de son mieux pour convaincre Miranda de poursuivre une liaison avec lui. Et maintenant, Daisy était assise dans le salon avec cet homme ignoble.

Il se renfrogna. Que ce soit à l'égard de la véracité de sa déclaration ou du fait qu'il avait été pris en défaut, Daisy n'en était pas sûre. La seule certitude était la lueur féroce dans les yeux de Northrup et la façon dont cela rendait Daisy nerveuse de façon inexplicable. Cependant, ayant vécu avec bien pire, l'intimidation ne l'intimidait pas facilement. Elle lui rendait la pareille, et son irritation semblait grandir.

"'Monstre, c'est ça ?", a-t-il presque grogné. "Je vous demande de vous rappeler qui vous a recueilli et vous a remis sur pied."

Un sentiment de culpabilité l'a traversée, et il a dû le voir car il s'est rapproché pour la dominer avec une indignation vertueuse. "Et je ne me souviens pas que tu m'aies trouvé si méchant il y a un instant."

Non, elle l'avait plutôt apprécié, que cet homme soit maudit. Cela lui brûlait les joues de réaliser qu'il l'avait aussi remarqué. Dans le silence pesant, elle a entendu le bruit d'une voiture qui s'arrêtait derrière les fenêtres de devant. Une porte de carrosse s'est ouverte et refermée. Les narines de Northrup s'agitèrent comme s'il avait perçu une odeur, et un regard étrange passa sur ses traits. "Eh bien, n'est-ce pas agréable ?" dit-il en redressant son manteau. "Je crois que la dame en question est venue nous rendre visite."

Chapitre trois

Elle était là. Miranda. Il ne l'avait pas vue depuis des mois. Et ce n'était qu'un aperçu lors d'un bal. Il avait voulu parler à Miranda une fois de plus. Pour s'excuser. Pas pour l'avoir mise en garde contre Archer - ce salaud n'avait pas le droit d'épouser une femme sans lui dire la vérité sur ce qu'il était - mais pour avoir fait naître la méfiance dans ses yeux chaque fois qu'elle le regardait. Malgré ce que les autres pensaient, Ian ne tenait pas à effrayer les femmes. Il avait juste mal mené sa danse avec Miranda.

Il a entendu la voix de Miranda dans le hall, tremblante d'inquiétude, alors qu'elle demandait à son majordome Diggs où trouver Daisy. Ian ignorait comment elle avait su qu'elle devait venir ici, mais sa présence lui tiraillait les nerfs de la nuque. Ian ferma les yeux un instant et imagina Miranda, ses cheveux roux, ses longues formes élancées et sa peau d'albâtre.

À une époque, il s'était imaginé amoureux d'elle. Et maintenant ? La voir était la dernière chose qu'il voulait. Il était complètement lassé des femmes rousses.

A côté de lui, sa soeur se ressaisissait. Elle ne ressemblait pas du tout à Miranda. Des cheveux bouclés de la lumière du matin mélangés à de l'or poli. D'énormes yeux de biche, pas de la couleur du céladon mais d'un ciel d'été. Daisy. Un nom absurde. Frivole. Et pourtant, il ne pouvait pas penser à elle en tant que Mme Craigmore. Le nom ne lui correspondait pas.

Le regard d'Ian glissa plus bas. La malheureuse robe de chambre qu'elle portait, triste petite déchue de la garde-robe d'une maîtresse de longue date, ne lui allait pas mais mettait sans conteste en valeur ses courbes ondulantes et ce cul rebondi qui suppliait pratiquement un homme de s'en saisir. Elle était sûrement faite pour la frivolité.

Ian détourna résolument les yeux de sa forme généreuse lorsque la porte s'ouvrit et que Miranda apparut, si belle qu'un homme avait mal à la poitrine en la regardant. Elle ne lui a accordé qu'un regard avant de se précipiter aux côtés de sa soeur.

"Daisy !"

"Panda. Oh, mon Dieu." Daisy la serra contre elle et frissonna si fort que Ian craignit que la femme ne s'évanouisse.

Miranda a serré sa soeur dans ses bras. "J'étais si inquiète. Quand tu as dit que tu avais été blessée..." Elle n'a rien dit de plus, mais s'est accrochée comme si elle ne voulait pas lâcher prise.

Elles sont restées comme ça, leurs têtes brillantes proches, rayonnant comme un lever et un coucher de soleil, leurs bras minces verrouillés dans une étreinte. Une image trop belle pour lui. Bon sang, mais il ne voulait pas que cette femme soit la soeur de Miranda.

"Où est Archer ?" demanda Ian. L'homme traînait habituellement dans ses jupes comme une ombre envahissante.

Miranda a levé la tête. Ses mots étaient hésitants et réservés. "Chez moi. Vu la façon dont vous êtes enclins à vous sauter à la gorge, j'ai pensé qu'il valait mieux que je vienne seule."

Il n'a pas pu s'empêcher de rire un peu. "Je suis surpris qu'il t'ait laissé partir."

Elle lui lança un regard admiratif qui ressemblait beaucoup à celui que sa sœur lui avait lancé plus tôt. "C'est en toi qu'Archer n'a pas confiance, pas en moi."

Touché. Il a incliné la tête en signe de déférence.

Miranda s'est retournée vers Daisy. "Es-tu blessée ?"

Daisy a secoué la tête, ce qui a fait trembler les boucles sauvages de ses cheveux. "Je vais bien. Seulement effrayée."

Une paire d'yeux verts se tourna vers Ian, et il se mit à se hérisser. "Parce que je prends un tel plaisir à effrayer des femmes innocentes."

Miranda a blanchi. "Bien sûr que non. Je suis simplement curieuse de savoir comment ma soeur s'est retrouvée sous vos soins."

"Alors asseyons-nous", dit-il.

Les sœurs se sont immédiatement blotties l'une contre l'autre sur le canapé, Miranda serrant la main de Daisy en signe de réconfort. Bizarrement, cela a donné à Ian l'envie de sourire. La tentation s'estompa lorsque Miranda le fixa de son regard vert. "Alors, comment avez-vous rencontré ma soeur ?"

Il a hésité. Diable, c'était une chose de parler de l'histoire d'une jeune femme effrayée. C'en était une autre de livrer ses secrets. Archer les connaissait. Du moins certains. Ce qui n'était pas clair, c'était ce qu'Archer avait dit à Miranda. En ce moment, elle le regardait avec un mélange de lassitude et d'impatience. Quant à Daisy, il pensait plutôt que s'il se dévoilait en ce moment, elle se lèverait et quitterait la pièce. Il ne lui en voudrait pas du tout si elle le faisait.

Ian se passe une main dans les cheveux. "J'étais dans le coin. J'ai entendu un cri, j'ai senti l'odeur du sang et j'ai couru pour aider. J'ai trouvé Mme Craigmore..."

"Daisy," interrompit la même femme. Elle a jeté un coup d'oeil autour d'elle, prenant leurs regards choqués. "N'y voyez rien de particulier. Si j'ai le choix entre entendre ce nom en référence à moi et choquer la société, je prendrai le second à chaque fois, merci."

Ian a admiré son courage. "Par souci d'équité, vous devez m'appeler Ian."

Les yeux de Miranda se sont rétrécis un peu. C'était bien. Il l'ignorait, ou faisait de son mieux pour en donner l'impression. "En tout cas, j'ai trouvé Daisy, j'ai vu qu'elle était dépassée et je l'ai mise en sécurité. Fin de l'histoire."

Il était clair que Miranda ne croyait pas que l'histoire s'arrêtait là, mais elle tint sa langue, et Ian profita de l'instant pour se tourner vers Daisy. "Je suis plus intéressé de savoir ce que vous avez vu, Daisy."

Daisy respira profondément et ses seins se tendaient contre les bords étroits de l'affreuse robe de chambre verte. Ian a découvert qu'il ne pouvait pas supporter la vue de la robe. Il avait honte qu'elle porte les vêtements d'une pute.

"Je crains que vous ne me croyiez pas", a-t-elle chuchoté.

"Soyez assurée, madame", a dit Ian, "que je le ferai".

Ses yeux bleus brillants le scrutent comme s'ils cherchaient le moindre signe de manque de sincérité. "Vous semblez si sûr de vous" - un rire amer lui échappa - "alors que je ne me croirais pas moi-même".

Ian s'appuya contre le dossier du canapé. "Ce que vous avez vu vous a semblé sortir d'un rêve ?"

"Plus probablement un cauchemar", dit Daisy dans un souffle. Mais elle n'a pas voulu continuer. Ses sourcils dorés se sont rapprochés tandis qu'elle fixait ses poings serrés.

Ian a regardé Miranda. Au début, il avait souhaité qu'elle ne vienne pas. Mais maintenant, il se demandait si sa présence ne pouvait pas aider. "Je me demande", a-t-il dit à Miranda, "à quel point vous êtes une famille unie."

Heureusement, elle a compris la question qui se cachait là. Miranda toucha la main de Daisy. "Daisy, Lord Northrup est au courant pour moi."

Les yeux de Daisy se sont tournés vers Ian, horrifiés. En effet, ce que Miranda pouvait faire était tout aussi fantastique, et Ian soupçonnait sa famille d'avoir gardé le secret de sa soeur toute sa vie. Après tout, que dirait la société si elle savait que la belle Lady Archer était une allumeuse de feu ?

"Et sur Archer aussi", a ajouté Miranda.

"C'est pourquoi", dit Ian, "vous pouvez nous dire ce que vous avez vu sans crainte d'être jugée."

Daisy s'éclaircit la gorge, et tandis qu'elle racontait son histoire, la rage et l'envie de faire violence se bousculaient dans la poitrine de Ian. Les cloches de l'enfer, il connaissait trop bien la terreur d'affronter un loup-garou complètement transformé. Le fait que cette femme en ait affronté un lui a fait dresser les cheveux sur la nuque et lui a donné un inquiétant sentiment d'impuissance. Pourtant, il est resté calme en apparence.

"Je ne l'ai pas vu de près", dit Daisy en terminant son récit. Ses yeux se sont fermés. "Mais ce museau, les crocs, et les griffes. C'était un loup. Et pourtant il se déplaçait d'une manière presque humaine..." Avec une grimace, elle a secoué la tête et s'est tue.

Ian a soupiré et lui a dit la vérité. "C'est un loup-garou que vous avez vu."

C'était presque comique la façon dont sa bouche s'ouvrait et se fermait comme si elle essayait de former des mots et échouait. Toute la couleur a disparu de ses joues douces. Elle continuait à ouvrir la bouche en regardant Miranda et Ian, puis en revenant en arrière. Un petit rire s'est échappé, mais il est mort quand elle a dégluti avec un effort visible. "Un loup-garou." Son ton était cinglant. Elle a ri de nouveau. "Bien, alors. Un loup-garou. Une bête fantastique de légende."

"Vous pensez que ces griffes et ces crocs ne sont rien de plus qu'un costume élaboré, n'est-ce pas ?"

"Non ! Bien que je... je suppose que c'est ce que j'espérais."

"Malheureusement", dit Ian, "l'espoir et la réalité sont souvent en désaccord".

Les mots se sont posés comme un linceul sur la pièce. Il les a regardés pendant un moment. "Je dois vous demander une faveur, Daisy."

Ses boucles dorées s'enroulaient sur son épaule quand elle inclina la tête. "Que voulez-vous, je vous en prie ?"

Ian a croisé ses bras devant sa poitrine. "Je veux que vous ne disiez à personne d'autre ce que vous avez vu." Il a fait un petit sourire à Daisy. "Vu votre réticence ce soir, j'en déduis que vous ne risquez pas de dire un mot, mais je dois en être sûr."

"Soyez en certain", dit Daisy avec une touche d'aspérité. "Je n'ai aucune envie d'être déclarée folle furieuse."

Sa franchise lui donnait envie de glousser, et il se demandait si cette femme retiendrait un jour son opinion. "C'est très raisonnable de votre part, madame. Je ne doute pas que vous trouviez le logement à Bedlam en dessous de vos standards."

Malgré les insultes qu'elle lui avait lancées plus tôt, Daisy lui lança un regard amusé sous l'éventail de bronze de ses cils, ce qui déclencha une réaction dans les tripes de Ian. A côté d'elle, cependant, les yeux de Miranda se rétrécissaient de suspicion, et Ian s'imaginait pouvoir voir les rouages tourner dans son cerveau.

"Je comprends très bien pourquoi Daisy hésite à parler", dit-elle, "mais il me semble que votre inquiétude va un peu plus loin que le hasard."

Sous le pli de ses bras, ses mains se sont recroquevillées en poings, mais il lui a répondu facilement. "Si le bon peuple de Londres apprenaient qu'un loup-garou erre dans la ville, ce serait la panique. Je crois qu'aucun d'entre nous souhaite cette issue."

"Compréhensible", a convenu Daisy, mais elle fronçait les sourcils. "Seulement, bon... ne devrait-on pas les prévenir ? Et si..." Ses jolies lèvres se sont ouvertes sur un souffle étranglé et elle est devenue pâle. "Et s'il mordait quelqu'un, et... le transformait en un autre ?"

Des mythes, en effet. Sa bouche a tressailli mais il a gardé un visage impassible. "Vous ne pouvez pas être infecté avec une morsure, chérie. Soit un homme naît avec la capacité de devenir un loup-garou, soit il ne l'est pas."

"Vous en êtes sûr ?"

"Absolument." Il pouvait voir les questions se former sur les visages des sœurs, elles s'accumulaient et fusaient comme des nuages sur une mer sombre. Ian s'est levé, il devait calmer la tempête avant qu'elle n'éclate. "Ecoutez," dit-il. "Rentrez chez vous, reposez-vous. Tout ira bien. Je vous le jure."

Daisy n'avait pas l'air si sûre d'elle. Miranda, elle, hochait la tête comme si sa parole, même si elle n'était pas assez bonne pour elle, devait faire l'affaire pour le moment. Ian pensait plutôt qu'elle aimerait s'éloigner le plus possible de lui. Il n'aimait pas le Ian Ranulf que Miranda voyait, mais il avait été cet homme pendant si longtemps qu'il avait presque oublié qui il était avant. La sensation d'étouffement était de retour, menaçant de l'engloutir. Parce qu'il ne savait pas comment sortir du gouffre et marcher avec les pas légers de son ancien et véritable lui.

Les jupes de Miranda bruissaient lorsqu'elle se levait. "Eh bien, merci, Northrup, d'avoir veillé sur ma soeur. C'était gentil de votre part." Se ressaisissant, elle lui tendit la main en signe d'amitié.

Entre son regard hautain et le dédain de Daisy, le diable en Ian n'a pas pu s'empêcher de se manifester. Elles le prenaient pour un goujat, n'est-ce pas ? Alors il en serait un pour elles. Il saisit la main de Miranda et l'attira contre lui. "Ne m'appellerais-tu pas Ian ?" murmura-t-il en se penchant sur sa main pour l'embrasser légèrement. "Après tout ce que nous avons traversé ? Ensemble ?"

Il pouvait entendre ses dents de derrière se rejoindre. Il l'a ignorée et s'est penché jusqu'à ce que son parfum l'entoure. Un parfum familier et agréable, mais étonnamment pas assez pour l'exciter davantage. "Vous savez, le héros reçoit généralement une bénédiction dans de telles circonstances. Un baiser peut-être ?"

Sa bouche s'est inclinée. "Tu as fini ?"

Ian lui a fait un sourire innocent et a laissé Miranda croire qu'il la désirait toujours. Ce n'était pas le cas, mais bon sang, ses soupçons l'irritaient. "Eh bien, tu sais où me trouver, chérie, si tu ressens le besoin de me rendre visite. Ou peut-être que je viendrai vous voir."

Daisy aussi s'était levée. Sa vue a fait naître un sentiment de déception dans ses tripes. Quel homme bestial était-il ? Elle n'en avait aucune idée. Il a tourné son sourire vers elle, refusant d'avoir l'air de s'excuser. Il se pencha sur sa main et murmura de jolis mots, d'une manière ou d'une autre. Peu importait ce qu'il disait, il voulait juste qu'elles partent.

Miranda se dirigea vers la porte, son dos mince, droit et fier. Ian s'apprêtait à la suivre quand, à travers le bourdonnement de ses oreilles, il s'est rendu compte que Daisy n'avait pas bougé.

Il s'est arrêté et, voyant l'action, Miranda a fait de même. Daisy a serré les mains devant elle. "Je voudrais parler en privé avec Lord Northrup." Ses yeux bleus ont cherché les siens. "Si je peux me permettre ?"

Miranda se renfrogna. "Daisy, ce n'est vraiment pas nécessaire."

L'expression de sa soeur était implacable. "Je crois que si." Un doux rougissement colora ses joues. "Cela peut prendre plus d'un instant. Si tu ne veux pas attendre, je comprendrai."

La surprise a fait que Ian est resté sur place, mais entendre ces mots l'a fait sortir de son état de glace et il a trouvé la capacité de parler. "Elle peut ramener mon carrosse chez elle." Il a fait une petite révérence. "Il est à votre disposition, tout comme moi."

Daisy a fait le plus petit des sourires. "Bien." Elle s'est retournée vers sa soeur. "Tu vois ? Tout est arrangé. Maintenant arrête de me materner. C'est la manière de se comporter de Poppy. Je vais bien, vraiment."

L'agacement colora les joues relevées de Miranda et lui pinça la bouche. "Bien sûr, je vais t'attendre." Elle lança à Ian un regard qui promettait une mort rapide s'il tentait quoi que ce soit de fâcheux, ce qui lui donna envie de rire. Il a réussi à paraître affable en escortant Miranda hors de la pièce, alors qu'à l'intérieur son coeur battait la chamade.

Que voulait Daisy ? Et pourquoi était-elle restée ? Il en avait une assez bonne idée. Un sourire se répandit sur ses lèvres, un sourire dont il craignait qu'il ne ressemble à celui d'un loup. Comme il se doit, car le loup avait une délicieuse proie qui l'attendait dans sa tanière. Il était temps de jouer.

La porte s'est refermée en douceur tandis que Northrup retournait à la bibliothèque. Dans l'esprit de Daisy, cela aurait pu être le claquement d'une porte de cage. Elle pressa ses paumes moites contre ses cuisses et essaya de stabiliser sa respiration irrégulière.

Northrup posa son regard de chasseur sur elle, et son rythme cardiaque s'emballa avec un bruit sourd et douloureux. Elle savait pourquoi il pensait qu'elle était restée au fond, et bon sang, une petite partie d'elle n'était pas d'accord avec lui.

"Toute seule, ma chère. Comme demandé." Il est revenu vers elle, d'une démarche souple et sûre. Les pas d'un prédateur. On pourrait essayer de fuir, mais ce serait inutile.

Elle a reculé ses épaules et lui a fait face de front. Il a remarqué le geste, car un sourire satisfait a huilé ses traits. Elle l'ignora, ainsi que les petites palpitations qui se déchaînaient dans son ventre. "Merci de m'avoir laissé rester."

Il s'assit à côté d'elle sur le canapé, et son parfum frais et sauvage la frappa à nouveau. "Je n'ai jamais été du genre à refuser une belle femme." Il la regarda lentement, comme s'il réfléchissait à la façon de commencer un repas particulièrement raffiné. "Surtout quand elle est si désireuse de passer un moment seule avec moi."

Il était tellement sûr qu'elle fondrait. Et pour une raison quelconque, cette étincelle de confiance dans ses yeux lui donnait envie de le prendre de haut. Elle devait flirter. Le flirt était une couverture bien appréciée qui lui allait parfaitement. Seulement maintenant, l'idée même de flirter la rendait malade. Pourtant, elle le ferait, si cela lui tendait un piège.

"Hmm. Un petit compliment. Je suis tout éveillé."

Des canines pointues ont étincellé dans la lumière du feu. "Immunisée, n'est-ce pas ?"

"Seulement quand la flatterie est faite avec le cœur."

"Alors je vais devoir faire plus d'efforts."

"Ou abandonner."

Northrup grimaça, ses dents claquèrent alors que son sourire se fit loup. "Je n'abandonne jamais."

Il le disait avec légèreté, mais un éclair de quelque chose de dangereux, presque féroce, illuminait ses yeux, et Daisy s'interrogeait sur l'idée d'être vraiment l'objet de l'obsession de cet homme. Un frisson lui parcourut la peau. C'est un peu comme être chassé, pensa-t-elle.

Elle haussa les épaules, de peur qu'il ne voie son inquiétude. "La frontière est mince entre la persistance et la peste, mon lord."

Il a gloussé, la lumière sauvage dans ses yeux s'est transformée en véritable amusement. "Pourquoi ai-je le sentiment que vous avez franchi cette limite plus d'une fois, ma chère ?"

Daisy ne savait pas si elle devait rire ou être choquée. "Peut-être trouverez-vous que ce soir est l'un de ces moments."

"Et maintenant ? Alors c'est à mon tour d'être secoué."

Il rendait les choses trop faciles. Une bulle de déception s'éleva en elle, car elle pensait qu'il serait plus difficile à séduire, mais alors ses yeux bleus la parcoururent aussi lourdement qu'une caresse, et elle prit conscience des boules de ses seins qui se tendaient contre le V profond de la robe de chambre mal ajustée.

"Cette robe est une tragédie sur vous", a-t-il murmuré dans un grognement grave qui a râpé contre sa peau.

"Je suis désolée", a-t-elle réussi à dire malgré la rougeur qui la laissait étrangement sans souffle. "Vous devrez faire part de vos objections à l'homme qui me l'a fourni."

Il grogna d'amusement, son regard ne quittant pas son corps. "C'est un imbécile. Il est d'avis de l'enlever, de peur de l'offenser davantage."

La chaleur s'est répandue sur sa peau et s'est installée entre ses jambes. Un tel choc qu'elle a failli s'étouffer avec. Ses seins montaient et descendaient sur le bord de son corsage en cadence avec sa respiration, et ses yeux suivaient le mouvement.

"Oh, vous êtes bon", a-t-elle chuchoté alors que toute cette chaleur se transformait en une délicate palpitation. C'était l'excitation dont elle avait rêvé plus tôt. Mais maintenant qu'elle l'avait trouvée, elle se sentait désorientée, comme si elle était un cavalier sur le point d'être désarçonné. S'il ne possédait pas un penchant pour sa sœur, elle aurait pu envisager de céder à son charme. "Je présume que c'est vous qui essayez ?"

Un coin de sa bouche s'est relevé. "Est-ce que ça fonctionne ?"

Oui. "Si vous devez me le demander, c'est que ça ne marche probablement pas."

Un grognement lui a échappé. "Probablement ?" Ses yeux se sont levés pour rencontrer les siens, et elle a presque croisé les jambes contre l'assaut indésirable de sentiments. Bon Dieu, il était puissant. Elle l'avait complètement sous-estimé. Dans un silence pesant, ils se sont regardés fixement.

Ses narines se dilatèrent comme s'il la flairait, et il grimaça soudainement, un sourire de loup qui déclencha des tremblements d'alarme dans son ventre. "Menteuse", a-t-il dit. "Je peux presque sentir votre désir, il est si épais dans l'air."

Et alors elle a su ; il avait joué avec elle aussi. Son pouls s'est emballé, mais elle s'est contentée de lui renvoyer son regard avec un désintérêt fade, refusant de perdre ce jeu. "Vous, monsieur, êtes ennuyeux."

Quelque chose proche d'un grognement gronda dans la poitrine de Northrup. "Si là, vous vous ennuyez, j'ai hâte de vous voir excité."

Lentement, oh si lentement, le bout émoussé de son doigt s'est levé pour se glisser sous sa manche et longer le creux nu de son bras avec un soin infini. Il lui donna la chair de poule, un frisson agréable qui la poussa à se pencher dans la chaleur de son corps maigre et fort. Pourquoi fallait-il que ce soit cet homme-ci qui fasse accélérer son souffle ?

Elle repoussa le doigt et fixa ses yeux trop bleus. "Ne me prenez pas pour une poule sans cervelle qui suit n'importe quel coq au perchoir."

Ses traits sculptés se figèrent un instant, puis un sourire se répandit lentement sur sa bouche, l'illuminant de l'intérieur. Ses fossettes se tiraient sur ses joues, et Daisy reprit son souffle. Non, elle ne serait pas touchée.

"Un coq?" dit-il, à deux doigts de rire. Ses yeux bleus scintillaient. "Ma chère, je suis le loup." Il s'est penché, rapprochant toute sa chaleur tentante et sa force masculine. Sa voix a grondé sur sa peau. "Je mange la poule", a-t-il murmuré, "avant d'emporter ce qui reste d'elle".

Elle a ri. Elle n'en avait pas l'intention, mais elle ne put l'empêcher de sortir, éclatant et tout à fait indigne d'une femme. Lord Northrup la regarda d'un air renfrogné, l'air tellement décontenancé qu'elle se mit à rire de nouveau.

Daisy s'est battue pour respirer. "Je suis désolée. C'est seulement... Vous êtes si... expérimenté."

"Expérimenté", répéta faiblement Northrup, ses traits fins se tordant en un regard mâle. Il s'essuya le visage d'une main fatiguée. "Eh bien," marmonna-t-il en s'affaissant contre le canapé, "si ça ce n'est pas le coup de grâce."

Son rire s'est éteint aussi brusquement qu'il avait commencé, et elle s'est détournée de lui. Daisy a cligné des yeux vers le plafond et soudain une larme a coulé de son œil. Elle l'a chassée mais il avait vu. Quelque chose a changé dans ses yeux. "Ah, maintenant, jeune fille", a-t-il chuchoté.

"Vous devez me prendre pour une folle", a-t-elle dit.

Sa voix est restée douce et apaisante. "Vous n'avez aucune idée de ce que je pense."

Elle a continué à regarder le plafond à caissons. "Je fais toujours ça. Rire quand je devrais pleurer, pleurer quand je devrais rire." Elle a secoué la tête et une boucle est tombée sur son œil. Elle était trop lasse pour la chasser. "Mon père est mort l'année dernière. Quand j'ai appris la nouvelle, j'ai ri et ri." Un soupir la quitta. "Je l'aimais, malgré ses défauts, mais je..." Daisy s'est retournée et a offert à Northrup un sourire larmoyant. "Ce n'est qu'une semaine plus tard que j'ai pleuré. Ridicule, n'est-ce pas ?"

Comme elle aimerait pouvoir pleurer maintenant, le genre de pleurs qui font pleurer. Elle sentait qu'elle était prise à la gorge, mais elle ne voulait pas se libérer. Les morts méritent des larmes. Elle a tout gâché cette nuit.

Northrup s'installa dans un confortable déploiement de ses longs membres, puis leva les yeux au plafond comme elle l'avait fait. "Oh, je ne sais pas. Mon père a été assassiné. Quand j'ai appris la nouvelle, je n'ai pas pleuré, je n'ai pas dit un mot en fait."

Les mots de Northrup ont fait appel à sa mémoire. Archer avait connu son père. La femme folle qui poursuivait Archer avait tué le vieux Lord Rossberry, réalisa Daisy avec un sursaut. Elle se racla la gorge et essaya de paraître calme. "Qu'avez-vous fait ?"

Northrup a tourné la tête pour la regarder. "J'ai baisé une douzaine de putes."

"Toutes en même temps ?" marmonna-t-elle, ce qui le fit rire. Rougissante, Daisy a détourné le regard, mais elle pouvait sentir son sourire complice. Malheureusement, sa proximité et la chaleur de son corps le rendaient impossible à ignorer, ou à empêcher de l'imaginer en train de faire l'acte. Elle rougit à nouveau.

"Non, chérie." Ses yeux se sont plissés tandis qu'il la regardait, mais sa voix était douce et sérieuse quand il a parlé. "Et ça n'aurait pas eu d'importance. La distraction ne fonctionne qu'un temps, vous savez."

La pièce s'est brouillée devant elle alors que les larmes ont finalement coulé. Lentement, comme s'il craignait de la surprendre, Northrup lui tendit la main. C'était un geste d'une intimité bouleversante, et pourtant elle se sentait réconfortée. Sa paume n'était pas lisse et fraîche comme celle d'un gentleman, mais elle était rugueuse et très chaude. Toute cette chaleur s'est infiltrée dans son bras et dans sa poitrine, et elle s'est surprise à lier ses doigts aux siens. De sa main libre, il lui passa son mouchoir et s'assit en silence pendant qu'elle essuyait ses larmes.

Après un moment, il poussa un soupir fatigué. "Vous vouliez être seule avec moi, jeune fille. Maintenant, dites moi, pourquoi ça ?"

Daisy se retourna et les ressorts du canapé gémirent dans le silence. La bouche de Northrup se fendit d'un souffle, mais son regard était empreint de méfiance. Et à juste titre. Elle sourit un peu tristement, regrettant soudain de s'être engagée dans cette voie. Elle ne s'attendait pas à l'apprécier. "Je veux que vous laissiez ma soeur tranquille. Elle n'est pas pour vous."

Ses mots l'ont frappé avec une effronterie visible. Un rire jaillit de ses lèvres, même si elles se tordirent en un grognement d'irritation. Il lâcha sa main, mais ne se retira pas dans le déni comme un gentleman l'aurait fait. Au lieu de cela, il a levé un sourcil en signe de défi. "Et si je ne le fais pas ?"

Northrup réduisit la distance qui les séparait jusqu'à ce qu'elle puisse voir les stries bleues de ses iris. "Que ferez-vous alors ? Hmm ?" Ses lèvres ont presque touché les siennes quand il a parlé. "Taper du pied en signe de protestation ? Me prendre sur tes genoux et me frapper avec un de vos petits éventails de soirée ?"

Daisy a secoué la tête, et le bout de son nez a effleuré le sien. Northrup a émis un son étrange mais ne s'est pas retiré. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il le fasse. "Même si cela vous décevrait sûrement, non. Je n'ai pas à faire l'une de ces choses. Ma soeur est hors de votre portée. Elle aime Archer et l'aimera toujours."

Ses yeux se sont rétrécis jusqu'à devenir des fentes. "Alors pourquoi me prévenir ?"

"Comme je l'ai déjà dit, la frontière est mince entre la persistance et la peste. Vous, monsieur, l'avez franchie, et cela fait de vous un idiot."

Un cramoisi terne se répandit sur ses joues hautes tandis qu'un grognement grondait dans sa gorge. Il est temps de partir. Daisy rassembla calmement ses jupes et le frôla en se levant. "Vous m'avez fait une faveur ce soir, malgré votre comportement malheureux envers ma soeur." Northrup grimaça franchement à ce sujet, et elle laissa sa voix s'élever un peu. "Le moins que je puisse faire est de vous rendre la pareille et de vous remettre dans le droit chemin avant que vous ne vous ridiculisiez encore plus."

C'était plutôt gratifiant de voir comment sa bouche était légèrement ouverte, son corps semblant figé sur le canapé. "Bonne nuit, Lord Northrup. Je vous remercie pour votre aide."

Sa main se referma sur le loquet de la porte quand soudain il était là, sa grande main se posa sur la sienne et la retenu. "Tu penses que tu peux me réprimer et simplement partir, jeune fille ?" Sa barbe écossaise s'est épaissie avec son agitation, s'enroulant si profondément et si délicieusement qu'elle a frissonné. Northrup se pressa contre sa hanche, et elle sentit la longueur de son corps dans les moindres détails. "Je pense que tu préférerais que je joue avec quelqu'un d'autre."

Elle l'a regardé par-dessus son épaule. "Moi, vous voulez dire ?" demanda-t-elle froidement, comme si son cœur ne bondissait pas comme un lapin effrayé dans sa cage thoracique.

Sa mâchoire carrée s'est contractée et il a hoché la tête. Sans voix pour une fois. Quelle idée.

"Vous êtes le bienvenu pour essayer, mon Lord." Elle le poussa avec ses épaules, le déséquilibrant, et il a reculé d'un pas. Daisy a ouvert la porte mais s'est arrêtée pour le regarder.

La large poitrine de Northrup se gonflait au rythme de la respiration rapide d'un homme en colère, ses yeux vifs s'illuminaient tandis que ses poings se crispaient sur ses côtes. Cela aurait dû l'effrayer, mais cela n'a servi qu'à envoyer un éclair de chaleur malvenu directement dans son sexe.

"Cependant, je doute que vous puissiez me supporter. D'une certaine manière, je pense que vous préférez que vos femmes soient indisponibles ou soumises. Je ne suis ni l'un ni l'autre."

Chapitre quatre

Il était temps que vous arriviez." Henry Poole s'est balancé sur ses petits pieds, regardant à droite et à gauche dans la rue, comme s'il s'attendait à être attaqué par des voleurs, avant de lever les yeux vers Ian. Au loin, on entendait le doux carillon des cloches de l'église. "Adèle va se demander où je suis parti d'un moment à l'autre. Nous prenons le petit-déjeuner ensemble. D'habitude."

"Je suis pile à l'heure, mon vieux", dit Ian en se dirigeant vers Poole. Malgré sa démarche décontractée, Ian était sur les nerfs. Pendant toutes ces années, il n'avait jamais fait la paix avec la mort. Et l'évitait dès qu'il le pouvait.

Il a regardé la petite dépendance rectangulaire qui constituait le cabinet de Poole. Pas même les larges rues bien fréquentées du centre de Londres ne pouvaient masquer l'odeur subtile, poisseuse et sucrée de pourriture qui s'échappait des hautes fenêtres en forme de croissant du bâtiment. Il a déplacé son poids loin du bâtiment.

"Et c'est vous qui avez choisi l'heure", lui rappela Ian.

"Hmm..." Poole sortit sa montre à gousset pour la regarder d'un air accusateur.

Petit, rond, maquillé comme un pingouin de l'Antarctique dans son costume immaculé du matin, Henry J. Poole n'est pas l'image que l'on se fait du plus grand médecin légiste de Londres. Et bien que ses yeux ronds et son nez retroussé paraissent enfantins, l'homme a un esprit vif et une ténacité quasi vicieuse lorsqu'il s'agit d'étudier l'anatomie humaine.

"J'ai évité l'inspecteur Lane pendant des heures," dit Poole, "à cause de votre petite requête. Cet homme veut voir les corps avec acharnement. Avez-vous une idée des mensonges que j'ai dû dire ?"

"Je suis certain qu'ils étaient très inventifs, Poole."

"Bon. Je n'ai pas besoin d'être dérangé. Je devrais me concentrer sur mon cabinet, gagner 50 livres pour diagnostiquer les étourdissements de Lord Machin." Il fixe Ian comme pour s'assurer qu'il le suit. "Je n'ai pas besoin d'aider la police. Ni vous non plus. J'ai mieux à faire."

"Par tous les moyens," dit Ian, "laissez-moi ne pas vous incommoder plus longtemps. Je suis certain que Lord Quelque chose ou autre serait heureux de payer pour vos services."

Poole a rouspété. Comme il se doit. La police n'avait pas besoin de faire appel à ses services. Il y avait d'autres médecins qui étaient plus qu'heureux de leur rendre service. Mais comme la plupart des génies, Poole est très compétitif et protège donc son rôle officieux de pathologiste du CID, de peur qu'un charlatan de pacotille n'occupe le poste. C'était une spécialité peu connue et elle n'était pas reconnue à sa juste valeur. Ce qui énervait Poole au plus haut point.

"Allons-y alors", a marmonné Poole.

"Pas tout à fait encore", dit une voix grave derrière eux.

Ian jura silencieusement alors que Benjamin Archer s'avançait, ses yeux gris brillant tant d'amusement que de censure. Ce sale fouineur.

"Tu prévois de t'amuser un peu sans moi, Northrup ?" Un sourire narquois s'est affiché sur son visage.

"Puisque l'amusement et toi êtes généralement en désaccord," Ian a dit, "alors oui, oui, nous l'étions." Il se retourna pour fixer Poole qui s'était fait aussi petit et discret que possible. "Vous me dénoncez à Archer, c'est ça ?"

A ce moment, Poole s'est redressé. "Il se trouve que je lui dois aussi une faveur ou deux."

Ian grogna alors qu'Archer se plaçait à sa hauteur. "Ce qui inclut," dit Archer, "de me faire savoir à quel moment tu l'as contacté pour voir les victimes de cette attaque."

Les dents de Ian se serrent. Bon sang mais c'était un travail qui a du être fait par des membres du clan lycan. Et pourtant, après avoir envoyé son homme Talent en éclaireur, Ian découvrit que pas un seul représentant du clan n'était sorti du bois. Pourquoi ? Ian craignait de connaître la réponse, et cela ne lui plaisait pas du tout. Alors maintenant, il était ici. Là où il voulait le moins être.

Poole a rangé sa montre. "Mettons-nous au travail, alors."

Au son de quelqu'un qui se raclait la gorge, les trois hommes se retournèrent, et Poole gloussa. L'inspecteur de première classe Winston Lane, du département des enquêtes criminelles, était appuyé contre l'angle du bâtiment, pipe à la main.

Des volutes de fumée grise entouraient sa tête, obscurcissant ses traits mais pas la lueur vive de ses yeux. "Il semble que mon invitation à la fête se soit perdue dans le courrier."

La série d'obscénités marmonnées par Poole a rempli le silence qui a suivi. Ian est d'accord avec toutes ces remarques. La présence d'Archer était une tare, mais au moins l'homme savait à qui il avait affaire. L'inspecteur Winston Lane ne le savait pas. Les humains ne devaient jamais apprendre l'existence de l'autre monde. Les conséquences seraient calamiteuses. A commencer par une panique générale. Ian espérait masquer certaines preuves avant que le CID ne les trouve. Il a jeté un coup d'oeil à Archer, et l'homme a cligné des yeux une fois. Il a compris. Au moins sur ce point, ils étaient alliés.

Lane tira profondément sur sa pipe, et le bout vira rouge dans la lumière bleue du matin. Il a laissé sortir la fumée lentement. "Bonjour, mon frère", a-t-il dit à Archer. En plus d'être une tare dans cette affaire, Lane était aussi le mari de la sœur aînée de Miranda et Daisy, Poppy. Reste à savoir si cela serait une nuisance supplémentaire ou une aubaine. "J'aurais dû m'attendre à vous voir ici puisque vous êtes toujours dans les endroits les plus étranges." Lane n'attend pas la réponse d'Archer mais tourne son regard vif vers Ian. "Lord Northrup, je crois savoir que vous avez mis ma soeur Daisy à l'abri après l'attaque. Je vous en remercie."

Ian a incliné la tête. Lane était une espèce étrange, il se comportait avec une fierté qui allait bien au-delà de son rang, mais il avait les manières d'un homme habitué à la bureaucratie. Si Lane avait été de plus haute naissance, il se serait sans doute présenté au parlement. Quel que soit son rang, un seul de ses regards a fait frémir Poole.

"Je suis certain que les lords Northrup et Archer auront une explication raisonnable de leur présence ici", a poursuivi Lane doucement. "Quant à votre façon originale de me fuir, Poole, mais nous en discuterons plus tard."

Poole grogna et évita le regard de Lane. Lane attendait que l'un des hommes confesse ses péchés, pour ainsi dire. Archer se contenta de fixer l'homme. Une bonne tactique pour Archer, car son regard fixe était assez efficace. Ian, lui, détestait se taire. "J'espère que vous aimez attendre, inspecteur, car vous allez devoir le faire un certain temps."

Lane a souri de manière fade. "La patience est une vertu très précieuse pour un inspecteur." Lane frappa sa pipe contre la semelle de sa botte, faisant dégringoler les braises rouges et libérant le tabac odorant dans l'air. "Maintenant que nous sommes tous là, allons-y."

"Sommes-nous certains ?" Ian a demandé. "Il n'y a pas d'autres personnes qui vont venir ? Pas d'épouses ? Le cireur de bottes ? Peut-être l'homme qui vend des muffins que j'ai croisé en chemin ?"

La seule réponse fut le geste plutôt choquant de Poole, auquel Ian préféra ne pas se plier.

Poole a sorti un jeu de grosses clés en fer. La porte pivota facilement et Poole entra, son visage autrefois nerveux se transformant instantanément en un professionnalisme froid.

Ian suivait, à un pas derrière, détestant le froid humide sur son cou. L'étroit couloir, peint en vert institutionnel et éclairé par deux maigres lampes, tournait brusquement et l'odeur étouffante prenait une teinte résolument sulfureuse.

"Ça m'a coûté vingt livres pour retarder les choses". La tête couleur sable de Poole se balançait dans la pénombre verdâtre. "La famille Fenn voulait l'enterrement aujourd'hui. Aujourd'hui. J'ai dû dire au coroner que j'avais envoyé le corps à la mauvaise adresse pour nous donner plus de temps. Foutaises, et le coroner le sait bien. Je n'ai jamais égaré un corps de toute ma vie." Il a jeté un coup d'oeil à Lane. "Et vous pouvez blâmer ces deux-là." Il a fait un signe du pouce vers Archer et Ian. "Dites-moi, que doit faire un homme quand un marquis et un baron lui collent aux fesses ?"

"Informer l'inspecteur en chef ?" Lane a suggéré.

Ian a laissé Poole divaguer. Il savait que l'homme ne l'aidait pas par désir d'argent, mais parce qu'il s'était interposé entre lui et la lame du couteau d'un brigand par une nuit noire. La loyauté est profondément ancrée en Henry Poole. Ce que Archer savait sur Poole, Ian ne le savait pas. Et il ne s'en souciait pas.

Le petit chirurgien s'est arrêté devant une porte massive en fer, et les entrailles de Ian se sont retournées.

"Vous avez lu le rapport ?" lui demanda Poole.

Ian se force à hocher la tête. Derrière lui, Lane a émis un son de dégoût. "Vous lui avez envoyé un rapport officiel ?"

Poole fit semblant de ne pas entendre alors qu'il les conduisait dans la pièce et refermait la porte avec un claquement sonore. "Je ne sais pas ce que je peux vous dire de plus. Mais, le mieux c'est de jeter un coup d'oeil."

Comparée au couloir, la salle d'examen était aussi claire que le midi et propre comme un sou neuf, le sang ayant depuis longtemps coulé dans le drain du sol carrelé. Cet espace était la fierté et la joie de Poole. Les hommes ont accepté de mettre les lourds tabliers de cuir que Poole leur a offerts et l'ont suivi jusqu'à la rangée de corps qui reposaient sur les tables en acier au centre de la pièce. Baignée par la lumière du soleil qui descendait des fenêtres et par la puissance de quatre grandes lanternes à gaz, la scène semblait étrangement paisible, s'il n'y avait pas la puanteur.

Alors que Poole était occupé à mettre en place ses outils de travail et que Lane observait le processus, Archer s'est approché de Ian, ses traits puissants restant immobiles et prudents. Le choc de voir Archer tel qu'il était pas ne s'était pas encore dissipé. Pendant soixante-dix ans, le diable avait porté des masques et des gants noirs pour se cacher du monde. Transformé par un démon maléfique, Archer s'était lentement transformé en un monstre de glace et de pierre, et serait devenu lui-même un démon si Miranda ne l'avait pas sauvé.

Ian a ravalé son regret de s'être interposé entre eux. En vérité, la plus grande partie de lui était soulagée de voir Archer entier et humain à nouveau. Même s'il ne l'admettrait jamais à une âme vivante.

"Ian." Archer n'a fait qu'un léger signe de tête, ses yeux étaient glacés. Il s'est penché, baissant la voix jusqu'au murmure. "Miranda dit que c'est toi qui as trouvé Daisy." Ses yeux se sont rétrécis. "Un loup-garou, c'est ça ? C'était très... commode que tu ait été sur les lieux."

Et elle était là, l'accusation froide dans ces yeux gris. Ian l'attendait, mais ses griffes voulaient quand même se libérer. "Oui, tu en sais beaucoup sur les scènes de crime qui arrivent au mauvais moment. Ou sur les erreurs d'identité."

Archer a tressailli. Comme il se doit, l'effrayant. Archer lui-même avait été suspecté de meurtre sur la base d'une erreur d'identité. "Bien, alors, sais-tu qui l'a fait ?"

Le murmure agacé de Ian n'était qu'un souffle. "Si je le savais, je ne serais pas ici, n'est-ce pas ?"

Le coin de la bouche d'Archer se contracta légèrement. "Très bien." Il s'est éloigné pour rejoindre Poole près de la table d'examen.

Poole a mis ses lunettes et s'est penché sur ce qui avait été M. Mark Ashford. "Vous pouvez voir ce qui a été fait à ce pauvre gars", dit-il, inconscient du malaise de Ian. Et pourquoi ne le serait-il pas ? Il avait donné à Ian plusieurs leçons d'anatomie, et à Archer aussi. Il les a entraînés à faire leurs propres dissections à une époque où en faire une pouvait les conduire à Newgate. Heureusement, la loi avait enfin compris les avantages d'une autopsie pour la profession médicale.

Ian avait depuis longtemps dépassé la peur du sang de tout homme normal. Le corps humain, de la peau à la chair, aux tendons et aux os, était un miracle. Chaque organe, le sang qui pompait dans ses veines, une merveille. L'ordre parfait de ce corps, la façon dont toutes les parties travaillent en harmonie pour le maintenir en vie, le déroutait. Ian s'est souvent trouvé submergé par la beauté de tout cela. Mais le loup en lui détestait la mort. Son instinct naturel était de laisser les morts tranquilles et de se concentrer sur les vivants. C'est pourquoi Ian avait renoncé à pratiquer la médecine ; on ne pouvait pas repousser la mort indéfiniment.

Le corps devant eux avait été pratiquement détruit. Seuls ses membres étaient relativement intacts. A côté de Ian, Winston Lane a bougé ses pieds. La peau de l'homme avait pris une teinte verdâtre, et il avait sorti un mouchoir pour le presser sur sa bouche. Archer restait silencieux et immobile comme une statue, ne trahissant rien de ce qui se passait dans sa tête. Un astuce ingénieuse, ça.

"Il ne reste pas grand-chose comme preuve", a poursuivi Poole. "Mais regardez ici."

Ian a laissé ses yeux passer devant la ruine brute et ouverte de sa poitrine. C'était un corps. Rien de plus. Des formes, des couleurs et une odeur.

Poole a montré les contours de la chair. "Vous voyez là. Les incisions le long du grand pectoral. Elles sont encore relativement intactes pour une étude correcte."

Des coupures nettes, quatre dans une rangée uniformément répartie, la chair, le muscle et le tendon coupés en un seul coup net. Des marques de griffes. Il n'avait pas besoin de regarder Archer pour savoir que l'homme l'avait remarqué. Ian se pencha plus près, faisant semblant d'inspecter les blessures, et laissa Archer parler.

"Fait par d'un couteau ?" murmura Archer à voix haute, en inclinant la tête.

"Je suis d'accord ", dit Poole alors que Ian prenait le temps d'inspirer profondément. "Regardez là. Arraché de la cavité abdominale comme si c'était du beurre mou."

Mon Dieu, la puanteur de la mort. Ses entrailles se sont rebellées, le repas du matin menaçant de remonter. Il s'est forcé à dépasser la laideur de la chose pour atteindre l'essence même du corps et a perçu une note distincte sur la peau du corps. Une légère présence de parfum. Le même que Ian avait senti dans la ruelle. Il s'y est attardé un moment, savourant sa douceur, une façon de détendre son loup, puis il est passé à autre chose. C'était là. C'était là, l'odeur de la maladie et du loup.

Poole s'est aussi penché, faisant sursauter Ian. "Notez la profondeur de l'entaille à la trachée. Elle a entaillé la colonne vertébrale au niveau de la cinquième vertèbre. La victime s'est vidée de son sang en quelques instants à cause d'une hémorragie massive."

Archer et Lane ont hoché la tête, Lane ayant toujours l'air assez énervé. Ian ne lui en voulait pas du tout. "Toujours novice dans ce domaine, Lane ?" lui demande Ian.

L'homme a levé les yeux au ciel. "J'en ai eu ma dose." La bouche de Lane se crispe. "Il est vrai que chaque fois, on a l'impression que c'est la première fois."

Poole a ri. "On ne peut pas dire ça de tout, n'est-ce pas ?"

"C'est vrai, Poole", a murmuré sèchement Lane.

Ian se redressa. "L'autre corps, s'il vous plaît, Poole."

Poole grimaça, voulant manifestement lui faire la leçon, mais il haussa les épaules. "Je suppose que ça ne fait aucune différence, puisqu'ils sont morts de la même façon." Son nez retroussé se plissa. "En tout cas, pour ces deux corps-là."

Lane a tourné la tête vers Poole. "Et l'autre victime ?"

"Un peu... plus. Elle a été violée, j'en ai peur."

Les hommes ont penché la tête un instant, puis Ian s'est dirigé vers le deuxième corps, sa veuve Alexis Trent. Passez au dessus. Ne pas penser. "Voyons d'abord celui-là."

Poole a tiré le drap en arrière, et l'un des hommes a juré. La pauvre femme était aussi ruinée que l'homme, mais son visage autrefois charmant les regardait fixement, comme s'il implorait silencieusement la justice. "Pas beaucoup de différence, comme je l'ai dit. Elle a été tailladée avec les mêmes marques." Il a jeté la feuille. "Ce qui est étrange, c'est que si ce n'était la précision et la taille des incisions, j'aurais du mal à croire que ce ne soit pas l'oeuvre d'un animal. Mais là, il s'agit de lacérations plutôt que d'incisions."

Lane s'est réveillé. "Un animal, vous dites ? Il doit être assez gros pour faire de tels dégâts."

"C'est pourquoi j'ai dit 'si'", a rétorqué Poole sans trop de chaleur. "Nous n'avons rien de plus gros qu'un chien qui erre dans les rues de notre ville, et ce n'est pas l'œuvre d'un simple chien".

Archer est resté impassible, mais Ian savait qu'il était en alerte maximale. "Je pense que la population de Londres remarquerait un grand prédateur se promenant dans ses rues", ajouta Archer avant de se pencher pour étudier les blessures. "Et Poole a raison. Les blessures d'animaux sont généralement plus des lacérations en lambeaux que des incisions nettes."

Ian devait reconnaître que l'homme était excellent pour faire diversion. Lorsque Winston a cligné des yeux en signe de confusion, Ian a dit : " Les lacérations ont des bords déchiquetés, comme cela peut se produire lorsqu'un animal déchire un corps. Les incisions sont des blessures propres et profondes, comme celles causées par un couteau ou une épée." Ou les griffes tranchantes d'un were ou d'un lycan. Quant aux dents d'un loup-garou, elles peuvent certainement causer des lacérations. Ian s'est étonné de l'absence de marques de morsure. Il n'y en avait pas non plus sur les organes ou la cavité intérieure. La chose n'avait-elle pas envie de manger sa proie ? C'est étrange. Si elle ne se nourrissait pas, que faisait-elle ?

La seule possibilité qui lui vint à l'esprit fut que la bête avait senti le corps. Mais pourquoi ? Qu'est-ce qui, chez Mme Trent, pouvait attirer la bête avec autant d'attention ?

Archer a incliné sa tête comme s'il réfléchissait. "Mmm... Lame courbée. Quelque chose d'extrêmement tranchant." Il accepta la paire de pinces que Poole lui tendait et décolla délicatement la peau de la chair le long du bord supérieur d'une entaille, ce qui déplaça aussi assez efficacement un ensemble d'incisions, ruinant leur forme. Poole était trop concentré sur le discours d'Archer pour le remarquer. "Tranché jusqu'à l'os à certains endroits. Un couteau à simple lame. Et large."

Poole a hoché la tête. "Exactement."

"Eh bien, ça réduit un peu les possibilités", dit Archer avec ironie.

Le sourire sinistre de Poole s'élargit en réponse. "Oui, tout à fait. Les couteaux à Londres étant aussi communs qu'une maladie sexuellement transmissible dans une pute... hum... Mais pourquoi toujours quatre coupures égales, chacune ayant la même profondeur, comme si le truand utilisait quatre couteaux à la fois ? ".

Plutôt vaseux et déglutissant assez fréquemment, Lane s'est visiblement forcé à étudier les marques. "Peut-être une sorte d'appareil de torture ?"

Ian se pencha, faisant mine de déchiffrer la nature de blessures si manifestement laissées par un loup-garou à part entière. "Je suis d'accord. Bien joué, Lane." Se préparant au choc, il a inspiré. Loup. Maladie. Quelque chose en lui s'est calmé.

L'odeur du printemps, de la douceur et de la décadence lui est revenue. Délicieux. C'était le parfum de Daisy, réalisa-t-il avec un pincement au cœur. Cette femme fascinante qui l'avait interpellé et laissé se complaire dans son humiliation. Bon sang, si son culot ne l'a pas remué. Il n'a guère pensé à autre chose depuis, et bien que cela le mette à vif, une autre rencontre le démangeait. Au moins, une chance de battre cette petite allumeuse sournoise.

Alexis Trent avait mis le même parfum. C'est bizarre. C'était une amie de Daisy. Peut-être qu'elles l'avaient partagé ?

Il prit du recul. "L'autre corps, Poole. La pauvre fille." La police l'avait trouvée jetée comme une ordure dans un coin sombre du bas quartier moins de trois jours avant l'attaque dans la ruelle. Selon le rapport de Poole, ils n'avaient fait le lien entre les trois corps qu'en raison des violents sévices infligés à chacun d'eux.

Mon Dieu, cette pauvre fille était morte depuis des jours. Des jours, et les siens n'avaient rien fait pour arrêter le loup-garou fou ou protéger les habitants de Londres, comme c'était leur devoir. La colère bouillonnait dans ses veines. Le Ranulf, le roi sanglant du clan Ranulf, était censé agir, pas rester assis la tête dans le cul. Même Ian, qui avait volontairement tourné le dos au clan, le savait. Le pire, c'est que Ian ne pouvait même pas les approcher pour leur demander pourquoi. Il était en exil.

"Une certaine Mlle Mary Fenn de Camden Town", dit Poole, ramenant l'attention de Ian au premier plan. "On a trouvé son réticule avec le corps, si vous voulez bien le croire. On dirait que même le plus petit des truands n'a pas eu le courage de l'approcher." Poole secoua la tête avec tristesse, puis hésita. "Vous voyez, elle n'est pas..." Il a jeté un coup d'oeil à Lane, et l'homme s'est hérissé. "Eh bien, inspecteur, d'habitude vous ne faites que lire les rapports. Ces hommes sont habitués à ce genre de choses, étant chirurgiens de leur propre chef. Cette pauvre fille est morte depuis bien plus longtemps. Vu la chaleur récente et le travail des rats, il ne reste pas grand-chose d'elle. Le taux de décomposition est assez avancé."

"Alors comment savez-vous qu'elle a été violée ?" Lane a répliqué, sa peau étant couverte de sueur.

"On l'a trouvée avec ses jupes relevées." Poole a pris une couleur cramoisie. "Les jambes écartées."

Lane a hoché la tête. "Bien sûr. C'était dans le rapport, n'est-ce pas ?" Il s'est touché le côté de la tête, comme s'il souffrait de son trou de mémoire. Ian savait que c'était la morgue, le spectre de la pourriture et de la mort qui agissait sur lui.

Lane avait soudain l'air fatigué. "Les mêmes marques ? D'après ce que vous pouvez constater ?"

"Oui, monsieur. Nous n'avons pas besoin de la voir."

Oh, mais c'était très certainement nécessaire. Ian devait comparer son odeur. Il a jeté un coup d'oeil à Archer. Les yeux de l'homme se sont un peu rétrécis. Ian pressa ses lèvres l'une contre l'autre. Il ne savait pas comment insister sans que cela paraisse bizarre. Et il y avait le fait sinistre que les parfums les plus subtils soient submergés dans un corps hautement décomposé. Ian devrait y plonger son nez, une idée à laquelle son loup, et son estomac, se rebellaient complètement. Malheureusement, l'expression d'Archer montrait clairement qu'il n'avait pas non plus d'idées brillantes.

La colère a augmenté, puis une pensée a frappé Ian. "Avez-vous ses vêtements, Poole ?"

Les yeux de Poole se sont agrandis mais il est allé vers un casier de rangement. "Certainement."

Sous le regard attentif de Lane, Ian accepta le paquet de vêtements en lambeaux. Archer fit un pas en arrière vers le corps d'Alexis Trent. "Si vous voulez bien, Poole, j'ai une question sur les dommages causés au grand omentum."

Au regard de confusion de Lane, Ian a souri. "En langage de médecin raffiné, ça désigne cette masse graisseuse située devant ses intestins. Vous savez, la partie grumeleuse jaune-gris qui pend devant." Son sourire s'est élargi quand Lane est devenue vert. "Si vous vous sentez mal, vous pouvez rester avec moi. Je ne vous en voudrai pas le moins du monde."

L'homme lui lança un regard furieux, mais s'éloigna en vacillant pour se tenir aux côtés d'Archer tandis que les hommes épiloguaient sur les méthodes d'éviscération. Ian secoua la tête, le sourire aux lèvres. Prévisible comme le lever du soleil, mettre en doute le courage d'un homme pour le faire réagir.

Mais son sourire s'effaça lorsqu'il étudia la robe qu'il posa sur une table de travail devant lui. Elle était en lambeaux mais autrefois tout à fait respectable. Une robe en batiste unie, fabriquée à la machine, avec des jupes larges et un corsage légèrement démodé. Les vêtements de la classe moyenne à inférieure. Et très imprégnés du même parfum que celui porté par l'autre victime, la somptueuse Daisy Craigmore. Il n'a même pas eu besoin d'inspirer. Il était là, juste sous la boue et le sang séché qui encroûtaient le tissu. La peur le tenaillait. La créature n'attaquait pas au hasard. Il a été attiré par le parfum. Le parfum de Daisy.

Chapitre cinq

Ian la suivait aisément dans les rues bondées. Bien que sa robe de deuil se fondait dans la vague de la classe ouvrière peignée, la veuve Daisy Craigmore se distinguait. Son pas était régulier et serein, comme doit l'être celui d'une dame, et pourtant cette foulée était d'un érotisme pur, hypnotique dans son mouvement de balancier. Le tissu élaboré qui recouvrait sa tournure ne faisait qu'accentuer le mouvement, suffisamment pour que le regard d'un homme de plus se pose sur ses fesses pendant qu'elle marchait. Et bien que ses poils se soient hérissés à chaque fois qu'il la convoitait, elle n'a pas prêté attention aux hommes. Sous le taffetas noir, ses épaules étaient serrées, et il se demandait si elle pensait à cette nuit où la mort avait frôlé sa joue de trop près.

Que Daisy ait choisi de marcher après les funérailles d'Alex Trent n'était pas si étrange. Il comprenait le besoin de s'aérer l'esprit. Seulement, il s'attendait à ce qu'elle trouve un joli parc pour faire sa promenade. Au lieu de cela, elle s'est éloignée de la sécurité de Mayfair. Le quartier dans lequel ils sont entrés était de la classe ouvrière, mais pas si pauvre pour qu'il en soit dangereux. C'était simplement un endroit où des hommes décents vivaient, travaillaient et jouaient. Ian s'en distinguait comme une punaise en laiton dans du vieux cuir.

Sans s'arrêter, il enleva son épingle de rubis et la fourra dans sa poche, ainsi que sa montre en or. Il ne craignait pas le vol. Il plaignait l'homme qui s'y essayait. Mais il préférait ne pas crier sa présence, la coupe de son costume et le prix du tissu le faisaient déjà assez.

Au coin de la rue, un livreur de journaux se tenait debout, sa petite voix s'élevant avec force lorsqu'il agitait la dernière édition au-dessus de sa tête. "Un tueur fou traque le beau monde de Londres ! Il mange le foie de ses victimes pour son souper !"

Le pas de Daisy se ralentit, un petit tremblement de ses pieds qui donne à Ian l'envie de s'avancer et de prendre son bras pour la soutenir. Il n'avait pas besoin de voir son visage pour savoir qu'elle était aussi blanche que du lait.

"Quand va-t-il frapper à nouveau ?" s'écria le livreur de journaux. "Qui parmi nous est en sécurité ? Lisez tout ça !"

Daisy est passée devant le garçon sans un regard. Avec l'aisance d'une habituée, elle se dirigea vers une taverne, la Plough and Harrow, et entra. Il l'a laissée un moment avant de la suivre.

La salle des machines était sombre et sentait la bière, les hommes et la viande rôtie. Rempli de la foule du repas de midi, des cris de rires et des conversations chaleureuses grondaient dans l'air. C'était un son réconfortant qui invitait les hommes à se joindre à eux.

Ian a fait glisser le bord de son chapeau vers le bas et a suivi ses mouvements d'un regard de côté tout en se glissant dans un coin obscur du bar. Elle s'était dirigée directement vers un vieil homme géant, vêtu d'un costume traditionnel et portant un tablier taché. Les sourcils broussailleux de l'homme se sont levés en signe d'heureuse surprise lorsqu'il l'a prise dans une étreinte affectueuse.

"Meggy-girl ! C'est un spectacle pour les vieux yeux endoloris." Il embrassa légèrement la joue qu'elle lui tendait. "Qu'est-ce que tu as fait, ma petite chérie ?"

Son rire a illuminé la pièce. "Oh, un peu de ci et un peu de ça, Clemens." Elle s'est éloignée et a glissé sa main dans le creux du bras du vieil homme. "Avez-vous un siège dans lequel une vieille amie pourrait reposer ses os fatigués ?"

"Pff, tu dois vraiment demander ?"

Clemens a conduit Daisy à une table près de la fenêtre à l'arrière, où un homme était assis et buvait une pinte. "'C'est la meilleure place de la maison pour ma Meg."

Sans hésiter, Clemens a attrapé l'homme par la peau du cou et l'a jeté sur le côté. "Va-t'en, Tibbs. Va aider au bar si tu as envie de rester. Mlle Meggy a besoin d'un siège."

Tibbs a grommelé quelque chose d'incohérent en titubant vers le bar.

Les protestations de Mlle Meggy contre le mauvais traitement de Tibbs furent ignorées.

"Il sera là jour et nuit si je le laisse faire", dit Clemens en balayant toutes les preuves de l'infortuné Tibbs avant de lui tendre son siège tout comme un valet de pied sorti de Belgravia.

"Alors, ce sera votre déjeuner préféré, jeune fille ?"

Daisy enleva son bonnet de deuil, révélant des cheveux d'or étincelants et aux reflets de lune d'argent, séparés de façon discrète au centre et rassemblés à l'arrière en une multitude de boucles. "Oui, Clemens, merci."

Ian a attendu que Clemens parte pour bondir. Sa démarche était indétectable dans le vacarme de la pièce, ses mouvements faciles et en harmonie avec ceux qui l'entouraient. En bref, rien dans son approche n'aurait dû l'alerter, mais dès qu'il s'est éloigné du bar, elle a levé la tête et ses yeux de ciel d'été l'ont fixé.

Il laissa son pas se ralentir jusqu'à devenir une promenade tranquille, la regardant s'approcher, et bon sang, si la chaleur n'a pas parcouru son entrejambe, ses boules se resserrant par anticipation et le plaisir d'avoir ses yeux sur elle.

"Daisy." Il s'est arrêté devant elle et, après avoir ôté son chapeau, il l'a saluée. "C'est une agréable surprise."

Elle s'est assise contre sa chaise, laissant un bras se glisser sur le dossier. La pose était indolente, détendue, et pas du tout digne d'une dame. Remercions le diable pour les redingotes ou elle verrait comment cela l'affecte. "Oui, tout à fait, Lord Northrup. On ne s'attendrait jamais à vous trouver dans un établissement aussi plébéien."

Il n'a pas attendu qu'elle lui demande de s'asseoir, car il a compris qu'il attendrait longtemps. "Il semble que j'aime m'encanailler autant que vous." Il dut allonger ses jambes sous la table au risque de se cogner les genoux contre le plateau. "Eh bien, peut-être pas autant. Vous avez l'air d'être un habitué."

La bouche douce de Daisy s'est froncée. "Ce n'est pas que ça vous regarde, mais je vais vous le dire de peur de subir des pressions constantes."

"Mettre la pression est ma partie préférée."

"C'était le pub du coin de mon père", dit-elle d'une voix haut perchée, sa peau crémeuse devenant toute rose. "Quand il pouvait se le permettre. Je le fréquente aussi quand je peux. C'est propre, et Clemens éloigne la racaille... ah, Clemens !" Elle a levé les yeux au ciel en souriant lorsque le renfrogné Clemens s'est approché, un plateau à la main.

Clemens a posé une chope de bière tourbée avec un bruit sourd. Ses petits yeux se sont arrêtés sur Ian. "Ce nabab t'ennuie, jeune fille ?" Un poing charnu s'est enroulé près de la tête de Ian. "Dois-je le lancer pour toi ?"

Ian a levé un peu les sourcils. "C'est vrai, Meggy ?" demanda-t-il à Daisy en fixant le barman. Ian ne voulait pas blesser l'homme, car il admirait ceux qui étaient prêts à protéger les femmes de menaces inconnues. Mais il n'y avait aucune raison de laisser quelqu'un d'autre s'en rendre compte.

Daisy poussa un petit soupir. "Pas besoin, Clemens." Elle inclina la tête vers Ian. "M. Smith ne restera pas longtemps."

"Si tu êtes sûre, jeune fille. On n'est jamais trop prudent en ce moment, avec un tueur en liberté." L'homme n'a pas remarqué que Daisy pâlissait.

"C'est gentil de t'inquiéter, Clemens. Mais je vais bien."

"Tant que tu en es certaine." Bien que ses yeux soient rivés sur Ian, il a gentiment posé une assiette de lapin gallois devant Daisy. "Si tu as besoin de quelque chose. Je suis juste là." Il a gardé les yeux sur Ian tout en se dirigeant vers le bar. "Juste. Là."

"Et pas un pas plus loin", a ajouté Ian avec humour.

Avec un autre regard furieux, Clemens est parti, sans attendre la commande de Ian. C'est aussi bien ainsi, car il n'avait pas envie de boire ce que lui offrait ce bon vieux Clemens, car il aurait probablement craché dedans, ou pire.

"M. Smith ?" Ian demanda quand Daisy l'ignora et commença à manger son repas. Il n'a pas manqué de remarquer que ses mains tremblaient un peu, mais elle semblait déterminée à laisser tomber ses soucis. "Pourquoi ne pas simplement m'appeler Northrup ?"

"Peut-être est-il préférable de garder votre anonymat", dit-elle.

Il s'appuya sur un coude et la regarda couper délicatement son fromage sur un toast en petits morceaux bien ordonnés. "Peut-être que je ne veux pas de mon anonymat."

"Mmm." Elle a pris une bouchée, la savourant pendant un bref instant. "Qui a dit que je faisais référence à vos sentiments ? Peut-être que je préfère ne pas être associé à vous."

Il s'est surpris à sourire. "Peut-être, peut-être, peut-être. vous me faites tourner la tête, Meggy-girl, avec votre discours à bâtons rompus." Elle se renfrogna, et il ravala un rire. "C'est Meggy ? Ou Daisy ? Je ne voudrais pas confondre."

"C'est mon nom. Daisy Margaret Ellis." Elle prit une autre bouchée, mangeant sa nourriture avec un étrange mélange de plaisir et d'économie. "Père m'appelait Meggy avant de choisir Daisy. Clemens l'a pris un peu trop à cœur, j'en ai bien peur. Franchement, je trouve les deux noms déplorables. Pourquoi pas Margaret ou Meg ?" Elle a agité sa fourchette en guise d'emphase avant de croiser son regard et de voir son large sourire. Instantanément, elle reprit son air désintéressé. "Vous êtes une peste, vous savez ça ? Allez-vous-en, voulez-vous ? Je ne suis pas d'humeur à jouer."

La douleur et le chagrin qui plissaient ses yeux le faisaient souffrir de sympathie. Il connaissait trop bien ce sentiment de perte. C'était précisément la raison pour laquelle il voulait rester. "Ah là, je ne peux pas être si méchant. Après tout, vous me laissez partager votre table."

"Il vaut mieux faire ça que de faire une scène." Elle tapota sa bouche  en forme de boutons de rose avec sa serviette de table, et Ian se déplaça sur son siège. Une femme ne devrait pas être autorisée à posséder une telle bouche. "De plus", dit-elle, semblant ignorer son intérêt, "Je voudrais savoir pourquoi vous me suiviez".

"Ne pourrait-on pas parler d'une heureuse coïncidence ?" demanda-t-il légèrement. Il aimait jouer avec elle. Quand il frappait, elle frappait toujours en retour.

"Vous me suivez depuis l'église."

"Oh ?" Il a fait une trace à travers la condensation qui perlait sur la tasse en étain entre eux.

"Oui, 'oh'. "Son couteau a tranché le pain proprement. "J'ai senti votre odeur à moins d'un mètre du cimetière. Peut-être même avant." Ses épaules se sont soulevées dans un haussement d'épaules étonnamment gaélique. "J'étais distrait jusque là."

"Ha ! Je vous demande de le prouver." Bien qu'il ait fait semblant de sourire, cela le déconcertait un peu de penser qu'il avait été pris en défaut si tôt.

Les coins de ses yeux s'inclinèrent vers le haut quand elle lui sourit en retour. Comme ceux d'un chat, pensa-t-il avec un soudain malaise.

"Votre valet utilise du champagne dans son mélange de cirage pour bottes - très ingénieux de sa part car vos bottes sont semblables à des miroirs. Il fait couler votre bain avec de l'huile de rose musquée et d'orange douce, ce qui me fait supposer que vous souffrez de peau sèche. Vous portez Le Homme Number 12 de Smithe's, une eau de Cologne coûteuse aux essences de vétiver, d'ambre et de bois de santal. Et bien que sa popularité parmi les nobles puisse m'amener à vous confondre avec un autre, on ne peut pas négliger votre parfum naturel, qui est un mélange subtil d'herbe des prés, de pluie fraîche, de vin blanc, et bien... de vous. "

Ian la dévisagea, bouche bée. Elle n'a pas bronché, bien qu'un joli rose ait coloré ses joues. Il a refermé sa bouche. "Baise-moi", souffla-t-il avec une réelle surprise. Il était si rare que quelque chose le choque vraiment ces jours-ci.

Elle a rougi davantage. "Merci, mais non."

Ian secoua la tête comme pour la vider. Il se sentait étourdi, comme s'il avait couru et qu'il s'était arrêté brusquement. Bon sang, que cette femme le tenait en haleine. "Je dirais que vous vous moquez de moi si tout n'était pas vrai."

La table grinça alors qu'elle se penchait sur ses coudes, s'approchant suffisamment pour que ses entrailles chauffent à nouveau. Il a résisté à l'envie de s'éloigner, ne serait-ce que pour faire le vide dans sa tête. Sa voix lui parvint dans un ronronnement de satisfaction. "Et vous avez pris du thé noir et des toasts avec de la marmelade amère pour le petit-déjeuner."

Les têtes se sont tournées à son cri de rire. Il les a ignorées au profit du génie olfactif aux cheveux d'or assis devant lui. Son sens des odeurs était aussi bon que le sien, si ce n'est meilleur, alors qu'il ignorait soigneusement le sien de peur d'être submergé.

Daisy laissa tomber son regard et se remit à manger avec une détermination méthodique.

"Je suis un nez", dit-elle entre deux bouchées.

"Je devrais en dire autant."

Elle a levé les yeux. "C'est un talent indigne d'une dame, m'a-t-on dit." Ses épaules se sont soulevées. "Cependant, c'est très utile pour détecter les hommes étranges qui veulent me suivre."

"Je dirais que c'est sacrément brillant", a-t-il rétorqué. "Hommes étranges ou pas."

Ses paupières se sont baissées et elle a pris une gorgée de sa bière. "Pourquoi me suivez-vous ?"

La méfiance la gagnait, comme si elle se préparait à ses représailles, croyant qu'il voudrait se venger de la façon dont elle l'avait remis à sa place.

Certes, l'idée avait traversée son esprit, mais assis avec elle maintenant, les représailles étaient la chose la plus éloignée de son esprit ; il s'amusait trop. L'expérience était si nouvelle pour lui maintenant qu'il voulait s'en imprégner, de la même manière que son loup aimait s'allonger au clair de lune et s'imprégner de sa force.

Sa réponse a été devancée lorsqu'un petit homme corpulent s'est approché d'une des tables centrales et s'est fait entendre. "Très bien, messieurs. A présent, il est bien connu que je suis un homme de parole."

Un gémissement collectif traversa la salle, et l'homme fit un nouveau signe de la main. "Oui, je sais. Mais" - il frappa ses mains ensemble - "un pari est un pari. J'ai perdu, et c'est à moi de régler les comptes."

"C'est quoi le problème cette fois, Gus ?" a crié un homme à la droite de Ian.

"Une ode. Par votre serviteur. Choix du public."

Instantanément, les hommes et les femmes de la taverne ont commencé à faire des suggestions. "Faites Gladstone !"

"La reine !"

C'est drôle comme Ian pouvait sentir le sourire sournois de Daisy. Ses épaules se raidirent alors qu'il se retournait. Son sourire était celui d'un enfant à Noël. "Marquis de Northrup", a-t-elle crié.

Gus, qui avait considéré les propositions d'un air très sérieux, sauta sur l'occasion. "Voilà", s'est-il écrié. "Ça, c'est un dandy qui mérite d'être chanté."

Ian résista à l'envie de se laisser glisser sur sa chaise. Si seulement ils savaient que ledit dandy était assis parmi eux.

Daisy rit, ses yeux ne se posant résolument pas sur lui, ce qui rend d'autant plus évident le fait qu'elle remarque chacun de ses mouvements.

Gus se racla la gorge alors que la foule se taisait dans l'attente. Sa voix est sortie étonnamment claire et fine. "Ô malheur à ce noble personnage. Notre beau dandy, l'infâme Lord Northrup. Comme il est pénible à ses proches, ce gentilhomme entend, qu'il ne peut pas se lever pour un verre !" Triomphant, Gus a tendu sa chope vide en chantant : "Oh, si vous avez un verre en réserve, qu'il puisse trouver son courage dans une tasse !"

La taverne a été secouée par le rugissement des rires. Ian refusa de rougir. Cette ode serait chantée à tous les coins de rue à la tombée de la nuit. Du courage dans une tasse, en effet.

Les yeux de Daisy pétillèrent d'hilarité lorsqu'elle croisa son regard, et la foule se remit à crier ses demandes. Les coins de sa bouche se creusèrent en retenant un sourire et l'envie de rire monta soudainement en lui. Soit ça, soit frapper quelqu'un.

"Eh bien," dit-elle, "au moins je sais que ma sœur ne risque pas de subir, disons, des avances fâcheuses en raison de votre nature virile."

Ian serra les dents assez fort pour sentir sa mâchoire craquer. Oui, il savait que ça allait arriver. Cela n'empêchait pas le désir d'effacer le sourire de sa bouche, de préférence avec la sienne. Peut-être que sa langue dans sa cou éclaircirait toutes les questions de virilité ou de manque de virilité. Parce qu'avec elle, il se doutait bien que ce ne serait pas un problème. Mais il se retrouva à détourner le regard, n'aimant pas ce qu'il voyait dans ses yeux, le jugement et la pitié. "Votre soeur est en sécurité depuis longtemps. Je n'ai aucun intérêt à courir après ce qui ne veut pas être à moi."

"Hmm." Lentement, méthodiquement, ses ongles ont tapé sur la table en bois, jouant un rythme qui a fait tressaillir son œil. "Et pourtant, vous semblez favoriser les femmes rousses quand vous cherchez des putes."

Sainte Marie Mère de... Lentement, méthodiquement, il a compté jusqu'à dix. Que Dieu sauve l'homme des femmes curieuses. "Vous m'avez surveillé ?"

Son regard était du genre de celui qu'on lance à un enfant naïf. "Cela impliquerait un effort, alors qu'il suffit de mentionner ton nom pour l'apprendre. Pas étonnant qu'Archer veuille ta tête." Une boucle dorée rebondit sur sa tempe tandis qu'elle secouait la tête.

Ses doigts ont tressailli. Au diable ce qu'Archer pensait. Qu'elle soit maudite, elle aussi. Il avait envie de grogner, de hurler sa colère, de montrer ses dents et de la remettre à sa place. Il se tourna vers le barman qui les observait, à la place. L'homme tressaillit et se remit rapidement à essuyer le verre dans sa main avec un chiffon. "Vous supposez que votre sœur est la seule femme aux cheveux roux dans le monde."

Il s'est forcé à rencontrer les yeux de Daisy. "Qu'un homme ne peut pas avoir vécu aussi longtemps que moi sans la possibilité qu'il y ait dans sa vie une autre femme possédant une couleur de cheveux similaire ?" Ne parle pas de ça. Son coeur allait trop vite. La douleur montait.

Daisy a pâli. "Qui était-elle ?"

Ian étudia ses doigts, sans être surpris de constater que ses ongles avaient poussé, s'allongeant en un début de griffe. Il se détendit en un souffle, et ils se rétractèrent avec un pincement de douleur.

"Ça n'a pas d'importance", a-t-il dit finalement. "Les putes sont à l'origine de ma situation fâcheuse actuelle."

Situation fâcheuse. Il a presque ri. Un bon mot pour dire qu'il avait perdu courage. Il ne pouvait pas regarder Daisy et dire les mots, mais il avait commencé à parler, alors il devait finir.

"Je ne peux pas... Bon sang. Il faut aller plus loin qu'une transaction financière." Maudit soit Archer pour lui avoir mis cette idée en tête il y a tant de mois. Mais elle était là. Il ne pouvait plus payer une femme pour ensuite l'échanger. Pas quand il se souvenait de ce qu'il avait l'habitude d'avoir auparavant. De la compagnie autant qu'une passion. Le pire, c'est qu'il n'avait pas non plus envie d'attirer une femme dans son lit. Quand les relations sexuelles sont-elles devenues si compliquées ?

Des rires, le tintement d'un verre et le murmure d'une conversation s'élevaient autour d'eux. Daisy a bougé, un geste subtil qui l'a rapprochée de lui d'un pouce. Ses yeux, lorsqu'il se décida à les regarder, ne contenaient pas de pitié mais la douleur sombre d'une interprétation personnelle. "J'ai du mal", dit-elle d'une voix si basse qu'un homme normal aurait pu la manquer, "à imaginer que n'importe quelle femme disponible sur laquelle vous jetez votre dévolu ne s'offre pas à vous librement."

Un sourire se dessina sur ses lèvres. "C'est une offre alors, Daisy-Meg ?"

"Je préfère vous laisser en suspens plutôt que de répondre", dit-elle de manière acerbe avant que son expression ne devienne triste. "Vous étiez à l'enterrement. Pourquoi ?"

Il s'est assis un peu plus droit. "Pour présenter mes respects."

"Vous savez quelque chose." Sa gorge fine a dégluti difficilement. "A propos de cette nuit-là."

"Oui." Il a passé une main dans ses cheveux. "Je suis allé à l'autopsie."

"N'est-ce pas le genre d'affaire qu'il vaut mieux laisser à la police ?"

"A la police." Il a reniflé. "Ils ne trouvaient pas leurs bites pour pisser."

Ian a ressenti un moment de scrupule quand elle a rougi, mais ses lèvres ont tressailli. Qu'est-ce qu'elle avait de si particulier pour lui faire oublier les bonnes manières ?

"Attention", dit-elle comme si elle lisait dans ses pensées. "Mon beau-frère est de la police, et je vais devoir me faire insulter à sa place."

"Winston Lane", confirma Ian d'un signe de tête. "Il semble assez compétent. Mais il n'y a aucun moyen de contourner le fait qu'il ne peut pas aider dans ce domaine en particulier."

Ses joues ont de nouveau pâli subtilement. Elle essayait tant bien que mal d'accepter la notion de loup-garou, mais ça ne marchait pas. Peut-il la blâmer ? N'avait-il pas blêmi lorsqu'il avait appris que son espèce n'était pas la seule à se déplacer dans la nuit ?

"Est-ce que Winston sait pour... les loups-garous ?" demanda-t-elle.

"Non. Il pense que le tueur utilise un couteau. Archer et moi n'étions pas enclins à le dissuader de cette idée."

"Archer était là ?" Un petit sillon s'est creusé entre ses sourcils dorés. Elle a écarté sa question. "Bien sûr qu'il était là. A quoi bon avoir un noble qui se mêle de tout quand on peut en avoir deux ? Peu importe. Dites-moi ce que vous avez trouvé."

Aussi pratique qu'une écossaise, elle l'était. "Il y avait une autre victime", a-t-il dit. "Assassinée avant votre attaque. Une femme. Une jeune femme, en fait."

"Pauvre chérie." La main de Daisy tremblait tandis qu'elle buvait une grande quantité de sa bière. "La même... a-t-elle..."

Il hocha la tête d'un air absent. Il serait damné s'il disait à Daisy que cette pauvre fille avait été violée. Ravalant sa rage, il a raconté les faits bruts de sa mort.

"Mon Dieu." Daisy a frissonné. "Il doit être arrêté."

"Il le sera." Ian a tendu la main, posant légèrement ses doigts sur son poignet. En d'autres temps, il aurait pu se réjouir de la façon dont son pouls battait. Maintenant, il cherchait seulement à la retenir au cas où elle s'enfuirait. "Il y a un lien entre les femmes." Sa prise s'est resserrée un peu. "Daisy, avez-vous laissé votre amie Mme Trent emprunter votre parfum ? Ou le sien ?"

Ses yeux ont parcouru son visage. "Mon..." Elle eut le souffle coupé. "Pourquoi cette question ?"

"Vous portez toutes les trois le même parfum." Il a fermé les yeux. "Thé rose, ambre gris et jasmin, un soupçon de bois de santal mélangé à du néroli." Il l'a regardé pour trouver sa bouche légèrement ouverte. "Un joli parfum floral. Bien que votre parfum naturel soit le soleil sur l'herbe d'été, la vanille et les épices, et vous, pour ainsi dire. Lequel, je l'avoue, je préfère de loin."

Malheureusement, sa plaisanterie légère n'a pas enlevé la douleur de ses yeux. "Alex a apprécié mon parfum", a dit Daisy d'une voix rauque. "Sa fête. Elle voulait... que ce soit un succès retentissant. Alors je l'ai laissée..." Des larmes ont coulé dans ses yeux.

Doucement, il en a essuyé une avec son pouce. "Ce n'est pas votre faute."

"Non ?" Elle a pris une respiration tremblante et a détourné le regard.

"Non. Ne le pensez jamais, vous entendez ?"

Fixant la foule du regard, elle acquiesça puis se mit à taper un rythme régulier avec ses doigts. "Mon parfum est un mélange unique, Northrup. J'ai créé la formule moi-même. Pourquoi cette fille le portait-elle ?"

"C'est peut-être une coïncidence. Peut-être que la fille a mélangé quelque chose de similaire par elle-même." Il ne croyait pas à ces mots, pas plus qu'elle, apparemment.

Son nez s'est plissé. "Ce serait une très grande probabilité en effet", dit-elle en reniflant, puis elle se tourna vers lui. "Avez-vous besoin de mon aide alors ? C'est pour ça que vous êtes venu ?"

Quelque chose comme de la tendresse se retourna dans sa poitrine, et il lutta vaillamment pour ne pas sourire. Bien qu'elle se soit disputée avec lui à chaque fois, elle comprenait clairement le partenariat et la façon d'élaborer une stratégie avant de se lancer dans une bataille. Elle était comme un loup d'une manière ou d'une autre. Comme une meute. Cette constatation a procuré des choses étranges à l'intérieur de lui. "Non, pas ça."

Quand elle a froncé les sourcils, il s'est penché vers elle. "Je suis ici parce que vous êtes en danger." Son pouce a parcouru la peau délicate de ses doigts. Il ne savait pas pourquoi il se sentait mieux en tenant sa main qu'en tenant la main d'une autre femme, mais c'était le cas. "Pour une raison quelconque, ce loup est attiré par cette odeur, et croyez-moi, si un loup s'accroche à une odeur particulière, il ne la laissera pas partir facilement."

Ses yeux s'écarquillèrent et scintillèrent en scrutant son visage, mais sa voix resta calme. "Si mon parfum est ce qui attire cette bête, sûrement que si je cesse de le porter, la bête ne s'en souciera pas."

"Vous comprenez les odeurs", dit-il. "Vous devez savoir que ça ne marche pas comme ça. Je pouvais sentir ce parfum sur vous l'autre soir, même après votre bain. Vous pourriez cesser de l'utiliser, demander à vos domestiques de nettoyer vos vêtements, ou en commander de nouveaux. Mais il faudra du temps pour que l'odeur quitte complètement votre personne, au moins jusqu'au niveau où un être ne la détectera plus. Temps pendant lequel cette bête pourrait venir pour vous."

Il l'avait dit à Archer et Miranda après l'autopsie. Ils n'étaient pas contents.

Daisy non plus. Elle s'est redressée et s'est éloignée de lui. "Alors je vais aller voir Miranda et Archer."

Il lui a repris la main. "Vous allez rester avec moi", a-t-il presque grogné.

"Vous? Ne soyez pas absurde."

Miranda avait dit la même chose. Elle avait plutôt dit : "Il faudra me passer sur le corps." Ce qui était, malheureusement, une possibilité étant donné la vitesse et la force d'un loup-garou fou. La seule façon de convaincre Miranda de son plan était de lui faire remarquer que le loup-garou était probablement porteur d'une maladie contagieuse, ce contre quoi Miranda, malgré toute sa puissance de feu, n'avait aucune défense. Après cela, Archer avait été catégoriquement en faveur de Ian pour assurer la sécurité de Daisy. Un homme intelligent.

Daisy, cependant, ne semblait pas aussi convaincue. "Pourquoi diable pensez-vous pouvoir me protéger ?"

Et c'était le moment qu'il avait redouté. Car elle allait s'enfuir. Et il allait la poursuivre.

Ian resserra sa prise sur sa main, la fixant à lui. "Parce que, chérie, il est la version la plus sombre de mon avenir."

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