Kan haar niet verlaten

Proloog

Ik liep op mijn voeten door de slaapkamer en verzamelde mijn afgedankte kleren en schoenen van de vorige avond op weg naar de laden van de commode. Ik gluurde over mijn schouder naar waar hij onwetend lag en trok aan de bovenste lade, mijn gezicht samengeknepen toen het te veel lawaai maakte in de verder stille kamer. Toen hij zich omrolde in het grote bed, hield ik mijn adem in, terwijl ik wachtte om te zien of hij wakker zou worden.

Het spijt me.

Vijf seconden gingen voorbij...

Ik moet gaan.

Tien...

Ik weet dat je het niet begrijpt.

Dertig...

Niets.

Ik haalde opgelucht adem en keek toen naar de bovenste lade waar ik kleren bewaarde voor de nachten dat ik bleef slapen. Met één veeg had ik elk kledingstuk uit de lade, en toen racete ik naar de badkamer om mijn extra set toiletspullen te pakken.

Eenmaal mijn handen vol, sloop ik geluidloos naar de woonkamer en propte alles in mijn grote tas ... alleen even pauze om wat kleren aan te trekken en mijn lange haar lukraak in een knot te gooien.

Mijn blik viel op het vreemde voorwerp aan mijn vinger toen ik mijn handen liet zakken. Naar de diamant die even mooi als afschuwelijk was.

Op de ring die mijn maag deed instorten en mijn ademhaling ondiep maakte.

Ik vroeg me af hoe ik het zover had kunnen laten komen terwijl ik naar de slaapkamer kroop en naar zijn nachtkastje. Ik vroeg me af of de aanblik van een ring aan die vinger me altijd licht in mijn hoofd en rusteloos zou maken.

Ik had niet eens ja gezegd...

Toch, op de een of andere manier, met angst die me vulde en schok die me het zwijgen oplegde, was die ring de avond ervoor aan mijn hand gekomen.

Hij had me gekust alsof ik mijn jawoord uitschreeuwde, me naar zijn huis gebracht en me vereerd alsof ik hem het grootste geschenk had gegeven. Al die tijd hadden levenslange onzekerheden me bijna verstikt tot ik de overweldigende drang had om te doen wat ik het beste kon.

Vluchten.

Dat had ik al zo lang ik me kon herinneren gedaan.

Vluchten voor relaties. Vluchten voor verplichtingen. Vluchten voor die drie schijnbaar onschuldige woorden die me deden ineenkrimpen...

Ik voelde meestal beter aan wanneer de relatie te ver was gevorderd. Meestal verdween ik lang voordat de man het in zijn hoofd haalde om een ring te kopen, laat staan een aanzoek te doen, maar ik liet me afleiden.

Ik zwoer dat ik dat nooit meer zou laten gebeuren terwijl ik zijn gezicht nog een laatste keer bestudeerde, ongelofelijk knap, zelfs in mijn slaap.

"Ik zei dat je niet verliefd op me mocht worden,' fluisterde ik, de pijn in mijn stem klonk bijna als een beschuldiging toen ik de ring van mijn vinger schoof en hem op het nachtkastje legde.

Toen rende ik weg.

1. Rae

Ik hield mijn hoofd een beetje omlaag en mijn vingers vlogen over de toetsen van mijn laptop, terwijl ik alleen mijn blik liet gaan van persoon tot persoon in het café. Alleen zittend, met z'n tweeën of in groepjes, tussen de toonbank ... het maakte niet uit, ze bestudeerden mij allemaal, zoals ik hen bestudeerde. Enige verschil: Ik was niet zo schaamteloos in mijn studie.

Ik had tenminste het fatsoen om te doen alsof ik niet staarde als een horde griezelige bots die net een anomalie in hun stad hadden opgemerkt.

De aanblik van hun onwrikbare blikken grensde aan zenuwslopendheid en ik vroeg me af - zoals ik de laatste twee uur zo vaak had gedaan - of ik dit allemaal gedroomd had. Of iemand me had ontvoerd en in de kofferbak van hun auto had verstopt en of ik elk moment wakker kon worden in hun kelder, vastgebonden aan een stoel.

Dat laatste benzinestation waar ik rond twee uur vanochtend stopte, dat in niemandsland lag? Die ene in dat spookstadje met die piepende windmolens en die sinister uitziende oude man? Ja, die...

Als ik echt ontvoerd was, dan was ik daar vast vandaan gehaald.

Ik mompelde een vloek toen ik besefte dat ik die laatste regel in mijn manuscript had getypt en het had verwijderd.

Notitie voor mezelf: Slaaptekort en overactieve verbeelding gaan niet samen... helemaal niet.

Aan de andere kant, meer dan een dozijn mensen meer dan een uur lang zwijgend en brutaal laten staren, kan iedereen ertoe aanzetten om bizarre en gruwelijke scènes in zijn hoofd te laten afspelen.

Ik leunde achterover in de stoel en onderdrukte een geeuw terwijl ik achter mijn bril in mijn ogen wreef.

"Kan ik nog iets voor je halen?"

Ik liet mijn handen zakken en keek om naar de brunette die eerder mijn bestelling had opgenomen, die bij mijn tafeltje stond.

Nieuwsgierigheid kolkte in haar hazelnootkleurige ogen, die haar beleefde uitdrukking en toon verraadden, en de manier waarop ze zo duidelijk vermeed te vragen wat elke patron zich leek af te vragen: Wat deed ik daar?

"Uh . . ." Ik wierp een blik op de lege koffiemok en schudde langzaam mijn hoofd, daarna resoluter. "Nee, ik hoef niets. Dank u."

"Goed dan. Nou, laat het me weten als je van gedachten verandert."

"Is er hier eigenlijk wel een hotel in de buurt? Ik zag er geen toen ik vanmorgen binnenkwam." Maar ja, ik kon mijn ogen nauwelijks open houden. En ik was er nog steeds van overtuigd dat ik wakker zou worden in de kelder van de stoorzender.

"Als je op doorreis bent, is Amber niet echt de stad om te stoppen," zei het meisje terwijl ze mijn mok pakte. "Er is een grotere stad ongeveer een half uur naar het westen. Hun motel is een stuk goedkoper dan de bed and breakfast hier. Maar je krijgt waar je voor betaalt."

"Ik niet." Toen ze vragend haar wenkbrauwen optrok, voegde ik er haastig aan toe: "Ik ben op doorreis."

Ze deed geen moeite om haar verbazing te verbergen terwijl ze me bestudeerde. "Heb je hier familie?"

"Nee."

"Vrienden?"

Mijn wenkbrauwen fronsten. "Nee."

"Wat brengt je dan hier?"

Ik aarzelde toen meerdere antwoorden op mijn tong dansten, vechtend om hun kans om geuit te worden. Ik duwde ze weg en haalde een schouder op in de vorm van een schouderophaal.

"Geïnteresseerd in het leven in een kleine stad." Mijn blik verliet haar lang genoeg om te bevestigen dat ik nog steeds door iedereen in het café werd aangekeken voordat ik zei: "Mijn eerste ontmoeting is al zo onwerkelijk, dat ik nog niet weet of ik echt droom."

Ze keek niet achter zich. Ze wist al dat ik werd aangestaard.

Hoewel ik niet zeker wist waarom een deel van de aandacht niet op haar was gericht.

Haar ultrakorte shorts en vintage concert t-shirt dat net onder haar borst geknoopt was, waardoor haar buik bloot bleef, leken haar zo goed te passen. Ergens anders zou ik geen twee keer over haar outfit hebben nagedacht. Maar het was niet moeilijk te bedenken dat haar sexy grunge look opviel in dit kleine plattelandsstadje.

"Je bent nieuw," legde ze uit, zonder enige terughoudendheid. "We krijgen hier niet veel nieuwe mensen. Als er iemand is die we niet kennen, dan is die familie van iemand van hier of ze zijn verdwaald en ze zijn gewoon op doorreis. Als je van plan bent hier een tijdje rond te blijven hangen, wees dan voorbereid op meer van dit."

"Mooi," mompelde ik en stuurde de mensen in het café een brede glimlach en een zwaai waar elke Miss Amerika-wedstrijdster trots op zou zijn.

Jezus, ik had slaap nodig.

Ik stelde me een ontvoering voor en veranderde in een schoonheidswedstrijdster.

Het meisje naast me lachte, het geluid zo zorgeloos nu ze klaar was met me te ondervragen voor iedereen. "Je went nog wel aan ons, maar als je ooit iemand nodig hebt die je niet aanstaart en achter je rug fluistert, kun je me meestal hier bij Brewed vinden. Kom binnen wanneer je maar wilt. Het café is altijd open, maar 's middags en 's avonds serveren we eten en bier, gewoon door die deuren," zei ze, met haar hoofd in de richting van de grote schuurdeuren aan de achterkant van het café. "Ik ben Emberly."

Mijn lichaam verstarde terwijl ik haar laatste woorden steeds opnieuw herhaalde. "Het spijt me, hoe zei je dat je heette?"

Haar ogen rolden en een zachte glimlach trok om haar mond, alsof ze mijn vraag verwachtte.

"Emberly." Ze stak haar hand op om te voorkomen dat ik iets zou zeggen. "Ik weet het, het, uh ... is niet echt gebruikelijk."

Nee.

Dat was het niet.

En ik kon niets anders doen dan naar haar staren. Haar bestuderen.

Dit meisje wiens naam Emberly was... Emberly verdomme.

De kleur van haar haar en ogen. De vorm van haar lippen, ogen en neus.

Oh mijn God.

Ik schraapte m'n keel en sloeg snel m'n manuscript op voordat ik m'n laptop in m'n tas stopte. "Dus, deze bed and breakfast ..."

"Blossom B&B." Ze gebaarde uit het raam achter me. "Twee blokken verder in First Street, je kunt het niet missen. Een enorm plantagehuis. De Dixons runnen het. Je zult van ze houden... Savannah is echt lief."

Een korte lach barstte uit mijn borst voordat ik het kon stoppen. Want, nogmaals, dit voelde allemaal te droomachtig.

Een plek waar iedereen iedereen kende. Waar inwoners elkaar toefluisterden over de indringer in hun stad. Een stad die - met de kleine glimp die ik zag toen ik erheen reed terwijl de zon opkwam - eruitzag alsof ze op een filmset thuishoorde, zo perfect was ze ...

Ik zat midden in een levensecht Mayberry.

Ik begreep niet wat iemand bezielde om in een stad als deze te gaan wonen, laat staan waarom iemand ervoor koos om hierheen te komen.

Maar ja, ik had net meer dan negentien uur gereden om hier te komen.

"Het spijt me. Ik ben nu al vierentwintig uur op, ik moet eindelijk instorten. Ik moet waarschijnlijk bellen om te zien of ze een kamer in die plaats hebben, zodat ik niet in mijn auto hoef te slapen - eigenlijk, ga ik er gewoon heen. Ik weet zeker dat ik je nog wel zie. Bedankt voor de koffie en de vreemde waarschuwing," brabbelde ik terwijl ik me overeind duwde.

Zonder nog een blik op haar te werpen of op de tientallen ogen die ik op me kon voelen, haastte ik me het café uit.

De deur was nog niet eens achter me dicht of ik hoorde de klanten van het café allemaal tegelijk beginnen te praten.

Ik kon dit wel aan.

Ik kon omgaan met staren en fluisteren - dat waren niet de dingen die me stoorden.

Na een hoognodige douche, een heerlijke slaapsessie die me verzekerde dat ik echt hier was en niet in een kelder, en alle koffie van de wereld, zou ik klaar zijn om de bewoners van Amber, Texas onder ogen te komen.

Ik zou klaar zijn om alles waarvoor ik was gevlucht weg te duwen en eindelijk mijn verleden onder ogen te zien.

2. Sawyer

"Ik haat je."

"Ik weet het, ik weet het," zei Savannah afwijzend terwijl ze zich om de ingang haastte, niet eens de moeite nemend om naar me op te kijken.

"Ik haat je," herhaalde ik, mijn blik verdiepend terwijl mijn frustraties veranderden in een fysieke pijn.

Savannah hield eindelijk lang genoeg op met bewegen om een zucht te slaken, ongetwijfeld om mij een plezier te doen, en liet haar geërgerde blik op mij rusten. "Het is acht uur 's ochtends, Sawyer. Stop met doen alsof ik je wakker heb gemaakt voor de zon."

Ze wreef over haar gezwollen buik en slaakte nog een zucht, deze bevatte een zweem van vastberadenheid. Zo snel als het eindigde, bewoog de kleine wervelwind weer.

Ze is nooit gestopt met bewegen.

Daarom was de bed and breakfast perfect voor haar, want er was altijd iets te doen. Altijd iets schoon te maken, altijd iets te bakken of voor iemand te koken, altijd iets te repareren. Hoewel... voor dat laatste belde ze mij.

De vrouw van mijn oudste broer was mooi, goedhartig en had een harde huid. Dat moest ze ook wel zijn toen ze in dit gezin kwam. Mam zei altijd dat ze de ideale schoondochter was, een hoge standaard voor iedereen die de rest van ons in de toekomst zou vinden.

Maar misschien was het maar goed dat Savannah zo perfect was, want ze zou wel eens het enige meisje kunnen zijn dat ooit in de Dixon familie zou trouwen. Mijn andere twee broers hadden geen plannen om zich snel te settelen, en ik was niet van plan me te settelen.

Nooit.

Ik wreef met mijn handen over mijn gezicht en kreunde in mijn handen. "Je belde me schreeuwend op en hing toen op voor ik kon uitvogelen wat er aan de hand was. Ik dacht dat een van de kinderen doodging of dat het huis in brand stond."

In plaats daarvan trof ik Blossom vlamvrij aan en de kinderen spelend in de hal terwijl Savannah zich haastte. Op het moment dat ik binnen kwam, begon ze een lijst af te ratelen van alles wat gerepareerd of bekeken moest worden. Gewoon weer een ochtend.

"Ik dacht dat het de enige manier was om je wakker te maken en je hier zo vroeg te krijgen," zei ze schaamteloos. "Ik moet gaan en er moeten dingen gerepareerd worden terwijl ik weg ben."

Mijn wenkbrauwen zakten laag over mijn ogen en ik verlaagde mijn stem zodat mijn nichtje en neefje me niet zouden horen. "Ik was wakker. Ik zat diep in iemand begraven toen je belde."

Savannah was niet geschrokken van mijn woorden. Ik betwijfelde of ze geschokt zou zijn nadat ze met ons was opgegroeid.

Ze rolde gewoon met haar ogen en pakte haar tas, terwijl ze de kinderen riep om naar de auto te gaan. Toen ze bij de deur was, stopte ze en wierp me een uitdagende blik toe. "Als ze er vanochtend zo vroeg was, betekent dat dat ze er vannacht ook was. Ik weet zeker dat het goed met je gaat."

"Zeg dat maar tegen mijn lul," mopperde ik.

"Niemand heeft ooit gezegd dat je je telefoon moet opnemen, Sawyer. Waarom deed je het dan?" Een van haar wenkbrauwen ging omhoog toen ik niet antwoordde. "Graag gedaan, omdat ik je een reden gaf om afscheid te nemen van een klever."

Verdomd dat ze gelijk had.

Niet dat ik haar dat zou vertellen.

Ik haalde mijn telefoon tevoorschijn en stuurde een berichtje naar mijn broer, mijn ogen rolden bij zijn antwoord dat griezelig veel leek op dat van Savannah.

Je vrouw heeft me geblokkeerd om dingen te repareren die zelfs jij had kunnen doen.

Beau: Het is 8 uur 's morgens. Dat betekend dat je een goede nacht hebt gehad. Het komt wel goed met je. Stop met zeuren en ga aan het werk.

Beau: De ventilator in kamer 4 doet het niet meer.

Sinds wanneer?

Beau: Sinds ik vergeten ben het Savannah te vertellen. Maak het. Ik moet weer aan het werk.

"Klootzak," mompelde ik.

Met een gefrustreerde kreun, dwong ik mezelf om de pijnlijke behoefte aan een uitlaatklep te negeren en pakte mijn oordopjes. Toen ik ze eenmaal in had, zette ik de muziek hard en begon te werken - ik begon met het moeilijkste project en liet de ventilator voor het laatst, omdat ik zeker wist dat die goed werkte. Het zou niet de eerste keer zijn dat Beau willekeurige dingen toevoegde aan Savannah's fix-it lijst die eigenlijk niet gerepareerd hoefden te worden.

Je zou denken dat hij aardiger zou zijn tegen de enige broer die nog met hem praat.

Je denkt dat Savannah hem dat zou vertellen.

Aan de andere kant, ze wist waarschijnlijk dat hem dwingen om iets te doen wat zijn broers betrof, hem alleen maar het tegenovergestelde zou laten doen.

Savannah kende ons allemaal beter dan we onszelf kenden.

Ze was al in mijn leven zolang als ik me kon herinneren. Zij en Beau waren bijna net zo lang samen. Alleen God wist hoe een oncontroleerbare bastaard als Beau bij de lieve, zachtaardige Savannah terecht was gekomen.

Haar huis was onze enige buurvrouw in de wijde omtrek, onze families brachten de meeste vakanties samen door, en ergens in hun vroege tienerjaren had mijn geharde, agressieve broer zijn zinnen gezet op Savannah. Ze waren in alle opzichten elkaars tegenpolen, maar daarna zijn ze nooit meer uit elkaar geweest.

Zelfs toen hij werd geschorst van school keer op keer voor vechten.

Zelfs toen hij gearresteerd werd omdat hij zijn woede niet in bedwang kon houden als iemand een grote mond tegen hem opzette of iets ongepasts tegen Savannah zei of deed.

Ze stond aan zijn zijde in het openbaar en zuchtte van teleurstelling in prive. En hij viel op zijn knieën, smeekte haar om hem te vergeven.

Beau verontschuldigde zich nooit bij onze ouders voor zijn woede. Hij probeerde alleen altijd zichzelf te verbeteren voor Savannah.

Dat had waarschijnlijk een enorme rode vlag moeten zijn voor hoe alles jaren later zou aflopen. Maar niemand keek toen naar vlaggen. Mijn ouders waren gewoon blij dat Savannah tot hem door kon dringen als niets anders dat deed.

Ze zorgde ervoor dat hij beter wilde zijn.

Liet hem beter zijn.

Toen trouwden ze en kregen Quinn en Wyatt. Die verdomd schattige kinderen met de Dixon kuiltjes.

En de enge Beau veranderde in een teddybeer.

Nu vocht hij anders. Zwijgend. Vuisten omlaag en ogen verhard.

Dat deden we allemaal.

Ik zuchtte toen ik voor de deur van kamer vier stopte. Ik staarde er een paar tellen naar terwijl ik me afvroeg of het wel de moeite waard was om de ventilator te bekijken.

Ik pakte mijn set sleutels, vond de sleutel en schoof hem in het slot om naar binnen te gaan.

Na een snelle blik op de onbeweeglijke plafondventilator, zette ik de schakelaar aan de muur om. Toen nog eens en nog eens toen er geen beweging was.

Niet dat dat iets betekende.

Toen ik dieper de kamer in ging, stapte ik onder de ventilator om de ketting te proberen voordat ik de bedrading controleerde en merkte iets op dat niet in de kamer hoorde te zijn.

Een paar grote koffers staken uit achter de andere kant van het bed, en een kleinere koffer stond wijd open op de stoel in de uiterste hoek van de kamer.

Ik probeerde me te herinneren of Savannah had gezegd dat deze kamer bezet was. . . maar dat had ze niet. Omdat er geen werk in deze kamer was geweest.

Tot Beau.

"Shit."

Ik draaide me op tijd om, om de klok te zien vliegen in mijn gezicht.

3. Rae

Ik haalde de handdoek nog een laatste keer over mijn haar en kamde toen mijn hand door de natte klitten, mijn bewegingen stopten toen er een geluid uit de slaapkamer achter me kwam.

Mijn hart klonk absurd luid in mijn eigen oren terwijl ik wachtte op andere geluiden, maar toen die uitbleven, ging ik langzaam verder met het kammen van mijn haar terwijl mijn gedachten raasden door de gekke, bizarre mogelijkheden.

Die angstaanjagende oude man komt me halen in zijn kelder.

Ik sta op het punt om wakker te worden uit deze Mayberry nachtmerrie.

Er zijn geesten in de prachtige Blossom Bed and Breakfast. Ik bedoel... het is tenslotte een oud, gerestaureerd plantagehuis.

Spookachtig. Dat is duidelijk.

Mijn oma zei altijd dat mijn verbeelding me naar plaatsen zou brengen. ... niet dat haar woorden enige waarde hadden. Ze waren bedoeld als een belediging. Toch hoopte ik dat ze gelijk zou hebben, al had ik nooit gedacht dat het me hierheen zou leiden.

Niet hier in Small Town, USA. Op zoek naar antwoorden.

Niet hier, in dit prachtige bed and breakfast... dat meer dan waarschijnlijk niet behekst was.

Maar... hier. Ik verdien de kost door verhalen te vertellen. Mensen laten ontsnappen aan de realiteit. Ze verliefd laten worden op de liefde... terwijl ik de andere kant op rende.

Alleen al de gedachte dat ik die drie woorden te horen zou krijgen, beangstigde me.

Ik begon de handdoek om mijn lichaam los te maken toen ik me omdraaide om de badkamer te verlaten, hunkerend naar het comfort van mijn pyjama en het grote bed dat op me wachtte.

Ik slaakte een gesmoorde gil in mijn keel en greep de losgemaakte handdoek dicht tegen mijn lichaam toen ik een lange, breedgeschouderde man in het midden van mijn kamer zag staan, met zijn gezicht van mij af.

Ik struikelde en sloeg tegen de deurpost waar ik net doorheen was gestapt, terwijl de angst me overspoelde.

Ik wist dat die oude, griezelige klootzak terug zou komen voor mij.

Dit is waar ik sterf.

Ben ik al dood? Ben ik aan het dromen?

Jezus, Rae. Vecht. Je weet hoe je jezelf moet verdedigen.

Hoe is dit het echte leven?

Ik doorzocht beverig de bovenkant van de ladekast waar ik naast stond, klemde mijn hand om een rustieke klok op hetzelfde moment dat de man zich ontspande en op zijn hielen ging staan.

Ik lanceerde de klok toen hij zich omdraaide, en toen deed ik wat ik het beste kan... rennen.

"Wacht."

Ik hapte naar adem om om hulp te schreeuwen toen ik in de gang was, maar werd gegrepen en omgedraaid, met mijn rug tegen de muur toen we over elkaar struikelden in onze pogingen om tegenovergestelde richtingen in te slaan.

"Laat me ex-"

Ik schoof mijn knie tegen zijn kruis.

Hij boog.

Hij stootte een harde adem uit en vermengde zich met zijn gekwelde gekreun.

Maar de schreeuw waar ik me op had voorbereid stierf weg toen ik zijn gezicht zag. Mijn angst voor hem en mijn bezorgdheid verdwenen even, want de oude sinistere man was niet langer sinister... of oud.

Op dat moment wist ik dat ik droomde.

Want ogen konden niet zo'n blauwe kleur hebben. Het haar had nooit die perfecte, net geneukte look. Mannen leken niet op hem.

Behalve in mijn verhalen.

Maar eentje greep mijn blote schouders. In Small Town, USA. In het misschien wel spookachtige Blossom.

Toen merkte ik de oordopjes op die om z'n nek hingen, er klonk muziek uit...

En toen opende hij zijn mond.

"Fucking shit," zei hij op een andere kreun voordat hij een blik op me wierp. "Laat het me uitleggen."

Geen droom.

"Blijf verdomme van me af," schreeuwde ik en worstelde tegen zijn stevige greep.

"Wacht, wacht, wacht," zei hij snel toen ik mijn knie weer optilde.

"Praat snel en haal je handen van me af."

"Ga je gillend wegrennen?"

"Hangt af van de volgende woorden die uit je mond komen," schoot ik terug, maar gelukkig liet hij met tegenzin mijn schouders los.

"Ik had niet gedacht dat er iemand zou zijn. Het was niet de bedoeling dat je daar zou zijn."

"In mijn kamer?"

"Ja, in nee. Die kamer hoorde niet bezet te zijn. Niemand vertelde me dat het zo was." Hij viel achterover tegen de muur tegenover me en slaakte een lange, langgerekte zucht.

"Dus je hebt de gewoonte om in kamers te gaan waarvan je denkt dat ze leeg zijn?" Toen herinnerde ik me... "Ik heb die deur op slot gedaan."

Tenminste, dat dacht ik.

Het was een lange ochtend geweest. Een lange vierentwintig uur.

"Hoe ben je binnen geraakt ?" eiste ik.

"Mijn sleutel,' zei hij, zijn wankelende ogen nog steeds in een blik, alsof hij boos op me was omdat ik in de kamer was waar ik voor betaald had. "Mijn broer is de eigenaar van dit huis. Ik repareer dingen... hij zei dat ik naar de ventilator in je kamer moest kijken. Hij zei niet dat je daar zou zijn."

Een deel van de spanning verliet mijn lichaam nu ik wist dat hij me niet ging ontvoeren of vermoorden. Maar mijn toon hield nog steeds een defensief randje toen ik zei: "Nou, ik was duidelijk. Als je had geklopt, had ik je binnengelaten."

"Ik krijg te horen wanneer de kamers bezet zijn. Er was geen reden om op uw deur te kloppen."

Een zucht van een lach tuimelde van mijn lippen. "Ik zou zeggen dat uit de badkamer komen om je daar aan te treffen terwijl ik bijna naakt ben een reden is om te kloppen." Hij opende zijn mond, maar ik ging verder over hem heen. "Sinds een half uur geleden is die kamer voor onbepaalde tijd van mij. Nu heeft iemand je verteld dat hij bezet is, dus klop de volgende keer. En gezien de staat waarin je me vandaag aantrof... wacht tot ik je binnenlaat."

Een lage, ongeamuseerde lach schraapte zijn keel en een schok bedekte zijn gezicht. Zijn blik volgde mijn lichaam, langzaam en martelend, en ik vocht tegen het instinct om te controleren of de handdoek alles bedekte.

Ik schaamde me niet voor mijn lichaam, en het was zijn schuld dat we elkaar zo ontmoetten.

"Waar wilde je in godsnaam heen met een handdoek om?" vroeg hij toen zijn blik de mijne weer ontmoette.

"Waar ik maar heen wilde om bij jou weg te komen."

Zijn mondhoeken krulden terwijl hij tegen een glimlach vocht.

Hij had kuiltjes.

Vervloekt is hij.

"Wilde je dat ik de ventilator controleerde, of niet?"

Ik duwde me van de muur af en schudde mijn hoofd, deels als antwoord, deels in een poging de prachtige illusie die mijn onderbewustzijn had gecreëerd van me af te schudden. "Niet. Ik ben al meer dan een dag wakker. Ik ben er vrij zeker van dat ik je droom. En als ik ga dromen over een willekeurige man die in mijn kamer inbreekt, heb ik ze liever vanuit een bed."

Zijn enige reactie was een snauw toen ik hem passeerde om mijn kamer binnen te gaan.

Ik sloot de deur zachtjes, ook al wilde ik hem op zijn mooie gezicht slaan. En voordat ik me verwijderde, deed ik hem op slot. Twee keer.

Zijn gedempte lach was laag en sexy en woedend, en volgde me in mijn slaap.

4. Sawyer (1)

Emberly's hoofd viel die avond achterover, een lach gierde uit haar.

"Laat me dit goed begrijpen." Ze zette haar handen op de bar en probeerde een strak gezicht te houden toen ze me weer aankeek. "Je was in een kamer met een meisje in een handdoek ... en in plaats van tussen haar benen te belanden, gaf ze je een knietje tussen de jouwe?"

Ik wierp haar een blik toe.

"Ik geloof het niet," zei ze nuchter.

"Ze is niet bepaald mijn type," zei ik voordat ik nog een slok van mijn bier nam.

Haar borstkas ging omhoog met een gedempte lach. "Sinds wanneer is 'meestal naakt' niet je type?"

Een flits van dat meisje scheurde door mijn hoofd en overviel me voordat ik het weg kon duwen. "Sinds ze er zo uitzag."

Emberly's gezichtsuitdrukking werd leeg, en na een paar seconden verstarde ze in een mengeling van aarzeling en verwarring. "Uh ... we hebben het over hetzelfde meisje, toch? Nieuw in de stad. Ging net naar Blossom om een kamer te krijgen."

Ik knikte afwezig. Emberly had me al verteld dat zij degene was die Towel Girl naar de B&B had gestuurd.

"Wat was er mis met hoe ze eruit zag?"

Ik richtte me op het meisje dat mijn beste vriendin was sinds mijn kindertijd. "Em, je kent mijn type en je hebt haar gezien. Ze is... Alles waarvan ik gezworen heb dat ik er nooit meer in de buurt zou komen. Alles waar ik jarenlang de andere kant van opkeek. Tot nu... Ik hield mijn hoofd schuin en zei: "Nou, ze is niet bepaald mager."

Emberly reikte over de bar en sloeg me op mijn schouder. "Zo zien vrouwen eruit, eikel."

Ik kantelde mijn bier naar Emberly. "Zeg je nu dat je geen vrouw bent?"

Ze keek een halve seconde naar zichzelf voor haar geschokte blik weer op mij gericht was. "Ik heb een ander lichaamstype dan zij. Vrouwen hebben die. Mannen hebben die."

"Nooit gezegd dat ze dat niet hebben. Ik zei alleen dat haar dijen elkaar raken." Ik had die volgende stoot moeten zien aankomen. "Jezus, Em, ik heb niet gezegd dat die van jou dat deden. Ik zag alleen dat ze onder de handdoek veel rondingen had.

Emberly staarde me een paar seconden aan, ogen en mond wijd voordat ze weer op mijn schouder sloeg.

Verdomme, waarom had ik haar ooit geleerd hoe ze moest slaan?

"Weet je wie een lichaam als het hare had? Marilyn Monroe. Ik zou een moord doen voor zo'n lichaam."

Ik ving haar vuist nauwelijks op toen ze nog een klap uitdeelde.

Haar lippen krulden in een sneer. "Het is niet omdat jij alleen vrouwen neukt die slank zijn zonder rondingen, dat vrouwen die wel rondingen hebben, te zwaar zijn.

Iets in mijn ziel kromp ineen.

Mijn tanden knarsten in een vergeefse poging om de echo van herinneringen en pijn weg te dwingen.

"Dat heb ik nooit gezegd. Nooit gezegd dat ze dat was," bitste ik uit.

"Je hebt het sterk geïmpliceerd." Verdriet bleef hangen achter de frustratie in haar ogen. "Je zegt een hoop stomme dingen. Je doet nog meer. Maar tot vandaag, heb je nog nooit iets hatelijks gezegd tegen een ander persoon. Je hebt nog nooit iets gezegd waardoor ik me schaamde om je beste vriend te zijn. En na wat er gebeurd is met...

"Niet doen," zei ik waarschuwend.

We zaten daar voor lange momenten voordat ze haar hand uit mijn greep rukte en zich rechtzette. "Ik hou van je, Sawyer Dixon, maar je bent de laatste jaren in een spiraal terecht gekomen. Op een bepaalde manier, begreep ik het. Ik zweer dat ik dat deed. Maar na die opmerkingen... voelt het alsof ik je niet ken. Je oneindige rij bimbo's heeft je veranderd, en dat is walgelijk."

Als ze eens wist dat dat niet zo was.

Als ze eens wist dat de gedachte aan iemand anders dan die bimbo's, zoals ze hen noemde, me doodsbang maakte.

Dit was de enige manier waarop ik mezelf kon beschermen.

Want dat schuldgevoel vrat aan me... bijna tien jaar later.

Emberly's blik gleed langs me heen. "Was dat alles wat je zag? Dat ze niet mager was, en dat was het? Heb je zelfs naar haar gezicht gekeken?"

Ik begon te antwoorden maar dwong de woorden terug die zich in mijn keel verzamelden.

Het was onmogelijk haar niet te zien.

Onmogelijk om niet elk deel van dat meisje in me op te nemen en te onthouden, terwijl ik mezelf vertelde om weg te kijken. Heldere, hazelnootkleurige ogen en de manier waarop stukjes van haar vochtige haar aan haar lippen kleefden. Lippen zo verdomd vol dat ik ze onder mijn duim uit elkaar wilde trekken.

Maar die rondingen...

Rondingen die erom smeekten aanbeden te worden en mijn ondergang beloofden. . .

Ze waren een emmer ijskoud water. Ze waren een sterke herinnering aan een schrijnend verleden dat ik niet wilde herhalen.

"Natuurlijk niet," zei Emberly met een snuif. Ze liet haar handen weer op de bar rusten en wenkte met haar hoofd naar iets achter me. "Jij bent de enige. De hele stad kijkt naar dat meisje dat niet jouw type is. Om meer redenen dan dat ze nieuw is."

Ik draaide me om op de barkruk en zag een vrouw over het trottoir lopen.

Groot, hoewel ze nauwelijks tot mijn schouders reikte, rondingen die om mijn handen smeekten, donker haar dat in golven tot haar middel viel, lopend alsof ze wist dat de stad naar haar keek en het haar geen ene moer kon schelen.

Net zoals Emberly had gezegd, was iedereen in het bargedeelte van Brewed gestopt met praten om hun aandacht op haar te vestigen. De paar mensen die ze op straat passeerde draaiden zich om om naar haar te blijven kijken.

Niet dat ik verbaasd was.

Ze was nieuw. Nieuw kwam niet voor in Amber. Toevallige binnenkomers die vertrokken zodra ze aankwamen, kwamen voor in Amber.

En ze straalde een zelfvertrouwen uit dat bijna net zo sexy was als het meisje zelf.

Pas toen ik voorover leunde om haar de cafédeuren van Brewed binnen te zien gaan, realiseerde ik me dat ik ook naar haar keek, en dat Emberly naar mij keek.

Ik draaide me om naar mijn vriendin en haalde mijn schouders op. "Ik blijf bij mijn eerdere beoordeling."

Ze bestudeerde me een ogenblik. "Ik had nooit gedacht dat ik zo teleurgesteld in je zou zijn."

Ik dronk mijn bier leeg en zette de fles op de bar. "Sorry dat ik je teleurstel."

Net toen ik wilde opstaan, werden Emberly's ogen wijder en een glimlach verlichtte haar gezicht. "Hallo daar, nieuw meisje."

Ik greep mijn lege fles vast alsof die me zou kunnen redden van wat Emberly ook met me zou gaan doen en vernauwde mijn ogen naar haar.

"Hey." Dat woord was tegelijkertijd aarzelend en op de een of andere manier vertrouwd.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Kan haar niet verlaten"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️