Niebezpieczna gra

Rozdział 1 (1)

========================

Rozdział 1

========================

Bruksela 1917 r.

Jak manna z nieba spadły te słowa.

Evelyn Marche chwyciła jedną z niebieskich ulotek trzepoczących w dół przed Pałacem Królewskim i zerknęła na wiadomość, choć znała ją już na pamięć.

Przechyliła głowę i próbowała dostrzec samolot, teraz przesłonięty przez ciemne deszczowe chmury na październikowym niebie. Słaby warkot silnika zmieszał się z odległym hukiem artylerii z frontu, a ją ogarnął znajomy ból, wspomnienie innego czasu i miejsca.

Wpatrywała się w trzymaną w ręku ulotkę: Miejcie odwagę przez krótki czas; wkrótce was wyzwolimy.

To nie był pierwszy raz, kiedy odważny aliancki lotnik pokonał działa przeciwlotnicze na la Grand-Place, aby przynieść mieszkańcom Brukseli nadzieję. Przez trzy długie lata było wiele takich obietnic, a każda z nich była pusta dla miasta pokonanego przez niemiecką okupację i ucisk wojny. Z każdą zaporą niebieskich banknotów przychodziło wspomnienie tych, których straciła: wuja, siostrę, brata ... i mężczyznę, którego kochała.

W miarę upływu dni i miesięcy bez końca, obietnice aliantów stawały się coraz bardziej nużące i powtarzalne, a w końcu szalone w swoim naiwnym nieprawdopodobieństwie.

Aż do dzisiaj.

Oczekiwanie przyspieszyło jej puls, gdy patrzyła na chodnik, teraz pokryty błękitem. Kilka minut wcześniej zakończyła swoją zmianę pielęgniarską w zaimprowizowanym szpitalu wewnątrz pałacu, a jej przypadkowa rozmowa z pacjentem, francuskim kapralem nazwiskiem Jean Duval, była świeża w jej pamięci.

"Wkrótce cię uwolnimy... ." odetchnęła na głos, a obietnica nabrała nowego znaczenia.

Znalazła Nicholasa i Zoe.

Ogarnęła ją fala emocji. Eve nigdy nie zapomni ataku Niemców na belgijskie miasto uniwersyteckie Louvain trzy lata wcześniej. W straszną noc, kiedy zniknęli jej brat i siostra, ona i mama nie wiedziały, czy zostali pogrzebani pod gruzami miasta, czy też, jak wielu innych, wepchnięci do pociągów jadących do niemieckich obozów pracy.

"Twój brat i siostra byli w pociągu, ale uciekli koło Liège z moimi kuzynami i przedostali się do Francji".

Ewa wciąż z trudem mogła w to uwierzyć. Jej przypadkowe zapytanie o rodzinę pacjenta doprowadziło do relacji kaprala o tym, jak jego kuzyni, Armand i Michel Rousseau, spotkali się z Nikki i Zoe w pociągu. Cała czwórka uciekła i z pomocą życzliwych Belgów i Francuzów przedostała się na południe do rodzinnego domu Rousseau w Anor we Francji, niedaleko belgijskiej granicy. Naprawdę, to był cud.

Eve nie mogła się doczekać, by podzielić się tą wiadomością z matką, i szybko zebrała ulotki, upychając je w kieszeniach fartucha. Przynajmniej papier miał jakieś zastosowanie - mama zachowywała puste strony do robienia nakłuć, ręcznie rysowanych szablonów używanych do tworzenia wzorów do koronek.

Z pełnymi kieszeniami Ewa zabezpieczyła swoją pielęgniarską chustkę, naciągnęła kobaltowy niebieski płaszcz na rześkie jesienne powietrze i zaczęła iść trzy przecznice wzdłuż rue des Sols w kierunku kawiarni ciotki i wuja. Marie i Lucien Bernard byli właścicielami mieszkania nad Chez Bernard i przyjęli Ewę i jej matkę do siebie po ucieczce ze zniszczonego Louvain.

Eve przyspieszyła kroku, wyobrażając sobie, jak bardzo mama ucieszyłaby się na wieść o dzieciach.

Dzieci. One już nie były takie. Jej brat wkrótce skończyłby czternaście lat, a Zoe kilka miesięcy temu obchodziła osiemnaste urodziny.

Eve sprawdziła zegarek na ręku. Czwarta trzydzieści. Gdyby tylko porozmawiała z kapralem w zeszłym tygodniu, kiedy przyjechał, a nie dziś po południu, tuż przed wyjazdem do szpitala jenieckiego w Niemczech. Teraz biuro przepustek było zamknięte.

Stłumiła zniecierpliwienie. Zanim w ogóle zacznie myśleć o uzyskaniu pozwolenia na opuszczenie Brukseli, będzie potrzebowała planu przekroczenia granicy z okupowaną Francją, odnalezienia rodzeństwa i przemycenia go z powrotem do Belgii.

Gdyby to nie było wystarczająco zniechęcające, czas działał teraz na jej niekorzyść. Według kaprala, sytuacja we Francji była równie ponura jak w Belgii; tam również Niemcy wcielali do wojska wszystkich młodych mężczyzn od czternastego roku życia, zmuszając wielu do pracy w okopach na froncie.

Nikki miał tylko tygodnie do swoich urodzin. Był zwykłym dzieckiem, a jednak mogli go postawić w samym środku walk, gdzie musiałby zabić lub zostać zabitym. . . .

Obraz z przeszłości wbił się w jej myśli. Błysk noża ... zakrwawiony szary mundur ... szare oczy chłopca z niedowierzaniem ....

Odrzuciła to wspomnienie na bok, choć poczucie winy i żal pozostały. Zatrzymując się na chodniku, wzięła głęboki wdech zimnego powietrza i wzmocniła swoje słabnące postanowienie.

Nikki i Zoe były we Francji, a ona je znajdzie i dostarczy z powrotem do Belgii. Z Brukseli mogła zorganizować ich przemyt z kraju przez Holandię i dalej do bezpieczeństwa w Wielkiej Brytanii.

Wznowiła wędrówkę, a kawiarnia wkrótce pojawiła się w zasięgu wzroku. Jak zawsze spięła się na widok tylu mundurów. Niczym szare morze otaczające pokryte płótnem stoliki przed Chez Bernard, niemieccy żołnierze, w większości oficerowie, siedzieli roześmiani, żartowali i palili cheroots. Zdawali się nie zauważać wojny, gdy napełniali brzuchy konserwową wersją Rindergulasch wuja Luciena i belgijskim Spaetzle, a potem łapczywie spijali to wszystko spienionymi kuflami belgijskiego piwa Trappist.

Żołądek zaburczał jej na zapach jedzenia, gdy weszła po zewnętrznych schodach do mieszkania. Pij dalej, pomyślała, gdy jej spojrzenie wróciło do żołnierzy. Za pół godziny zamieni fartuch pielęgniarki na fartuch kelnerki. Pomagając ciotce i wujkowi, miała okazję uzyskać przydatne informacje od bardziej pijanych niemieckich klientów.

"Siostro!"

Zesztywniała i odwróciła się na schodach, by zobaczyć kilku oficerów machających do niej. Rozpoznając ich jako byłych pacjentów, zaoferowała im lekki ukłon.

Rozdział 1 (2)

Ewa starała się zachować swój wizerunek siostry pielęgniarki Marche z Belgijskiego Czerwonego Krzyża, ponieważ ta rola dawała jej pewną ochronę, nawet podczas pracy w kawiarni. Asystowała przy ich operacjach, zszywała rany, kąpała ich i wycierała im brwi; taka intymność wymagała odpowiednich granic, aby stęsknieni za domem i zakochani żołnierze nie odczytywali w jej działaniach niczego więcej niż siostrzanej troski.

Szła dalej po schodach, zastanawiając się, co może przynieść noc. Ostatnio zauważyła spadek liczby niemieckich żołnierzy na urlopie w Brukseli. Tego ranka dowiedziała się, że wielu z nich, którzy stacjonowali w mieście, w tym ci z tajnej żandarmerii i ze sztabu generała von Falkenhausena, miało wyjechać na front.

Zanotowała sobie w pamięci, że ma poinformować o swoich odkryciach, i weszła do mieszkania. Zapowiadała się wyjątkowo długa noc. Po zakończeniu zmiany w kawiarni musiała wyjechać na rowerze na skraj Lasu Syońskiego i odebrać zaplanowany zrzut. Rozkazy z MI6 w Rotterdamie były jasne: Meet package, godzina 2300. Groenendael Priory.

"Paczka" była agentem, Eve nie była pewna, czy musi go przywieźć do Brukseli, choć mogła jechać we dwójkę na rowerze. Tak czy inaczej, musiała być w przeoracie przed jedenastą, a zanim skończy, będzie miała szczęście, że uda jej się zasnąć więcej niż kilka mrugnięć okiem.

Postanowiła, że zanim się przebierze, pójdzie na poszukiwanie matki. Przechodząc przez foyer i krótki hol, zatrzymała się w kuchni, z ulgą stwierdzając, że kompaktowe pomieszczenie z podłużnym stołem i niedopasowanymi krzesłami jest puste od niemieckich gości.

Okupacja przyciągnęła do Brukseli tysiące wojskowych, którzy wypełnili każdy wolny pokój i hotel, ponieważ cesarz zamienił miasto w swój osobisty garnizon. Wielu Belgów zostało zmuszonych do przyjęcia żołnierzy. Dwaj oficerowie zakwaterowani na drugim poziomie mieszkania byli tylko ostatnimi z serii niechcianych gości, którzy sprawili, że i tak już małe pomieszczenia mieszkalne stały się jeszcze bardziej ciasne.

Eve zastanawiała się, czy porucznicy Wolfe i Kraus jedzą już kolację na dole w kawiarni. Jeśli tak, miałaby czas na przeszukanie ich pokoju.

Weszła głębiej do mieszkania. Po prawej stronie ciotka i wuj dzielili największą sypialnię, natomiast po drugiej stronie korytarza, w czymś, co kiedyś było szwalnią, mama spędzała większość czasu.

Zatrzymała się przy otwartych drzwiach matki. W środku Louise Marche siedziała na krześle pod małym zachodnim oknem, ubrana w swoją zwykłą ciemną spódnicę obszytą czarną krepą żałobną. Jej kasztanowe włosy były przyprószone siwizną, a ona sama pochylała się nad stołem roboczym wyłożonym dziesiątkami drewnianych szpulek, z których kilka tańczyło w tę i z powrotem pomiędzy jej dłońmi, gdy tkała swój najnowszy kawałek koronki.

"Bonjour, mamo", powiedziała Ewa. "Jak się masz?"

Z roztargnionym uśmiechem matka zwróciła w jej kierunku zmrużone, orzechowe oczy. "Zoe, czy to ty, chère?"

Pytanie, wypowiedziane wysokim, cienkim głosem, rozdarło serce Ewy. Wojna zmieniła je wszystkie, ale szczególnie mamę, kiedyś tak uroczą i pełną życia. Eve przypomniała sobie śmiech matki, gdy siedziały wokół rodzinnego stołu w Oksfordzie, podczas gdy jej ojciec, profesor Nicholas Marche, zabawiał żonę i dzieci najnowszą zabawną anegdotą o swoich studentach.

Tak dawno temu. Przed śmiercią papy, w świecie, w którym wojna nie istniała.

Mama powróciła do pracy nad szpulkami, a jej roztargniony uśmiech wciąż pozostawał na swoim miejscu. Jakby jej umysł odpłynął do tamtych szczęśliwszych czasów.

"Mamo, to ja, Ewa".

"Oczywiście, że tak." Jej matka ponownie zerknęła w górę, i tym razem wydawała się w pełni skupiona. "Za bardzo się martwisz, ma petite. Czasami siedzę tutaj i myślę o Zoe i Nikki, i zapominam na jakiś czas."

Cień przeciął blade rysy jej matki, zanim powróciła do swojego zadania, jej gałgankowe palce latały, gdy szpulki toczyły się tam i z powrotem o drewniany stół.

Kilka minut temu Eve chętnie podzieliła się swoimi wiadomościami, ale teraz się zawahała. Kapral Duval przyznał, że od miesięcy nie korespondował ze swoim kuzynem Armandem Rousseau. Co jeśli Nikki i Zoe nie były już w Anor? Przy szalejącej wojnie nic nie było pewne. Mogły uciec z miasta.

Wpatrując się w poorane smutkiem rysy matki, postanowiła poczekać. Mama zniosła już więcej niż swój udział w bólu serca. Ewa nie chciała dawać jej fałszywej nadziei.

"Czy zjadłaś kolację?" zapytała zamiast tego. Jej matka prawie nie jadła. Ironia losu, zważywszy, że Bernardowie otrzymywali więcej jedzenia niż większość, choć było ono skromne. Wuj Lucien miał dodatkowe racje żywnościowe dla kawiarni, ponieważ menu w Chez Bernard było przeznaczone dla niemieckich żołnierzy, w tym dla personelu rządowego generała von Falkenhausena.

"Mama?" zapytała Ewa, gdy matka nie odpowiedziała.

"Oui. Teraz, chère, musisz mnie zostawić, żebym mogła skończyć pracę. Będę miała ten bardzo specjalny kawałek koronki gotowy dla Madame Bissette dziś wieczorem, wraz z innymi do sprzedania."

Ewa spojrzała na delikatny kawałek lamówki, który tkała jej matka. Pracowała na szpulkach, w stylu brugijskich koronczarek, i była to żmudna praca. Żony niemieckich oficerów, które odwiedzały butik z koronkami Bissette w pobliżu la Grand-Place, zawsze były zachwycone, gdy w sklepie pojawiały się wykwintne projekty i wykonanie jej matki.

Jeśli chodzi o ten "szczególny egzemplarz", prostszy splot, który mama potrafiła wykonać znacznie szybciej, Madame Bissette przekazywała go holenderskiemu kupcowi tkanin w Brukseli. Stamtąd zostanie przewieziony statkiem towarowym przez rzekę Skaldę do neutralnej Holandii, do siedziby brytyjskich służb specjalnych w Rotterdamie.

Eve obserwowała, jak palce jej matki latają, podziwiając sposób, w jaki potrafiła wpleść w swój wzór informacje, które Ewa przekazała jej w postaci kodu, który ujawniłby aliantom kluczowe informacje wywiadowcze - liczbę niemieckich żołnierzy, koni i artylerii przemieszczających się na i z brukselskiej stacji kolejowej.

"Jutro rano zabiorę ze sobą koronkę" - powiedziała w końcu Ewa. "I przyniosłam ci więcej ulotek, które możesz wykorzystać do ukłucia. Trochę pomarszczone, obawiam się, ale najpierw je wyprasuję". Odwróciła się w stronę drzwi. "Muszę się przygotować do pracy na dole. Sprawdzę, co u ciebie później."

Rozdział 1 (3)

Eve weszła po schodach na kolejne piętro i zatrzymała się przed pokojem poruczników. Nasłuchiwała, czy w środku nie ma żadnych dźwięków, po czym lekko zapukała do drzwi. Gdy była już pewna, że zeszli na kolację, wślizgnęła się do środka.

Ich zwykły, spartański porządek nie uległ zmianie. Podwójne łóżka były starannie pościelone, a w szafie wisiały dwa szare mundury. Dwa komplety past i szczotek do butów leżały na komodzie z ciemnego drewna, dwa płócienne plecaki stały w kącie pokoju, a dwa karabiny spoczywały pod ścianą obok nich.

Z bijącym sercem nasłuchiwała uważnie wszelkich dźwięków, rozpoczynając poszukiwania. Przesunęła dłonie wzdłuż spodu każdego materaca, następnie zbadała zawartość szuflad komody, plecaków i szafy.

W kieszeni munduru w szafie znalazła list do porucznika Krausa zaadresowany z kwatery głównej generała von Falkenhausena w Pałacu Królewskim. Wysuwając posłanie z koperty, szybko przeskanowała napisane na maszynie słowa. Nie po raz pierwszy była wdzięczna za zajęcia z niemieckiego w Somerville.

List zawierał rozkazy nakazujące porucznikowi powrót na front pod Passchendaele za dwa tygodnie. Szybko przeszukała kieszenie drugiego munduru i znalazła podobny list adresowany do porucznika Wolfe'a. Znów zastanawiała się nad niedawnym exodusem żołnierzy z Brukseli. Ośmieliła się mieć nadzieję, że wojna idzie Niemcom źle?

Nie było nic wartościowego do przekazania aliantom. Eve zmarszczyła brwi, odłożyła listy i wspięła się po ostatnich schodach do swojego pokoju na poddaszu, żeby się przebrać. Najwyraźniej już niedługo nowi niemieccy lokatorzy będą naruszać ich prywatność, a nie wiadomo, kim mogą być... może nawet członkami tajnej policji?

Drżała na samą myśl.

---

"Błogosławieni święci, nareszcie jesteście!" Głos wujka Luciena brzmiał napastliwie, gdy Ewa dotarła do kawiarni, by rozpocząć swoją zmianę. Stał za barem, jego przerzedzone brązowe włosy były potargane, a zaokrąglone rysy poszarpane. Niskim głosem dodał: "Można by pomyśleć, że Boche nie jedli od miesiąca, tak jak pożerają gulasz i spaetzle".

Jej wuj otarł spocone czoło brzegiem fartucha. "Obsługuję, podczas gdy Laurette czyści stoły", powiedział. "Nie nadążamy".

Laurette była córką ich sąsiadów, Fontainów. Podczas gdy Monsieur Fontaine nie lubił, gdy jego córka pracowała w lokalu, który zaspokajał potrzeby wroga, jego pragmatyczna żona doceniała dodatkowe pieniądze, które Laurette przynosiła rodzinie do domu.

"Zacznę, jak tylko porozmawiam z ciotką". Eve skubnęła biały fartuch z kołka opartego o ciemną boazerię za barem. Stoliki na zewnątrz były pełne, ale wewnątrz kawiarni siedziało dwa razy więcej żołnierzy. Towarzyszyła im garstka belgijskich dziewcząt, teraz ostracyzowanych przez swoich rodaków za bratanie się z Bochemi.

Eve zauważyła, że jedna z nich próbowała zakryć pudrem ciemnego siniaka na policzku i zamarła, gdy napłynęły do niej stare wspomnienia. Leżenie na ulicy ... mężczyzna z bliznami na twarzy przyciskający ją do ziemi ... krzyk w gardle ...

Drżąc, wzięła kilka szybkich oddechów i wyrzuciła ten obraz z głowy. Niewiele osób rozumiało, że wiele z tych kobiet nie miało wyboru; po tym jak zostały zgwałcone lub zaatakowane przez żołnierzy, pozostawały z nimi, ich potrzeba jedzenia i przetrwania przeważała nad troską o godność czy reputację.

Eve również spotkała się z szyderstwami ze strony Belgów. W ich oczach nie tylko okazała się kolaborować z Boche, pracując w szpitalu prowadzonym przez Niemców, ale także zyskała na tym, pracując w firmie wuja, która zajmowała się obsługą wroga.

W kuchni zastała Laurette zmywającą naczynia, podczas gdy ciotka Marie stała przy żeliwnym piecu, mieszając ogromny gar parującego gulaszu i obserwując wielką patelnię spaetzle smażącą się na tłuszczu. Włosy ciotki wysunęły się ze spirali pod niebieską chustką, pozostawiając długi miodowy kosmyk, który opadał na kołnierz.

Odwróciła się, gdy weszła Ewa. "Dieu merci. Tak się cieszę, że tu jesteś."

"Wuj mówił, że byłaś zajęta".

Ciotka Marie parsknęła śmiechem, po czym spojrzała na nią krytycznie. "Wyglądasz bardzo ładnie".

Ewa poprawiła białą chustkę, potem wygładziła wytarty materiał fioletowej spódnicy. Nałożyła też odrobinę wody różanej. "Merci, Tante."

Spojrzenie jej ciotki powędrowało do Laurette, a następnie obróciło się z powrotem do niej. "I przypuszczam, że musisz to nosić," powiedziała z szarpnięciem podbródka.

Eve spojrzała w dół na Krzyż Żelazny przypięty do jej koszuli. "Za niestrudzoną pracę w opiece nad niemieckimi rannymi", powiedziano jej, gdy otrzymała odznaczenie wojskowe po powrocie do Brukseli. Choć podejrzewała, że odznaczenie miało więcej wspólnego z uratowaniem życia jej zarządcy szpitala, majora Otto Reinhardta, który był w Louvain, gdy wybuchł chaos.

"To ważne, żebym ją nosiła, ciociu". Odznaczenie uczyniło z niej bohaterkę w oczach niemieckich żołnierzy. Nie odważyli się próbować jej molestować. Medal był też przydatny do poznawania tajemnic.

Ciotka Marie wydała odgłos niechętnej zgody. Mimo że kawiarnia służyła niemieckim okupantom, Bernardowie byli belgijskimi patriotami. Wiedzieli, że ich siostrzenica pracuje dla podziemnej sieci oporu i wiedzieli też, że lepiej nie kwestionować jej motywów.

"Gulasz pachnie przepysznie. Czy mogę prosić o trochę?" zapytała Ewa, zmieniając temat. "Wujek czeka, więc zjem szybko".

Ciotka odwróciła się, nabiła miskę i podała jej ją wraz z łyżką.

Ewa uśmiechnęła się z podziękowaniem. "Czy mama zjadła kolację?"

"Laurette zabrała jej jedzenie godzinę temu i została, żeby patrzeć jak je je".

"Oui." Młoda Laurette stała przy zlewie, pochylając swoją białą czuprynę. "Zjadła połowę gulaszu, choć nie tknęła kromki czarnego chleba".

Ewa zmarszczyła nos. "Chleb zawiera więcej trocin niż mąki, więc nie mogę jej winić. Mimo to cieszę się, że jej apetyt się poprawił. Dziękuję."

Rozdział 1 (4)

Uśmiechnęła się do dziewczyny, po czym szybko zjadła gulasz. Gdy skończyła, podała naczynie Laurette. Do ciotki powiedziała: "Czy mogę w czymś pomóc?".

"Tylko zanieś brudną bieliznę stołową do blanszownika Tulle'a, zanim zamknie".

"Coś do kuchni dla zupy?"

Ciotka Marie uśmiechnęła się. "Niewiele zostało z wczorajszego menu, ale rano zaniosłam to, co mieliśmy, do kuchni na rue de la Madeleine".

Ewa przytaknęła. Cieszyła się, że mogą ulżyć w cierpieniu przynajmniej kilku głodującym mieszkańcom miasta.

"Zresztą Lucien położył twój rower tam, w biurze". Jej ciotka skinęła w stronę spiżarni.

"Chciałabym mieć rower" - mruknęła Laurette, podwijając długie rękawy, by zatopić dłonie w mydlanym płynie do naczyń. "Papa mówi, że są zbyt drogie".

"Ha! To dlatego, że Boche zabrali je od nas dwa lata temu i odesłali gumowe opony do Berlina, żeby zrobić więcej opon do swoich dział artyleryjskich". Ciotka Ewy dała gulaszowi kilka szybkich mieszań. "Pozwalają Belgom odkupić rowery po skandalicznej cenie, plus dodatkowa opłata za więcej opon!".

"Dlaczego Ewa ma zatrzymać swój?" zapytała Laurette.

"Ponieważ jestem pielęgniarką", odpowiedziała Ewa. "Jeśli jest nagły wypadek, muszę być w stanie szybko dotrzeć do szpitala lub do czyjegoś domu".

"Lepiej wyjdź i pomóż wujkowi," wcięła się ciocia Marie, gdy dzwonek nad drzwiami zapowiedział kolejnych głodnych klientów.

"Zdążę do Tulle'a przed szóstą" - obiecała Ewa i ruszyła do przodu kawiarni.

Niektórzy z niemieckich żołnierzy byli już nieco odurzeni, w tym Wolfe i Kraus. Twarze zarumienione, dwaj porucznicy siedzieli z inną parą oficerów, kołysząc się w przód i w tył, gdy śpiewali "Der treue Husar", ulubioną melodię.

"Piękna siostro, dołącz do nas!" Kraus przywołał ją do ich stolika, uśmiechając się szeroko pod swoimi ciemnymi wąsami.

"Mehr Bier?" zapytała z uśmiechem, przechodząc na niemiecki i przyglądając się czwórce.

"Ewa odeszła, by po chwili wrócić z czterema kubkami bursztynowego napoju. Postawiła je na stole i czekała, aż znajdą w kieszeniach marki, aby zapłacić.

"Musimy cię wkrótce opuścić" - powiedział Wolfe, powaga jego tonu kłóci się z jego szklistym spojrzeniem. "Otrzymaliśmy rozkaz powrotu na front".

"Będzie nam Ciebie brakowało, Siostro," zaintonował Kraus, gdy zeskrobał znaki ze stołu i podał jej. "I twoich pięknych niebieskich oczu, jak fiołki".

"I włosów ciemnych jak Czarny Las", powiedział Wolfe. "Choć zawsze ukrywasz je pod tą brzydką chustką -".

"Będzie was obu brakowało" - wcięła się Ewa, świadoma spekulacyjnych spojrzeń pozostałych oficerów przy stole. Samoświadomym gestem schowała więcej włosów pod chustkę. "Wy dwie byłyście idealnymi pensjonariuszkami".

Nie dodała, że byli "idealni", ponieważ zazwyczaj każdej nocy mijali się w swoim pokoju i nie zauważali jej przyjścia lub wyjścia. Miała nadzieję, że następni pensjonariusze będą tak potulni jak ci dwaj.

"Kiedy wyjeżdżacie?" zapytała, choć znała już odpowiedź.

"Za dwa tygodnie", powiedział Wolfe. Wziął kolejny łyk piwa, po czym wytarł ślady piany z wąsów. "Musimy jak najlepiej wykorzystać czas, który nam pozostał w Brukseli, ja, meine Kameraden?".

Po raz kolejny wszyscy zerwali się do śpiewu, a Ewa wymknęła się, by zająć się innymi klientami. Przyniosła tace pełne parujących misek gulaszu i talerze złocistego spaetzle. Jej wuj zajmował się pieniędzmi i mył szklane kufle do piwa tak szybko, jak wracały, a o kwadransie szóstej mogła wyjść z kawiarni do pralni.

Jak to było jej obowiązkiem w każdy poniedziałek i czwartek, Ewa pedałowała na rowerze, obładowana brudną bielizną z kawiarni, do blanszowni Tulle'a na rue de la Madeleine naprzeciwko kościoła św. Magdaleny, gdzie wymieniała zużytą bieliznę na czystą.

Bardzo chciała się dowiedzieć, czy Monsieur Tulle ma jakieś informacje, które mogłaby przekazać aliantom. Wyglądało na to, że Boche szykują się do jakiegoś oblężenia w ciągu najbliższych tygodni, bo Wolfe i Kraus mieli dołączyć do grona tych, którzy już byli na froncie.

Dzwonek nad drzwiami pralni zabrzęczał, gdy weszła.

"Bonsoir, Mademoiselle Marche."

Monsieur Tulle, człowiek rodzinny, którego żona i trzy dorosłe córki pracowały w pralni, stał za ladą, a jego stare ręce opierały się o worek wypełniony wyczyszczoną i wyprasowaną bielizną dla kawiarni. Wysoki, krępy właściciel przyglądał się jej podejściu, jego łagodny wyraz twarzy nie zdradzał, że jest również agentem belgijskiego podziemnego wywiadu La Dame Blanche.

Ewa uśmiechnęła się przyjemnie. "Jakieś trudności?"

"Rozdarty fartuch, ale zachowałem szczególną ostrożność, aby naprawić szew".

Krawędź w jego tonie sprawiła, że jej puls przyspieszył. Tulle musi mieć nowe informacje wywiadowcze na temat ruchów oddziałów Niemców. "Doceniam pańską dbałość o szczegóły", powiedziała i zaoferowała mu swoje zawiniątko w zamian za to, które leżało na ladzie.

Po powrocie do kawiarni, Ewa schowała rower i posegregowała czystą bieliznę, aby znaleźć naprawiony fartuch. Zbadała nowy szew wzdłuż jednego boku, wiedząc, że wiadomość Tulle'a została starannie wszyta w materiał.

Pod pretekstem sprawdzenia matki, Eve pobiegła z fartuchem do swojego pokoju. Z ulgą zobaczyła mamę wciąż zajętą przy swoim stole roboczym.

Dziś wieczorem, po tym jak Ewa spotka się z agentem w klasztorze w Groenendael, wróci, by rozszyfrować listy wojsk, koni i artylerii, które dostarczył Monsieur Tulle. Mama mogła zacząć kolejny wzór koronki, który miał być wysłany przez Madame Bissette do ich holenderskiego kupca.

Wracając na dół do kawiarni, ucieszyła się, że zastała Krausa i Wolfe'a w swoich filiżankach. Powinni dziś spać spokojnie, zostawiając ją w spokoju, by mogła zająć się pracą.

Godzina policyjna dla Belgów była o siódmej, a przed dziesiątą wszyscy z wyjątkiem kilku niemieckich żołnierzy nadal sączyli piwo. Kraus i Wolfe wyszli godzinę wcześniej, by szukać swoich łóżek.

Ewa spojrzała na zegar. Dwadzieścia minut do wyjazdu do Groenendael. Pospieszyła się z ostatnimi dwoma klientami i odwróciła szyld w dużym oknie, aby przeczytać geschlossen.

Rozdział 1 (5)

Zamykała drzwi, gdy zaskoczyła ją znajoma postać w mundurze Czerwonego Krzyża, uśmiechająca się do niej z drugiej strony szyby.

"Dominik!" Ewa otworzyła drzwi przed wysokim, wołowym Francuzem. "Co tu robisz?"

"Postanowiłem wpaść i życzyć mojej ulubionej pielęgniarce bonsoir, zanim udam się do szpitala". Karmelowe oczy Doma zalśniły. "Nie przypuszczam, że mężczyzna mógłby jeszcze dostać piwo?". Jego pełne nadziei spojrzenie skierowało się w stronę baru, gdzie jej wuj podliczał wpływy za noc.

Ewa rzuciła mu pełne wyrzutu spojrzenie. "Niedługo masz iść na zmianę, Dom. Nie będę się przyczyniać do twojej korupcji". Uśmiechnęła się. "Możesz napić się kawy".

Jego wyraz twarzy opadł i westchnął. "Oui. I przypuszczam, że muszę zadowolić się tym, co przechodzi jako kawa, eh?"

"Usiądź." Poszła nalać im każdemu po filiżance. Z powodu niedoboru żywności, nawet napar z kawiarni smakował bardziej jak ersatz kawy, którą piła większość Belgów. Będąc Brytyjką, wolała swoją herbatę, ale wojenna wersja tego była gorsza od kawy.

Zaniosła napoje do stolika i usiadła. "Muszę wkrótce wyjechać na spotkanie, ale możesz zostać. Ciocia Marie i wujek Lucien będą tu jeszcze chwilę, sprzątając".

"Spotkanie?" Dom przyglądał się jej uważnie. "Ktoś, kogo znam?"

"Paczka." Eve zachowała swobodny ton.

"Rotterdam ją zamówił?"

Przytaknęła. Rok temu Dominic Lesser pomógł jej dostać się do La Dame Blanche, więc rozumiał, że jej zlecenie było dla brytyjskich służb specjalnych.

"Gdzie?"

Wzięła łyk swojej kawy, po czym powiedziała: "Groenendael Priory".

"Wybierasz się dziś wieczorem do Lasu Sonian?" Jego wyraz twarzy pociemniał. "Uważaj na siebie. Na zewnątrz jest mnóstwo niemieckich patroli".

"Nie będę miała żadnych trudności." Wyciągnęła z kieszeni przepustkę Czerwonego Krzyża i błysnęła nią w jego stronę.

"Personel medyczny może być zwolniony z godziny policyjnej, chérie, ale to nie znaczy, że Boche będą na swoim najlepszym zachowaniu". Troska zmarszczyła jego brwi. "Będziesz trzymać to widoczne, non?" Przechylił brodę, wskazując na jej Żelazny Krzyż.

Ewa sięgnęła po medal. "Pamiętam czas, kiedy to cię martwiło". Wielkiemu francuskiemu sanitariuszowi zajęło miesiące w szpitalu, by zdecydować, że jest przyjacielem, a nie wrogiem.

"Oui," powiedział, a rumieniec zabarwił jego policzki, gdy się uśmiechnął. "Aż w końcu zrozumiałem jego zalety - gdy zobaczą go ranni wroga, zakochują się w tobie i opowiadają ci wszystkie swoje sekrety z frontu".

Jej usta drgnęły z rozbawieniem. "To pomaga."

"Pozwól mi iść z tobą." Pochylił się do przodu i chwycił ją za rękę. "Mogę zdobyć karetkę i cię zawieźć".

Ewa delikatnie wycofała się z jego dotyku. Podczas gdy przyjaźń Doma pomogła jej przejść przez trudny okres w jej życiu, wyczuwała, że on chciał czegoś więcej. Ale trzy lata nie wymazały jej żalu.

"Dziękuję, mon ami, ale nic mi nie będzie." Podniosła się z krzesła. "Teraz muszę iść. Zostań i ciesz się swoją kawą."

Skierowała się w stronę tylnej części kawiarni i znalazła Laurette właśnie żegnającą się z nią. "Ciociu, mam sprawy do załatwienia," powiedziała, gdy dziewczyna już wyszła. "Wrócę do domu tak szybko, jak tylko będę mogła".

Ciotka Marie wiedziała, żeby nie zadawać pytań. "Zostawię drzwi niezamknięte. Bądź ostrożna."

Ewa przytaknęła i spojrzała na nią ciepło. Myślała, żeby wcześniej przekazać ciotce wieści o rodzeństwie, ale kawiarnia była dziś tak zajęta, że nie miała okazji. Zerknęła na zegar. Jej wiadomości będą musiały poczekać do jutra.

Niecierpliwość buzowała w niej, gdy szła po swój rower. Chciała wierzyć, że jej brat i siostra nadal są w Anorze. Musiała tylko wymyślić sposób na ich odzyskanie, a La Dame Blanche mogła dostarczyć jej środków.

Podbudowana tą myślą, przeprowadziła rower z powrotem przez kawiarnię, by wyjść na główną ulicę.

Dom wstał, żeby otworzyć drzwi. "Uważaj na siebie."

Jego szorstkie słowa otrzeźwiły ją, przypominając o niepewnym zadaniu, które ją czeka.

"Obiecuję." Z szybkim machnięciem, wyszła z kawiarni. Chrupiące nocne powietrze pachniało deszczem, a Front ucichł na wieczór. Eve stała przez chwilę, rozkoszując się błogosławioną ciszą, po czym sięgnęła po lampkę z mosiężnego karbidu na przodzie roweru. Zapaliła ją dopiero, gdy wyjechała poza granice miasta.

Właśnie zaczęła pedałować wzdłuż rue des Sols, gdy jej uwagę zwrócił warkot silnika nad głową. Eve zatrzymała się, by przestudiować atramentowe niebo, a hałas nasilił się, gdy samolot przeleciał nisko nad miastem.

Dźwięk różnił się od tego, który słyszała wcześniej po południu. Czy to był samolot przywożący agenta do Groenendael?

Jej ciało zadrżało, gdy niebo rozświetliła rozdzierająca uszy eksplozja; nastąpił drugi wybuch, a potem trzeci, gdy działa przeciwlotnicze na la Grand-Place znalazły swój cel.

Ogłuszający wrzask silnika samolotu przeszył jej uszy, gdy nad nią wybuchła jasna kula ognia. Z przerażeniem patrzyła, jak samolot spada w dół, rozbijając się w Parku Brukselskim kilkaset metrów dalej.

Ziemia się zatrzęsła, a jej serce zagrzmiało w piersi.

Dom wybiegł z kawiarni, krzycząc po francusku, a z la Grand-Place słychać było niemieckie gwizdki.

"Dom, wezwij karetkę!", zawołała, po czym ruszyła rowerem w stronę piekła.

Ewa szybko wjechała do parku i zeskoczyła z roweru, pędząc w stronę płonących szczątków. Czas jakby się zatrzymał, gdy obserwowała tę scenę: Mężczyzna leżał obok jednego ze skrzydeł samolotu, połowa jego ciała płonęła. Inny mężczyzna był rozciągnięty na wznak w pobliżu krawędzi płonącego silnika. Był ubrany w zwykłe ubranie, nie w mundur, a przez jedno ramię miał przewieszony plecak spadochronowy. Czy to mógł być agent, z którym miała się spotkać?

Pospiesznie ugasiła pierwszego mężczyznę i zobaczyła, że już nie żyje, jego twarz była spalona nie do poznania. Jego tlący się mundur należał do brytyjskiego pilota.

Nie zastanawiając się nad swoim postępowaniem, zdjęła parę krążków identyfikacyjnych z jego zwęglonej szyi, czując gorący metal na opuszkach palców, gdy wsuwała je do kieszeni płaszcza.

Jeśli drugi mężczyzna rzeczywiście był agentem, mógł potrzebować "pożyczyć" identyfikator. Podbiegła do niego i chwyciła go za nogi, odciągając od płomieni. Agent byłby głupcem, gdyby nie nosił dysków identyfikacyjnych podczas wykonywania zadania - mimo to musiała się upewnić. Przykucnąwszy obok jego ciała, zaczęła szarpać za tył kołnierza.

Dłoń sięgnęła w górę, by chwycić jej nadgarstek w bolesnym uścisku.

On był żywy! "Pozwól mi sobie pomóc" - wysyczała po angielsku, a on rozluźnił chwyt. Eve zsunęła plecak z jego ramienia i rzuciła go w płomienie. Potem delikatnie przewróciła go na plecy - i tak w kółko.

Złapała oddech i zakołysała się na piętach, gdy ziemia przesunęła się pod nią. To nie może być...

Jednak w świetle ognia jego rudoblond włosy były rozpoznawalne, a pomimo krwi pokrywającej jego twarz, mogła dostrzec wysokie kości policzkowe i patrycjuszowski nos, obfite usta...

Zwilżyła wargi, jej zmysły zawodziły. Czy on był ciałem... ...czy duch?

Jej palec delikatnie dotknął znajomej szczeliny w jego brodzie, a on zadrżał przy tym kontakcie, zanim jego uwaga skupiła się na niej.

Spotkała się z jego spojrzeniem, tonąc w niezwykłych szarych basenach, które czasami były ciemne jak deszczowe chmury, a innym razem jasne jak Morze Północne. Jego ciepła dłoń objęła jej, tym razem w formie pieszczoty, podczas gdy łzy wyciekały z jego oczu, robiąc ścieżki wzdłuż obu stron zakrwawionej twarzy.

Jej gardło pracowało, gdy zaciskała jego palce. On był prawdziwy - wcale nie duch, ale ciało i kość, wskrzeszone z jej przeszłości. Człowiek, którego myślała, że straciła na zawsze.

Jej mąż.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Niebezpieczna gra"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️