Kapitel 1 (1)
======================== 1 ======================== Vor dem Tower träumte die Menschheit vom Fliegen. Wir bauten großartige Maschinen, um uns von der Erde zu entfernen, röhrende Motoren, die mit giftigen Kraftstoffen betrieben wurden, dann Raketen, die uns ins All schossen. Aber sobald wir dort waren, merkten wir, dass das nicht genug war. Wir wurden unruhig. Wir zogen in den Krieg. Wir gewannen und wir verloren, und wir zwangen die Erde in die Knie. Die Sonne riss unsere verstrahlte, geschwächte Atmosphäre auf, und das Leben zerfiel zu Asche. Und jetzt, fast dreihundert Jahre nach dem Ende, haben wir überlebt. Versteckt hinter den dicken Außenmauern des Turms dienten wir dem monströsen Bauwerk, das zugleich unsere Rettung und unser Gefängnis war. Einst hatten wir vom Fliegen geträumt. Jetzt schienen wir überhaupt nicht mehr zu träumen. "Squire Castell." Gerome, mein befehlshabender Offizier, riss mich aus meinen Grübeleien, und ich zuckte zusammen. Ich hatte wieder geträumt, und zwar nicht von produktiven Dingen. Das war dem Turm nicht dienlich. Ich wandte mich von dem Fenster ab, durch das ich gestarrt hatte, und zwang mich zu einem entschuldigenden Gesichtsausdruck, um dem leicht missbilligenden Blick meines Mentors zu begegnen. In Geromes dunklen Augen spiegelte sich nichts, aber sein Gesicht nahm wieder seinen normalen stoischen Ausdruck an. Nach einem Moment nickte er kaum merklich und wandte sich dem Mann neben ihm zu, wobei der dicke Stoff seiner purpurroten Ritteruniform leicht knarrte und das Geräusch durch die schmalen Betonwände der Diensthalle, in der wir standen, noch verstärkt wurde. "Wie ich schon sagte, das ist Squire Castell. Sie wird uns begleiten, Mechaniker Dalton." Dalton, ein Siebener aus der Mechanikerabteilung (oder Cog, wie wir sie nannten), warf Gerome einen spitzen Blick zu, und selbst aus dem Augenwinkel konnte ich den angewiderten Blick sehen, den er mir zuwarf. Zweifellos hatte er die Nummer an meinem Handgelenk gesehen und mich verurteilt - was bedeutete, dass heute nicht der brandneue Tag sein würde, den ich mir versprochen hatte. Nein - es schien, als wären wir beide dazu bestimmt, uns gegenseitig zu beschießen. Verdammt noch mal. Es war keiner von uns beiden schuld; wann immer eine Abteilung die Ausrüstung eines Ritters benötigte, war es unser Protokoll, ihnen eine Eskorte zur Verfügung zu stellen - und diese Gelegenheiten wurden normalerweise als Training für Knappen wie mich genutzt, damit wir unsere zukünftigen Aufgaben erlernen konnten, wenn wir vollwertige Ritter wurden. Dieses Mal mussten wir - wie so oft - nach draußen gehen, um einige der Sonnenkollektoren an einem der Außenäste des Turms zu reparieren. Dalton warf mir einen weiteren wütenden Blick zu, und mir wurde klar, dass er etwas gesagt hatte und ich es nicht mitbekommen hatte. Zweiter Versuch, dachte ich bei mir. Gerome drehte sich um und ging den Gang entlang, weg von uns beiden, in Richtung des Aufzugs, der nur ein paar Meter weiter unten in der Halle war, so dass mir klar wurde, dass Dalton ihm gesagt haben musste, zu welchem Stockwerk wir gehen mussten. Ich wollte ihm folgen, aber Dalton hielt mir verächtlich den Arm hin und versperrte mir den Weg. "Du kommst nach uns hoch", sagte er schnippisch. "Ich will die psychologische Ansteckung nicht riskieren." Ein Anflug von Wut lief mir über den Rücken, aber ich sah weg und biss mir auf die Zunge. Wie immer waren die engen Gänge in der Hülle praktisch menschenleer. Wir befanden uns in den Tiefen, also gab es nicht viel zu sehen - nur Rohre, Beton und Stahlwände. "Ich kann nicht glauben, dass sie eine Vier geschickt haben", murmelte Dalton, als er sich dem Aufzug zuwandte. Diesmal konnte ich mich nicht beherrschen. Ich öffnete den Mund, um etwas zu sagen, als Gerome mir einen Blick über die Schulter zuwarf, seine Botschaft war klar. Zurückbleiben - nicht handeln. Ja, okay. Na gut. Die beiden Männer traten auf die offene stahlgraue Plattform des Aufzugs. Mehrere blaue Lichtstrahlen schossen aus der Plattform heraus, und ich hörte, wie der Computer anfing, ihre Namen, Identifikationscodes und Ranglisten zu zirpen, als sie sich zu erheben begannen. Ich beobachtete, wie sie schnell zum nächsten Stockwerk hochgezogen wurden und aus dem Blickfeld verschwanden. Ich fragte mich, ob das System jemals versagte. Gerome war in Ordnung, aber ich hatte das Gefühl, dass Dalton ein langer Sturz auf einen Zementboden gut tun würde. Du gehörst heute zu seinem Team, schimpfte ich mit mir selbst. Gerome wäre enttäuscht gewesen; mein Gedanke war für einen Knappen - oder überhaupt für jemanden - unehrenhaft. Außerdem hatte Dalton seine Abneigung gegen mich nicht ohne Grund. Einen dummen Grund, aber einen, den ich mit meiner Negativität im Moment nicht unterstützen wollte. Ebene 173, Knappe", brummte Geromes Stimme in mein Ohr. Seufzend drückte ich den Knopf und sah zu, wie sich eine neue Plattform aus der Wand schob und den freiliegenden Schacht verdeckte, durch den der Aufzug fuhr. Ich holte tief Luft, um mich mental auf den Scan vorzubereiten, trat ein und wartete. Fast sofort ging das Licht an, und ich spürte einen dumpfen Schmerz in meinem Hinterkopf, als das neuronale Netz, das meine Großhirnrinde umgab, vor Aktivität surrte und der Computer einen Scan meiner Daten durchführte. "Identität bestätigt: Squire Liana Castell, Bezeichnung 25K-05; Sie dürfen den Aufzug benutzen." Ich betete vergeblich, dass dies das Ende sein möge, denn ich wollte endlich weitergehen. Der Computer war jedoch noch nicht mit mir fertig. "Ihre Nummer ist derzeit vier", zwitscherte seine künstlich erzeugte weibliche Stimme. Ich runzelte die Stirn und spürte wieder einmal ein Pochen in meinem Hinterkopf. Es war schon schlimm genug, dass Dalton mich wegen meiner Nummer nicht mochte; dass ein dummer Computer mich daran erinnerte, war geradezu deprimierend. Ich lehnte mich an die Wand des Schachts und wartete darauf, dass er die schlimmste Aufmunterung aller Zeiten zu Ende brachte. "Für einen Knappen der Zitadelle und einen Bürger des Turms wird empfohlen, dass Sie..." "Lassen Sie sich in medizinische Behandlung begeben", rezitierte ich zusammen mit der Maschine, die Rede hatte sich eingeprägt. Sie belehrte jeden, der auf Rang fünf oder niedriger stand - aber je niedriger man war, desto mehr hatte der Computer zu sagen. "Ja. Ich hab's verstanden." "Ihr Wohlbefinden dient dem Wohl des Turms", sagte der Computer. "Denken Sie daran, dass es Ihre Pflicht als Knappe ist..." Ich kannte den Rest der Rede auswendig. Das verdammte Ding kotzte sie jedes Mal aus, wenn ich auch nur in der Nähe eines Hochsicherheitsbereichs atmete. Ihre Zahl ist zu niedrig. Haben Sie eine Medica-Behandlung in Betracht gezogen? Vielleicht ist es an der Zeit, neue Freunde zu finden! Ich verzog das Gesicht, verschränkte die Arme und stieß mich von der Wand ab, als sich die Plattform in Bewegung setzte, während meine Augen die aufgemalten Zahlen an den Wänden beobachteten.
Kapitel 1 (2)
Eine Vier. Ich war eine lausige Vier, und das Ende meiner Ritterausbildung rückte näher. Wenn ich meine Zahl bis dahin nicht erhöhen würde, würde ich die Anforderungen für den Rang eines Ritters nicht erfüllen. Infolgedessen würde ich aus meiner Abteilung fallen gelassen und im Grunde obdachlos werden, dazu verdammt, eine andere Abteilung zu finden, die mich aufnimmt, bevor meine Zahl auf eine Eins fällt und ich verhaftet werde. Und das alles, bevor ich einundzwanzig wurde. Meine Eltern würden sich für mich einsetzen und mir eine Verlängerung verschaffen, da war ich mir sicher, aber sie konnten mir nur so viel Zeit verschaffen. Überhaupt nicht viel. Mein Blick fiel auf die Nummer 150, als sie vorbeiging, und ich drehte mich um, ein Triller der Aufregung unterbrach meine düsteren Gedanken. Ich wartete geduldig, bis ich, wie im Morgengrauen, von einem Abschnitt mit Glasverkleidung begrüßt wurde. Hier war der Aufzugsschacht nun hinter einer Glasröhre, die an den Wänden entlanglief, zum Inneren des Turms hin offen. Die Wände des Turms waren eigentlich eine Schale - eine Schale, die zu Verteidigungszwecken gedacht war. Sie bestand aus zwei Schichten - die äußerste Schicht enthielt die Luken in den und aus dem Turm, mit einer großen Treppe im Inneren, die sich um den Turm herumzog und scheinbar endlos war. Die innerste Schicht umfasste Hunderte von Stockwerken, in denen sich vor allem Servicetunnel und Unterkünfte befanden, aber in den untersten Stockwerken waren die Maschinen untergebracht, die uns am Leben hielten. Die untersten Etagen waren auch die dichtesten Etagen, da sie das Gewicht der gesamten Struktur trugen. Daher waren nicht alle Aufzüge mit den oberen Stockwerken verbunden; sie hielten in der Regel auf der höchsten verfügbaren Ebene an, was bedeutete, dass die darin befindlichen Bürger zum nächsten Aufzug laufen mussten, wenn sie noch höher fahren wollten. Der Aufzug, in dem ich mich befand, und einige andere, die ihm ähnlich waren, fuhren jedoch an den Innenwänden entlang. Meine Augen nahmen einen der schönsten Anblicke in unserem Turm auf (schöne Anblicke gab es schließlich nur wenige): Das künstliche Licht an den Wänden war auf "Morgen" eingestellt, und helle Lichtstrahlen begannen, die Schatten der schwachen nächtlichen Beleuchtung zu durchbrechen und drei Strukturen zu enthüllen, die von der Decke baumelten. Ihre Sockel waren in dieser Höhe massiv, und aus diesem Winkel hatte ich einen guten Blick auf alle drei, die im künstlichen Morgenlicht schimmerten. Die leuchtend weißen Wände der zylindrischen, glatten Struktur der Medica lagen auf dieser Seite am nächsten, das Weiß war fast zu hell, um es direkt zu betrachten. Kreisförmige Gänge umgaben den riesigen Zylinder - einer für jedes der sechzig Stockwerke. Die Gänge waren dünn und weiß, unterbrochen nur von den Stufen, die zwischen den Stockwerken auf- und abgingen, und den Brücken, die das Gebäude mit dem Rest des Turms verbanden. Gegenüber der Medica befand sich die Zitadelle mit ihren schwarz- und purpurrot beleuchteten Bögen, dunklen Stahlkonstruktionen und stilisierten Wänden, die stark an die gotische Architektur angelehnt waren, um ihre zylindrische Form zu kennzeichnen. Dazwischen schwebte die blau-schwarz leuchtende, kegelförmige Struktur des Kerns. Seine kreisförmigen Ebenen waren übereinander angeordnet, wobei die breiteste Ebene mit dem Dach verbunden war. Jede darunter liegende Ebene war etwas kleiner als die darüber liegende, so dass das Ganze wie Münzen mit unterschiedlichen Werten aussah, die vom größten zum kleinsten gestapelt wurden. Der Kern war das Herz des Turms und das Herz von Scipio... unserem wohlwollenden Computer-Overlord. Das Netz in meinem Kopf surrte und warnte mich, dass es eine starke Spitze von Negativität entdeckte, und ich brach den Gedanken schnell ab und schloss ihn aus. "Dumm", murmelte ich und sah meine verächtlichen bernsteinfarbenen Augen im Glas aufblitzen, als ich mich von der Aussicht abwandte und zur Wand blickte. Ich blickte auf mein Handgelenk hinunter. Das Band, das sich um meine bronzene Haut legte, war aus schwarzem Mikrogewinde, einem glatten Material, das dünn, aber praktisch unzerbrechlich war. Obenauf leuchtete die Digitalanzeige, die meine Nummer anzeigte, in einem sanften, irritierten Orange - die kleine Erinnerung unseres Overlords, dass ich nicht gut genug war. Scipio, der große Computer, der die Netze in unseren Köpfen überwachte und anhand der Messwerte unseren Wert bestimmte, hatte mich nie gemocht. Angeblich hatte er keine Gefühle, aber ich hatte schon lange den Verdacht, dass er ein perverses Vergnügen an meinen Fehlern hatte. Er hatte nie Vertrauen in mich gehabt. Aber das hatten meine Eltern auch nicht. Oder meine Lehrer. Oder sonst jemandem, außer meinen Freunden und meinem Bruder Alex. Alex hatte mir erklärt, dass die Zahl die Konzentration von positiven und negativen Gedanken im Gehirn anzeigt. Das Netz konnte zwar keine direkten Gedanken lesen, aber es las die damit verbundenen Gefühle und konnte durch eine Art komplexen Algorithmus eine fortlaufende Risikobewertung des betreffenden Bürgers vornehmen, um die Wahrscheinlichkeit von Dissidenten zu ermitteln. Die Sache war die, dass ich mich nicht als Dissidenten betrachtete. Das Ärgerlichste an meinem Dasein war die Nummer selbst, die sich selbst zu widerlegen schien. Der Aufzug wurde langsamer, als er sich der Ebene 173 näherte, wo Gerome und Dalton warteten. Er hielt an einem ausgeschnittenen Wandstück, und ich stieg schnell aus. Der Aufzug schwebte einen Moment lang hinter mir und wartete auf neue Befehle, dann sank er in einen Schlitz in der Wand zurück und wartete auf seinen nächsten Fahrer. Ich war schon halb auf der Rampe, die den Aufzug mit dem Boden verband, als die Spitze meines Stiefels an etwas hängen blieb - natürlich an meinem anderen Fuß - und ich nach vorne kippte und zu fallen begann. Gerome war schnell zur Stelle, um mich zu stützen. Da er ein selbstbewusster Mann war, benutzte er seine rechte Hand, was bedeutete, dass ich die Zahl dort sehen konnte: eine kühle blaue Zehn schimmerte auf seiner blassen Haut, als er meinen Oberarm ergriff. Ein perfekter Bürger. Gerome war ein Paradebeispiel dafür, wie perfekt zu sein eine Person langweilig machen konnte. Ich richtete mich auf und warf einen Blick auf Dalton. Er stand ein paar Meter hinter Gerome; er neigte sein Kinn von mir weg und weigerte sich, mir in die Augen zu sehen. Ich klappte den Kiefer zusammen. Das war mehr als ungerecht. Daltons Rang sieben war so durchschnittlich, dass der typische Bürger des Turms nicht mit der Wimper zucken würde. Seit wir uns kennengelernt hatten, hatte er jedoch auf mich herabgesehen. So wie er sich verhielt, könnte man meinen, dass wir auf einer geheimen Mission hier waren, die direkt von Scipio geschickt wurde, und nicht, um schlecht funktionierende Solarpaneele zu reparieren, und dass ich (die niedrige Vier) eher sein einziges Hindernis als seine Eskorte war. Das Schlimmste war, dass er damit durchkam; er wusste offensichtlich aus Erfahrung, dass der eine oder andere Anflug von selbstgerechter Überlegenheit in seiner anständigen Erfolgsbilanz seine Zahl nicht verringern würde. Das brachte mein Blut in Wallung.
Kapitel 1 (3)
"Frieden, Knappe", sagte Gerome und klopfte mir mit einer massiven Hand auf die Schulter. "Koggen waren noch nie die geselligsten in unserer Abteilung." Ich grunzte als Antwort. Gerome sah mich an. Sein Gesicht ähnelte den Holografien, die wir von den alten Griechen hatten: gemeißelt, jedes Merkmal wie von einem Künstler entworfen. Seine dünnen, ausgeprägten Augenbrauen hoben sich unter den Haaren, die gerade begonnen hatten, an den Schläfen silbern zu werden, und sein gespaltenes Kinn ragte mir wie ein Vorwurf entgegen. "Wir wollen nicht, dass Sie noch weiter abrutschen", sagte er, und seine Stimme war frei von Mitgefühl. "Ihre Zahl ist ohnehin schon niedrig. Haben Sie in Betracht gezogen-" "Medica-Behandlung?" murmelte ich und blickte auf den Metallboden, damit Gerome nicht sah, wie ich mit den Augen rollte. Dalton ging vor uns die Servicehalle hinunter, und ich folgte ihm schnell, in der Hoffnung, dass Geromes Vortrag durch das Gehen kurz gehalten werden würde. "Ja. Meine Eltern haben viel darüber geredet." Gerome holte mich mit einem raschen Schritt ein. Vor uns hatte Dalton begonnen, eine steile, schmale Treppe zu einer rechteckigen Zugangsluke hinaufzusteigen. Als er sie aufstieß, sah ich die schwarzen Außenwände der Hülle, die dahinter warteten. "Deine Eltern sind gute Bürger", sagte Gerome. "Stark. Fähig. Champion Devon hat sie nicht umsonst zu Knight Commanders gemacht." Ich zog eine Grimasse und wandte den Blick ab. "Sie sind sehr perfekt." Das hatten sie auch von mir erwartet. Sie waren enttäuscht worden. Gerome blieb am Fuße der Treppe stehen, und die Art und Weise, wie er mit dem Absatz auf dem Boden aufschlug, machte mir klar, dass auch ich stehen bleiben sollte. Ich tat es und fragte mich, ob ich zu weit gegangen war. Gerome hasste Sarkasmus, wie eine Katze Wasser hasst. "Lord Scipio hat dich verschont", erinnerte er mich unnötigerweise in diesem sanften, herablassenden Ton, den ich von fast allen hörte. "Du warst ein zweitgeborener Zwilling, unehelich und unverdient. Deine Eltern überließen dein Leben seinem Urteil, und er entschied, dass du leben würdest. Musst du weiterhin diese... Wutanfälle haben?" Mein Gesicht wurde heiß und ich ballte meine Hände zu Fäusten und spürte, wie sich meine Nägel in meine Handfläche bohrten. In gewisser Weise hatte er Recht. Das Gesetz erlaubte jeder Familie zwei Kinder, aber meine Eltern hatten meine ältere Schwester Sybil vor meiner Geburt zur Welt gebracht, und obwohl es nur um Sekunden war, war ich jünger als mein Zwillingsbruder. Meine Mutter, die vor Mutterinstinkt nur so strotzte, wäre bereit gewesen, mich auf der Stelle zu töten. Den Überschuss sozusagen herausschneiden. Doch Scipio hatte verfügt, dass ich leben sollte. Eine Zeit lang hatten meine Eltern geglaubt, das mache mich zu etwas Besonderem. Ein auserwähltes Kind, dazu bestimmt, die Ritter in eine glorreiche neue Ära zu führen. Als Sybil unerwartet starb, als ich fünf Jahre alt war, steigerte der Kummer ihre Meinung über mich nur noch mehr. Als ich etwas älter wurde, fing ich an, Fragen über Sybils Tod zu stellen und versuchte, mir einen Reim darauf zu machen. Das Ganze spitzte sich zu, als ich im Alter von sieben Jahren den Fehler machte, zu fragen, warum Scipio Sybils Tod nicht verhindert hatte, woraufhin meine Mutter mir eine Ohrfeige gab und Worte zischte, die ich nie vergessen werde. "Er hat dich ihr vorgezogen", hatte sie gesagt, und ihre Augen glitzerten vor Tränen. "Du hast eine Bestimmung - aber wenn du solche Fragen stellst, frage ich mich, ob er sich geirrt hat." Ihre Zahl war an diesem Tag auf eine Neun gesunken - das erste und einzige Mal, dass ich das erlebt habe. Natürlich hatte Scipio mich nicht Sybil vorgezogen; der Computer konnte den Tod nicht verhindern, und Sybils Ableben hatte nichts damit zu tun, dass Scipio mich am Leben gelassen hatte. Aber das war der Tag, an dem ich lernte, Scipios Entscheidungen nie laut in Frage zu stellen. Schließlich verblasste die Trauer meiner Eltern, und sie richteten ihre Aufmerksamkeit voll und ganz auf mich und Alex und versuchten, uns im Wesentlichen zu Kopien von ihnen zu machen. Sie wollten unbedingt, dass wir die Familientradition fortsetzen. Deshalb waren sie auch so erstaunt, als Alex mit fünfzehn Jahren aus dem Familienberuf ausscherte - er wurde von der Schule in die Eyes rekrutiert, Scipios privater Orden von Ingenieuren und Bewohnern des Core. Von da an ruhten alle Erwartungen auf mir. Was das Schicksal anging, das sich meine Eltern erhofft hatten? Nun, ich fand ein Jahr, nachdem Alex übergelaufen war, heraus, dass es gar nicht wahr war. Der einzige Grund, warum ich noch lebte, war, dass ein anderes Kind tot geboren worden war. Ich war nichts Besonderes. Scipio hatte sich nicht um mich gekümmert; er hatte ein Ungleichgewicht in der Bevölkerung korrigiert. "Ich kann nichts dafür, wie ich mich fühle", murmelte ich. Oben an der Zugangsluke hatte sich Dalton umgedreht und warf mir feurige Blicke zu. Ich unterdrückte den Drang, den Mann zu erdrosseln. "Du kannst", sagte Gerome in festem Ton. "Du wirst es nur nicht tun." Als wir endlich die Treppe hinaufkamen, hatte Dalton vor Ungeduld praktisch Schaum vor dem Mund. Er murmelte ein paar Worte in der Sprache der Mechaniker, einer Sprache, die es nur in seiner Abteilung gab, als wir auf den Treppenabsatz traten. Ich starrte auf die massive Treppe, die nach unten führte, und die gedämpfte Beleuchtung ließ die Treppe so erscheinen, als würde sie sich ewig in die Dunkelheit erstrecken, eingezwängt zwischen der sengenden Hitze draußen und der Enge des Turms. "Sind Sie bereit?" fragte Dalton in der üblichen Sprache. Ich versuchte, ihn nicht anzustarren. Wirklich, das tat ich. Ich konzentrierte mich mit aller Kraft darauf, mein Gesicht ruhig zu halten. Aber ich spürte, wie sich meine Lippen verzogen und meine Augenbrauen zitterten. Bevor mein Gesichtsausdruck noch grausamer werden konnte, wandte ich mich ab. Gerome warf mir einen missbilligenden Blick zu, während er eine Tasche, die er auf seiner Schulter trug, vorsichtig absetzte. "Knappe - kannst du Dalton bitte in den Zurrgurt helfen und die Sicherheitseinweisung geben?" Ich nickte und ging in die Hocke, um die Tasche zu öffnen und den Gurt mit der schweren schwarzen Kuppel auf dem Rücken herauszuziehen. Ich griff vorsichtig nach dem Verschluss, drehte mich um und hielt ihn Dalton hin. Der Mann verzog das Gesicht mit dem bekannten verächtlichen Blick - aber da Gerome es mir befohlen hatte, hatte er keine andere Wahl, als zu gehorchen. Er streckte seine Arme aus und erlaubte mir, ihm beim Anlegen des Peitschengeschirrs zu helfen. "Das sind die Peitschen", sagte ich, während ich ihm half, sich darin einzuleben. Ich begann, an den Riemen zu ziehen und den Gurt um seine Schultern und seine Brust zu straffen. "Wenn sie richtig eingesetzt werden, können sie verhindern, dass du fällst. Wohin möchtest du sie führen - durch deine Arme oder deine Taille?"
Kapitel 1 (4)
"Arme", sagte Dalton bissig, und ich blinzelte, hielt aber wohlweislich den Mund geschlossen. Arme waren in Ordnung, aber nur, wenn man sich schnell bewegen musste. Die Taille war besser, wenn man etwas zu tun hatte, aber es stand mir nicht zu, eine Sieben in Frage zu stellen, also tat ich es nicht. Ich trat hinter ihn, tastete am Boden des Koffers herum und griff nach einem der beiden Metallenden am Boden, zog eine lange Schnur heraus und fädelte sie durch die kleinen Schlaufen in seiner Uniform, unter seinem Arm und schließlich durch eine kleine Öse am Boden. Ich wiederholte den Vorgang auf der anderen Seite und begann dann, jeden einzelnen Gurt zu überprüfen, um sicherzugehen, dass der Gurt sicher war. "Okay", sagte ich, während ich arbeitete, denn ich wollte keine Zeit verlieren. "Die Spitze des Gurtes ist so konstruiert, dass sie die statische Elektrizität der Umgebung absorbiert, während sie durch die Luft fliegt, und sich so auflädt, dass sie sich mit allem verbindet, was sie berührt - Metall, Glas, was auch immer. Um sie zu benutzen, musst du nur..." "Ich weiß, wie man es benutzt, Squire", spuckte Dalton praktisch aus, seine Geduld war offenbar am Ende. "Ich bin ein Siebener, und die Cogs haben sie für die Ritter entworfen und gebaut, wenn Ihr Euch einen Moment Zeit nehmt." "Natürlich", sagte ich und versuchte, geduldig zu bleiben. "Aber ich soll doch..." "Ich komme schon klar." Ende der Diskussion, anscheinend. Ich atmete tief ein und versuchte, den Groll zu besänftigen, der in meinem Bauch hochgekocht war. "Ich bin bereit, wenn du es bist, Cog Dalton", sagte ich und versuchte, meinen Tonfall so fröhlich wie möglich zu gestalten. Dalton seufzte und sah dann zu Gerome hinüber, der seine eigene Peitsche neu eingefädelt hatte, so dass sie aus den kleinen Ösen über seiner Hüfte, direkt über seinem Gürtel, herauskam. Peitschen gehörten zur Standardausrüstung von Rittern, daher wurden unsere Gurte unter unseren Anzügen getragen, wobei die Leinen durch intern angelegte Kanäle liefen. Ich hatte meine an diesem Morgen konfiguriert, da ich wusste, dass wir nach draußen gehen würden, und versuchte, mich vorzubereiten. Offenbar blieb diese Anstrengung unbemerkt. "Muss sie mitkommen?" fragte Dalton, als er sich der Außenluke näherte - der einzigen, die auf die Außenstelle führte. "Ich würde mich viel wohler fühlen, wenn es nur Sie wären, Ritter Nobilis." Und ich würde mich besser fühlen, wenn du vom Ast abrutschen würdest, dachte ich, und zuckte zusammen. Schlechte Gedanken. Es fiel mir heute wirklich schwer, sie zu kontrollieren. Nun... eigentlich jeden Tag. Geromes Stimme war geduldig, als er sprach. Als ob er dieses Gespräch schon zu oft geführt hätte. "Sie ist mein Knappe", sagte er. "Sie braucht eine Ausbildung, um ein produktives Mitglied des Turms zu werden. Sie wird keinen Ärger machen. Ich setze meinen Ruf als Ritter darauf." Ehrlich gesagt, wenn es nach mir gegangen wäre, wäre ich den Tag über wahrscheinlich einfach zu Hause geblieben. Den Turm zu verlassen, war immer eine Tortur, und ein Blick in Daltons spöttisches Gesicht hatte mir verraten, wie unangenehm der Ausflug werden würde. Dennoch war es meine Pflicht als Knappe, Gerome zu folgen und zu tun, was er sagte. Und außerdem, wenn ich es nicht täte, würden meine Eltern mich wahrscheinlich hinrichten lassen oder so. Dalton biss sich auf die Lippe und seufzte dann niedergeschlagen. "Na schön", murmelte er. Er schob die Außenluke weit auf, und das helle Morgenlicht strömte herein. Wir hatten diese Tageszeit gewählt, um die Intensität der Sonne zu vermeiden; es würde einige Zeit dauern, bis sie die nachts abgekühlte Luft aufheizte. Trotzdem spürte ich die Wärme auf meiner Haut, als ich den Blick über den Sonnenzweig schweifen ließ. Die Zweige waren auf ihre eigene Weise schön. Massive Lamellen aus Solarpaneelen erstreckten sich etwa dreihundert Fuß vom Turm entfernt und bildeten eine vollständige Plattform, auf der man gehen konnte. Ich hüpfte hinter Dalton her und beobachtete, wie er mit dem Gurtzeug herumfuchtelte. Die Dinger gehörten nicht zur Standardausrüstung von Mechanikern, und trotz seiner gegenteiligen Behauptungen schien er nicht zu wissen, wie sie funktionierten. Er zog das Kabel aus seinem Handgelenkholster und steckte die glühende Spitze in den Boden. Es zischte, und ich zuckte zusammen. "Damit musst du wirklich kräftig sein", rief ich. Das war ein Anfängerfehler, denn die Wimpern sollten schnell und kraftvoll geschleudert werden, um die Reibung in der Luft zu absorbieren und eine statische Explosion zu erzeugen, wenn sie sich verbinden. Dalton schaute auf. "Die Wimpern", sagte ich und zog eine meiner eigenen heraus. Die Spitze leuchtete in blauem Licht. "Man muss sie richtig anschlagen." Dalton starrte mich einen Moment lang an und wandte sich dann wortlos ab. Er entfernte sich und ließ sich mit Hilfe seines Seils von der Kante des Sonnenzweigs an der Seite hinunter. "Er sollte wirklich energischer damit umgehen", sagte Gerome und blickte neben mir hervor. Ich verspürte einen kleinen Anflug von Stolz bei diesem Satz. Gerome, wie die meisten Leute außer meinen Waffentrainern, sagte mir selten, dass ich etwas richtig gemacht hatte. Das war zwar kein Lob an sich, aber an diesem Punkt in meinem Leben war es schon etwas wert, zu hören, dass ich kein kolossaler Versager war. Ich spähte über den Rand hinaus und beobachtete, wie Dalton langsam hinabstieg, wobei ihn das Futter in seinem Anzug hinunterließ. Die Aussicht war atemberaubend: das leuchtende Grün des Flusses unter uns, gepaart mit dem helleren Gelb der Wüste - eine trostlose Einöde. Der Zufall wollte es, dass sie The Wastes hieß. Der Himmel war bereits strahlend blau, obwohl es noch früh am Morgen war, aber es gab nichts, was ihn hätte trüben oder verdecken können. Es gab kaum eine Wolke am Himmel, und die Berge in der Ferne waren an den besten Tagen kaum zu sehen - die Hitze der Wüste wirkte wie eine Fata Morgana, die die Sicht behinderte. Aber in Vollmondnächten konnte man sie ganz klein sitzend im Süden sehen. Alles andere war weit, leer und ohne Leben. Gerome schlug seine Peitsche mit einem kräftigen Ruck nach unten, wobei die Elektrizität in einer kleinen Reihe von Bögen um den Aufprallpunkt herum pulsierte, und begann, sich langsam abzuseilen, um Dalton zu folgen. Ohne einen weiteren Moment zu verschwenden, ging ich zur Seite und sprang ab, ohne mir die Mühe zu machen, meine eigene Peitsche zu werfen, bevor ich im Sturzflug war. Sie schlug mit einem Klicken auf dem Ast auf, und das Gurtzeug fing meinen Fall auf, indem es mehr Leine ausrollte, um mich langsam aufzufangen. Ich stützte mich mit den Füßen an der Seite des Glases ab, wobei ich darauf achtete, die Sonnenkollektoren nicht zu beschädigen, und warf meine zweite Leine nach unten. Sie saß fest, und ich ließ die erste Leine los, als ich mich abseilte. Ich fiel noch ein paar Meter tiefer und baumelte schließlich mit klopfendem Herzen am unteren Ende des Astes.
Kapitel 1 (5)
So übermütig der Schritt auch gewesen war, mein Magen kribbelte. Der Turm war über eine Meile hoch und die Seiten waren steil. Ich konnte die Welt unter mir sehen, und die massive Wand des achteckigen Turms. Das Ding war makellos und braun, die perfekte Form wurde nur durch die großen Sonnenzweige durchbrochen, die aus dem gigantischen Block herausragen und ihn umgeben. An der Seite des monströsen Bauwerks in dünner Luft zu hängen, war beängstigend. Und berauschend. Gerome ließ sich neben mir fallen und schlug Dalton nieder. Gerome hatte seine Wimpern natürlich auf die richtige Weise befestigt, und sein Abstieg verlief etwas kontrollierter als meiner. Ich beobachtete Daltons schwankenden Fortschritt von oben. Der Mechaniker war langsam. Jede seiner Bewegungen war so schwerfällig, dass ich mir wünschte, ich könnte die Arbeit selbst erledigen. Es wäre eine Sache gewesen, wenn er es sicher gemacht hätte, aber er schien nicht einmal zu wissen, wie man die Werkzeuge richtig benutzt. Er ging mit ihnen um, als würden sie gleich zerbrechen. Jedes Mal setzte er die freie Peitsche so sanft an, dass sie ihn nach unten sinken ließ, bevor er vorsichtig die nächste Peitsche ansetzte und den Vorgang wiederholte. Es wäre komisch gewesen, wenn es nicht auch äußerst gefährlich gewesen wäre. Es brauchte nur eine fehlgeschlagene Verbindung, und Dalton würde seine beste Vogel-Imitation über einen kilometerlangen Fall machen. Andererseits war es ja auch nicht wirklich seine Schuld. Trotz seiner Behauptungen benutzte er die Ausrüstung der Knights. Die Knights hüteten sie sehr - einschließlich der Wimpern -, weshalb sie bei jeder Anfrage einer anderen Abteilung von zwei Knights begleitet wurden, die sicherstellten, dass die Ausrüstung in funktionstüchtigem Zustand zurückkam. Ich war heute zufällig eine der Begleitpersonen. Es war auch nicht seine Schuld, dass er hier draußen war; es war üblich, dass Siebener und Sechser für die gefährlichere Arbeit ausgewählt wurden - sie hatten einen ausreichend hohen Rang, um bei ihren Aufgaben zuverlässig zu sein, aber einen ausreichend niedrigen Rang, um entbehrlich zu sein. Ich suchte die Unterseite des Astes ab und erkannte schnell, weswegen wir dort waren. Ein Kabelbündel hatte sich gelöst und war durch einen Riss in der Metallverkleidung herausgesprungen. Das passierte manchmal - im Moment war die Luft ruhig, aber der Wind peitschte mit hoher Geschwindigkeit vorbei und verursachte eine Scherung an einigen der Platten, bis sie abbrachen oder die Schrauben herausfielen. Ich streckte eine Hand aus und ließ eine weitere Peitsche fliegen, die mich näher an den Schaden heranbrachte. Dalton erreichte ihn gerade, als ich es tat, und begann, sich selbst schnell zu peitschen - so schnell, dass ich innehielt und ihm den Vortritt ließ, was mir einen mürrischen, wütenden Blick einbrachte, als er vorbeizog. Ich wartete, bevor ich mich wieder in Bewegung setzte, wobei ich darauf achtete, weit genug weg zu bleiben, damit der Mann sich nicht dazu angeregt fühlte, wieder zu reden. Dalton näherte sich der freiliegenden Verkabelung. Ich zuckte zusammen, als er mit den Fingern seine Peitsche mit der Metalloberfläche darüber verband und nicht einmal auf das Aufblitzen achtete, das die Befestigung bestätigte. Dann begann er zu fummeln, zog einen Draht mal hierhin, mal dorthin, und ich entspannte mich ein wenig - seine Peitsche hielt. Ich gähnte, ließ die Leinen mit den Händen los, vertraute mein Gewicht dem Gurtzeug an und ließ mich in die Leinen fallen. Andere hätten sich vielleicht Sorgen gemacht, so hoch oben zu hängen. Aber ich? Trotz meiner Höhenangst fühlte ich mich auf den Leinen immer wohler als auf dem Boden. Sie waren meine Flügel. "Pass gut auf ihn auf", sagte Gerome und kam auf meine Höhe. Ich warf einen Blick auf Dalton. Er kam mir definitiv nicht wie ein Krimineller vor, aber ich war ja auch eine Vier. Laut Scipio war ich selbst ziemlich stark von dissidenten Trieben beseelt. "Wenn es nach mir ginge", murmelte Gerome, "hätte eine Sieben hier nichts zu suchen. Es ist eine respektable Zahl, aber die Zweige sind zu wertvoll, um sie zu riskieren. Unter den Mechanikern gibt es Neuner. Mir wäre es lieber, sie würden es tun." Ich spürte einen Funken der Irritation. "Und eine Vier?" fragte ich. "Wo sollte sie sein?" Gerome schüttelte den Kopf. "Du bist anders, Knappe. Und du berührst keine der Maschinen direkt." Und das ist die Wahrheit. Solange ich nichts anstellte, würde Gerome über meine Nummer hinwegsehen, vorerst. Ich blickte wieder zu Dalton und hielt inne. Der Mann hatte es aufgegeben, die Drähte zu sortieren, und stocherte nun mit einem seiner Peitschenkabel immer verzweifelter an der Wand der Filiale herum, während das andere sein ganzes Gewicht hielt - eines hatte sich gelöst. Ich hob eine Augenbraue. Es sah so aus, als könnte er das Ding nicht wieder anschließen. "Gerome?" sagte ich. Die Art und Weise, wie Dalton mit der Peitsche umging, war nicht nur unsicher, sondern er war dabei... Ein blaues Licht blitzte auf und Daltons einzige Verbindung brach ab. Die Peitsche riss ab. Er versuchte, sich in unsere Richtung zu drehen, und hatte gerade noch genug Zeit, eine Hand nach uns auszustrecken, bevor die Schwerkraft ihren tödlichen Sog entfaltete. Gerome stieß einen überraschten Schrei aus, und ich sah, wie sich sein Arm bewegte und ein Kabel aus seiner Hand auf die Metalloberfläche neben der Stelle schlug, an der Dalton gehangen hatte, aber Gerome war immer vorsichtig, präzise und professionell im Umgang mit seinen Peitschen gewesen. Dalton stürzte, warf verzweifelt Wimpern in alle Richtungen, in einem vergeblichen Versuch, sich zu retten. Ich mochte Dalton nicht. Er war ein aufgeblasener Arsch, grausam zu denen, die er als minderwertig ansah, und selbstgefällig in seiner Gewissheit, dass er über technisches Wissen verfügte. Aber ich konnte ihn nicht sterben lassen. Ich begann, meine Wimpern einzuziehen, während ich mich kopfüber auf ihnen drehte, und ließ die Leine einziehen, bevor ich mich mit einem Fußtritt vom unteren Ende des Astes löste und mich auf die Erde schickte. In einem Augenblick starrte ich auf den Boden, über eine Meile tief, die schiere braune Weite des Turms rauschte an meiner Seite. Er ist ein Idiot, dachte ich, als ich fiel. Er war nichts weiter als beleidigend gewesen. Aber hey, hier war ich und fiel durch die Luft. Und da war er, der nur wenige Meter unter mir in die Tiefe stürzte. Was für eine Wahl hatte ich eigentlich? Mein Körper bewegte sich von selbst. Ich presste meine Arme und Beine zusammen, um mich schneller als Dalton zu bewegen, und rannte durch die Luft auf ihn zu, wo er herumfuchtelte. Ich spürte den Druck des Windes an meinem Körper, die Luft prallte gegen meinen Anzug. Ich biss die Zähne zusammen, drängte nach vorne und griff mit einem markerschütternden Schrei nach einer von Daltons zappelnden Wimpern am Kabel, wobei ich die Spitze vermied - das hätte höllisch weh getan, und die Erschütterung durch meinen Anzug hätte meine eigenen Wimpern ausschalten können, was schlimm gewesen wäre. Ich zog an der Leine, um uns näher zueinander zu ziehen, bis ich meinen Arm um seine Taille legen konnte. Er klammerte sich an mich, und ich spürte, wie er vor Angst vibrierte, als wir uns fallen ließen. Ich riss meinen Kopf herum und starrte auf den vorbeifliegenden Turm. Dalton muss man zugutehalten, dass der Schuss schwierig war. Man musste den Winkel des Wurfs und den Luftwiderstand der Leine abschätzen, und der Schuss musste präzise und kraftvoll ausgeführt werden. Ich holte tief Luft, hielt einen Moment inne und feuerte dann die Peitsche ab. Sie schlug gegen die Seite des Turms und prallte zurück, wobei die Spitze wütend Funken schlug. Ich fluchte und blickte nach unten. Ein weiterer Ast sauste auf uns zu, die Solarplatten glitzerten wie Zähne. In meinen Armen zappelte Dalton wie ein panischer Fisch. Ich war kurz davor, ihm auf den Kopf zu schlagen, aber stattdessen wandte ich mich wieder dem Turm zu. Ein weiterer Wurf. Ich warf. Die Peitsche wirbelte durch die Luft und prallte gegen die Seite des Turms. Sie surrte, und dann, mit einem blauen Blitz, blieb sie stecken. Ich spürte den Ruck in meinem Arm, als unser Sturz abgebremst wurde, und dann schwangen wir, unsere Füße streiften praktisch den unteren Ast, bevor wir auf der Seite des Turms aufschlugen. Meine Beine waren bereits auf den Aufprall vorbereitet, und ich schaffte es, unser gemeinsames Gewicht mit einem Grunzen abzufangen. "Halt dich an mir fest", befahl ich, und ich spürte, wie sich die verängstigte Kogge um mich schlang, während die Mechanismen in meinem Gurtzeug halfen, uns nach oben zu ziehen. Da mein Arm nun frei war, warf ich eine zweite Peitsche durch das Loch in meiner Uniform am Handgelenk, so dass sie in einem Bogen fünfzehn Fuß über uns landete, und ich begann langsam, uns wieder zu dem Ast hochzuziehen, an dem Gerome immer noch hing. Dalton schlug immer noch um sich, als würde er sterben. Ich warf ihm einen Blick zu. "Würdest du stillhalten?" schnauzte ich. "Ich will dich wirklich nicht fallen lassen." Eine Lüge - aber hey. Zurück im Turm streckte ich mich und fuhr mir mit der Hand durch mein schwarzes Haar, keuchend, aber errötet vor Triumph. Die kühle Luft strich über meine Haut, und in diesem Moment hätte ich das nächstgelegene Umluftgerät küssen können. An meiner Seite nickte Gerome tatsächlich anerkennend. Und dann sah ich Dalton an. Der Mechaniker starrte mich an. Ich erwartete Dankbarkeit oder zumindest eine gewisse Freude darüber, am Leben zu sein... aber stattdessen fand ich nichts als Hass. "Wie kommst du darauf", sagte er mit weicher Stimme, "dass du mich einfach so... behandeln kannst?" Mir wurde flau im Magen, und einen Moment lang schien mein Mund gar nicht zu funktionieren. "Ich... Was?" schaffte ich es. "Mir ging es gut", schnauzte Dalton hartnäckig. "Mir ging es gut, und du hattest das Bedürfnis..." "Dir ging es nicht gut!" erwiderte ich, machte einen Schritt auf ihn zu und wurde mir plötzlich des Schlagstocks bewusst, den ich an meiner Seite trug. Ich fragte mich, ob ein scharfer Schlag auf die Seite des Kopfes Daltons Temperament verbessern würde. "Meine Wimpern waren voll funktionsfähig", antwortete er. "Ich war durchaus in der Lage, mich selbst zu retten, und brauchte sicherlich keine Vier, die mir zu Hilfe kamen. "Nun, entschuldigen Sie, Mister Seven", sagte ich. "Für mich sah es so aus, als ob Sie in den Tod stürzen würden. Vielleicht lasse ich Sie das nächste Mal einfach weitermachen." "Liana." In Geromes Stimme lag ein Hauch von Warnung, aber das war mir egal. Ich war zu frustriert, um meinen Mund irgendwie zu bremsen. "Das solltest du vielleicht!" Dalton spöttelte. "Die Vorstellung, dass eine Vier denkt, ich müsste gerettet werden, dass sie Hand an mich legt! Ich habe eine Familie, weißt du. Ich kann mir nicht einmal vorstellen, was meine Frau sagen würde, wenn sie es wüsste." "Sie würde dich wahrscheinlich lieber von einer Vier retten lassen, als dich in einem Sack zurückkommen zu lassen, Cog", zischte ich. "Oder, du weißt schon, in gar nichts. Es ist schwer, Leichen zurückzubekommen, wenn sie vom verdammten Turm gefallen sind." "Liana." Ich drehte mich ruckartig um und starrte Gerome an. "Und was willst du? Willst du mich jetzt auch noch ausschimpfen? Ich habe ein Leben gerettet - auch wenn er es nicht zugeben will, du weißt, dass ich es getan habe. War das falsch? War es schlecht? Was?" Geromes Gesichtszüge waren düster, als er meinen rechten Arm ergriff und ihn anhob, so dass ich das Zifferblatt an meinem Handgelenk sehen konnte. Tränen stachen mir in die Augen, als ich sie anstarrte. Das konnte nicht richtig sein. Das konnte nicht sein. Aber die Zahl leuchtete heiß und rot. Auf Risiko. "Oh, verdammt", hauchte ich.
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