Fumée et corruption

Chapitre 1 (1)

Chapitre 1

Sandis avait plusieurs raisons de rester.

La nourriture était bonne. Meilleure que ce que ses maigres revenus lui permettaient d'acheter, et bien meilleure que tout ce qu'elle pouvait dénicher dans la rue. Mieux encore que ce qu'elle avait eu chez elle, quand ses parents étaient encore en vie. Le toit ne fuyait jamais. Le goutte-à-goutte constant dans le bunker des esclavagistes l'avait presque rendue folle. Elle n'a jamais eu à faire sa propre lessive, ou son propre raccommodage. Elle dormait beaucoup, car les quarts de travail à l'usine avaient depuis longtemps été supprimés de sa routine. L'eau de son bain était toujours chaude.

Il y avait d'autres raisons, bien sûr. Si elle se faisait prendre, elle serait punie, et les punitions de Kazen étaient mémorables. Si elle n'était pas prise - et c'était un gros "si" - elle mourrait probablement de faim dans les rues jusqu'à ce que son cadavre soit jeté dans l'un des nombreux tas d'ordures de la ville. Tout travail qu'elle était qualifiée pour faire ne paierait pas assez pour lui permettre de se loger et de se nourrir. Anon et elle avaient toujours eu du mal à s'en sortir, et ce alors qu'ils travaillaient tous les deux de nuit.

Sandis essaya de se concentrer sur la première série de raisons en tripotant le flanc de porc grillé, les pommes de terre en cubes et les pommes marinées dans son assiette. La nourriture était meilleure. Concentrez-vous sur la nourriture.

Ignorant son propre conseil, elle jeta un coup d'œil au plafond pâle au-dessus d'elle et imagina la terre, les pavés et les bâtiments abandonnés au-dessus. Sandis ne savait pas exactement jusqu'où elle était descendue, seulement qu'il lui faudrait beaucoup de temps pour s'en sortir, si jamais elle essayait. Depuis qu'elle avait été amenée ici, il y a quatre ans, le reste du monde lui semblait très éloigné.

"Sandis ?"

La petite voix vient d'Alys, qui est assise en face d'elle. Elle avait quinze ans, à peine un an de plus que Sandis lorsqu'elle a rencontré Kazen. Ses yeux bruns étaient Kolin, mais ses cheveux blonds ne correspondaient à ceux d'aucun des autres vaisseaux ou des nombreux greffeurs qui rôdaient dans le repaire de Kazen. Sandis se demandait si elle avait un héritage mixte, mais n'avait pas encore demandé.

Elle mit un doigt sur ses lèvres, incitant Alys à se taire. Kazen aimait que ses esclaves soient silencieux. Alys répondit par un hochement de tête presque imperceptible et retourna à sa nourriture. C'est bien, pense Sandis. Alys se fondait déjà dans la masse. Elle n'avait même pas encore été mise à l'isolement. Sandis s'assurerait qu'elle ne le devienne jamais.
Le cliquetis du bois sur le bois a attiré son attention quand Heath s'est assis à côté d'elle. Il ne la regarda pas, se contentant de poser son assiette devant lui et de s'asseoir lourdement sur leur banc commun. Maniant fourchette et couteau, il coupait sa nourriture avec des mouvements lents et délibérés. Contrairement à Alys, Heath ressemblait à un vrai Kolin : yeux sombres, cheveux noirs, tout comme Sandis. Tout comme son frère, assis au bout de la table, mangeant en silence et regardant droit devant lui... sauf quand ses yeux se tournent vers Kaili, à côté de lui. Sandis souhaitait qu'ils ne s'assoient pas ensemble. Kazen détestait toute forme d'amitié entre ses vaisseaux. Les yeux de Rist le trahissaient.

A côté d'elle, Heath a sursauté. Regardant à travers le rideau de ses cheveux, coupés à un pouce au-dessus de ses épaules, Sandis l'étudia, remarquant les légères rides entre ses sourcils, ses narines dilatées, la tension de ses épaules. Quelque chose le tracassait, plus que d'habitude. Il était contrarié et essayait de ne pas en avoir l'air.

Quelque chose est tombé dans la pièce d'à côté. Heath a tressailli. Bien qu'il soit ici depuis plus longtemps que Sandis, il était toujours nerveux. Il se concentra sur son repas, son front et sa main se contractant tandis qu'il découpait un morceau de porc.

Il voulait partir, lui aussi. Sandis en était sûr. La plupart des vaisseaux - Rist, Dar, Kaili - se complaisaient dans leur rôle. Comme s'ils avaient oublié leur vie avant leurs marques. Comme s'ils ne se concentraient vraiment que sur la nourriture. Mais Heath... Quelque chose aurait-il pu déclencher ce besoin inexprimé de liberté ? Elle ne pouvait pas le demander, pas ici. Surtout pas avec Zelna, ronde et ridée, debout dans le coin, en train de faire la vaisselle.

Et puis, même si Sandis n'avait pas de raisons de rester, que ferait-elle en rentrant chez elle ? Une douleur sourde résonna dans sa poitrine à la pensée de son jeune frère. Quatre ans qu'il avait disparu, et cela lui faisait toujours aussi mal qu'une blessure ouverte. Elle était à sa recherche lorsque les esclavagistes l'ont attrapée. Le jour où elle avait appris le pire - qu'il était mort, et pas seulement disparu - elle était devenue complaisante, elle aussi.

Presque.

La porte de la petite salle à manger s'est ouverte. Sandis a sursauté. Elle détestait quand elle ne l'entendait pas arriver.
Posant ses ustensiles, elle leva les yeux vers l'homme dans l'embrasure de la porte - grand et maigre, avec un grand nez crochu et un chapeau noir rabattu sur son front. Kazen portait ce chapeau bien plus souvent qu'à son tour, et il portait toujours des couleurs sombres pour aller avec. Tous les greffeurs le faisaient. Les vêtements beiges des vaisseaux semblaient brillants en comparaison.

Les marques sur son dos la démangeaient. Elle ne les a pas grattées.

Les autres ont retenu leur souffle. Personne ne mâchait, personne ne détournait le regard. Heath tremble - il le fait de plus en plus ces derniers temps - et Sandis lui pince la cuisse sous la table. Pas assez fort pour faire mal, mais assez pour le calmer. Alys était attentive. Bien.

Les yeux de Kazen, d'un bleu rare, balayèrent les vaisseaux avant de se poser sur Sandis. Sa peau s'est hérissée de souvenirs de brûlures et de déchirures, d'avoir été avalée par des êtres d'un autre monde. D'avoir été transformé en arme.

Une pression chaude s'est accumulée sous son crâne - une présence qu'elle n'était pas censée ressentir, et dont elle ne pourrait jamais parler à personne, jamais.

Les vaisseaux n'étaient pas censés être conscients de leur numina, même ceux auxquels ils étaient liés.

Elle ne voulait pas que Kazen sache qu'elle était spéciale. Il n'y a pas besoin d'être un spécialiste pour savoir qu'être spécial est dangereux.

"Sandis."

Ses orteils se sont recroquevillés dans ses chaussons, mais elle s'est tenue debout dès qu'il a prononcé son nom, droite et droite et aussi parfaitement qu'elle le pouvait. Les choses avec Kazen se passaient toujours mieux quand elle était parfaite. Elle sentit les yeux des autres sur elle, mais ses yeux restèrent sur son maître.

Il lui fit signe d'avancer avec le creux d'un seul doigt osseux dépassant de sa main âgée.

Laissant sa nourriture à moitié mangée, elle vint.

A la quatrième heure de la nuit, dans un sous-sol plein de courants d'air et d'hommes, Sandis était une menace. C'était la raison pour laquelle Kazen l'avait emmenée là - et pourquoi il l'emmenait partout. C'est pourquoi, malgré le froid, elle portait une tunique ample avec un dos largement ouvert, exposant l'ancienne écriture Noscon marquée à la feuille d'or le long de sa colonne vertébrale.

Chapitre 1 (2)

Cela avait été l'une des expériences les moins douloureuses de son temps parmi les greffeurs.

Sandis elle-même n'avait rien à craindre. Elle n'était pas plus forte que la moyenne des femmes de dix-huit ans, et elle n'avait aucune compétence particulière en dehors de ce qu'elle avait appris en travaillant à la chaîne dans son enfance. Elle n'était pas particulièrement musclée ou trop grande. Elle n'avait même pas de cicatrices pour inspirer la terreur. Elle n'était pas armée.

Et pourtant, les hommes ici présents - banquiers, comptables, et quelques Skeets de la mafia locale convoqués par Kazen - savaient ce qu'elle pouvait devenir. Avec quelques mots murmurés par son maître, elle cesserait d'être Sandis, esclave, et deviendrait une créature qui n'existait même pas sur le plan mortel. Une créature dont le nom était tatoué en sang mêlé au-dessus des impressions d'une écriture dorée brûlée le long de son dos. Une créature qui serait entièrement sous le contrôle de son invocatrice.

Ireth.

"Je vous assure que tout est en ordre", a dit l'un des banquiers. Sandis savait qu'il était banquier par la façon dont il était habillé - simple et propre. Elle savait aussi qu'il avait peur. Non pas parce qu'il tremblait, mais parce qu'il ne pouvait pas croiser le regard des autres, et parce que la sueur perlait sur sa lèvre supérieure. Il se tenait avec deux autres personnes du côté opposé de la table, le plus éloigné de la porte.

Une erreur.

"Je suis sûr que c'est le cas." La voix de Kazen était douce et sans fioritures malgré son âge. Il n'avait jamais révélé son numéro à Sandis, mais elle devinait qu'il devait avoir une soixantaine d'années. Il surplombait le banquier, elle et presque tout le monde, à l'exception du Skeet aux larges épaules, à l'arrière. Les truands n'étaient pas si différents des greffeurs, sauf qu'ils ne se plongeaient pas dans l'occulte pour mener leurs batailles. Ils ne transformaient pas des humains comme Sandis en armes païennes. En général, ils sont restés à l'écart des greffeurs. Mais Kazen avait récemment fait des affaires avec les Skeets, et l'argent facilite les alliances...&nbsp;... tout comme des ennemis communs, ce que ces banquiers semblaient être.

Pourtant, les Skeets sont restés discrets pendant que Kazen défiait les banquiers. Peu de gens connaissaient les rituels nécessaires pour plonger dans le plan éthéré, et encore moins avaient le courage d'essayer. Si l'analyse sanguine n'était pas bonne, un numen pouvait devenir fou et attaquer son invocateur. Si la police découvrait une quelconque implication dans l'occulte, l'invocateur et son vaisseau iraient directement à la prison de Gerech, qui était peut-être le seul endroit de Kolingrad plus effrayant que le repaire de Kazen. C'était aussi de l'hérésie - non pas que Kazen se soucie de la religion.
Sandis l'a fait. Ou avait. Mais cela n'avait plus d'importance.

Le bord du chapeau de Kazen projetait une ombre sur son long visage. Une ombre qui cachait la lueur de ses yeux, une lueur qui, si elle était bien lue, révélait ses intentions avant ses mots. Sandis avait appris à parler couramment le langage des yeux de Kazen. Il n'en était pas conscient, du moins l'espérait-elle. Elle avait peu d'avantages lorsqu'il s'agissait de son maître. Elle aimait à penser que le langage de la lueur en était un.

"Ma demande de voir les registres ne devrait pas avoir de conséquences particulières", insista Kazen.

Le banquier a-t-il entendu la menace dans ses mots ? Ils donnaient la chair de poule aux bras de Sandis. Une demande simple, mais rien de ce que Kazen a fait ou dit n'était simple. Durant toutes les années qu'elle a passées avec lui, Sandis n'a jamais entendu l'homme élever la voix, marchander ou plaider. Il n'en avait jamais eu besoin. Chaque personne dans cette pièce - dans cette ville - était une pièce de jeu, et il était un joueur champion.

Le banquier a hoché la tête et s'est retourné vers ses deux associés. Ils chuchotèrent quelque chose à voix basse, l'un des trois Skeets se pencha pour écouter. Kazen se tenait droit, à l'exception d'une légère inclinaison de la tête. Ses deux grandes mains arachnéennes enserraient le pommeau argenté de sa canne. Il ne la regarde pas.

La plupart du temps, Sandis gardait son visage en avant. Kazen n'aimait pas que ses vaisseaux participent à ses affaires, aussi ne le faisait-elle jamais, même avec ses expressions. Mais elle baissa les yeux lorsque le banquier sortit une boîte fermée à clé et la posa sur la table stérile devant lui, tripotant la clé jusqu'à ce qu'il l'ouvre.

"Je ne pense pas qu'ils soient nécessaires." Le banquier a jeté un coup d'œil aux hommes de la pègre.

Kazen a pris le premier registre, l'a regardé et l'a mis de côté. Il a pris le second, a lu la couverture, et l'a ouvert. Un grand livre avec les rapports de dépenses du mois dernier, à en juger par la date. Sandis s'est assuré de détourner les yeux une fois qu'elle l'a lu. Les vaisseaux n'étaient pas autorisés à lire. Kazen croyait qu'elle ne pouvait pas. Un autre petit avantage qu'elle avait, et qu'elle ne voulait pas abandonner.

"Vos défauts affectent mes affaires avec eux. Ils sont tout à fait nécessaires." Kazen a feuilleté une autre page, puis une autre. L'un des Skeets croisa son regard, mais il détourna rapidement les yeux.
Alliances mises à part, il avait toutes les raisons de la craindre, même si elle ne pouvait pas faire de mal sans Kazen. Elle se rappelait rarement à quoi il l'utilisait. C'était un autre secret qu'elle gardait de son maître. Un vaisseau n'était pas censé se souvenir de ce qui se passait quand il était possédé.

Ireth. Le nom a résonné si fort dans son esprit que pendant une seconde terrifiante, elle a cru l'avoir prononcé. Mais les procédures ont continué comme si de rien n'était, avec elle comme une commodité oubliée. Avec précaution, elle jeta un coup d'œil dans la pièce, essayant de lire les visages, essayant d'ignorer les odeurs de sueur, de kérosène et de peur que ces murs sombres et solides semblaient amplifier. Il y avait deux coffres-forts dans le coin le plus éloigné de la pièce. Aucune fenêtre. Toutes les lampes, sauf deux, avaient été déplacées pour être suspendues au-dessus de la table où Kazen feuilletait les pages avec un soin minutieux.

L'un des banquiers, un homme plus jeune et plus mince, semblait prêt à s'évanouir. Son visage était blanc, ses yeux étaient bordés de pourpre. Sandis ne s'est pas attardée sur lui - elle ne voulait pas aggraver son état en fixant son attention sur lui.

Sur le mur à sa gauche s'étendent des tableaux de liège sur lesquels sont épinglés divers papiers et notes. D'autres registres, classeurs et papiers étaient empilés sur les meubles en dessous. Son regard passa lentement sur les lettres - elle savait lire, mais elle n'avait jamais eu de salle de classe pour s'exercer. Il lui a fallu un moment pour rassembler les éléments.

Chapitre 1 (3)

Dons, c'est ce qui était écrit. Et à côté, Gold Exchange.

Kazen marmonna quelque chose, mais alors que Sandis reportait son regard sur les banquiers, ses yeux se posèrent sur un mot qu'elle lut instantanément - un mot qu'elle connaissait bien, car c'était son propre nom de famille : Gwenwig.

Son souffle s'est arrêté, et dès qu'il l'a fait, elle s'est forcée à regarder devant elle jusqu'à ce qu'elle retrouve un rythme ordinaire.

"C'est ainsi que fonctionnent les banques, Kazen." Cette fois, c'est le troisième banquier qui prend la parole - pas celui aux lèvres humides ni celui qui est trop pâle, mais le plus âgé. Les rides plissaient son front en un enchevêtrement de lignes. "Il y a toujours des emprunts et des prêts."

Sandis a jeté un coup d'oeil au registre et a trouvé le nom une fois de plus. Gwenwig. Ce n'était pas un beau nom, et ce n'était pas un nom commun. Elle ne connaissait que trois autres personnes portant ce nom, et elles étaient toutes mortes.

"Oh, mais, M. Bahn," dit Kazen, la douceur de sa voix faisant frémir Sandis, "J'ai un accord spécial avec votre société. Ce n'est pas comme ça que mes fonds fonctionnent."

Gwenwig. Elle osa incliner un peu plus la tête pour lire le texte complet : Talbur Gwenwig. Un nom masculin. Pas celui de son père ou de son frère. Elle ne l'avait jamais entendu auparavant.

Respire, Sandis. Elle a avalé et a voulu que son coeur se stabilise. Kazen remarquait tout, même quand il semblait ne pas le faire. Elle avança de nouveau les yeux, mais en voyant la terreur sur les visages des trois banquiers, elle laissa son regard tomber sur le sol.

Gwenwig. Gwenwig. Gwenwig.

Pourrait-elle avoir de la famille quelque part à Dresberg ?

Avait-elle de la famille ?

Sa bouche est devenue sèche. La discussion dans la pièce s'est transformée en un bourdonnement dans ses oreilles. Ses parents étaient morts quand Anon et elle étaient encore jeunes. Son frère avait péri peu avant que Kazen ne l'achète. Elle n'avait plus personne. Personne d'autre que les greffeurs, et Ireth.

Mais... Gwenwig. Son salut pourrait-il être assis à quelques mètres à sa gauche ?

La main froide de Kazen se posa sur son épaule, ses longs doigts s'enroulant autour d'elle. Sandis leva les yeux mais ne rencontra pas les siens. Qu'avait-elle manqué ? Quelque chose de terrible, si son maître lui prêtait attention. Il ne le faisait qu'en public pour une seule raison.
Les trois banquiers l'ont observée avec une peur bleue. Deux des trois Skeets ont quitté la pièce.

"Kazen", a dit le banquier le plus âgé trop fort, essayant peut-être de mettre de l'autorité dans sa voix. "Ce n'est pas nécessaire !"

"Je ne le crois pas." Kazen a tourné Sandis vers lui, loin du grand livre qu'elle voulait désespérément lire. Si elle se retournait, il le saurait, alors elle regarda le sol et ferma les yeux, attendant, son sang s'accélérant dans l'attente de l'invocation. Kazen hésita un court instant - regardait-il par-dessus son épaule ? - puis sa paume se pressa dans ses cheveux, et elle se força à ne pas grimacer. Il devait être impatient d'agir ; d'habitude, il la faisait se déshabiller en premier, pour ne pas gaspiller de vêtements.

Ce n'était jamais plus facile. Peu importe le nombre de fois où Kazen invoquait un numen en elle, ce n'était jamais plus facile. Ni la peur qu'il inspirait aux victimes de Kazen, ni la douleur pure et implacable que la possession infligeait à son corps.

Son estomac s'est tendu, mais elle a ouvert son esprit, accueillant Ireth. L'acceptation rendait la transition plus supportable.

Ireth ne voulait pas la blesser.

Les mots anciens et fluides ont coulé de la langue de Kazen avec une sorte de révérence diabolique. Quatre lignes, mais elles ressemblaient à quatre syllabes. Sandis respirait et les manquait.

Une furie chauffée à blanc s'est abattue sur elle. Les sirènes hurlaient dans ses oreilles. Son corps était un millier de fils tirés, cassés, brisés. Du fer, de la bile, de l'acide et des déchirures, des torsions...

Sandis s'est réveillée en sursaut. Le motif familier en damier brun du plafond des quartiers des vaisseaux l'accueillit. Un frisson lui piquait la peau des bras, mais sous son front se trouvait une chaleur résiduelle, et lorsqu'elle referma les yeux, elle sentit l'impression de feu. De besoin. De.&nbsp;. .

C'était parti.

Elle se redressa lentement, sachant que des mouvements rapides feraient vaciller le mal de tête qui commençait déjà à faire surface derrière ses tempes. Elle a respiré profondément, lentement, fixant les couvertures grises de son lit, essayant de se souvenir... mais il n'y avait aucun souvenir cette fois. Seulement des impressions fugaces. Elle a essayé de s'y accrocher, de les analyser. Le feu. Ireth a toujours laissé l'impression de feu. Le besoin. C'était une impression fréquente, aussi.
Pendant trois ans et demi, Sandis s'était réveillée de sa possession avec rien de plus que des trous noirs dans son esprit. Pas même les rêves n'avaient comblé ce vide.

Ces flashs avaient commencé il y a six mois. Le souvenir d'un visage, d'un cri, le son de la voix de Kazen donnant un ordre qu'elle n'aurait jamais pu ou voulu accomplir sous sa forme humaine mortelle.

Ireth lui tendait la main. Sandis ne l'avait dit à personne. Elle était une énigme, elle le savait, et l'énigme de ce dont le cheval de feu avait besoin restait en grande partie non résolue. Le numen ne pouvait pas lui parler directement, ou du moins, il ne l'avait pas encore fait.

Clignant rapidement des yeux, Sandis se permit de revenir à la réalité. Elle grimaça en raison d'un mal de tête. Elle n'était pas surprise de se voir dans une nouvelle chemise et un nouveau pantalon - Ireth aurait détruit ceux qu'elle portait à la banque. Lorsqu'elle prit l'eau sur sa table de chevet, ses muscles gémirent d'un surmenage dont elle ne se souvenait pas. Elle avala le liquide dans le gobelet en bois en trois fois, avec le sable et le reste. Le médicament s'était déposé au fond. Elle avait été inconsciente plus longtemps que d'habitude.

Son estomac a grogné. Elle balaya la pièce du regard, soulagée de trouver de la viande froide et une pomme sur un plateau près de la porte. Elle était une esclave, certes, mais Kazen la gardait bien nourrie, elle et les autres. L'invocation dans un vaisseau brisé se termine rarement bien.

Alors que Sandis se tenait prudemment sur ses jambes encore tremblantes, elle entendit un bruit sourd et étouffant provenant du coin de la pièce. Elle s'est retournée et a scruté les lits étroits. Six, dont le sien. Tous propriété de Kazen. Son regard se posa sur la masse frémissante sur le matelas de Heath.

Elle jeta un coup d'œil à la viande. Elle soupira. "Heath ?"

La masse a tressailli.

S'il s'agissait de n'importe qui d'autre, Alys, Kaili, Dar, ou même Rist, Sandis aurait été plus inquiète. Mais Heath était souvent souffrant. Ses humeurs changeaient plus vite qu'une équipe à l'usine d'armes à feu. Il portait sa peur comme un lourd manteau.

Chapitre 1 (4)

Sandis s'est avancée vers lui lentement jusqu'à ce qu'elle sache que le vertige ne l'atteindrait pas. "Heath, qu'est-ce qui ne va pas ?"

Il s'est retourné, ses longs cheveux bruns miteux dépassant de son cocon de couverture. Ses yeux étaient injectés de sang - ceux de Sandis l'étaient probablement aussi. Ça arrive, avec la possession. Elle aurait probablement plus de cheveux gris aussi.

"Je suis le suivant", a-t-il chuchoté, ressemblant plus à un enfant qu'à un homme de deux ans l'aîné de Sandis. "Je suis le prochain, je suis le prochain."

"Kazen n'aura probablement plus besoin de nous pour l'instant." Sandis se dirigea vers le lit de Rist et se percha sur le bord. "Tu as faim ? Je vais partager."

"Ne fais pas comme si tu n'avais pas entendu les cris de ce matin."

Des piquants tombaient en cascade sur le cou de Sandis. Elle a levé la main pour frotter la peau sous ses cheveux sombres mais a grimacé à une piqûre de douleur. Un petit point rouge à l'intérieur de son coude lui indiqua que Kazen avait utilisé une seringue sur elle pendant son absence. Elle fronça les sourcils, mais c'était attendu. Kazen avait besoin de son sang pour contrôler Ireth.

Se reconcentrant sur Heath, elle a dit, "J'étais morte."

Pas littéralement, bien sûr.

Heath a secoué sa tête. Il s'est levé brusquement et a serré les deux côtés de sa tête avec ses grandes mains. "Il y a eu des cris. La semaine dernière, aussi."

Le picotement est revenu. Sandis s'était réveillée au milieu de la nuit à cause de ces cris. Elle s'était bouchée les oreilles et s'était retournée, se chantant une berceuse jusqu'à ce que ça s'arrête. Elle n'avait pas enquêté. Kazen n'aimait pas qu'ils sortent de leurs chambres la nuit, et Sandis suivait ses règles à la perfection.

Les cris n'étaient pas rares, ici.

Heath a entouré ses bras autour de ses genoux et s'est balancé d'avant en arrière. "Il refait des expériences."

Ses épaules se sont crispées. "Encore ?"

"Il fait quelque chose. Il invoque... quelque chose de nouveau. Je ne sais pas. Je suis le prochain, en tout cas."

Sandis a jeté un coup d'oeil à la porte, ignorant la nourriture qui y attendait. "Pourquoi es-tu le prochain ?" Sa voix avait moins de force avec cette question. Elle s'est raclée la gorge. Il fallait être sûr de soi quand on parlait à Heath pendant une de ses crises.

Heath a secoué la tête. Il a basculé. "Je suis le prochain. Il me déteste, je le sais. Et je ne suis pas lié."
Sandis s'est avancée vers lui lentement jusqu'à ce qu'elle sache que le vertige ne l'atteindrait pas. "Heath, qu'est-ce qui ne va pas ?"

"Je suis le suivant", a-t-il chuchoté, ressemblant plus à un enfant qu'à un homme de deux ans l'aîné de Sandis. "Je suis le prochain, je suis le prochain."

"Kazen n'aura probablement plus besoin de nous pour l'instant." Sandis se dirigea vers le lit de Rist et se percha sur le bord. "Tu as faim ? Je vais partager."

"Ne fais pas comme si tu n'avais pas entendu les cris de ce matin."

Se reconcentrant sur Heath, elle a dit, "J'étais morte."

Pas littéralement, bien sûr.

Heath a secoué sa tête. Il s'est levé brusquement et a serré les deux côtés de sa tête avec ses grandes mains. "Il y a eu des cris. La semaine dernière, aussi."

Les cris n'étaient pas rares, ici.

Heath a entouré ses bras autour de ses genoux et s'est balancé d'avant en arrière. "Il refait des expériences."

Ses épaules se sont crispées. "Encore ?"

"Il fait quelque chose. Il invoque... quelque chose de nouveau. Je ne sais pas. Je suis le prochain, en tout cas."

Heath a secoué la tête. Il a basculé. "Je suis le prochain. Il me déteste, je le sais. Et je ne suis pas lié."
"Il a raison."

La nouvelle voix l'a fait sursauter. Rist était devant la porte, les bras croisés sur la poitrine. Ses cheveux noirs tombaient paresseusement sur ses yeux.

Heath a miaulé.

"Pas sur vous." Rist a l'air ennuyé. Il perdait patience avec Heath plus rapidement que les autres, ce que Sandis avait toujours trouvé étrange. Ils étaient de la même famille.

S'éloignant de la porte, Rist murmure : "Kazen a reçu beaucoup d'esclavagistes ces derniers temps."

L'estomac de Sandis se serre. "Tu les as vus ?"

"Kaili oui. Et j'ai vu un de leurs tampons sur un papier dans son bureau."

La chair de poule a piqué les bras de Sandis. Le murmure qui s'ensuivit était presque un sifflement. "Tu ne peux pas fouiller à nouveau dans ses affaires, Rist. La dernière fois, il a été indulgent."

Kazen ne ferait jamais battre ses vaisseaux au point de leur causer des dommages permanents, mais il avait d'autres méthodes pour les tourmenter. La dernière fois que Rist avait été surpris à fouiner, il avait été enfermé en isolement pendant près d'une semaine... et Rist ne savait même pas lire. L'isolement l'avait presque brisé. Parfois, la nourriture ou l'eau étaient refusées ou changées, ou Kazen envoyait Galt sur l'un des autres vaisseaux et obligeait le contrevenant à regarder. Sandis détestait cette pratique. Souvent, cependant, Kazen était créatif. Ne pas savoir à quoi s'attendre était la pire des punitions pour Sandis. C'est pourquoi elle s'efforçait de ne jamais enfreindre les règles. C'est pourquoi elle s'efforçait d'être, comme le disait Heath, la "favorite".

Tout ce qu'elle avait toujours voulu, c'était d'être bonne.

Rist a pressé ses lèvres l'une contre l'autre pendant un moment avant de dire : " Quoi qu'il en soit, je pense qu'il fait ses expériences la nuit, quand il a quelqu'un sur qui s'exercer. Peut-être des vaisseaux potentiels dont il peut se débarrasser facilement. Des hôtes qu'il peut obtenir pour pas cher."

"Mais ils sont si difficiles à trouver", a rétorqué Sandis.

Rist a haussé les épaules. "Ici, peut-être. Mais pas de l'autre côté de la frontière."

Heath s'est bouché les oreilles. Sandis a posé sa main sur son épaule. "Ce ne sera pas vous. Aucun de nous. Tout ira bien."

Elle n'aimait pas l'air mal à l'aise sur le visage de Rist, alors elle s'en est détournée. Mais cela n'a fait qu'attirer son attention sur les autres lits de camp. Alys, Dar et Kaili étaient ailleurs. Peut-être que l'un d'eux était en train d'être briefé sur un travail à venir, ou de faire une corvée pour Zelna, ou d'être puni pour quelque chose que Sandis ne connaissait pas encore. Elle essayait de ne pas se demander où ils étaient ; l'inquiétude pouvait être insupportable.
Son regard s'est attardé sur le lit d'Alys. Elle était encore si nouvelle, et le plus faible des vaisseaux de Kazen. Si ces esclavagistes ne livraient pas la marchandise, Kazen déciderait-il qu'elle n'est pas indispensable ?

Non. Elle est en sécurité, se dit Sandis. Tu lui as appris tout ce qu'elle devait savoir. Elle garde les yeux baissés, reste calme, suit toutes les règles, tout comme toi. Elle sera en sécurité. Sandis s'en assurerait.

Pourtant, un malaise a fleuri dans ses tripes comme une fleur rance. Se disant que c'était simplement la faim, Sandis a quitté le chevet de Heath pour le plateau de nourriture.

Elle s'est forcée à avaler chaque bouchée.

Chapitre 2 (1)

Chapitre 2

Rone avait découvert que la meilleure façon de se déplacer à Dresberg, c'était au-dessus.

L'air n'était pas plus pur - la fumée montait, après tout - mais il y avait beaucoup moins de circulation, moins de gens, et beaucoup moins de chances qu'il marche dans une flaque d'ordures inconnues. On ne s'habitue jamais à ça.

On pourrait dire que sauter d'un bâtiment à l'autre - en utilisant parfois des cordes, des planches et d'autres mesures créatives - n'était pas sans danger. Et pourtant, Rone était certain que ses chances de ne pas se faire agresser, poignarder ou cracher dessus étaient meilleures cinq étages plus haut qu'en bas sur les chemins pavés.

Et s'il tombait, eh bien, il avait sa babiole spéciale pour ça.

Le soleil trop orange était tombé derrière le mur massif de la ville il y a quelques minutes - un mur que l'on pourrait comparer aux lourdes montagnes qui séparent Kolingrad de toute autre civilisation. Un mur qui lui rappelait que cet endroit était une cage où les gens avaient chié dans un coin depuis si longtemps qu'ils ne se souvenaient plus de l'odeur de l'air pur. De là-haut, Rone pouvait voir par-dessus le mur. S'il gardait les yeux ouverts, il pouvait presque faire comme s'il n'était pas là. Que ce n'était que lui, de larges routes, et le néant à des kilomètres à la ronde.

Il tomberait aussi vers sa mort potentielle, alors il a gardé les yeux baissés, a sprinté et sauté.

Dresberg était un cloaque de gens, d'usines et de travail, de travail, de travail. La maladie se développait dans ses parties les plus denses, et pourtant les gens essayaient toujours d'y entasser plus de choses. Des bâtiments plus hauts. Des pièces plus étroites. Des enfants à fourrer dans tous les coins et recoins. Mais au moins le manque d'espace rendait le travail de Rone plus facile. Ses jambes étaient assez longues pour sauter les ruelles, et parfois les bâtiments étaient si serrés les uns contre les autres que les sauter ressemblait à une promenade au crépuscule.

C'était la meilleure façon de commencer un cambriolage. Flâner.

Ce n'était pas un cambriolage en soi. L'objet avait été payé. L'argent est juste allé à Rone et non au propriétaire de l'objet. Quoi qu'il en soit, la proie de ce soir était une ancienne coiffe Noscon, donc en réalité, le véritable propriétaire était mort il y a un millier d'années. C'était un millier, non ? Rone n'a jamais été un bon élève. Mais là encore, son père absent n'avait pas essayé de lui enseigner l'histoire étrangère.
Rone s'arrêta au sommet de... la bibliothèque, pensa-t-il, pour reprendre son souffle et s'orienter. Les habitants les plus riches de la ville vivaient au plus près du mur, aussi loin que possible du cercle de fumée et des pauvres qui y habitaient. Encore une fois, il n'arrivait pas à comprendre pourquoi une personne disposant d'un revenu régulier et énorme choisissait de vivre à Dresberg, à l'exception des politiciens sans valeur qui se terrent dans l'Innerchord, élaborant des lois inutiles et mangeant des bébés animaux. Les gens riches mangent toujours de la petite viande.

Rone était riche à ce moment-là, mais la viande minuscule était chère, et son loyer aussi.

Les lumières de la ville vacillaient sous lui, tandis qu'il prenait le chemin le plus long pour contourner le poste de police et, à contrecœur, se laissait tomber sur un bâtiment de deux étages avec un solide tuyau d'évacuation, puis glissait le reste du chemin jusqu'au sol. Ses vêtements gris l'ont aidé à se fondre dans la masse. La jolie coupe de son col en ferait de même s'il était surpris en train de fouiner dans l'un des appartements les plus chics de la région.

Il a revérifié l'adresse qu'il avait notée. District 2, un quartier au nord-est de la capitale. Il a tourné dans une rue, a sauté le portail d'une autre. Oh, pas un appartement. Une maison. Pas de murs mitoyens ou quoi que ce soit. C'était même blanc. C'est normal que les gens les plus chics peignent leur maison en blanc dans une ville où la fumée des usines transforme la pluie en boue. Un orphelin chanceux avait un bon travail de nettoyage pour ces gens.

Non, Rone n'allait pas du tout se sentir mal à propos de ça.

Il n'y avait pas beaucoup de gens dans les rues ici - les résidents étaient ceux qui n'avaient pas à faire de longues journées de travail ou à travailler tard. L'heure du coucher avait déjà sonné, et Rone, sur des pieds qui avaient été fouettés par son ancien maître jusqu'à ce qu'ils puissent marcher sans bruit, s'approcha de sa cible.

L'utilisation de minuscules morceaux de quartz dans la cour étroite était ennuyeuse - Rone devait marcher sur la bordure de béton ou risquer de faire crisser ses pas. Au moins Ernst Renad - c'était sa maison, soi-disant - avait assez de bon sens pour ne pas entretenir un jardin. Les plantes ne poussaient pas à Dresberg. Pas à l'extérieur, en tout cas. Tout ce que les gens mangeaient était expédié des fermes du nord, loin du smog.
Il atteignit l'angle sud-ouest de la maison et se servit de la cheminée en brique et des corniches blanches pour se hisser au troisième étage. Le cher Ernst avait eu la gentillesse de lui offrir un petit balcon. Il s'installa sur la balustrade, vérifiant dans sa poche la présence du petit bibelot doré qui lui avait sauvé la vie trop de fois pour être compté. Il était peu probable qu'il ait besoin de l'amarinth pour cela - voler des artefacts anciens à l'un des habitants les plus riches de Dresberg était en fait l'un de ses emplois les plus sûrs - mais il préférait être prudent.

Son employeur avait donné une explication détaillée de l'endroit où Ernst Renad gardait la coiffe en question, ainsi que de son apparence, mais Rone n'avait jamais travaillé avec cet homme auparavant et ne savait pas s'il pouvait lui faire entièrement confiance. Un propriétaire d'usine ou quelque chose du genre, d'après ce que Rone avait compris de leur brève rencontre en personne. Rone était un travailleur indépendant, donc ses clients variaient.

Rone s'est glissé sur le sol du balcon. Le seul problème quand on vole les riches, c'est que si on se fait prendre, ils peuvent faire passer de l'argent dans la gorge des geôliers et des politiciens pour s'assurer que votre peine dépasse largement votre crime. Il y avait des lois, des avocats et des juges, mais quand on en venait à l'encre finale sur le papier, Dresberg fonctionnait à l'argent. Comme tout le pays. La babiole de Rone ne pouvait pas le sauver de la corruption.

Il s'est passé une main sur le visage, les callosités s'accrochant à la barbe. C'est maintenant ou jamais.

Il sortit un couteau de sa poche arrière et ouvrit la porte blanchie à la chaux qui menait à la maison. Il a retenu sa respiration, est entré dans la pièce et s'est accroupi. Le lit était plus grand que les appartements de la plupart des gens. Il était recouvert de deux masses. Rone s'est glissé à côté de lui, obligeant ses yeux à s'adapter à la nouvelle obscurité. La porte de la chambre était ouverte. Il l'a franchie. Ernst Renad avait deux enfants, tous deux adultes et peut-être hors de la maison. Rone n'en était pas sûr. Il restait sur ses gardes tout en se déplaçant.

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