Den utvalda

Kapitel 1 (1)

==========

Kapitel ett

==========

Magi hängde i luften. Den gnistrade under den perfekt blå himlen som glitter i vinden bland spillrorna från de sönderslagna väggarna och de sönderslagna byggnaderna. Lukten av den, bitter och lite för stark, lämnade inget tvivel om att det värsta ännu inte hade kommit. I gryningen hade Kurkevy varit en vacker stad. De livliga färgerna som målats på adobebyggnaderna skulle få platsen att se ut som en samling juveler. Nu, bara några timmar senare, fanns det inget annat än grått damm och magi. Det täckte allting - även soldaterna.

Så snart murarna hade fallit hade de rusat in. Från sitt gömställe tyckte Jaeda att ljudet av deras stövlar var högt, vilket betydde att de måste vara många. Hon tryckte sig tillbaka mot väggen och hoppades att hennes mörka hud och spillrorna från byggnadens sönderslagna andra våning skulle dölja henne för adevorna. Hennes senaste hem hade fallit, stadens patetiska milis var ingen match för en mörk magikers krafter. Runtvandringarna hade redan börjat; våldtäkt och plundring skulle komma härnäst.

Bara några meter från henne marscherade en enhet av magikerns soldater förbi. Skrikande kvinnor och trotsiga män fördes med dem. Jaeda sa ingenting. Det här var inte hennes folk, och de påminde henne om det vid varje tillfälle de fick. Hon var bara en hora. En vanlig, billig, lätt utbytbar hora, för det var allt de lät henne vara. Om hon bara kunde ta sig igenom dagen skulle hennes liv inte vara annorlunda än det hade varit förra veckan. En ny bordell, en ny madam som skulle ta tre fjärdedelar av hennes inkomster, men männen skulle vara desamma. Det var de alltid.

När stegen försvann slappnade hon av och förblev orörlig. Det skulle vara meningslöst tills hon visste var de redan hade kollat, annars -

"Hej då, min skönhet."

Hon vände sig om. Bakom henne log en rödklädd Adevian grymt, men hans kropp blockerade hennes reträtt. Det lämnade henne bara en väg att gå. Hon sköt sig bort från väggen och rusade runt hörnet och rakt in i det djupa, mullrande skrattet som kom från en man som var stor nog att vara ett berg. Händerna grep tag i henne, ett hårt bröst blockerade hennes flykt och fyra män iakttog varje linje på hennes kropp. Klänningen som en gång hade varit förförisk var nu trasig och dammtäckt, precis som hennes hud, men det gick inte att ta miste på hennes yrke. Respektabla kvinnor skulle aldrig ses i ett så genomskinligt tyg.

De skrattade, berusade av att lätt erövra denna patetiska stad. Mannen som höll henne i handen stirrade på hennes bröst, medan paret bakom honom mumlade grova kommentarer på något främmande språk. Hon kände inte till deras ord, men tonen var tillräckligt tydlig.

Soldater var alla likadana. De ville bli tröstade när de var långt hemifrån. De ville ha en kvinna som skulle älska dem. Hon kanske var smutsig, men det var allt annat i den här gudsförgätna staden också, och hon hade en känsla av att de inte skulle vara alltför kräsna.

"Hej, pojkar." Hennes ögon rörde sig från den ena till den andra medan hon tvingade fram ett sött, sensuellt leende på läpparna och undrade vilka som skulle nappa på betet.

Ingen. Möjligen för att de inte förstod henne? Istället stack ledaren sin arm mot tinningen innan någon av männen hann svara, vilket avbröt hennes försök till förförelse innan hon ens hunnit börja.

"Sjakalen sa att alla kvinnor ska till cellerna." Han hade bytt till det lokala språket. "Jag bryr mig inte om hur mycket hon flirtar - rör henne inte om du inte vill förklara det för honom."

Berget som höll fast henne suckade. "Gå", krävde han med tung accent och knuffade henne mot gatan.

Jaeda gick. Liksom enheten innan marscherade de mot det stora templet mitt i staden. Det var det enda som var orört av förödelsen, åtminstone på utsidan. Männen pratade lite, och det de sa var på ett språk hon inte kunde förstå, men deras ögon sökte igenom varje skugga. Några kvarter längre bort hittade hennes kidnappare en matrona och hennes dotter som gömde sig i resterna av en förstörd affär och lade dem till processionen. De var inte alls som hon. Flickan kunde inte vara äldre än arton år, mamman lätt i fyrtioårsåldern, och deras kläder såg ut att vara från köpmannaklassen.

De skrek.

I nästa kvarter hittade de en grupp på fyra personer: två barn, inget av dem var äldre än tio år, en pojke som bara var några år för ung för att ta till vapen, och deras mor. Gråtande försökte kvinnan samla ihop sin familj, desperat för att hålla dem i säkerhet. Precis när Jaeda var övertygad om att soldaterna skulle avrätta den unge mannen började sällskapet röra på sig igen och förenade sig med en annan enhet vid korsningen. Hon blev chockad över att se att ännu fler män hölls bland dem.

Vakterna bytte ut sig, de som hade hittat henne var på väg tillbaka in i staden, troligen för att hämta fler fångar. Den nya gruppen av advianiska soldater höll sina fångar säkra med en kniv eller ett svärd i beredskap, men de hade inte börjat döda ännu. Tyvärr var det inte tillräckligt för att få Jaeda att hoppas att hon skulle kunna överleva den här prövningen.

Hon hade sett efterdyningarna av magikriget tidigare, och lyckats överleva när två andra städer föll. Den magi som dessa män utövade fick människor som hon att sträva efter att gå obemärkt förbi. Att överleva innebar vanligtvis att hålla sig utanför deras händer, men det var för sent för det. Nu var hon tvungen att tänka ut en annan plan, och det snabbt.

Hon kunde bara gissa vilka grymheter som väntade henne. Offentliga avrättningar var alltför vanliga, eftersom en magiker skulle törsta efter sin makt. Det var därför de fördes till templet - för att tanka honom.

Den här magikern kallades för Sjakalen. Hans del av den advianiska armén hade rört sig mot Kurkevy i veckor, och det sades att han utövade de mörka konsterna. I gryningen hade han krävt att alla i staden skulle lägga ner sina vapen, öppna sina dörrar och svära lojalitet till honom och Adevias sultan.

När det inte skedde hade han helt enkelt dragit isär väggarna och krossat allt som stod i hans väg. Kurkevy hade inte en chans. Den här magikern behärskade lätt en av de kraftfullaste magier hon någonsin sett - vilket den snabba förstörelsen av staden hade visat - och hon hade ingen aning om vilket offer som gav bränsle åt honom.

Kapitel 1 (2)

Men på grund av vad han var, behövde han ändå offer. Beroende på vilka mörka konster han följde väntade tortyr, död eller värre för dem alla. Jaedas fötter saktade in, men mannen bakom henne fortsatte bara att gå, vilket tvingade henne att snubbla före honom.

De andra kvinnorna grät, barnen klagade, men männen gick framåt med stenansikt. De visste alla. Ju närmare de kom templet, desto kortare blev fångarnas liv. Om hon skulle lyckas fly var det nu eller aldrig. Utan förvarning tryckte hon fötterna mot stenarna, vred sig och hoppades att soldaten skulle bli överrumplad. Om hon kunde bryta hans grepp kunde hon fly. Hon kunde fly. Hon behövde bara få honom att släppa taget!

Hans hand lossnade på hennes arm och Jaeda rusade iväg - men förgäves. Innan hon hunnit ta ett steg skrattade mannen och tog tag i hennes flätor för att dra henne tillbaka mot sitt bröst. När hon hölls så här kunde hon bara se himlen. Spänningen i soldatens grepp visade att han inte var road. Med hjälp av den knuffade han henne framåt och höll fast håret i hennes bakhuvud som om det vore hennes koppel.

"Om du springer", morrade han, "ska jag fånga dig. Då ska jag slå dig. Sjakalen sa inget om blåmärken."

En av kvinnorna bakom henne klagade. Jaeda marscherade vidare, lutade sig bakåt för att minska draget på hennes huvud, samtidigt som hon lovade att inte gråta. Hon skulle inte bete sig som de bortskämda fruarna runt omkring henne. Hon skulle inte bli ett offer. Hon var starkare än så här! Hon hade levt genom värre saker. Allt hon behövde göra var att vara smart, så skulle hon klara sig igenom Kurkevys fall också.

De marscherade in på templets nedre nivå och sedan ner. En gång i tiden hade detta varit en plats för att dyrka gudarna, när de dött hade magistraten gjort anspråk på den. Uppenbarligen var det nu magikerns domän.

Trapporna var mossiga, men torra. Väggarna var svala, och för varje steg sjönk temperaturen, vilket gjorde den nästan behaglig. Framför dem fyllde nederlagets snyftningar luften, vilket bevisade att de inte var de första fångarna som fördes ner hit. Bakom henne blockerade de skarpa orderna från soldaterna hoppet om reträtt. Hennes nacke började göra ont, och takets stenar gav henne inte mycket för att lugna henne. Det var då mannen knuffade henne framåt.

Hon tog två steg innan hon snubblade på golvet. Stenen biter sig fast i hennes handflator, hennes hud lämnas kvar som ett offer, och hon vände sig om, beredd på vad som skulle komma härnäst, bara för att finna sig själv i en cell. En stor cell. Och hon var inte ensam - kvinnorna höll på att skiljas från männen. Över ett dussin dammtäckta damer i olika åldrar tittade tyst på vakterna. Tårar strök ansiktena, blåmärken skymde kinderna, men de var för rädda för att ens skrika. Långsamt backade Jaeda undan och sökte sig mot väggen.

När hennes rygg träffade den kröp hon ihop och kramade knäna mot bröstet. Hennes gula gasvävsklänning var ytterligare en sak som markerade att hon var annorlunda än de andra, och det sista hon ville var att bli uppmärksammad. Det fanns inte en chans att det skulle gå bra för henne.

Stadens kvinnor, oavsett ålder, var alla samlade i cellen tillsammans med henne, men inte pojkarna. Inte ens barnet. När den yngste försökte följa sin mor tog en soldat tag i hans arm. Det var då som klagan började på allvar. Barnet skrek efter sin mor, kvinnan skrek när hon rusade mot gallret, men männen blockerade henne och stängde järndörren i ansiktet på henne. Mamman tryckte in sin arm genom springorna och försökte nå sin son. Förtvivlan stod skriven på varje linje av hennes kropp, men soldaterna fortsatte att gå ner i korridoren, och den skrikande pojkens tår rörde knappt marken när han släpades med.

"Inte mitt barn!" Moderns röst studsade mot stenen.

Jaeda gjorde inget för att hjälpa till. De andra kvinnorna rörde sig för att trösta mamman i stället. De yngre barnen var hopkrupen på baksidan, långt bort från där fienden skulle återvända. Under en lång tid verkade ingen lägga märke till henne. De grät, de bad och de bad till sedan länge döda gudar. Först när de hade försökt allt annat började de klandra varandra. Naturligtvis var hon målet.

"Varför låste de in henne här?", sa en av dem.

Några huvuden vände sig om, deras ögon var kalla. Dessa kvinnor kände henne. Åh, de kände alla henne, men Jaeda kände bara deras män. Hon kunde inte ens säga vilken man som gick med vilken fru, men det spelade ingen roll. I sina vackra klänningar, med sina grymma ord, var de alla likadana. Deras make skulle aldrig göra det. Deras man älskade dem. Deras make hade förmodligen betalat för privilegiet att få ligga i Jaedas billiga halmfyllda säng, och de hatade henne för det.

Hon hatade dem lika mycket, så hon sa ingenting. Det var det enda svaret som inte skulle orsaka fler problem. Det var samma kvinnor som hade sagt till henne att hon inte var bra för något annat, och nu ville de ge henne skulden för det.

"Ge henne till vakterna", sa en av dem.

"Låt dem ta sin tur på henne. Hon njuter uppenbarligen av det."

Modern såg på henne med ihåliga ögon. "Om de skadar min pojke ska jag själv döda er."

Jaeda suckade bara och nickade. Det fanns inget annat att säga. Hon hade varit som dem en gång i tiden. Hon mindes att hon trodde att det betydde kärlek att röra vid henne, inte bara njutning. Hon mindes att hon värderade sig själv utifrån sin renhet som om det vore en valuta. Hon mindes också när hon lärde sig att allt var en lögn, precis innan livet berövade henne hennes stolthet och lämnade bara kvar att sälja sin kropp för att hålla henne vid liv.

"Jag kan acceptera det", sa Jaeda till henne när hon stod upp. "Eftersom det innebär att de inte får chansen."

Hennes ord skar igenom deras hysteri. De som redan hade lagt märke till henne stirrade, de som inte hade gjort det tittade äntligen åt hennes håll, vilket gjorde henne till centrum för uppmärksamheten. Jaeda vägrade att krypa undan för dem och undersökte först barnen och sedan deras föräldrar. De flesta av dem hade bott här hela sina liv. Det enda de visste om magikerkrigen var de berättelser som handelsmännen som passerade genom staden spred. Hon var villig att slå vad om att ingen av dem hade sett efterdyningarna.

"De vill bara ha lösensumma", sade en äldre kvinna och det lät som om hon försökte övertyga sig själv.

Kapitel 1 (3)

Jaeda ryckte på axlarna. "Och sex. Förmodligen tortyr. Troligen döden. Magikern kommer att behöva sin kraft. Jag upplevde Brunsmiths och Jorins fall. Ugglan och lejonet. Deras enda bekymmer efter att ha använt sin kraft är att fylla på den igen."

"Men Brunsmith togs av en ljusmagiker!"

Hon tittade på publiken och försökte identifiera talaren, men kunde inte. De såg alla förskräckta ut. "Ja, det var Ugglan. Glädjemagikern. Han tvingade sina fångar att dricka och dansa tills de föll omkull. Jag är säker på att det var en mycket underbar upplevelse för dem att dö av skratt. I Jorin ville Lejonet ha sorg. Barn slets sönder inför sina mödrar. Fruar våldtogs inför sina män. Metoden är annorlunda men resultatet är detsamma. Vi dör."

En förmögen kvinna draperad i tung brokad rusade fram och knuffade till Jaeda. "Då ska vi ge dem dig."

Hon nickade och vägrade att slå tillbaka. "Jag anmäler mig frivilligt."

"Vad?"

"Varför skulle du göra det!"

"Hon ljuger."

Trivseln mellan åratal av att ha blivit tillsagd att uppträda civiliserat och att agera på sin rädsla, trängde kvinnorna närmare varandra. Jaeda gjorde ingenting. De var nästan en mobb. Det skulle inte krävas mycket för att de skulle vända sig mot henne. Hon var utomstående, horan, den som man kunde göra sig av med, och hennes enda alternativ var att frivilligt ställa upp för att behaga magikern, dö snabbt som exemplet, eller bli torterad av den här gruppen för att ge bränsle till den man som just hade delat ut Kurkevy på mindre än en timme. Endast en hade en chans att överleva.

Hon förstod deras rädsla. Hon kände till deras smärta. Hon kunde till och med tycka synd om dem, men hon var inte dum nog att håna dem, inte nu. Istället tittade Jaeda förbi dem på grupperna av människor som drogs in, i hopp om en distraktion.

"Varför gör de det här!", klagade en kvinna och vände sig mot gallren i sin bur. "Vi kämpade inte tillbaka!"

Jaeda avundades dem lite grann. Hon hatade dem också. Mest av allt tyckte hon synd om dem. Ingen av dessa kvinnor ägde sina egna liv och det skulle de aldrig komma att göra. Jaeda må vara en vanlig hora och kännbar för att hennes hud var mörk, men i det ögonblicket insåg hon att hon var den enda kvinnan i rummet som kunde göra anspråk på att vara sin egen herre. Hon kanske sålde sin kropp, men hon var åtminstone ingen slav till sin man.

Hon skämdes inte heller över att göra vad hon var tvungen att göra för att överleva. Det gjorde henne starkare. Det gav henne en kraft som ingen av dessa kvinnor någonsin skulle förstå. Jaeda gillade den hon var, även om samhället - och kvinnorna som fick panik i rummet runt omkring henne - tyckte att det var äckligt. Hon lutade huvudet bakåt, log och slöt ögonen. Hon kanske skulle dö i dag, men hon skulle inte dö skrikande om orättvisan i det hela. Hon skulle göra vad som krävdes för att ta hand om sig själv, för ingen annan skulle göra det åt henne, hur mycket dessa bortskämda fruar än hatade henne för det.

Kapitel 2 (1)

==========

Kapitel två

==========

När solen nådde sin höjdpunkt på himlen anlände segrarparaden till staden. Ljudet av trumpetande horn bar hela vägen till cellerna i tempelfängelset. Pliktskyldigt hyllade medborgarna utanför sin nya mästare, eftersom de visste att det var bättre att ligga med ett leende än att kämpa för den tidigare mannen som inte ens visste att de existerade. Där inne sa Jaeda och de andra fångarna ingenting. Inget av det spelade någon roll. Kurkevy brydde sig inte om vem som påstod sig styra den. Människorna ville bara försörja sig, betala sina räkningar och överleva ytterligare en dag.

Magikerna däremot ville ha magi - och människor var den bästa källan. Glädje, sorg, stolthet, smärta och mer, alla dessa saker skördades från medborgarna för att ge bränsle till dessa förmågor, och kastades sedan på varandra i ett försök att få mer. Ugglan, spindeln, huggormen, schakalen - alla magiker bar namnet på ett odjur, för deras egna innehöll för mycket kraft för att kunna ge ut fritt. Varje krog och bordell var fylld av historier, varje mörk natt förde med sig viskningar. De levde i magins tidsålder, och det var en svår tid. Gudarna var döda, ersatta av lika mäktiga män som verkligen vandrade bland dem.

Medan de väntade höll kvinnorna sig för sig själva och ignorerade nästan helt horan mitt ibland dem. Utanför återgick stadens ljud så småningom till det normala, men fortfarande kom ingen för att hämta fångarna. Det var inte förrän solens sista strålar gled in genom det smala fönstret som vakterna slutligen återvände.

Kvinnorna trängdes mot bakre väggen när cellen knarrade och öppnades, i väntan på det värsta. Mannen som kom in var enorm och vacker. Han var långt över två meter lång och var bred som en oxe, med ett ansikte som var snittat av en konstnär. Hans kläder bestod av en blek linneskjorta som kallades shendyt och som föll över knäna. Ett tjockt läderbälte, väl beströdd med guld och juveler, lindade sig runt den. Han bar sandaler som folket i Kurkevy, men guld omgärdade hans hals och armar.

Jaeda hade aldrig sett en så rik man, och hon undrade om han var magikern. Medan kvinnorna kröp undan från honom tryckte hon sig fram och drog till sig hans blick. Utan att skämmas tittade han på henne som om han bedömde en häst. Hon tittade tillbaka. Långsamt log mannen.

"Snälla, säg att den här staden talar ett civiliserat språk?"

"Det gör vi", försäkrade Jaeda honom.

Hans leende växte. "Bra. Ta av dig dina kläder." Han tittade över rummet. "Allihopa. Om ni inte vill göra det själva ska jag be vakterna göra det åt er. Är det förstått? Ni kommer att vara rengjorda innan schakalen ser er."

Så, inte magikern. Detta måste vara en rådgivare eller någon högt uppsatt i ledet. Jaeda vägrade att titta bort när hon lossade de två patetiska snören som höll fast hennes kläder och lät den tunna gasväven falla ner på golvet. Han nickade och svepte sedan ett finger mot hennes ben.

"Allt. Skor, underkläder, smycken."

En handfull kvinnor började blygsamt ta av sig det de bar, men andra vägrade. Den rike mannen suckade och skakade på huvudet och beordrade sedan vakterna att ge dem incitament. Medan Jaeda jobbade av sig skorna från fötterna gnällde de andra kvinnorna av rädsla.

"Du är så modig." Bakom henne var flickans röst bara en knappt antydan till viskning, men den berörde henne.

Jaeda var inte modig - hon var praktisk. Hon visste att om hon gjorde det snabbt skulle det betyda att det skulle vara över. De här männen skulle förgripa sig på dem, på ett eller annat sätt. Det hon ville var att behålla kontrollen över situationen så att hon kunde överleva den. Men om flickan tyckte att Jaeda var modig så skulle hon vara modig. Hon skulle vara modigare än hon någonsin varit tidigare. Någon måste vara det.

Genom att använda sin kropp som en sköld täckte hon flickans nakenhet när de båda klädde av sig sina underkläder. Tonåringen var inte den enda blyga i gruppen. Blondiner, brunetter och till och med kvinnor med hösthår använde sina armar för att vara blygsamma, men Jaedas behåvning var unik. Det var hennes skymda hud också. Vakterna lade märke till det. De log och försökte alla få en bättre och längre titt. Jaeda bedömde dem alla. Hon letade efter mildhet i deras ögon och svullnad i deras byxor. Tyvärr fick hon mer av det andra än av det första.

"Kläder i korgen", krävde den rike mannen. "Och allt annat. Släpp bara ner det."

En yngre vakt klev in med en korg av vide. Han rörde sig först mot Jaeda, eftersom hon hade varit mest samarbetsvillig. I den kom den bleka gasväven, spetsunderkläderna och mockasandalerna. Innan han hann fråga tog hon upp flickans kläder också, och lät den skrämda tonåringen behålla händerna över sina bröst och sitt bäcken. Att se de andra kvinnorna försöka lyda utan att blotta sig var hjärtskärande. De visste bara hur de skulle värdera sig själva utifrån sina män. Deras enda syfte var att vara hans leksak. Deras enda rättfärdigande för att vakna upp varje morgon var att de trodde att de var rättvisa och anständiga kvinnor, och vakterna höll på att ta bort allt detta utan att lägga ett enda finger på dem.

Först när de sista ägodelarna hade samlats in lämnade de flesta vakterna området. En handfull av dem gick bort i hallen, men den rike mannen stannade kvar. Han dirigerade ett gäng med fyra vackra kvinnor in i cellen. De stirrade, tittade på varje fånge med oförställt förakt och satte sedan igång att tvätta. Jaeda gick först, vilket gav de andra chansen att se vad som förväntades. Det gjorde det lättare.

Tjänsteflickorna var inte lokala. Deras hud var i nyanser som inte ens Jaeda hade sett, och var och en var annorlunda. Gul hud, röd och elfenbensfärgad; runda ögon och tårfyllda; långa och korta: de fyra visade hur olika människor kunde vara. De såg ut som om de hade valts ut bara för att de var exotiska. Jaedas hjärta slog snabbare. Ingen av dem hade skuggan av nybearbetad jord.

De tvättade henne fullständigt, trasorna var grova och slipande. Det fanns ingen omsorg eller medkänsla, bara en känsla av brådska. De behövde få alla kvinnor rena; hela tiden såg den rike mannen bara på.

När de var klara med henne bar ytterligare två män in en hink med vatten och tog bort den första. Det gick om och om igen tills alla sjutton av dem ansågs vara tillräckligt bra. Deras fångvaktare verkade inte imponerad av hela prövningen, som om det bara var ännu ett jobb för honom att övervaka, men hans ögon återvände hela tiden till Jaedas. Till hennes ögon, inte till hennes nakna bröst och inte till triangeln av tätt trimmat hår mellan hennes ben. Han såg alltid tillbaka till hennes ögon.

Kapitel 2 (2)

Hon litade inte på honom. Män tittade alltid. De kunde inte hjälpa det. Han borde ha blivit upphetsad av hennes nakenhet, eller åtminstone av de andra kvinnornas utsatthet, men i stället såg han bara uttråkad ut.

När varje kvinna blev rengjord började de andra att slappna av. Adevians hade inte rört dem med mer än ögonen, och de patetiska sakerna började hoppas. Det var påtagligt i rummet, deras mjuka röster satte smak på känslan när kvävningarna tystnade och ilskan började komma fram. Tvättarna var halvvägs genom folkmassan när fångvaktaren rörde sig närmare Jaeda.

"Hur länge har du varit i Kurkevy?" frågade han.

"Fyra år."

Han nickade, och hans blick sjönk slutligen ner och föll på ärret på hennes höft. Märket var lätt att läsa för alla som kunde det alfabetet: sköka. Det markerade hennes skam och hennes fall i det här livet. Berörelsen av hans ögon förde tillbaka smärtan från domen och lukten av hennes eget kött som brann under det heta järnet. Långsamt såg han tillbaka på hennes ansikte. Hans ögon var nästan lika svartbruna som hennes egna.

"Från Tarenöarna?"

"Ja, sir."

Han nickade en gång och steg sedan undan. Det verkade som om han kunde läsa det. Uppenbarligen visste han också om världen utanför. Inte många visste var sådana mörkhyade människor bodde, och fler vägrade tro att civilisationen existerade bortom kusten. Det var märkligt att han inte hade frågat hur hon hade förtjänat märket. Ytterligare en sak som fick håret att resa sig i nacken på henne. Allt med honom skrek att han var mycket mer ondskefull än vad de fåniga fruarna visste. De såg en gentleman - så mycket som en man kunde vara under omständigheterna. Jaeda såg en sadist.

"Du", sade deras rika kidnappare och pekade på den rika kvinnan. "Du är först. Sedan du, du, du, du..."

Med varje upprepning av ordet pekade han ut ytterligare en person från cellen och ställde dem på rad. Den snälla flickan var den sjätte och Jaeda var den sjunde. Hon var fortfarande tillräckligt nära för att kunna skydda henne.

När alla stod på rad beordrade han vakterna att leda ut dem. En man framför, fyra delade upp sig i par på varje sida och den sjätte följde efter dem. Männen var beväpnade, och var och en såg ut att inte ha några problem med att skära ner en skräckslagen, naken kvinna som försökte springa. Tack och lov gjorde ingen av dem det.

De leddes genom templets källare, uppför trapporna och genom de massivt utsmyckade salarna. Den rike mannen gick med dem och vågade le mot ett barn som hängde i sin mors fingrar. Flickan kanske var fem år och skämdes inte för att vara naken. Hon log brett tillbaka.

Sedan vände de sig mot huvudrummet. Två stora dörrar, byggda för att imponera på de trogna i gudarnas tid, drogs upp. Vardera var tillräckligt bred för att fyra män skulle kunna gå in sida vid sida. De var så höga att ett träd knappt skulle kunna stryka över dem, av det sätt som vakterna ansträngde sig för att flytta dem att döma var de också mycket tunga.

Bakom dem låg rikedomar som ingen av dem någonsin hade sett. I en byggnad som var utformad för en gud fanns guld överallt. Dessutom hade det här templet under det senaste decenniet tjänat magistraten som hans palats. Medan Kurkevys medborgare hade ett enkelt liv, hade den mannens smak gått till sammet och ädelstenar, och han använde dem som accenter varhelst han kunde. Massiva stenkolonner kantar rummet och stödjer de guldklädda valven ovanför. I mitten fanns en upphöjd plattform, precis tillräckligt stor för att rymma den massiva guldtronen som var avsedd att stå i centrum för uppmärksamheten.

Varje fotsteg ekade i det grottliknande rummet. Det vackra golvet var kallt, kaklat i ett utsmyckat geometriskt mönster av den mest påkostade sten. Svart, vit, grön och till och med blå marmor hade polerats så att den glänste som speglar. Kvinnornas nakna fötter lämnade fläckar efter sig.

"Ställ er upp här", beordrade deras kidnappare och pekade med fingret på en linje där färgen förändrades.

Kvinnorna lydde. De flesta klamrade sig fortfarande fast vid sina kroppar, ännu fler hängde med huvudet, men Jaeda var inte längre den enda som hade slutat bry sig om det. Längst bak i kön grät någon mjukt. Framför henne snyftade en annan, men de flesta av kvinnorna klamrade sig fast vid sin stolthet som en livlina. Det var det enda de hade kvar.

När de var korrekt fördelade - den rike mannen gjorde några korrigeringar - gick han iväg och lugnade vakterna med en handrörelse först när ingången dundrade igen. Som om det hade varit skriptat signalerade ljudet att en annan dörr öppnades på baksidan av rummet. Genom den gick perfektion.

Mannen kom knappt till synen förrän kvinnorna suckade. Han var det vackraste som Jaeda någonsin hade sett. Som genom magi - och förmodligen på grund av det - lyftes huvudena och axlarna lättade. Något i själva luften var annorlunda, underbart och frestande. Ljudet av hans stövlar fyllde rummet som hjärtslag och alla ögon följde med, även vakterna.

Likt en låga som kallar på en mal kände Jaeda hans dragningskraft. Allt med den här mannen hade varit utformat - det måste ha varit det - för att förföra. Rött siden hängde över hans bröst, instoppat i flytande läderbyxor. Skjortan hade inga knappar. Endast snittet höll den stängd överhuvudtaget, och den solkyssta huden skimrade under den och tiggde om att bli berörd. Hårda muskler kastade skuggor i det brinnande ljuset, även genom tyget, och hans lår böjdes för varje steg.

Någon kippade av njutning och lät som en hormonspäckad piga. Bredvid Jaeda gungade den unga flickan framåt, med läpparna delade av begär. Mannen ignorerade allt detta när han gick till den tunga gyllene tronen och släppte ner sin skönhet i den och lät ögonen njuta av utsikten.

"Är det här alla, Treb?"

Den rike mannen talade upp bakom Jaeda. "Hittills. Kaptenen försäkrar mig att hans män kommer att hitta fler om du behöver dem. Det här var bara de som var ute i det fria."

"Mm." Den vackra mannen sköt en hand över pannan och in i håret. "Och barn?"

"Ni sa ju att ni skulle ta med er varje tillfångatagen kvinna, min herre. Ni lät ganska bestämd."

Det fick den vackra mannen att le och luta på huvudet för att bekräfta. "Just det. Förlåt, Treb, jag blev distraherad." Han slängde ett ben över tronens arm och lutade sig tillbaka. "Om du är mindre än sjutton år gammal ska du gå dit bort." Ett långt, fint format finger pekade på Jaedas vänstra sida.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Den utvalda"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️