Keine perfekte Liebe

Vorwort

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Vorwort

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Einen Roman in einem historischen Umfeld zu schreiben, ist schwierig. Noch schwieriger ist es, ihn in einem Land anzusiedeln, in dem man noch nie war. Aus diesem Grund hoffe ich, dass die Leser nachsichtig sind. Ich habe mein Bestes getan, um das Schottland wiederzugeben, das ich durch meine Recherchen kennen und lieben gelernt habe (auch wenn ich noch nicht die Gelegenheit hatte, es zu besuchen). Ich hoffe, dass ich das Wesen der schottischen Schönheit, der Menschen und des geliebten Akzents eingefangen habe, ohne dabei den Lesern den Zugang zu verwehren. Viel Spaß!

"Gott, der bei der Schöpfung aus einem zwei gemacht hat,

hat durch die Ehe aus zweien eins gemacht."

-Thomas Adams, Predigt XXIL

Erstes Kapitel (1)

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Erstes Kapitel

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Der Riese, der der Herzog von Edinbane war, stand am Mantel des großen steinernen Kamins, das Gesicht auf die sterbenden Flammen gerichtet. "Du wirst es tun, ob es dir gefällt oder nicht."

Callums Rückgrat versteifte sich. Er hob den Kopf, gewillt, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr er die Idee verabscheute. Es sogar fürchtete. "Eine Heirat mit einem völlig Fremden? Ich glaube nicht."

Der Herzog stand so still wie eine Statue. "Als dein Vater ist es meine Pflicht, dich mit einer Frau zu verheiraten, die es wert ist, Herzogin zu werden. Und es ist deine Pflicht, zu gehorchen."

Callum spottete. Vater? Wohl kaum. Der Mann war immer mehr Herzog als Vater gewesen. "Mutter mag sich jedem deiner Erlasse beugen, aber ich werde mich nicht fügen."

Sein Vater drehte sich um und zeigte die Schärfe seiner grauen Augen, das unversöhnliche Profil, das Callum zu hassen gelernt hatte. Sein weißer Haarschopf zeugte von den Jahren der Unzufriedenheit in seinen Ehen mit zwei unfruchtbaren Ehefrauen, bevor er Callums Mutter geheiratet hatte. "Lass deine Mutter aus dem Spiel", sagte sein Vater mit eisiger Stimme. "Wir sprechen hier von dir, von deiner Ehe. In die du einwilligen wirst."

Callum griff nach dem Schreibtisch, um sich zu beruhigen. Eine Braut, die sein Vater ausgesucht hatte. Er hatte gewusst, dass es kommen würde, aber irgendwie war er trotzdem nicht darauf vorbereitet. Selbsthass erfüllte ihn, als er sich an jedes Mal erinnerte, wenn er sich dem Herzog unterworfen und diesen Diktator von einem Mann in dem Glauben gelassen hatte, dass seine Kontrolle absolut war.

Oh, Callum widersetzte sich seinem Vater in kleinen Dingen, Zeichen, die ihm zumindest eine Illusion von Kontrolle gaben. Aber meistens schluckte er die Bitterkeit des Gehorsams hinunter und hielt an dem Wissen fest, dass er nach dem Tod seines Vaters frei sein würde, sein Leben so zu leben, wie er es wollte.

Aber die Heirat mit einem Fremden - die Folgen würden weit über das Grab seines Vaters hinausreichen. "Und wenn ich es nicht tue?", stieß er hervor.

"Mein Vater kannte die Bedeutung von Pflicht. Gegenüber Gott. Gegenüber König und Land. Dieses Herzogtum wurde ihm verliehen, weil er seine Pflicht tat, und es ist an der Zeit, dass du die deine tust. Die Zeit ist gekommen, dass Ihr heiratet. Ich - Ihr braucht einen Erben."

Der Versprecher seines Vaters war nicht unbemerkt geblieben. Callum umklammerte die Seiten des Schreibtischs, seine Knöchel wurden weiß.

Ohne den Aufruhr zu bemerken, der sich in seinem Sohn regte, fuhr der Duke fort. "Ich bin mit dem Earl of Hadleigh zur Schule gegangen. Es gibt keinen angeseheneren Mann in ganz England. Er und ich haben alle Details der Vereinbarung zwischen dir und seiner Enkelin ausgearbeitet. Ihr solltet dankbar sein, wisst Ihr. Nur wenige Männer würden eine junge Frau freiwillig an diesen verlassenen Ort verbannen. Aber der Graf liegt nicht mehr lange im Sterben, und seine Enkelin braucht dringend ein Zuhause und einen Ehemann. Lady Katherine wird drei Tage vor der Hochzeit eintreffen, so dass Sie genügend Zeit haben, sich mit ihr bekannt zu machen."

Callum stieß einen heißen Atem aus. "Ich soll also dankbar sein, ja? Dafür, dass jedes Detail meines Lebens nach Ihren Wünschen ausgewählt wurde?"

Das Schweigen des Herzogs zeugte von seinem tiefen Missfallen, aber seine Kühle ärgerte Callum nur. Er wollte seinen Vater wütend machen, ihn bis zum Äußersten treiben. "Und du warst mit den Entscheidungen, die dein Vater für dich getroffen hat, zufrieden, nehme ich an?"

In der Miene seines Vaters flackerte eine gewisse Rührung auf. "Ich habe meine Pflicht getan, wie ich es sollte. Das weißt du doch."

Näher dran, aber noch nicht ganz da. "Bis du es nicht getan hast. Du hast meine Mutter gewählt."

Eine Ader pulsierte im Nacken seines Vaters.

"Und das nicht auf eine Art und Weise, die einem Herzog angemessen ist."

"Genug!", brüllte der Herzog. Er stürmte auf Callum zu, vor Wut kochend, die Arme an den Seiten schwingend. Er beugte sich über den Schreibtisch und richtete sein Gesicht auf das von Callum. "Kein Wort mehr", stieß er hervor. "Die Vorbereitungen sind so gut wie abgeschlossen, und damit auch diese Diskussion."

Die unnachgiebige Stimme seines Vaters, ohne jegliches Einfühlungsvermögen, ohne jegliche Rücksicht auf das, was sein Sohn denken oder fühlen könnte ... sie traf Callum wie ein Rammbock und zerstörte seine Hoffnungen für die Zukunft. Das Bild der Familie, die er sich immer vorgestellt hatte - eine Frau mit bewundernden Augen und einer sanften Stimme, eine Handvoll Kinder, laut und sorglos, ein glückliches Zuhause mit Liebe und Zärtlichkeit -, verschwamm in seinem Kopf. Der Schmerz über den Verlust ließ ihn den Atem anhalten. Für einen kurzen Moment nagte der Kummer an Callum und ließ seine Selbstbeherrschung schwinden.

"Das sagen Sie." Callum neigte den Kopf.

"Erledigt", erwiderte sein Vater mit zusammengebissenen Zähnen.

Eine brennende Wut überkam Callum. Mit einer schnellen Bewegung streckte er den Arm aus und fegte alles vom Schreibtisch. Papiere, eine nicht angezündete Kerze, das Tintenfass seines Vaters, alles flog mit der Wucht seines schottischen Temperaments durch den Raum.

Ohne auch nur einen Blick in die Richtung des Herzogs zu werfen, verließ Callum den Raum und stapfte mit seinen Stiefeln durch die große Marmorhalle, die ihm als Eingang zu Castleton Manor diente. Er stieß die Eingangstür auf, die schwere hölzerne Antiquität klapperte gegen die Wand, als er die Schwelle überschritt.

Callum hielt inne und lehnte sich an eine der großen Säulen, die die Fassade des Hauses schmückten, und atmete tief ein, während er die Arme vor der Brust verschränkte. Er brauchte Luft, Abstand von dem Mann, den er Vater nannte, obwohl er nie etwas getan hatte, was diesen Namen verdiente.

Er betrachtete die endlosen grünen Hügel, die in eine Decke aus violettem Heidekraut gehüllt waren, die weitreichende schottische Aussicht, während die Dämmerung hereinbrach. Land, das eines Tages ihm gehören würde. Der Himmel war in Rosa und Indigo getaucht, mit weißen Wolkenfetzen. Die friedliche Szenerie stand in so starkem Widerspruch zu seinem inneren Aufruhr, dass er sich abwandte, die Stufen der Terrasse hinunterstieg und mit langen Schritten über die Steinplatten ging, die zur Rückseite des Hauses und zum dunkler werdenden Horizont führten.

Ausnahmsweise wünschte er sich, in Edinburgh zu sein. Die schmutzige, rußige Stadt mit ihren überfüllten Straßen und lärmenden Werften würde seiner Stimmung sicher besser entsprechen. Eine kleine, heruntergekommene Taverne würde ihm gut tun. Und ein feiner Highland-Whisky. Genug, um ihn vergessen zu lassen, was von ihm erwartet wurde.

Callum schlenderte über den Rasen, der leichte Wind zerzauste sein Haar. Als er den Fuß der Hügel erreichte, zog er seine Jacke aus und warf sie sich über die Schulter. Frisches Heidekraut duftete in der Abendluft, und das vertraute Krähen der Schafe trieb über die Hügel. Die Anspannung in seinen Schultern löste sich ein wenig, und er verlangsamte seinen Schritt. Der Mond ging langsam auf und wurde immer heller, je dunkler der Himmel wurde. Er warf einen Schein über die Landschaft, und der Bach zu Callums Linken wurde zu einem fließenden Silberband.

Erstes Kapitel (2)

So sehr er auch versuchte, daran festzuhalten, die Flut der Wut ließ nach und wurde durch eine mürrische Bitterkeit ersetzt. Er liebte dieses Land. Er liebte die Menschen. Und er hasste es, dass es zu besitzen bedeutete, dass er seinem Vater und den gierigen und allgegenwärtigen Forderungen seines zukünftigen Titels unterworfen war. Callum stieß einen Atemzug aus.

Wie konnte er eine Fremde heiraten, eine Frau, der er noch nie begegnet war? Die Ehe allein reichte schon aus, um ihn mit Unbehagen zu erfüllen. Er sehnte sich nach einer Frau, mit der er eine liebevolle Familie gründen konnte, die sich so sehr von dem Zuhause unterschied, in dem er aufgewachsen war, aber er fürchtete sich auch davor, und das aus gutem Grund. Callums Vater war ein brutaler Ehemann und Vater. Wer konnte schon sagen, dass Callum nicht genauso sein würde? Das war der Grund, warum er romantische Verstrickungen jeglicher Art immer gemieden hatte.

Callum hatte immer gedacht, dass er, falls und wenn er heiraten würde, dies erst tun würde, wenn er älter war und eine lange Zeit des Werbens hinter sich hatte. Eine Situation, in der er sich seiner selbst und seines Benehmens sicher sein konnte.

Aber nicht jetzt. Und nicht mit einer Frau, die er noch nie getroffen hatte.

Er hob einen Zweig auf und warf ihn ins Wasser. Die Strömung trug den Stock flussabwärts und verlangsamte sich gelegentlich in einem Strudel, bevor sie weiterfloss. Callum ging am Bach entlang und folgte dem Stock, obwohl sein Ziel unvermeidlich war: der See, der hinter der Kurve des Hügels lag. Callums Blick hob sich und folgte dem Weg des Baches. Auch sein Ziel war unausweichlich: die Heirat mit einer Fremden, ein Leben an der Seite von jemandem, den er sich nicht ausgesucht hatte.

Als er wieder nach unten blickte, dachte er einen Moment lang, er hätte den Stock verloren. Er ließ sich in die Hocke fallen, um besser sehen zu können, und stellte überrascht fest, dass sich der Zweig im Schilf am Uferrand verfangen hatte. Das Wasser trieb vorbei, aber der Zweig bewegte sich nicht. Er starrte auf den Stock, der sich im schlammigen Rand des Baches verkeilt hatte, und auf die langen Gräser, die im Wasser hingen.

Der Gedanke traf Callum wie ein Blitzschlag. Nicht jeder Stock landete im See. Wenn er fest genug im Schilf und den Gräsern am Rande des Baches verkeilt war, konnte der Zweig sich festhalten. Könnte er nicht dasselbe tun? Er hatte einen Monat Zeit. Wenn er es stark genug wollte, konnte er sicher einen Weg aus der Zukunft finden, die sich ihm schnell näherte.

Vielleicht konnte er seinem Vater ein für alle Mal beibringen, dass er nicht das letzte Wort in Callums Leben haben konnte und wollte.

Der schmale Salon bot einen idealen Weg, um auf und ab zu gehen. Und wer würde nicht auf und ab gehen, wenn er von einer so schockierenden Ankündigung erfährt? "Ein Schotte? Wahrhaftig?" Kate wirbelte herum, um ihrem Großvater ins Gesicht zu sehen, wobei ihre Röcke um ihre Knöchel flatterten.

"Ja, Katherine, ein Schotte. Ein Schotte, der eines Tages ein Herzog sein wird. Ich habe es ernst gemeint, was ich gesagt habe. Ich möchte, dass du dich niederlässt, bevor ich gehe." Sein Ton war streng, aber seine blassblauen Augen funkelten, als würde er sich über ihre Reaktion freuen. Wahrscheinlich tat er das.

"Warum muss ich heiraten? Warum kann ich mich nicht dafür entscheiden, eine respektable Jungfer zu sein?" Sie wollte sich nicht beklagen, doch ihre Worte hatten einen klagenden Ton.

Ihr Großvater seufzte, verschränkte die Finger ineinander und legte sie auf seine Brust. "Warum tust du so, als käme diese Nachricht für dich überraschend? Du wusstest doch, dass es kommen würde."

Etwas Schweres legte sich über Kates Herz. Sie hatte gewusst, dass es kommen würde. Seit Wochen und Monaten sogar. Aber das hatte sie immer noch nicht auf den Moment vorbereitet, als es tatsächlich so weit war.

Sie warf eine panische Abwehrhaltung ein. "Aber es gibt doch sicher noch jemanden" - sie suchte nach dem richtigen Wort - "der geeignet ist." Nicht, dass sie jemals einen Schotten getroffen hätte, aber sie hatte gehört, dass sie ein wenig ungezähmt seien. Nein, vielleicht war das nicht das richtige Wort. Unzivilisiert, vielleicht? Kate kannte sie nicht aus erster Hand, sondern nur vom Hörensagen, aber es reichte aus, um ihre Befürchtungen zu bestätigen. "Die Highlands sind eine Welt entfernt von Hertfordshire. Warum kann ich nicht jemanden heiraten, der ... Engländer? Jemanden, der näher bei dir lebt?"

Ihr Großvater gluckste und strich sich mit der Hand über die Glatze. "Wen, meine Liebe? Der Duke of Astonberry? Er ist fast dreimal so alt wie du. Oder vielleicht der Earl of Glasten? Mit seinen fünfunddreißig Jahren ist seine Gicht so stark, dass er in einer Sänfte herumgekarrt werden muss. Ich fürchte, unsere Möglichkeiten sind ziemlich begrenzt." Er legte den Kopf schief und warf ihr einen strengen Blick zu. "Ihr Verlobter, der Marquess of Rowand, ist nur sieben Jahre älter als Sie und gutaussehend, wie ich gehört habe."

Damit war er sechsundzwanzig. Kate steckte dieses Wissen weg.

Großvaters Mundwinkel hoben sich. "Außerdem. Du wolltest doch schon immer ein Abenteuer erleben. Ich bin sicher, Schottland wird sich als solches erweisen."

Kate stürzte sich auf den Platz auf dem Sofa neben ihm. "Aber so bald! In einem Monat! Ich werde kaum genug Zeit haben, um alle meine Farben und Leinwände einzupacken." Sie rieb sich die Stirn, als ihr ein neuer Gedanke in den Sinn kam. "Gibt es so weit im Norden überhaupt Kunstzubehör zu kaufen?"

"Wenn man bedenkt, wie schnell du deinen Vorrat aufbrauchst, werden sie das sicher tun, sobald du angekommen bist", sagte er, ohne dass sich auch nur der Hauch eines Lächelns in seinen Mundwinkeln abzeichnete.

"Wie kannst du mich in so einem Moment necken? Das ist furchtbar von dir!" Sie sah ihren Großvater mit gefühlvollen Augen an, in der Hoffnung, ihn zu besänftigen. "Ich kann nicht glauben, dass du mich wirklich wegschickst."

Er schüttelte den Kopf. Kate beobachtete ihn genau, als sein Gesichtsausdruck nüchterner wurde. Sie hatte sich jede Falte, jede Linie in seinem Gesicht längst eingeprägt. Sie beugte sich zu ihm und atmete den vertrauten Duft von Brandy und Sandelholz ein. Der Geruch von Zuhause. Wie konnte sie ihn nur verlassen? Sie konnte sich nicht vorstellen, einen anderen Mann nur halb so sehr zu lieben.

Er legte eine wettergegerbte Hand auf die ihre und drückte sie sanft. "Du weißt, dass ich keiner Heirat zustimmen würde, wenn ich nicht glauben würde, dass du gut beschützt und versorgt wirst. Und ich hoffe" - er hustete - "es wird mehr als das sein."

Er räusperte sich, einmal, zweimal, bevor er ernsthaft zu husten begann. Er griff in seine Tasche nach einem Taschentuch, um sich den Mund zuzuhalten. Kate legte ihm eine Hand auf den Rücken und versuchte, sich ihre Verzweiflung nicht anmerken zu lassen. Aber ihr ganzer Körper zuckte bei dem hackenden Husten, der tief aus seiner Lunge kam.

Als sein Husten endlich nachließ, sackte Großvater völlig erschöpft auf das Sofa zurück. Sein Taschentuch sah aus, als sei es mit scharlachroter Farbe bespritzt worden, aber er versuchte, es unauffällig in seine Tasche zu stecken. Dachte er, sie hätte es nicht bemerkt? Es schien, als ob jeder Husten ihr ein wenig mehr von ihm raubte.

Erstes Kapitel (3)

Seine Stimme war rau, als er das Schweigen brach. "Ich war nicht so offen zu dir, wie ich es hätte sein sollen, meine Liebe." Sein Blick glänzte vor Mitleid. "Der Arzt sagt..."

"Er sagte, du würdest stärker werden!" Kates Magen krampfte sich zusammen.

Er schüttelte den Kopf. "Du kennst die Wahrheit genauso gut wie ich. Ich habe höchstens noch ein paar Monate, Katherine. Es wird nicht mehr lange dauern, bis ich mein Bett nicht mehr verlassen kann." Sie hob eine Hand und hielt sich den Mund zu, um sich gegen seine Worte zu wehren. "Ich werde dafür sorgen, dass du dich bis dahin gut eingelebt hast. Du weißt, dass die Grafschaft und all ihre Güter verpfändet sind. Deine Mitgift ist unerreichbar, solange du nicht verheiratet bist. Ich möchte nicht, dass du dem Wohlwollen meines Cousins ausgeliefert bist. Der Himmel weiß, dass er sehr wenig davon hat."

Tränen füllten Kates Augen. Großvater, weg? Sie konnte es sich nicht vorstellen. Sie schüttelte stumm den Kopf.

"Keine Tränen, bitte", sagte er, obwohl seine Stimme sanft war. "Ich hoffe, du wirst die Liebe finden, so wie ich es bei deiner Großmutter getan habe. Unsere Ehe war arrangiert, wie du weißt."

Kate schluckte ihre Tränen mit einem kleinen Keuchen hinunter und lehnte ihren Kopf an Großvaters Schulter. "Ich weiß. Aber es gibt viele arrangierte Ehen, deren Empfänger nicht so viel Glück haben."

"Der Anwalt, den ich geschickt habe, um die Vorkehrungen für mich zu treffen, hat mir versichert, dass man sich nicht nur gut um dich kümmern wird, sondern dass der Marquess of Rowand ein freundlicher Mann ist. Er kümmert sich um seine Pächter und geht nachmittags mit seiner Mutter in den Gärten spazieren." Ein sanftes Lächeln erwärmte sein faltiges Gesicht. "Du bist leicht zu lieben, Kate. Und du hast viel Liebe zu geben. Ich zweifle nicht daran, dass du mit ein wenig Zeit und Mühe sesshaft und glücklich wirst."

Großvater klang so sicher. Sie versuchte, sich damit zu trösten. Außerdem, wenn Großvater weg war, was blieb ihr dann hier? Sie würde niemanden haben. Der Gedanke daran hinterließ einen Kloß in ihrem Hals, der ihr das Atmen erschwerte.

"Kann ich nicht bei dir bleiben, bis ... ?" Sie konnte sich nicht dazu durchringen, die Worte auszusprechen.

"Nein. Das werde ich dir nicht zumuten." Sein Ton war fest. "Außerdem würde man von dir erwarten, dass du in Trauer gehst, und deine Hochzeit würde sich verzögern. Du musst heiraten, bevor ich meinen letzten Atemzug tue."

Großvater begann erneut zu husten, und dieses Mal war der Hustenanfall so langwierig, dass seine Knochen zu zittern schienen. Als er schließlich aufhörte, zitterten Kates Lippen. Nur mit Mühe konnte sie verhindern, dass sie in Tränen ausbrach.

Großvater rückte seine Position zurecht, bewegte seinen Arm und legte ihn um Kates Schulter. Er war in den letzten Monaten deutlich gebrechlicher geworden. Sie konnte sich nicht mehr an ihm festhalten, wie sie es früher getan hatte. "Sie müssen bis Ende August abreisen. Das gibt uns etwa drei Wochen Zeit, um alles vorzubereiten. Ich habe bereits mit Helen gesprochen, die versprochen hat, dich zu begleiten und so lange zu bleiben, bis du sie durch jemanden aus dem nahen Dorf ersetzen kannst."

Ihr Dienstmädchen? Natürlich betrachtete sie die ältere Frau als Freundin, aber Helen würde Kate sicher nicht zum Altar führen, um einer völlig Fremden das Eheversprechen zu geben. Oder ihr ein kleines Gefühl von Heimat geben, wenn sie eine Familie gegen eine andere austauschte.

"Das ist doch nicht zu viel verlangt, oder?" Seine Stimme war leise geworden. "Ich will nur das Beste für dich."

Das Beste für sie? Wie konnte es das Beste sein, wenn es sich anfühlte, als könnte ihr Herz bei dem Gedanken, ihn für immer zu verlassen, entzwei brechen? Kate biss sich auf die Zunge, bevor sie ihre Stimme zum Protest erheben konnte. Großvater hatte sich immer um alle ihre Bedürfnisse gekümmert. Jetzt war es an ihr, sich um seine zu kümmern. Sein Wunsch war es, dass sie sich wohlfühlen sollte, bevor er starb. Wenigstens das konnte sie ihm geben. Sicherlich wusste er es am besten. Er hatte sie seit dem unerwarteten Tod ihrer Eltern großgezogen, als sie erst fünf Jahre alt war.

"Nein, Großvater, du verlangst nicht zu viel. Ich werde tun, was du verlangst. Danke, dass du dich um mich kümmerst, wie immer."

Er klopfte ihr auf die Schulter. "So ist es brav", sagte er mit einer Stimme, die von Stau durchzogen war. "Holst du jetzt den Tee?"

Sie nickte und erhob sich, um zu läuten. Aber ihre Gedanken drehten sich im Kreis. Sich von Großvater verabschieden? Und einen Ehemann zu gewinnen, noch dazu einen gut aussehenden?

Beides auf einmal zu tun, schien fast zu viel zu sein.

Zweites Kapitel (1)

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Kapitel zwei

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Drei Tage vor der Hochzeit kam und ging kein Zeichen von Lady Katherine.

Dann zwei.

Und jetzt einer.

Callum hätte sich erleichtert fühlen sollen. Stattdessen fühlte er sich regelrecht unruhig. Und warum sollte er das nicht sein? Einen Monat lang hatte er sich bemüht und war keinen Schritt weiter gekommen, um einen Ausweg aus seinem bevorstehenden Gelübde zu finden, und obwohl dieses Gelübde nur noch Stunden entfernt war, kannte er seine zukünftige Braut noch immer nicht. Er hatte allen Grund, nervös zu sein.

Das Haus war voll von Hochzeitsgästen und Geschenken, und er hatte es satt, Smalltalk zu führen und sich für eine Frau zu entschuldigen, die er noch nicht einmal kannte. Sicherlich war es der nicht enden wollende Regen, der sie aufhielt. Die einzige andere plausible Erklärung war, dass die Frau es sich mangels familiärer Begleitung anders überlegt hatte und nun auf dem Weg nach Brighton oder Bath oder wohin auch immer die wohlhabenden Engländer dieser Tage flüchteten. War es möglich, dass er so viel Glück haben könnte?

Unwahrscheinlich.

Er klopfte sich im Rhythmus auf den Oberschenkel, während er aus dem Fenster der Bibliothek starrte, wo sich schwere Regenschauer über alle möglichen Oberflächen ergossen. Die Erde war längst gesättigt und hatte das Gelände in ein sumpfiges Marschland verwandelt. Einige der tiefer gelegenen Grundstücke waren bereits überschwemmt, und Callum hatte einige Bauern gebeten, ihre Herden notfalls auf die Ländereien des Anwesens zu treiben. Er hatte noch keine Antwort erhalten, obwohl er das ehrlich gesagt auch nicht erwartet hatte. Die Männer taten wahrscheinlich alles, was sie konnten, um ihre Ernte und ihr Vieh zu schützen.

Ein Klopfen ertönte an der Tür. Harkness betrat den Raum und verbeugte sich leicht. "Mylord, ich habe soeben Nachricht erhalten. Es gibt einen Dammbruch in der Nähe des Stewart-Anwesens. Die gesamte Herde ist in Gefahr."

Callums Mitte zog sich zusammen. Der Damm. Und sein Onkel würde mitten im Geschehen sein, ohne einen Gedanken an seine Sicherheit zu verschwenden. "Rory soll sofort mein Pferd satteln. Und Benson soll mir meinen Mantel, meine Stiefel und meinen Hut bringen."

Als Callum ein paar Minuten später die Treppe hinuntereilte, hätte er seinen Vater auf dem Treppenabsatz fast übersehen. Der Mann legte ihm eine schwere Hand auf die Schulter. "Du darfst nicht gehen. Wir haben Gäste zu unterhalten."

"Ich bin sicher, du schaffst das", sagte Callum und wich der Hand seines Vaters aus. Wenn er nicht sofort gehen würde, würde er verrückt werden. "Es sind schließlich deine Freunde, nicht meine."

Das Gesicht seines Vaters verfinsterte sich. "Es ist unsicher, und ich werde nicht zulassen, dass du dein Leben in Gefahr bringst. Du bist der Sohn eines Herzogs." Er winkte abweisend mit der Hand. "Nicht das Balg irgendeines Pächters."

Er ärgerte sich über die Behauptung des Mannes - Callum war der Sohn der Tochter eines Pächters, eine Tatsache, die sein Vater immer wieder zu vergessen suchte. Callum ballte die Hände in den Seiten. Reichte es nicht, dass sein Vater genau die Frau ausgesucht hatte, die er heiraten sollte? Musste er bei jeder Entscheidung in Callums Leben seine Hand im Spiel haben?

Ehrlich gesagt, spielte das keine Rolle. Callum war fest entschlossen zu gehen, und sein Vater würde es sich zweimal überlegen, bevor er vor den Gästen eine Szene machte. Diese einfache Erkenntnis kühlte Callums Temperament ab. Anstatt auszuschlagen, verbeugte er sich kurz. "Wie dankbar ich für Ihre Sorge bin, Euer Gnaden." Dann machte er auf dem Absatz kehrt und ging zur Vordertür hinaus.

Sein Vater stotterte hinter ihm, aber nicht einmal die Proteste des Herzogs waren über dem Geräusch des strömenden Regens zu hören.

Trotz seiner Vorsichtsmaßnahmen gegen das Wetter war Callum in Sekundenschnelle bis auf die Knochen durchnässt. Er trieb sein Pferd Bayard in Richtung des Stewart-Hofs, wobei er sich an die Straßen hielt, anstatt den schnelleren, aber tückischeren Weg querfeldein zu nehmen. Die Straßen waren dick mit Schlamm bedeckt, aber sie waren absichtlich an den höchsten Punkten des Landes gebaut worden, um sicherzustellen, dass sie bei solchem Wetter nicht unterspült wurden.

Für die normalerweise zehnminütige Fahrt brauchte Callum fast eine halbe Stunde. Durch den Regenschleier konnte er die Hütte kaum sehen. Seine Cousine Olivia kam auf ihn zu, ihr Kleid und ihre Schürze waren durchnässt, ihr langer Zopf tropfte vom Regen. Er schwang sich von seinem Pferd und reichte ihr die Zügel.

"Der Vater ist da draußen!", rief sie über den Regen hinweg und zeigte auf ihn. "Ich kümmere mich um dein Pferd."

Er nickte kurz und ritt in die von ihr angegebene Richtung, hinter der Hütte entlang. Er hatte Mühe, auf dem unebenen und glitschigen Boden Halt zu finden. Der Regen hing wie ein schwerer Vorhang und behinderte seine Sicht, aber er folgte den Rufen.

"Aber, Papa!"

"Lea' that one! Es ist nicht sicher!"

Callum erklomm die Anhöhe und verschaffte sich innerhalb weniger Sekunden einen Überblick über die Situation. Sein Onkel, Blair Stewart, stand hüfttief im überlaufenden Bach und versuchte, die Shetlandschafe zu erreichen, die auf der gegenüberliegenden Seite gestrandet waren. Der kleine Ewan, Blairs hartnäckiger Sohn, kämpfte gegen die Strömung an, während er einem der jüngeren Lämmer hinterherlief. Mit ein paar schnellen Schritten hatte Callum die steigende Flut erreicht. "Hör auf deinen Vater", mahnte er und führte den Jungen aus dem Wasser. "Ich werde hier helfen. Du gehst und hilfst deiner Schwester mit meinem Pferd."

Ewan war kaum elf, und seine schmalen Schultern zitterten wie ein Blatt im Herbstwind. Aber er wusste, wie ein Mann zu arbeiten, und stellte seine Füße in eine feste Haltung. "Diese Schafe sind unser Lebensunterhalt. Ich will helfen." Dieser Geist, diese Entschlossenheit, war genau der Grund, warum Callum dieses Land und seine Menschen liebte. Egal wie hart das Leben war, sie kämpften mit allem, was sie hatten.

"Bleib hier oben und bring die Schafe in Sicherheit, sobald wir sie rübergebracht haben", sagte Callum und verfiel in seinen Brogue. "Dein Vater und ich werden gegen die Strömung kämpfen."

Ewan nickte entschlossen. "Aye."

Collies bellten von der anderen Seite des überlaufenden Flusses und versuchten mit aller Kraft, die in Panik geratenen Schafe zusammenzutreiben.

Callum watete hinein, wobei das eiskalte Wasser in Sekundenschnelle durch seine Schichten drang. Er erreichte die andere Seite, wo Blair ein schweres Mutterschaf hochhievte.

"Lasst mich die Schafe rüberbringen, während ihr sie einsammelt", sagte Callum. "Aber behaltet das Wasser im Auge. Wenn es viel höher steigt, müssen wir sie zurücklassen und auf höheres Gelände gehen." Er streckte seine Arme aus und wartete.

Blair verzog den Mund zu einer unversöhnlichen Miene, doch er nickte und reichte Callum das Mutterschaf, dann kletterte er den schlammigen Hügel hinauf und begann mit den Schafen zu ringen. Als Callums Muskeln sich unter dem Gewicht anspannten, dankte er dem Himmel, dass Shetlands kleiner waren als viele andere Rassen. Leider waren sie auch um einiges teurer zu ersetzen. Er rechnete im Kopf durch, wie viele sie wohl retten konnten, bevor das Wasser zu hoch wurde.

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