#Kapitel 1
Att arbeta 14 timmar i sträck på en restaurang var svårt nog, men att göra det samtidigt som min dotter var sjuk hotade att slita ut mitt hjärta. Förutom att oroa mig för de överfulla beställningarna och min dotters feber var jag tvungen att undvika min chefs vandrande händer. "Ett ögonblick, Piper", sa han och gled upp bredvid mig. Innan jag hann fly lade han sin hand på min rumpa. "Jag måste inspektera det här." Hans ögon var på maten, men hans hand klämde åt min rumpa. Jag sa: "Ta bort handen, chefen. Annars kommer jag att dumpa tallrikarna rakt i huvudet på dig." Han flinade som om jag roade honom. "Det skulle du inte våga." Han hade rätt, och jag hatade det. Den nuvarande ekonomin i Varulvsriket var dålig för alla. Så många människor var ute på gatorna, oförmögna att försörja sig själva. Utan det här jobbet skulle jag troligen vara där ute bland dem. Som ensamstående mamma. Chefen förvandlades till mig. Han lade sin fria hand runt min midja och drog mig mot sig i en kram. Han utnyttjade närheten för att öppet stirra ner i min skjorta. "Jag måste ta ut maten." Jag svalde ner den galla som steg upp i min hals. "Kunderna väntar." "Låt dem vänta." Chefen slickade sig om munnen. Hans andedräkt luktade cigaretter. Jag lutade bort huvudet. "Vi kommer att få klagomål." Han lutade sig mot mig, tryckte sin näsa mot sidan av min hals och andades in. Jag kunde knappt undertrycka en skakning av äckel. Min mage vände sig. På min sida skrattade någon. En äldre servitris plockade ner en rulle pappershanddukar från den översta hyllan. "Du borde inte göra motstånd, älskling", sa hon. "Alla vet att du inte har någon man hemma. Om inte..." Hon skrattade igen, högt och grymt. "Hoppades du på att bli vald till uttagningens drottning?" Nyligen tillkännagav kungafamiljen att de skulle välja ut potentiella brudar till tre prinsar. Med uppdateringar som regelbundet släpptes via nyhetssändningarna strömmade människor in för att titta på tv-apparaterna som hängde i vår restaurang. Såvitt jag kunde se var alla investerade i Luna Choosing Game - utom jag. Chefen skrattade också. Lite saliv träffade min kind. "Du dagdrömmer om du tror att du har en chans, varglösa." Han ryckte mig bakåt så att han kunde gnida sig mot min bakdel. Hans intresse i byxorna fick mig nästan att kräkas. Han sträckte sig runt mig med händerna i hyllorna till höger och vänster om mig och låste in mig. "Jag ger dig tre dagar på dig att bestämma dig, Piper. Antingen kommer du till mig på natten eller så får du sparken." Avslaget satt som berett på min tunga. Men han var inte klar. "Ska inte din dotters läkarräkningar betalas nästa vecka? Så tragiskt om du inte hade råd med dem." Han log medan han talade och njöt av sin egen grymhet. Allt blod rann från mitt ansikte. Min dotter, Elva, hade nyligen drabbats av varulvslunginflammation. Jag behövde pengar till hennes behandlingar och mediciner. Hon var fortfarande inte återställd. Chefen rörde sig bort från mig och lämnade mig i en dimma. Resten av skiftet var ett töcken. Efter jobbet återvände jag hem till min lilla lägenhet med två sovrum.Min rumskamrat och bästa vän Anna stod i dörröppningen till sovrummet som jag delade med Elva. "Hur mår hon?" frågade jag. Anna passade Elva åt mig när jag var på jobbet. "Hon hade lite feber, men den gick precis ner", sa Anna. "Är hon okej nu?" Jag kunde inte hålla oron borta från min röst. "Det är hon." Jag sjönk ner mot sidan av disken. Utmattningen slet i mina muskler. "Hände det något på jobbet?" frågade Anna. Hon hade varit min vän länge, så hon visste förmodligen redan svaret bara genom att titta på mig. Jag ville inte oroa henne, så jag höll min förklaring vag. "Chefen betedde sig konstigt igen. Men det är inget jag inte kan hantera." "Den jäveln", förbannade Anna. Hon hade sett rakt igenom mig. "Du borde inte behöva ta itu med hans beteende. Fan, du borde inte bli behandlad så här alls!" "Anna..." "Nej, Piper. Jag är trött på det här. Du var en toppstudent vid den kungliga akademin. Det måste betyda något." Det hade betytt något en gång, för länge sedan. "Det är inte jag längre." Nu var jag bara en varglös ensamstående kvinna som försökte försörja mig själv och mitt barn. Jag suckade. Anna korsade armarna. "Det här är din systers fel. Du skulle aldrig ha offrat dig för den där narkomanen och hennes övergivna barn. Och din före detta pojkvän... Piper, du dejtade en adelsman!" Jag behöver inte bli påmind om att Elva inte är min biologiska dotter. I mitt hjärta är hon det. Och jag offrar ingenting för henne, hon förtjänar allt. Detta var ett välbekant argument mellan Anna och mig. Jag visste att hon menade väl, så jag blev aldrig arg. Jag kände mig bara tröttare - utsliten ända in i benmärgen. Jag försökte le, men det var bittert. "Du glömmer att det alltid fanns en oöverstiglig klasskillnad mellan honom och mig, även före min uppoffring. Och när jag förlorade min varg ... var klyftan helt enkelt för stor." När vi skildes åt gick Anna för att sätta på TV:n, medan jag snabbt kollade hur det var med Elva. Den älskade flickan sov djupt. Jag stoppade filtarna tätare mot hennes sidor. Efter att ha tittat på hennes stadiga andning en stund gick jag tyst ut ur rummet. I vardagsrummet hade Anna satt på kvällsnyheterna. Klottret längst ner på skärmen löd, Luna-urvalet: Senaste utvecklingen! Alla kvinnor kunde komma i fråga, från prinsessa till bonde, men bara tre skulle gifta sig med prinsarna. Av dessa tre skulle bara en bli drottning. Anna tittade på mig och höll fjärrkontrollen i luften, redo att byta kanal. Jag visste att hon var förväntansfull inför valet. Det gjorde alla i hela kungariket. Jag kanske också hade varit det, om jag hade tillåtit mig själv att drömma längre. Men vem hade tid att drömma när livet var som det var: arbete och sömn och arbete och räkningar. Jag hade inget utrymme för drömmar i mitt liv. Jag kunde bara fokusera på att överleva. Anna hade sänkt volymen för att inte väcka Elva. När nyhetsuppläsarna pratade hörde jag bara vart fjärde ord. "De tre prinsarna... urval... första offentliga framträdandet..." "Jag undrade hur de skulle göra detta, eftersom urvalet är tänkt att vara ett offentligt spektakel", sa Anna. "Jag tänkte ett tag att de kanske skulle gömma prinsarna bakom en ridå eller något."Kungafamiljen var notoriskt privat. Endast kungens och drottningens ansikten var välkända, och bara för att de fanns på alla våra pengar. "Piper", flämtade Anna. Hon pekade på skärmen, som visade nya bilder av prinsarna som vinkade till en folkmassa. "Är inte det...?" Jag såg vad hon såg, och jag kunde inte tro mina ögon. Men mitt hjärta visste sanningen och skakade plötsligt till som om det tänkte hoppa rakt ut ur bröstet på mig. Jag kände igen det där leendet. Precis där på skärmen... Den där prinsen i kön... Det var min före detta pojkvän. Nicholas.
#Kapitel 2
Min blick var fäst vid TV-skärmen medan jag försökte suga i mig varje tänkbar detalj om min före detta pojkvän. Under de tre år som gått sedan jag såg honom senast hade Nicholas mognat och fyllt ut sin tidigare rangliga tonårsfigur. De magra armarna hade blivit bredare med muskler. Hans breda överkropp smalnade av till en smal midja. Han hade förlorat den pojkaktiga bredden i ansiktet. Hans kindben hade alltid varit höga, men nu var hans käklinje tillräckligt vass för att skära glas. Han hade varit stilig när vi dejtade. Men att titta på honom nu, på den man han blivit... Han var häpnadsväckande vacker. Och tydligen... en prins? Jag visste att han var adlig, men jag hade ingen aning om att han var så högt uppsatt i den kungliga tronföljden. "Skruva upp", sa jag. Anna höjde volymen tills vi kunde höra nyhetsuppläsarens röst. "Med instabila gränser och en ekonomi på tillbakagång har allmänheten uttryckt rädsla för både sin egen framtid och framtiden för den krympande nästa generationen. Genom detta valspel hoppas kungafamiljen kunna inspirera allmänheten..." "Det är en bra distraktion", sa jag. Alla jag hade träffat idag hade pratat om det, istället för sina vanliga sorger och bekymmer. " sa Anna. "Jag är inspirerad." När jag gav henne en misstroende blick ryckte hon på axlarna. "Det visar att kungafamiljen faktiskt försöker, istället för att sitta uppe i sina höga torn och ignorera oss. Det ger mig hopp." Rösten på TV:n fortsatte: "Förutom att erbjuda underhållning och komfort till den vanliga befolkningen, erbjuder urvalet en unik möjlighet för prinsarna, som ännu inte har hittat sina partners. Enligt lagen behöver en prins en partner för att ärva tronen." Logiskt sett visste jag när jag såg Nicholas i uppställningen för urvalet att han inte hade någon partner, men ändå kämpade min hjärna för att få det att gå ihop. När vi dejtade hade Nicholas varit snäll och generös, begåvad och stilig. Hur kunde någon som han misslyckas med att hitta sin partner? "Kan du tro det här?" frågade Anna mig. "De är så stiliga allihop!" Filmen på de tre prinsarna spelades upp i en loop. Den här gången kunde jag se mer än bara Nicholas. Som personen bredvid honom. En av hans bröder. Julian? Nicholas och Julian hade båda varit mina klasskamrater på Royal Academy, men de hade hatat varandra. Alla såg dem som ärkefiender. Var de faktiskt bröder? "Kungafamiljen kräver att alla ogifta kvinnor mellan 18 och 22 år ansöker", fortsatte nyhetsuppläsaren. "Deadline är om två dagar." Nyhetsinslaget avslutades och en ny berättelse började. Anna sänkte volymen igen. Anna flyttade på sig i soffan och lyfte upp ena benet på dynan så att hon kunde titta på mig. "När ska du skicka in din ansökan?" Jag skakade på huvudet. "Jag är ensamstående mamma, Anna. Jag tror inte att det uppfyller kriterierna." "Elva är din systers barn, inte ditt. Hur länge tänker du låta dig själv lida för det?" "Elva är inte en börda." "Jag menade det inte så. Vad jag försöker säga är att du håller dig själv tillbaka. Du borde inte vara fast här som servitris i en återvändsgränd med en otrevlig chef. Du förtjänar mer. Du hör inte hemma här."Elva var viktigare för mig än någonting annat i hela världen. Jag hade ingen avsikt att lämna henne bakom mig för att blint jaga en krona. "Hur är det med dig?" Jag avvärjde. "Du hör inte heller hemma här." Anna gav mig ett sorgset leende. "Jag är för gammal för att söka." Hon ryckte på axlarna. "Kom igen, Piper. Det skadar inte att ansöka. Du borde skicka in formuläret. Jag tar hand om Elva om du blir utvald. Dessutom behöver du inte oroa dig för din chef på restaurangen längre." "Bara om jag blir utvald, och det är ett stort om." Jag kunde inte förneka frestelsen. Min tid med Nicholas hade varit... speciell. Att få chansen att träffa honom igen fick mitt hjärta att slå snabbare. Men det var ett problem i sig. Det Nicholas och jag hade haft tog slut för länge sedan. "Jag är ensamstående mamma, jag skulle aldrig bli utvald. Och även om jag blir det skulle jag aldrig lämna Elva för något, inte ens för att bli Luna." Anna suckade, länge och långsamt. "Om jag vore du skulle jag aldrig missa den här chansen." Innan jag hann svara visade nyheterna prinsarnas video igen. Anna stängde omedelbart av TV:n. "Urvalsprocessen för de sökande kommer att visas under den kungliga konsortceremonin. Vi påminner våra tittare om att denna traditionella ceremoni inte har genomförts på ett halvt sekel." "Wow", flämtade Anna. "Under denna ceremoni kommer kungafamiljen att använda sin uråldriga makt för att välja ut 25 finalister bland tusentals sökande. Processen förväntas ta en halvtimme. Du kan se hela ceremonin här på den här kanalen." "Åh, jag kommer att titta", sa Anna. Själv hade jag ingen avsikt att titta. Nicholas var ett spöke från mitt förflutna. Vi hade tagit farväl för tre långa år sedan, men det betydde inte att jag ville se andra kvinnor tävla om hans kärlek. Tanken på att se honom bli förälskad i realtid i någon annan fick min mage att vrida sig till obehagliga knutar. "Jag behöver sova lite", sa jag och sköt upp min trötta kropp från soffan. "Snälla, d-d-don't!" Jag grät, rösten brast i en snyftning. "Hjälp!" Nicholas, var är du? Rädda mig. Snälla, rädda mig! Rädda mig! Rädda mig! "Kom ihåg", sa en grym röst i mitt öra. "Du bad om det här." Nej! Nej! "Nej!" skrek jag och reste mig upp i sängen. Svetten klängde på min panna. Mina andetag kom tunga och ojämna. Men jag levde. Jag var i säkerhet. När jag såg mig omkring kände jag igen mitt sovrum. Jag kände igen - "Mamma?" Elva stod bredvid min säng. Hon tittade på mig med stora ögon. "Varför gråter du, mamma?" Jag rörde vid mina kinder och torkade bort tårarna. Jag försökte kontrollera min andning och dämpa mitt hjärtas bultande. Jag ville inte att Elva skulle oroa sig. "Det var bara en mardröm, älskling. Jag är okej." "En mardröm?" frågade Elva. Jag nickade. Elva lämnade snabbt min säng för att gå till sin egen. Hon kom tillbaka med en av sina uppstoppade björnar. Hon höll fram den åt mig. "Läraren sa att leksaker hjälper mot mardrömmar. Herr Fluff kommer att pro... skydda dig." Hon höll upp den gamla björnen med sina slitna knappögon och lurviga päls så innerligt att hela mitt hjärta smälte. Jag tog snabbt emot den."Är inte herr Fluff en av dina favoriter?" "Japp! Han är bäst. Så mamma kommer inte att gråta längre." Jag satte Herr Fluff bredvid mig på sängen, sträckte mig sedan ner och drog Elva i mina armar. Hon fnissade när jag täckte hennes ansikte med fjärilskyssar. Ljudet lindrade den smärta som fanns kvar i mitt bröst. Jag skulle göra vad som helst för den här lilla flickan. Elva somnade strax efteråt. Jag gick tillbaka till hennes säng och stoppade om henne. Nyhetsstationen hade klippt ihop en förhandsvisning av ceremonin för val av konsort. Bilderna av Nicholas fick mitt hjärta att värka. "Vilka kommer att väljas ut som kandidater till Luna Choosing Game?" sa en röst över bilderna på kungafamiljen. "Vilken kvinna som helst i riket kan bli utvald. Det kan vara din vän eller din granne. Eller så kan det vara du." Jag hade inte tid med sådana fåniga drömmar i mitt liv. Det skulle vara slöseri med tid för mig att ens överväga möjligheten att bli utvald. Varglösa ensamstående mammor blev inte Luna. Men vem skulle bli den lyckliga flickan?
#Kapitel 3
Det hade gått tre dagar sedan Boss kom med sitt förslag: antingen ligger jag med honom eller så får jag sparken. Jag behövde en dagslön till för att betala Elvas senaste räkning. När jag hade det kunde jag säga upp mig och förhoppningsvis hitta något annat. Boss följde med blicken längs hela min kropp. Han stirrade öppet på mina bröst och slickade sig om munnen. "Tro inte att jag inte kommer att göra det, Piper. Jag kommer att vänta på dig." I restaurangen pratade alla de kvinnliga gästerna upphetsat om utbudet. För att tillmötesgå dem vände Boss alla TV-apparater på väggarna till sändningen av den kungliga konsortens ceremoni. "Vilken tycker ni är snyggast?" frågade en gäst sina vänner. De hade beställt en tallrik med nachos för att dela på. Jag placerade den försiktigt i mitten av deras bord. En annan tjej talade snabbt. "Skojar du med mig? De andra är söta, visst, men Nicholas är uppenbarligen den hetaste." De andra tjejerna höll snabbt med. Förskräckt svävade jag vid deras bord. De hade naturligtvis rätt. Nicholas var den som objektivt sett var mest attraktiv, men att höra folk prata om honom så lättvindigt förvånade mig ändå. I tre dagar hade jag försökt förlika mig med att den Nicholas jag hade känt också var rikets äldste prins. Men jag kunde fortfarande inte riktigt hantera det. Nicholas hade alltid varit ordentlig. Men en prins? "Piper, eller hur?" frågade en av tjejerna vid bordet mig. Jag hoppade till och insåg att jag fortfarande stod där. Men innan jag hann be om ursäkt frågade hon mig: "Vem av dem tycker du är snyggast?" "Nicholas", kom mitt automatiska svar. "Ursäkta mig." Generad över att ha blivit ertappad med att dagdrömma tvingade jag mig själv att fokusera på arbetet. Och jag lyckades - tills jag hörde Nicholas röst från högtalarna. "Vilken typ av kvinna skulle jag föredra?" sa Nicholas. "Någon som är lojal. Stark. Med jämnt temperament. Och hon måste tycka om barn." "Kolla, kolla och kolla", hördes en röst från flickbordet. "Han beskriver mig! Det är meningen att det ska bli så." "Dröm vidare. Han beskriver mig tydligt." "Du gillar inte ens barn!" "Ja, vi får väl se vilka av oss som klarar det preliminära urvalet. Då får du se!" Skärmen visade intervjuaren. "Barn, hm? Betyder det att vi kan förvänta oss att du får en stor familj, prins Nicholas?" Kameran panorerade tillbaka till Nicholas. Han gav ett litet leende, men hans ögon var skyddade. "Det är min plikt som prins att föra ätten vidare. Men, ja, jag skulle vilja ha en stor familj." Flickorna skrek av förtjusning. "Han skulle bli en så bra far!" Nicholas tittade på kameran, och för ett ögonblick verkade det som om han stirrade rakt igenom den. Jag stelnade till på plats, som om han kunde se mig. Mitt hjärta värkte. Han tittade åt sidan igen, mot intervjuaren, och jag kände mig genast dum. Naturligtvis kunde han inte se mig. Han hade förmodligen inte tänkt på mig alls sedan uppbrottet. Jag tryckte min hand över hjärtat i hopp om att lindra smärtan som fanns där. Vad var det för fel på mig? Vi hade inte träffats på tre år. Jag kunde inte fortfarande vara upphängd på honom. Visst, jag hade inte dejtat någon annan sedan dess, men det betydde ingenting. Jag hade varit för upptagen för att dejta.Jag var inte ensam. Jag hade Elva och jag hade Anna. Jag behövde inte romantik för att vara nöjd. En klocka ringde i köket och signalerade att maten var klar. Jag gick tillbaka för att hämta den. När jag återvände till matsalen var Nicholas fortfarande på skärmen, men han talade om ett helt annat ämne. "Den underjordiska marknaden är något som den kungliga familjen undersöker med största allvar. Den illegala handeln med vargar och deras gåvor är farlig för alla i kungariket." Jag släppte tallriken med mat i min hand. Restaurangen tystnade på en gång, alla blickar riktades mot mig. Nicholas fortsatte: "Om en varg försvagas, försvagas hela flocken. Vi kan inte låta det gå ostraffat." "Piper", väste en av de andra servitriserna åt mig och väckte mig ur min stumhet. Jag stod bland keramikskärvor och förstörd mat. "Jag är ledsen." Jag satte snabbt igång att städa. Medan jag gjorde det förbannade jag mig själv så högt i mina tankar att jag inte kunde höra mer av Nicholas intervju. I slutet av mitt skift var jag utsliten och utmattad. Efter min olycka pressade jag mig själv så hårt jag kunde, fokuserade enbart på jobbet och glömde allt annat. Jag lyfte inte en enda gång blicken mot TV:n igen, inte ens när flickorna vid bordet beklagade sin besvikelse över urvalsresultaten. Jag hade inte ansökt. Jag skulle inte finnas med på listan. Varför ens bry sig om att leta? Jag jobbade fram till stängningsdags och skrubbade disk i diskhon. Efter att ha tvättat bort en särskilt envis matklump från en tallrik märkte jag hur tyst det var runt omkring mig. Vanligtvis var kocken tvungen att rengöra spisen eller förbereda för morgondagen. Nästan alltid var han den siste som gick hem på kvällen. Men han syntes inte till någonstans. Inte heller de andra servitriserna, som hade sagt att de skulle städa matsalen. Lamporna i matsalen var dämpade. Jag var ensam. En fläkt av varm luft snuddade vid min nakna nacke. Stanken av alkohol genomsyrade luften. Jag tog tag i tallriken som jag hade rengjort och svängde omedelbart runt, redo att slå Boss i huvudet med den. Allt för att komma undan. Men jag var ett ögonblick för sen. Boss hade förväntat sig attacken. Han knuffade tallriken i golvet, där den gick i bitar. Med ena armen runt min midja pressade han sina höfter hårt mot mina och tryckte upp mig mot diskbänkens kant. Jag var fast. Boss fria hand slet upp knapparna på min skjorta och avslöjade min vita spetsbehå. Han tryckte sin handflata mot mitt bröst. "Släpp mig." Paniken svällde inom mig och jag kämpade emot honom. Han höll bara hårdare och hårdare, med fingrar som bet i min höft och mitt bröst. Utan min varg hade jag inte styrkan att bryta mig loss. "Var inte blyg, varglösa." Boss tryckte sin näsa mot min kind. Jag kände hur han log mot min käke. "Du har trots allt ett barn. Jag vet att du inte är oskuld." När Nicholas hade rört vid mig hade det inte alls varit så här. Nicholas hade varit upphetsad och ivrig, men också försiktig. Han hade pressat sina läppar mot min hud och - Boss bet mig i nacken. Jag skrek till och kämpade på nytt. Men det var för mycket. Utan min varg var han helt enkelt för stark."Var snäll och ta vad jag ger dig", sa Boss. "Sluta spela den rodnande oskulden." "Jag vill inte ha dig!" skrek jag. Han skrattade. "Vem bryr sig om vad du vill?" Sedan, plötsligt, hördes en skarp duns och det ihärdiga trycket från Boss kropp försvann. Jag öppnade ögonen. Boss låg medvetslös på marken. En grupp uniformerade soldater stod bakom där han hade legat. En av dem, längst fram, höll upp något nära mitt ansikte. När han sänkte det såg jag att det var en bild på mig. "Piper?" Paniken grep fortfarande tag i min hals och tystade mig. Trots att de hade räddat mig kände jag mig fortfarande inte säker. Vilka var de här soldaterna? Vad ville de mig? "Är du Piper?" frågade soldaten igen. Jag nickade. "Följ med oss", sa han. Han signalerade till sin grupp. De började gå ut ur köket. "...Vart?" lyckades jag fråga. "Ville du inte ha den kungliga konsortceremonin?" "N-nej." "Du blev utvald, Piper. Vi är här för att eskortera dig till palatset."
#Kapitel 4
En av soldaterna släpade ut Boss i matsalen. Han gnydde och bad dem att släppa honom. "Jag visste inte. Hur skulle jag ha vetat?" Mitt i matsalen släppte soldaten sitt grepp om Boss och han föll ihop på golvet. Min uppmärksamhet riktades mot TV-skärmarna, som visade en repris av urvalsprocessen, där namnen visades, det ena efter det andra. Det 25:e och sista namnet var mitt eget. Jag förstod inte. Jag hade aldrig skickat in någon ansökan. "Jag hade ingen aning om att hon kunde vara en framtida Luna", sa Boss och tog sig för huvudet. "Om jag hade vetat, skulle jag aldrig ha -" "För denna förolämpning mot kungafamiljen kommer den här inrättningen att stängas tills vidare", sa huvudsoldaten och avbröt Boss. Sedan tittade vakten på mig. "Några av oss kommer att eskortera dig hem, miss, så att du kan samla dina personliga tillhörigheter." "Hur länge ska jag stanna?" frågade jag. Det kändes som om jag befann mig i någon slags dröm. När som helst skulle jag vakna och befinna mig i det där köket. Jag ville aldrig sätta min fot där igen. Soldaten gav mig en frågande blick. "Allt borde ha framgått av din ansökan." Ansökan. Ja, just det. Den som jag inte hade skickat in. Jag ville inte ställa fler frågor och riskera att dra till mig oönskad uppmärksamhet, så jag nickade. "Självklart." En handfull soldater nära ingången vinkade mig till sig. Jag följde efter dem och de körde mig till min lägenhet. När vi kom fram bad jag dem att vänta utanför. De lydde, men en av dem ställde sig precis utanför dörren. "För att hjälpa till med bagaget", förklarade han. Jag var inte van vid den typen av omsorg, så jag tittade konstigt på honom ett ögonblick. Han intog en militärisk hållning och verkade inte bry sig om min blick. Det här var alldeles för konstigt. Jag öppnade dörren till min lägenhet och gick in. Anna mötte mig upphetsat precis innanför dörren. Elva, som inte var lika upphetsad, satt fortfarande på soffan och lekte med sina dockor. "Hej, mamma." "Hej, Elva", ropade jag till henne innan jag tittade på Anna, som verkade redo att studsa rakt ut ur sitt skinn. "Du blev utvald! Kan du fatta det?" "Nej." Jag förde bort henne från ytterdörren. Men även från den höll jag min röst mjuk så att soldaten utanför inte skulle höra. "Jag skickade inte ens in en ansökan. Hur fick de mitt namn?" Anna tittade snabbt bort. "Anna." "Så jag skickade in en ansökan för din räkning..." "Anna!" viskade jag. "Du hör inte hemma i den här stan, Piper, och absolut inte på det där jobbet med den där läskiga chefen." "Jag kan inte tro det här. Vad ska jag göra?" Hennes ögon hittade mina igen. Hon höll fram händerna med handflatorna uppåt. "Det är meningen att du ska delta i Luna Choosing Game." "Jag har aldrig velat göra det här", sa jag. "Om jag går dit kommer jag att bli förödmjukad. Jag uppfyller inte kriterierna, Anna. Jag har en dotter." Anna ryckte på axlarna. "Vad skadar det att försöka, Piper? Om du åker och de diskvalificerar dig, kommer du tillbaka hit och ingenting har förändrats. Men om de accepterar dig..." "Det kommer aldrig att hända."Anna suckade dramatiskt. "Försök åtminstone. Om inte annat så för att du ska få en gratis semester till huvudstaden. Elva har aldrig sett den." Anna gick ner på knä och krävde Elvas uppmärksamhet. "Skulle du inte vilja se palatset, Elva? Där kungen och Luna bor?" "Luna hade en fin klänning", sa Elva. "Hon har många fina klänningar", sa Anna. "Och det har många av de andra flickorna där också." Elva kippade efter andan. "Verkligen?" När Anna nickade vände Elva upp sina dovvita ögon mot mig. "Får jag se de fina klänningarna, mamma?" Detta var en låg taktik från Anna. Hur skulle jag kunna motstå Elvas dovhjortögon? "Okej," sa jag. "Vi kan se de vackra klänningarna." Medan Elva jublade gav jag Anna en flat blick. Hon log bara. "Du kommer att tacka mig senare." Trots att kungafamiljens magi hade gjort urvalet, måste det ha varit något slags misstag att välja mig. Det kunde jag naturligtvis inte säga. Att ifrågasätta kungafamiljens omdöme var att likna vid förräderi. Vad jag kunde göra var att ta med Elva till palatset för att se klänningarna, och sedan artigt dra mig ur tävlingen. Vi anlände till palatset i gryningen och körde in i en lång cirkulär entré. Jag bar Elva och följde soldaterna till ett rum där de förberedde sig för morgonens fest. Jag tackade vakten igen. Han verkade mindre förvånad den här gången. Vid dörren viskade han: "Lycka till, ma'am." Tjugo minuter senare hade jag bytt om och hjälpt Elva att ta på sig de finaste kläderna vi hade tagit med. Vi matchade i enkla solklänningar. Jag borstade upp Elvas hår i lockiga flätor. Jag hade mitt eget hår utsläppt, vilket var ovanligt för mig. På sistone hade jag alltid haft det uppsatt i en knut på jobbet. Klädda följde vi en väntande piga ner i den stora salongen, där många vackra kvinnor hade börjat samlas. Deras klänningar var mycket mer detaljerade än mina, och de andra flickorna såg ut som om de hade klivit ut ur de senaste dyra modetidningarna. Elvas ögon blev stora som tefat. Hon pekade på en klänning och sedan på nästa, som om hon inte visste vad hon skulle titta på först. I hörnet av rummet hade en städerska dukat upp ett bord med mimosas och parfaits. Jag förde Elva dit och gav henne en parfait och en sked. Hennes ögon var dock fortfarande på klänningarna. Elva verkade lyckligtvis inte märka de hånflin och sidoblickar som vi två förtjänade bara genom att vara närvarande. En kvinna tittade på min klänning med ett äcklat snörvlande på läppen. Jag blev generad och sänkte hakan. "Elva, älskling, låt oss..." Elva var inte bredvid mig. Jag tittade upp, orolig, och såg henne bara några meter bort, sträcka sig efter en kvinnas glittrande rosa klänning. "Elva", sa jag och skyndade mig att stoppa henne. Men jag kom för sent. En del av hennes parfait droppade över kanten på koppen och ner på den glittrande klänningen. "Hoppsan", sa Elva. Jag lade min hand på Elvas axlar och lättade upp henne. "Jag är så ledsen", sa jag till kvinnan. Kvinnans ögon var som eld. Hennes blick skiftade från mig till Elva och tillbaka igen. "Ta bort den där ynglingen ur min åsyn." "Det var en olycka", sa jag. "Jag är ledsen", sa Elva med liten röst."Det borde inte ens finnas ett barn här. Vad är du, en barnflicka? Vem tror du att du är som försöker mingla med potentiella drottningar?" Hennes ord var grymma och skärande, så fula jämfört med hennes vackra ansikte. Elvas axlar skakade. Hon snörvlade högt. Det här var ingen anledning att få ett barn att gråta. Min egen ilska steg. "Vänta lite nu -" "Hörde du inte vad jag sa?", morrade flickan. "Ut med dig!" Plötsligt knuffade hon till mig - hårt. Jag hade inte väntat mig det, och utan en varg kunde jag inte stå emot hennes styrka. Jag föll baklänges, ner på marken. Jag släppte Elva bara för att inte dra med mig henne i fallet. Med mig ur vägen vände flickan sin aggression mot Elva. Hon knuffade henne hårt mot utgången. Elva började gråta på allvar. Hon hade helt tappat sin parfait och den skvätte ut över golvet. Jag klättrade upp på fötterna. En auktoritativ röst ropade. "Vad är det som pågår här?" Elva måste ha känt att mannen hade något beskyddande över sig. Hon sprang rakt mot honom. Han böjde sig ner för att fånga henne. Mitt hjärta hoppade upp i halsen. Elva sprang rakt in i Nicholas armar.
#Kapitel 5
Nicholas höll Elva tryggt och säkert i sina armar när han reste sig till sin fulla längd. Elva begravde sitt ansikte i hörnet av hans nacke och axel. Han klappade försiktigt hennes rygg. Han tittade ner på Elva, hans blick var så öm att den fick mitt hjärta att knyta sig. "Såja, såja", viskade han. "Du är trygg nu." "Herregud", sa en av de andra flickorna i rummet och fläkte sig. "Självklart är han bra med barn." "Kan någon nypa mig", sa en annan. "Jag tror att jag drömmer." Nicholas mjuka ansiktsuttryck hårdnade när han stirrade ut över resten av rummet. "Vems barn är det här? Varför är hon här?" Jag började gå framåt, men flickan i den rosa klänningen talade innan jag hann fram till honom. "En utomstående smög in, om hon inte är en piga." Några av de andra flickorna fnissade på min bekostnad. "Hon kan inte vara en deltagare", låtsasviskade en annan tjej, tillräckligt högt för att halva rummet skulle höra. "Jag trodde att vi måste vara oskulder, och hon har ett barn." Jag ville försvinna in i ett hörn. Oavsett om jag var oskuld eller inte var jag ingenting jämfört med resten av tjejerna. Mina kläder var inte lika fina som deras och min figur var inte som den hade varit på akademin. Jag hade förlorat mycket av min muskulatur. Jag var mager efter alltför många kvällar med uteblivna middagar. Elvas välbefinnande hade alltid kommit före mitt eget. Hennes skull var den enda anledningen till att jag fortsatte framåt istället för att gömma mig i förlägenhet. Jag stannade först när jag nådde Nicholas. Han tittade på mig och jag tittade på honom. Jag hade glömt hur vackra hans ögon var, gyllenbruna med inslag av grönt. När vi dejtade hade jag ägnat timmar åt att titta på dem och försökt memorera färgen, men det hade verkat annorlunda varje gång. Tidigare, när jag stirrat tillräckligt länge, kunde jag få ett blygt leende från honom. Nu var hans ansikte helt tomt på känslor. Han tittade på mig som om jag vore en främling. Kände han... inte igen mig? Visst hade jag förändrats, men inte tillräckligt för att bli oigenkännlig. Såvida han inte verkligen hade stängt in mig i sitt förflutna och gått vidare utan att någonsin se sig om. Eller så kanske han bara låtsades för att rädda ansiktet. Jag skulle kunna vara en stor skam för honom, att dyka upp här, år efter att ha lämnat honom, och med ett barn. Han kanske hatade mig. "Det här är outsidern." Flickan i rosa pekade på mig. "Jag ska titta på det här", sa Nicholas, och även hans röst var monoton. Han stirrade tomt på mig en stund till, sedan vände han sig om och gick iväg. Han höll fortfarande i Elva, så jag följde honom. Han ledde mig till ett angränsande rum, avskilt av en dörr. En man i kostym med officiellt utseende skyndade mot honom. "Ers Kungliga Höghet, kom ihåg att enligt urvalsreglerna får ni inte vara ensam med de tävlande ännu." Nicholas stannade upp och tittade på mannen, som nervöst backade ett steg. "Det här är ett undantag", sa Nicholas. "Ja, sir. Naturligtvis, sir." Mannen bugade två gånger när han drog sig tillbaka. Nicholas bar in Elva i rummet. Jag gick in efter dem. En tjänare klev fram och stängde dörren bakom oss, vilket lämnade Nicholas, Elva och mig ensamma i ett litet vardagsrum.Min mage kurrade. Jag trodde att jag kanske var sjuk. Jag hade aldrig trott att jag skulle träffa Nicholas igen, och särskilt inte på det här sättet. Jag hade ingen aning om vad jag skulle säga. Vad skulle han tycka om mig, att se mig som jag var? Att se mig här, som en del av urvalet? Och med Elva? Elva, som verkade ligga lugnt mot hans bröst. Hon måste ha gråtit sig till sömns, med slutna ögon och dreglande. Hon verkade fridfull. Jag gick fram mot Nicholas och genast sprack hans perfekta fasad. Han rynkade pannan. Hans gyllene ögon fylldes av ilska. Även om hans händer förblev mjuka mot Elva, var hans arm mer skyddande runt henne. "Hur vågar du gömma mitt barn från mig?" krävde han. Alla mina tankar stannade upp. Jag blinkade en gång, två gånger, men nej, jag kunde inte förstå vad han sa. Vältaligt sa jag: "Va?" Jag tittade på Elva som sov mjukt i hans armar. Hon var tre år gammal. Det stämde med vårt uppbrott för tre år sedan. Men... Jag försökte återkalla minnet. Vi hade varit så unga då, alltför ivriga och uppspelta och oerfarna. Vi hade båda avslutat i klumpig brådska. Jag kunde inte minnas var han var när han fick orgasm. Men hade han inte använt kondom vid den tidpunkten? Hans ansikte hade kvar sin ilska, men den säkerhet som drivit den tycktes glida över i förvirring. Hans blick skiftade, som om han också försökte minnas. "Du har fel", sa jag i hopp om att lugna honom lite. Det var ingen hemlighet att Nicholas ville ha barn. Han hade till och med sagt det på TV. Det hade varit grymt av mig att dölja ett barn för honom. Han skulle sannolikt ha kämpat för evigt med skuldkänslorna för de år han hade förlorat. "Elva. Det är hennes namn. Men hon är inte din." Hans ögon vidgades ett ögonblick, innan ilskan återvände tiofaldigt. "Du..." Vad han än ville säga verkade han kämpa för att få ut det. Han svalde ner det. Han kastade en blick mellan mig och Elva. "Hon ser ut som du." Det skulle hon. Hennes biologiska mamma var min identiska tvillingsyster. Men det skulle jag inte säga till Nicholas. Elva var min på alla sätt som betydde något. Jag ville inte att hon skulle ses som något mindre. Min tystnad verkade besvara någon outtalad fråga för honom, och han började morra. Jag rätade på mig, förskräckt. Vad kunde orsaka den reaktionen? Elva rörde vid hans armar och han avbröt omedelbart det djupa mullrande ljudet. Långsamt, försiktigt, sänkte han ner Elva på en av plyschsofforna i rummet. "Var inte arg på mamma", kom Elvas tysta röst. Mitt hjärta brast. Nicholas hyschade henne lätt medan han flyttade en kudde under hennes vilande huvud. "Vila nu. Din mamma och jag ska bara prata lite." "Inget högljutt prat", sa Elva och hängde med ögonlocken. "Okej", sa Nicholas, så mjukt. "Lovar du?" "Jag lovar." Vi väntade båda tills Elvas andning stabiliserades. När hon sov djupt rätade Nicholas på sig. Han vinkade åt mig att gå mot en annan dörr, den här till ett badrum. Jag höjde på ögonbrynen åt honom. Han rörde sig mot Elva, som sov. Han ville uppenbarligen inte väcka henne med det han tänkte säga. Jag ville inte heller väcka henne.Jag suckade och gick in i badrummet. Lyckligtvis var det nästan lika stort som det rum vi just hade varit i, med en hög fåfänga som tog upp en vägg och ett stort badkar som sträckte sig över hela bredden på en annan. Jag gick till handfatet innan jag vände mig mot honom när han stängde dörren till tre fjärdedelar bakom sig. Tillräckligt för att vi skulle höra Elva om hon ringde. Med Elva utom syn- och hörhåll, och med Nicholas under de starka badrumslamporna, såg jag hur hela hans kropp spändes och hans längd förlängdes. Guldet i hans ögon mörknade till nästan svart och lämnade bara gröna fläckar kvar, gnistrande ljus en skog under månskenet. Trogen sitt löfte till Elva höjde han inte rösten. Istället var den ansträngd och låg, farlig. "Piper." Det var första gången på tre år som jag hade hört honom säga mitt namn. Jag rös oavsiktligt. Om han hade varit någon annan än den man jag hade älskat för alla dessa år sedan, skulle jag ha sprungit för kullarna. Men han var den mannen. Och han var arg. Hans kropp skakade nästan av ilska. Jag väntade på anklagelsen som jag gissade skulle komma. Men även när jag hörde den gjorde det fortfarande ont som ett fysiskt slag. "Hur länge efter vårt uppbrott väntade du innan du lät någon annan man göra dig gravid?"
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Spelet om att välja Luna"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️