Jocul de alegere a Lunii

#Capitolul 1

Să lucrez 14 ore la rând la un restaurant era deja destul de greu, dar să fac asta în timp ce fiica mea era bolnavă, amenința să-mi smulgă inima.

Pe lângă grijile legate de comenzile debordante, de febra fiicei mele, trebuia să evit mâinile rătăcitoare ale șefului meu.

"O clipă, Piper", a spus el, alunecând lângă mine. Înainte de a putea scăpa, și-a pus mâna pe fundul meu. "Trebuie să inspectez asta".

Avea ochii ațintiți asupra mâncării, dar mâna lui îmi strângea fundul.

Am pocnit: "Mută-ți mâna, șefu'. Sau, dacă nu, o să-ți arunc farfuriile astea direct în cap".

A zâmbit de parcă l-aș fi amuzat. "N-ai îndrăzni."

Avea dreptate, iar eu uram asta.

Economia actuală din Regatul Vârcolacilor era rea pentru toată lumea. Atât de mulți oameni erau pe străzi, incapabili să se întrețină.

Fără această slujbă, probabil că aș fi fost printre ei. Ca o mamă singură.

Șeful s-a transformat în mine. Și-a strecurat mâna liberă în jurul taliei mele și m-a tras împotriva lui, într-un simulacru de îmbrățișare. S-a folosit de apropiere pentru a se holba deschis la partea din față a cămășii mele.

"Trebuie să scot mâncarea." Am înghițit bila care îmi urca în gât. "Clienții așteaptă."

"Lasă-i să aștepte." Șeful și-a lins buzele. Respirația lui mirosea a țigări.

Mi-am înclinat capul. "Vom primi plângeri."

S-a aplecat spre mine, și-a apăsat nasul pe partea laterală a gâtului meu și a inhalat.

Abia mi-am reprimat un tremur de repulsie. Stomacul mi s-a răsucit.

În partea mea, cineva a râs. O chelneriță mai în vârstă a smuls o rolă de prosoape de hârtie de pe raftul de sus.

"Nu ar trebui să reziști, dragă", a spus ea. "Toată lumea știe că nu ai un bărbat acasă. Doar dacă..." A râs din nou, tare și crud. "Sperai să fii aleasă ca regină a selecției?".

Recent, familia regală a anunțat că selectează potențiale mirese pentru trei prinți.  Cu actualizări lansate în mod regulat prin intermediul televiziunilor de știri, oamenii au năvălit să se uite la televizoarele atârnate în restaurantul nostru.

Din câte îmi dădeam seama, toată lumea era investită în jocul de alegere a Lunii - cu excepția mea.

Șeful a râs și el. O parte din salivă mi-a lovit obrazul. "Visezi cu ochii deschiși dacă crezi că ai vreo șansă, fără lup." Cu asprime, m-a tras pe spate ca să se poată freca de curbura posteriorului meu.

Tresărirea de interes în pantalonii lui aproape că m-a făcut să vomit.

S-a întins în jurul meu, cu mâinile apucând rafturile din dreapta și din stânga mea, și m-a îngrămădit.

"Îți dau trei zile să te decizi, Piper. Ori vii la mine noaptea, ori ești concediată."

Respingerea mi-a rămas întipărită pe limbă. Dar el nu terminase.

"Facturile medicale ale fiicei tale nu trebuie plătite săptămâna viitoare? Ce tragic, dacă nu ți le poți permite." A zâmbit în timp ce vorbea, bucurându-se de propria cruzime.

Tot sângele mi s-a scurs de pe față. Fiica mea, Elva, contractase recent o pneumonie de vârcolac. Aveam nevoie de bani pentru tratamentele și medicamentele ei. Ea încă nu se refăcuse.

Șeful s-a îndepărtat atunci de mine, lăsându-mă amețit.

Restul turei a fost o neclaritate.

După muncă, m-am întors acasă, în micul meu apartament cu două dormitoare.Colega mea de cameră și cea mai bună prietenă, Anna, stătea în ușa dormitorului pe care îl împărțeam cu Elva.

"Cum se simte?" Am întrebat-o. Anna avea grijă de Elva în locul meu în timp ce eu eram la serviciu.

"A avut o febră ușoară, dar tocmai a cedat", a spus Anna.

"E bine acum?" Nu mi-am putut ascunde îngrijorarea din glas.

"Este."

M-am scufundat de partea laterală a tejghelei. Epuizarea îmi trăgea mușchii.

"S-a întâmplat ceva la serviciu?" m-a întrebat Anna. Era prietena mea de mult timp, așa că probabil că știa deja răspunsul doar uitându-se la mine.

Nu am vrut să o îngrijorez, așa că mi-am ținut explicația vagă. "Șeful s-a comportat din nou ciudat. Dar nu e nimic ce nu pot să rezolv."

"Nenorocitul ăla", a înjurat Anna. Ea văzuse prin mine. "Nu ar trebui să ai de-a face cu comportamentul lui. La naiba, n-ar trebui să fii tratată așa deloc!"

"Anna..."

"Nu, Piper. M-am săturat de asta. Ai fost o studentă de top la Academia Regală. Asta trebuie să însemne ceva."

A însemnat ceva odată, cu mult timp în urmă.

"Eu nu mai sunt așa." Acum eram doar o femeie singură fără lupi, încercând să mă întrețin pe mine și pe copilul meu.

Am suspinat.

Anna și-a încrucișat brațele. "Este vina surorii tale. Nu ar fi trebuit să te sacrifici niciodată pentru acea drogată și pentru copilul ei abandonat. Iar fostul tău iubit... Piper, te întâlneai cu un nobil!"

Nu e nevoie să mi se reamintească faptul că Elva nu este fiica mea biologică. În inima mea, ea este. Și nu sacrific nimic pentru ea; ea merită totul.

Aceasta era o discuție familiară între mine și Anna. Știam că avea intenții bune, așa că nu m-am supărat niciodată. Mă simțeam doar mai obosită - uzată până în măduva oaselor.

Am încercat să zâmbesc, dar era amar. "Uiți că între mine și el a existat întotdeauna o diferență de clasă insurmontabilă, chiar și înainte de sacrificiul meu. Și odată ce mi-am pierdut lupul... Diferența era prea mare."

Când ne-am despărțit, Anna s-a dus să pornească televizorul, în timp ce eu am verificat rapid ce face Elva.

Îndrăgita fetiță dormea adânc. Am strâns păturile mai bine pe lângă ea. După ce i-am urmărit respirația constantă pentru o clipă, am ieșit în liniște din cameră.

În sufragerie, Anna deschisese televizorul cu știrile de seară. În partea de jos a ecranului scria: "Selecția Luna": Ultimele evoluții!

Orice femeie putea fi luată în considerare, de la prințesă la țărancă, dar numai trei se vor căsători cu prinții. Dintre acestea trei, doar una va deveni regină.

Privindu-mă, Anna ținea telecomanda în sus, gata să schimbe canalele. Știam că era încântată de selecție. Toată lumea din întregul regat era.

Poate că și eu aș fi fost, dacă mi-aș mai fi permis să visez. Dar cine avea timp să viseze când viața era așa cum era: muncă și somn și muncă și facturi.

Nu aveam loc pentru vise în viața mea. Puteam să mă concentrez doar pe supraviețuire.

Anna a dat volumul mai încet, ca să nu o trezească pe Elva. Când prezentatorii de știri vorbeau, nu auzeam decât un cuvânt din patru în patru.

"Cei trei prinți... selecție... prima apariție publică..."

"Mă întrebam cum vor face asta, din moment ce selecția ar trebui să fie un spectacol public", a spus Anna. "M-am gândit pentru o vreme că ar putea să-i ascundă pe prinți în spatele unei cortine sau ceva de genul ăsta."Familia regală era cunoscută ca fiind foarte discretă. Doar chipurile regelui și ale reginei erau cunoscute, și numai pentru că se aflau pe toți banii noștri.

"Piper", a oftat Anna. A arătat spre ecran, care afișa noi imagini cu prinții salutând mulțimea. "Asta nu este...?"

Am văzut ce a văzut și ea și nu mi-a venit să cred ce am văzut. Inima mea știa însă adevărul, tresărind brusc ca și cum ar fi vrut să sară direct din pieptul meu.

Cunoșteam acel zâmbet.

Chiar acolo, pe ecran...

Acel prinț în linie...

A fost fostul meu prieten.

Nicholas.

#Capitolul 2

Privirea îmi era fixată pe ecranul televizorului, în timp ce încercam să asimilez toate detaliile posibile despre fostul meu iubit.

În cei trei ani de când îl văzusem ultima oară, Nicholas se maturizase, umplându-și figura de adolescent, care fusese anterior slabă. Brațele slabe se lărgiseră cu mușchi. Trunchiul său lat se îngusta într-o talie îngustă.

Își pierduse lățimea băiețească a feței. Pomeții îi fuseseră întotdeauna înalți, dar acum maxilarul îi era suficient de ascuțit pentru a tăia sticlă.

Fusese chipeș când ne întâlnisem.

Dar uitându-mă la el acum, la bărbatul care devenise...

Era incredibil de frumos.

Și aparent... un prinț?

Știam că era nobil, dar nu știam că era atât de sus în succesiunea regală.

"Dă-l mai tare", am spus.

Anna a mărit volumul, până când am putut auzi vocea prezentatorului de știri.

"Cu granițele instabile și economia în declin, publicul și-a exprimat temerea atât pentru viitorul lor, cât și pentru viitorul generației următoare, care se diminuează. Prin acest joc de alegere, familia regală speră să inspire publicul..."

"Este o bună distragere a atenției", am spus eu. Toată lumea pe care o întâlnisem astăzi vorbise despre asta, în loc de necazurile și grijile lor obișnuite. "

a spus Anna. "Sunt inspirată." Când i-am aruncat o privire neîncrezătoare, a ridicat din umeri. "Arată că familia regală chiar încearcă, în loc să stea în turnurile lor înalte, ignorându-ne. Asta îmi dă speranță."

Vocea de la televizor a continuat: "Pe lângă faptul că oferă divertisment și confort populației de zi cu zi, selecția oferă o oportunitate unică pentru prinți, care încă nu și-au găsit perechea. Conform legii, un prinț are nevoie de un partener pentru a moșteni tronul."

În mod logic, văzându-l pe Nicholas în rândul celor înscriși la selecție, știam că nu avea un partener, dar cu toate acestea, creierul meu se străduia să înțeleagă.

Când ne întâlnisem, Nicholas fusese bun și generos, talentat, chipeș. Cum ar fi putut cineva ca el să nu-și găsească perechea?

"Îți vine să crezi asta?" m-a întrebat Anna. "Sunt toți atât de chipeși!"

Imaginile cu cei trei prinți au rulat în buclă. De data aceasta, am reușit să văd mai mult decât pe Nicholas. Cum ar fi persoana de lângă el. Unul dintre frații săi.

Julian?

Nicholas și Julian fuseseră colegi de clasă cu mine la Academia Regală, dar se urau unul pe celălalt. Toată lumea îi vedea ca pe niște inamici. Erau de fapt frați?

"Familia regală cere tuturor femeilor necăsătorite cu vârste cuprinse între 18 și 22 de ani să se înscrie", a continuat prezentatorul. "Termenul limită este peste două zile."

Segmentul de știri s-a încheiat și a început o altă poveste. Anna a coborât din nou volumul.

Anna s-a deplasat pe canapea, ridicându-și un picior pe pernă, astfel încât să fie cu fața la mine. "Când îți depui cererea?"

Am clătinat din cap. "Sunt o mamă singură, Anna. Nu cred că asta corespunde criteriilor".

"Elva este copilul surorii tale, nu al tău. Cât timp ai de gând să te lași să suferi pentru asta?"

"Elva nu este o povară."

"Nu am vrut să spun asta. Ceea ce încerc să spun este că te reții. Nu ar trebui să fii blocată aici ca ospătăriță, într-o slujbă fără ieșire, cu un șef nesuferit. Tu meriți mai mult. Locul tău nu este aici."Elva a fost mai importantă pentru mine decât orice pe lume. Nu aveam nicio intenție de a o lăsa în urmă pentru a putea urmări orbește o coroană.

"Dar tu?" Am deviat. "Nici tu nu ai ce căuta aici."

Anna mi-a oferit un zâmbet trist. "Sunt prea bătrână ca să mă înscriu." A ridicat din umeri. "Haide, Piper. Nu e nimic rău în a aplica. Ar trebui să trimiți formularul. Voi avea grijă de Elva dacă vei fi selectată. În plus, nu va mai trebui să-ți faci griji pentru șeful tău de la restaurant."

"Doar dacă voi fi selectat, și asta e un mare "dacă"."

Nu puteam să neg tentația. Timpul petrecut cu Nicholas fusese... special. Faptul că mi se oferea șansa de a-l revedea mi-a făcut inima să bată cu putere. Dar asta era o problemă în sine.

Ceea ce aveam cu Nicholas și cu mine se terminase cu mult timp în urmă.

"Sunt o mamă singură, nu aș fi fost niciodată aleasă. Și chiar dacă aș fi, nu aș părăsi-o pe Elva pentru nimic în lume, nici măcar pentru a deveni Luna."

Anna a suspinat, lung și lent. "Dacă aș fi în locul tău, nu aș rata niciodată această oportunitate."

Înainte de a putea răspunde, știrile au afișat din nou videoclipul prinților. Anna a dezactivat imediat televizorul.

"Procesul de selecție a candidaților va fi proiectat în timpul ceremoniei de consort regal. Le reamintim telespectatorilor noștri că această ceremonie tradițională nu s-a mai desfășurat de o jumătate de secol."

"Wow", a oftat Anna.

"În timpul acestei ceremonii, familia regală își va folosi puterea sa străveche pentru a selecta 25 de finaliști din mii de candidați. Se așteaptă ca procesul să dureze o jumătate de oră. Puteți urmări întreaga ceremonie chiar aici, pe acest canal."

"Oh, o să mă uit în regulă", a spus Anna.

Nici eu nu aveam de gând să mă uit. Nicholas era o fantomă a trecutului meu.

Ne luasem la revedere cu trei ani în urmă, dar asta nu însemna că voiam să privesc cum alte femei se luptau pentru afecțiunea lui. Gândul de a-l vedea cum se îndrăgostește în timp real de altcineva îmi făcea stomacul să mi se răsucească în noduri incomode.

"Trebuie să dorm", am spus, împingând corpul obosit în sus de pe canapea.

"Te rog, nu!" am strigat, cu vocea frântă într-un plâns. "Ajutor!"

Nicholas, unde ești? Salvează-mă. Te rog! Salvează-mă!

"Ține minte", mi-a spus o voce crudă în ureche. "Tu ai vrut asta."

Nu!

"Nu!" Am strigat, ridicându-mă în pat. Sudoarea mi s-a lipit de frunte. Respirația îmi ieșea grea și neregulată.

Dar eram în viață. Eram în siguranță.

Privind în jur, mi-am recunoscut dormitorul. Am recunoscut...

"Mami?"

Elva stătea lângă patul meu. Mă privea cu ochii mari.

"De ce plângi, mami?"

Mi-am atins obrajii, ștergându-mi lacrimile. Am încercat să-mi controlez respirația și să-mi încetinesc bătăile inimii. Nu voiam ca Elva să se îngrijoreze.

"A fost doar un vis urât, dragă. Sunt bine."

"Un coșmar?" a întrebat Elva.

Am dat din cap.

În grabă, Elva a părăsit patul meu pentru a merge la al ei. S-a întors cu unul dintre ursuleții ei de pluș. Mi l-a întins.

"Profesoara a spus că jucăriile ajută la combaterea coșmarurilor. Domnul Plușica te va pro... proteja".

A ridicat ursul bătrân, cu ochii cu nasturi uzați și blana pufoasă, cu atâta seriozitate, încât mi s-a topit toată inima. L-am acceptat repede."Nu este domnul Fluff unul dintre favoriții tăi?"

"Ba da! E cel mai bun. Așa că mami nu va mai plânge."

L-am așezat pe domnul Fluff lângă mine pe pat, apoi m-am întins și am tras-o pe Elva în brațe.

A chicotit în timp ce i-am acoperit fața cu sărutări de fluture. Sunetul a alinat durerea rămasă care persista în pieptul meu.

Aș fi făcut orice pentru această fetiță.

Elva a adormit la scurt timp după aceea. Am dus-o înapoi în patul ei și am învelit-o.

Postul de știri făcuse o avanpremieră pentru ceremonia de selecție a consoartei. Imaginile cu Nicholas mi-au făcut inima să mă doară.

"Cine va fi selectat ca și candidați pentru Jocul de Alegere a Lunii?", a spus o voce peste imaginile cu familia regală. "Orice femeie din regat ar putea fi selectată. Ar putea fi prietena ta sau vecina ta. Sau, ai putea fi tu."

Nu aveam timp pentru astfel de vise prostești în viața mea. Ar fi fost o pierdere de timp pentru mine să mă gândesc măcar la posibilitatea de a fi selectată. Mamele singure fără lupi nu au devenit Luna.

Dar, cine va fi norocoasa?

#Capitolul 3

Trecuseră trei zile de când Boss îmi făcuse propunerea: ori mă culc cu el, ori sunt concediată.

Aveam nevoie de încă o zi de salariu pentru a acoperi cea mai recentă factură a Elvei. Odată ce o aveam, puteam să demisionez și speram să găsesc altceva.

Boss și-a urmărit ochii pe lungimea corpului meu. Privindu-mi în mod deschis sânii, și-a lins buzele. "Să nu crezi că nu o voi face, Piper. Te voi aștepta."

În restaurant, toate clientele de sex feminin vorbeau cu entuziasm despre selecție. Pentru a le satisface, șeful a pornit toate televizoarele de pe pereți pe transmisia ceremoniei consortului regal.

"Care credeți că este cel mai chipeș?" a întrebat o patroană pe prietenele ei.

Comandaseră o farfurie de nachos încărcate pentru a le împărți. Am așezat-o cu grijă în centrul mesei lor.

O altă fată a vorbit repede. "Glumești? Ceilalți sunt drăguți, sigur, dar Nicholas este, evident, cel mai tare."

Celelalte fete au fost rapid de acord.

Speriată, am zăbovit la masa lor. Aveau dreptate, bineînțeles. Nicholas era cel mai atractiv din punct de vedere obiectiv, dar să aud oamenii vorbind despre el cu atâta dezinvoltură încă mă surprindea.

Timp de trei zile, încercasem să reconciliez în mintea mea faptul că Nicholas pe care îl cunoscusem era și cel mai vârstnic prinț al regatului. Dar tot nu reușisem să fac asta.

Nicholas fusese întotdeauna cumsecade. Dar un prinț?

"Piper, nu-i așa?", m-a întrebat una dintre fetele de la masă. Am sărit, realizând că încă stăteam acolo. Totuși, înainte de a-mi putea cere scuze, m-a întrebat: "Care crezi că este cel mai chipeș?".

"Nicholas", a venit răspunsul meu automat. "Scuzați-mă."

Rușinată că am fost surprinsă visând cu ochii deschiși, m-am forțat să mă concentrez asupra muncii. Și am reușit - până când am auzit vocea lui Nicholas venind din difuzoare.

"Genul de femeie pe care l-aș prefera?". a spus Nicholas. "Cineva loială. Puternică. Cu un temperament echilibrat. Și trebuie să îi placă să aibă copii."

"Verificat, verificat și verificat", a venit o voce de la masa fetelor. "Mă descrie pe mine! Așa trebuie să fie."

"Continuă să visezi. Este clar că mă descrie pe mine."

"Nici măcar nu-ți plac copiii!"

"Da, ei bine, vom vedea care dintre noi va reuși să treacă de selecția preliminară. Atunci vei vedea!"

Pe ecran a apărut intervievatorul. "Copii, hm? Asta înseamnă că ne putem aștepta să aveți o familie numeroasă, Prinț Nicolae?".

Camera s-a întors spre Nicholas. Acesta a schițat un mic zâmbet, dar ochii îi erau păzitori. "Este de datoria mea ca prinț să continui neamul. Dar, da, mi-ar plăcea să am o familie numeroasă."

Fetele au guițat de încântare. "Ar fi un tată atât de bun!".

Nicholas a aruncat o privire la camera de filmat și, pentru o clipă, a părut că se uită direct prin ea. Am încremenit în loc, de parcă m-ar fi văzut.

Mă durea inima.

A aruncat din nou o privire în lateral, uitându-se la intervievator și, imediat, m-am simțit prost. Bineînțeles, nu mă putea vedea.

Probabil că nu se gândise deloc la mine de la despărțire.

Mi-am apăsat mâna peste inimă, sperând să alung atingerea durerii de acolo.

Ce era în neregulă cu mine? Nu ne mai văzusem de trei ani. Nu puteam să fiu încă atârnată de el. Sigur, nu mă mai întâlnisem cu nimeni altcineva de atunci, dar asta nu însemna nimic. Am fost prea ocupată ca să mă întâlnesc cu cineva.Nu mă simțeam singură. O aveam pe Elva și pe Anna. Nu aveam nevoie de romantism pentru a fi mulțumit.

Un clopoțel a sunat în bucătărie, semnalând că masa era gata. M-am întors să o iau. Când m-am întors în sufragerie, Nicholas era încă pe ecran, dar vorbea despre cu totul alt subiect.

"Piața subterană este un lucru pe care familia regală îl investighează cu cea mai mare seriozitate. Acest comerț ilegal cu lupi și cu darurile lor este periculos pentru fiecare persoană din regat."

Am scăpat farfuria cu mâncare din mână.

Restaurantul a amuțit imediat, toți ochii fiind ațintiți asupra mea.

Nicholas a continuat: "Slăbirea unui singur lup, slăbește întreaga haită. Nu putem lăsa ca acest lucru să rămână nepedepsit."

"Piper", mi-a șuierat una dintre celelalte chelnerițe, trezindu-mă din stupoare.

Stăteam printre cioburi de ceramică și mâncare distrusă. "Îmi pare rău." M-am apucat repede să o curăț. În timp ce o făceam, m-am blestemat atât de tare în gândurile mele, încât nu am mai putut auzi nimic din interviul lui Nicholas.

La sfârșitul turei mele, eram epuizată și epuizată. După accident, m-am forțat cât de mult am putut, concentrându-mă doar pe muncă și uitând de orice altceva.

Nu mi-am mai ridicat nici măcar o dată ochii spre televizor, nici măcar atunci când masa fetelor se plângea de dezamăgirea lor în legătură cu rezultatele selecției.

Eu nu aplicasem. Nu aș fi fost pe listă. De ce să mă mai obosesc să caut?

Am lucrat până la închidere, spălând vasele în chiuvetă. După ce am spălat o aglomerare de mâncare deosebit de încăpățânată dintr-o farfurie, am observat cât de liniște era în jurul meu.

De obicei, bucătarul trebuia să curețe aragazul sau să se pregătească pentru mâine. Aproape întotdeauna, el era ultimul care pleca seara. Dar el nu era văzut nicăieri.

Și nici celelalte chelnerițe, care spuseseră că vor face curățenie în sala de mese. Luminile din sala de mese erau stinse.

Eram singură.

Un puf de aer cald mi-a atins ceafa expusă. Mirosul de alcool a pătruns în aer.

Apucând farfuria pe care o curățasem, m-am rotit imediat, gata să-l lovesc pe Boss în cap cu ea. Orice pentru a scăpa.

Dar am ajuns cu o clipă prea târziu. Șeful se aștepta la atac.

A aruncat farfuria pe podea, unde s-a făcut bucăți.

Cu un braț înconjurându-mi talia, și-a apăsat puternic șoldurile pe ale mele, lipindu-mă de buza chiuvetei.

Eram prinsă în capcană.

Mâna liberă a șefului mi-a smuls nasturii cămășii, dezvăluindu-mi sutienul alb și dantelat. Și-a apăsat palma pe sânul meu.

"Dă-mi drumul." Panica s-a umflat în mine și m-am zbătut împotriva lui. El nu făcea decât să mă țină mai strâns, mai aspru, degetele mușcându-mă de șold și de piept.

Fără lupul meu, nu aveam puterea să mă eliberez.

"Nu fi timidă, fără lup." Șeful și-a apăsat nasul pe obrazul meu. L-am simțit cum îmi zâmbea pe maxilarul meu. "Ai un copil, până la urmă. Știu că nu ești virgină."

Când Nicholas mă atinsese, nu fusese deloc ca acum.

Nicholas fusese excitat și nerăbdător, dar și blând. Își apăsase buzele pe pielea mea și...

Șeful mi-a mușcat partea laterală a gâtului.

Am strigat și mi-am reluat lupta. Dar era prea mult. Fără lupul meu, era prea puternic."Fii cuminte și ia ce-ți dau", a spus șeful. "Nu mai face pe virgina înroșită."

"Nu te vreau!" Am strigat.

El a râs. "Cui îi pasă ce vrei tu?"

Apoi, brusc, a răsunat un zgomot ascuțit, iar apăsarea insistentă a trupului lui Boss a căzut.

Am deschis ochii.

Boss era inconștient pe jos. Un grup de soldați în uniformă stătea în spatele locului în care fusese.

Unul dintre ei, în față, a ridicat ceva lângă fața mea. Când a coborât-o, am văzut că era o poză cu mine.

"Piper?"

Panica încă mă zgâria la gât, reducându-mă la tăcere. Chiar dacă mă salvaseră, tot nu mă simțeam în siguranță.

Cine erau acești soldați? Ce voiau?

"Ești Piper?", m-a întrebat din nou soldatul.

Am dat din cap.

"Vino cu noi", a spus el. A făcut un semn către echipa sa. Au început să iasă din bucătărie.

"...Unde?" Am reușit să întreb.

"Nu voiai să participi la ceremonia consortului regal?"

"N-nu."

"Ai fost aleasă, Piper. Suntem aici pentru a te escorta la palat."

#Capitolul 4

Unul dintre soldați l-a târât pe Boss în sala de mese. Se plângea, implorându-i să îi dea drumul.

"Nu am știut. De unde aș fi putut ști?"

În centrul sălii de mese, soldatul a renunțat să-l mai țină pe Boss și acesta s-a prăbușit pe podea.

Atenția mea s-a îndreptat spre ecranele televizoarelor, care arătau o reluare a procesului de selecție, afișând nume, unul după altul.

Al 25-lea (al 25-lea) și ultimul nume era al meu.

Nu am înțeles. Nu trimisesem niciodată o cerere de înscriere.

"Habar n-aveam că ar putea fi o viitoare Luna", a spus Boss, strângându-și capul. "Dacă aș fi știut, nu aș fi făcut-o niciodată -"

"Pentru această ofensă adusă familiei regale, acest stabiliment va fi închis până la noi ordine", a spus soldatul-șef, tăindu-l pe Boss. Apoi, gardianul s-a uitat la mine. "Unii dintre noi vă vor escorta acasă, domnișoară, ca să vă puteți aduna lucrurile personale."

"Cât timp voi sta?" Am întrebat. Mă simțeam de parcă aș fi fost într-un fel de vis. În orice clipă mă puteam trezi și să fiu în bucătăria aceea.

Nu voiam să mai pun piciorul înăuntrul ei niciodată.

Soldatul mi-a aruncat o privire întrebătoare. "Totul ar fi trebuit să fie clar în cererea dumneavoastră."

Cererea. Da. Cea pe care nu o trimisesem.

Nu am vrut să mai pun întrebări și să risc să atrag atenția nedorită asupra mea, așa că am dat din cap. "Bineînțeles."

O mână de soldați de lângă intrare mi-a făcut semn să mă apropii de ei. I-am urmat și m-au condus la apartamentul meu. Când am ajuns, i-am rugat să aștepte afară.

S-au conformat, deși unul dintre ei s-a postat chiar în fața ușii. "Pentru a ajuta cu bagajele", a explicat el.

Nu eram obișnuită cu acest tip de îngrijire, așa că l-am privit ciudat pentru o clipă. Și-a păstrat o poziție militară, fără să pară să se supere de privirea mea.

Totul era prea ciudat.

Am deschis ușa apartamentului meu și am intrat înăuntru. Anna m-a întâmpinat entuziasmată chiar în fața ușii. Elva, nu la fel de entuziasmată, era încă pe canapea, jucându-se cu păpușile ei.

"Bună, mami."

"Bună, Elva", i-am strigat eu înainte de a mă uita la Anna, care părea gata să sară direct din piele.

"Ai fost aleasă! Îți vine să crezi?"

"Nu." Am îndepărtat-o de ușa din față. Totuși, chiar și departe de ea, mi-am păstrat vocea blândă pentru ca soldatul de afară să nu audă. "Nici măcar nu am depus o cerere. Cum au făcut rost de numele meu?"

Anna a aruncat repede o privire în altă parte.

"Anna."

"Așa că am trimis o cerere în numele tău..."

"Anna!" Am strigat în șoaptă.

"Locul tău nu e în orașul ăsta, Piper, și cu siguranță nu în slujba aia cu șeful ăla înfiorător."

"Nu pot să cred asta. Ce ar trebui să fac?"

Ochii ei i-au găsit din nou pe ai mei. A întins mâinile, cu palmele în sus. "Ar trebui să participi la Jocul de alegere a Lunii."

"Nu am vrut niciodată să fac asta", am spus. "Dacă mă duc acolo, voi fi umilită. Nu mă încadrez în criterii, Anna. Am o fiică."

Anna a ridicat din umeri. "Ce rău ar fi să încerci, Piper? Dacă te duci și te descalifică, te întorci aici și nimic nu se va fi schimbat. Dar dacă te acceptă..."

"Asta nu se va întâmpla niciodată."Anna a suspinat dramatic. "Măcar încearcă. Măcar ca să poți obține o vacanță gratuită în Capitală. Elva nu a văzut-o niciodată." Anna a îngenuncheat, reclamând atenția Elvei. "Nu ți-ar plăcea să vezi palatul, Elva? Unde locuiesc regele și Luna?"

"Luna avea o rochie frumoasă", a spus Elva.

"Are o mulțime de rochii frumoase", a spus Anna. "La fel și multe dintre celelalte fete de acolo."

Elva a tresărit. "Serios?" Când Anna a dat din cap, Elva și-a întors ochii de căprioară spre mine. "Pot să văd rochiile frumoase, mami?".

Aceasta a fost o tactică joasă din partea Annei. Cum aș putea rezista ochilor de căprioară ai Elvei?

"Bine", am spus eu. "Putem vedea rochiile frumoase".

În timp ce Elva aplauda, i-am aruncat Annei o privire plată.

Ea doar a zâmbit. "O să-mi mulțumești mai târziu."

În ciuda faptului că magia familiei regale făcuse selecția, alegerea mea trebuia să fi fost un fel de greșeală. Nu puteam spune asta, desigur. Să contest judecata familiei regale era ceva asemănător cu trădarea.

Ceea ce puteam face era să o duc pe Elva la palat pentru a vedea rochiile și apoi să mă retrag politicos din competiție.

Am ajuns la palat în zorii zilei, oprindu-ne într-o intrare circulară lungă. Ducând-o pe Elva în brațe, i-am urmat pe soldați până într-o cameră pentru a se pregăti pentru reuniunea socială de dimineață.

I-am mulțumit din nou paznicului. Părea mai puțin surprins de data aceasta. La ușă, a șoptit: "Mult noroc, doamnă".

Douăzeci de minute mai târziu, mă schimbasem și o ajutam pe Elva să îmbrace cele mai frumoase ținute pe care le adusesem. Ne-am asortat în rochii de soare simple. I-am aranjat părul Elvei în codițe crețe. Pe al meu l-am lăsat jos, ceea ce era neobișnuit pentru mine. În ultima vreme, îl aveam mereu prins într-un coc pentru muncă.

Îmbrăcate, am urmat o cameristă care ne aștepta în salonul principal, unde începuseră să se adune multe femei frumoase. Rochiile lor erau mult mai elaborate decât ale mele, celelalte fete arătând de parcă ar fi ieșit din cele mai recente reviste de modă scumpe.

Elva a făcut ochii mari ca niște farfurii. A arătat spre o rochie, apoi spre următoarea, de parcă nu știa la ce să se uite mai întâi.

Într-un colț al camerei, o cameristă aranjase o masă cu mimoze și parfaits. Am condus-o pe Elva acolo și i-am dat un parfait și o lingură. Ochii ei, însă, erau încă pe rochii.

Elva, din fericire, nu părea să observe privirile strâmbăcioase și privirile deoparte pe care noi două le câștigam prin simpla noastră prezență. O femeie s-a uitat la rochia mea îmbrăcată cu un fel de rânjet dezgustat care îi încolăcea buza.

M-a lovit jena și mi-am coborât bărbia.

"Elva, dragă, hai să..."

Elva nu era lângă mine. Am ridicat privirea, alarmată, și am văzut-o la doar câțiva metri distanță, întinzând mâna după rochia roz strălucitoare a unei femei.

"Elva", am spus, grăbindu-mă să o opresc.

Dar am ajuns prea târziu. O parte din parfait-ul ei s-a scurs peste marginea paharului și pe rochia sclipitoare.

"Oops", a spus Elva.

Mi-am pus mâna pe umerii Elvei, ușurând-o pe spate. "Îmi pare foarte rău", i-am spus femeii.

Ochii femeii erau de foc. Privirea ei s-a mutat de la mine la Elva și înapoi. "Scoateți-o din fața mea pe această piticanie."

"A fost un accident", am spus.

"Îmi pare rău", a spus Elva, cu o voce mică."Nici măcar nu ar trebui să fie un copil aici. Ce ești tu, o bonă? Cine te crezi să încerci să te amesteci cu potențiale regine?". Cuvintele ei erau crude și tăioase, atât de urâte în comparație cu fața ei frumoasă.

Umerii Elvei s-au clătinat. A strâmbat din nas cu putere.

Acesta nu era un motiv pentru a face un copil să plângă. Propria mea furie s-a întețit. "Acum, stai așa..."

"N-ai auzit ce am spus?", a răcnit fata. "Ieși afară!"

Dintr-o dată, m-a împins - tare. Nu mă așteptam la asta și, fără lup, nu puteam rezista în fața forței ei. Am căzut pe spate, până la pământ.

Am eliberat-o pe Elva doar ca să nu o trag și pe ea în jos cu mine.

Cu mine la o parte, fata și-a îndreptat agresivitatea spre Elva. A împins-o spre ieșire, împingând-o cu brutalitate.

Elva plângea cu adevărat. Își scăpase complet parfait-ul, iar acesta se împrăștia, risipit, pe podea.

M-am ridicat în picioare.

O voce autoritară a strigat. "Ce se întâmplă aici?"

Elva trebuie să fi simțit ceva protector la acest bărbat. A alergat direct spre el. El s-a aplecat să o prindă.

Inima mi-a sărit în gât.

Elva a fugit direct în brațele lui Nicholas.

#Capitolul 5

Nicholas o ținea pe Elva în siguranță în brațele sale, în timp ce se ridica la înălțimea sa maximă. Elva și-a îngropat fața în colțul gâtului și al umărului lui. El a mângâiat-o ușor pe spate.

S-a uitat în jos la Elva, privirea lui atât de tandră încât mi-a făcut inima să se strângă.

"Gata, gata", a șoptit el. "Ești în siguranță acum."

"O, Doamne", a spus una dintre celelalte fete din cameră, vânturându-se. "Bineînțeles că se pricepe la copii."

"Să mă ciupească cineva", a spus o alta. "Cred că visez".

Expresia blândă a lui Nicholas s-a înăsprit în timp ce se uita cu privirea la restul camerei. "Al cui este acest copil? De ce se află aici?"

Am pornit înainte, dar fata în rochie roz a vorbit înainte să ajung la el.

"Un străin s-a strecurat înăuntru, dacă nu cumva este o servitoare."

Unele dintre celelalte fete au chicotit pe seama mea.

"Nu poate fi o participantă", a spus o altă fată cu un șuierat fals, suficient de tare pentru ca jumătate din cameră să audă. "Credeam că trebuie să fim virgine, iar ea are un copil."

Am vrut să dispar într-un colț. Fie că eram virgină sau nu, nu eram nimic în comparație cu restul acestor fete.

Hainele mele nu erau la fel de frumoase ca ale lor, iar silueta mea nu mai semăna cu ceea ce fusese la Academie. Îmi pierdusem o mare parte din musculatură. Eram slabă de la prea multe nopți în care săream peste mese.

Bunăstarea Elvei a fost întotdeauna mai presus de a mea.

Binele ei a fost singurul motiv pentru care am continuat să merg înainte, în loc să mă ascund în jenă. M-am oprit doar când am ajuns la Nicholas.

El s-a uitat la mine, iar eu m-am uitat la el.

Uitasem cât de frumoși erau ochii lui, maro auriu cu fulgi verzi. Când ne întâlnisem, petrecusem ore întregi uitându-mă la ei, încercând să memorez acea culoare, dar de fiecare dată mi se părea diferită.

Înainte, când mă holbam suficient de mult, puteam câștiga un zâmbet timid din partea lui. Acum, fața lui era total lipsită de emoții. Mă privea de parcă aș fi fost un străin.

Oare... nu mă recunoștea?

Mă schimbasem, desigur, dar nu atât de mult încât să devin de nerecunoscut. Doar dacă nu cumva chiar m-a închis în trecutul său și a mers mai departe, fără să se uite vreodată înapoi.

Sau poate că pur și simplu se prefăcea, ca să salveze aparențele. Aș putea fi o mare rușine pentru el, apărând aici, la ani de zile după ce-l părăsisem, și cu un copil.

Poate că mă ura.

"Acesta este străinul." Fata în roz mi-a făcut semn cu mâna spre mine.

"O să mă ocup de asta", a spus Nicholas, și chiar și vocea lui era monotonă. Încă o clipă în care s-a holbat la mine fără să vadă nimic, apoi s-a întors și a plecat.

Încă o ținea în brațe pe Elva, așa că l-am urmat. M-a condus spre o cameră alăturată, separată de o ușă.

Un bărbat cu aspect oficial, îmbrăcat la costum, s-a grăbit spre el. "Înălțimea Voastră Regală, vă rog să vă amintiți că, potrivit regulilor de selecție, nu trebuie să fiți încă singur cu concurenții."

Nicholas s-a oprit să se uite la bărbat, care s-a dat nervos înapoi cu un pas.

"Aceasta este o excepție", a spus Nicholas.

"Da, domnule. Bineînțeles, domnule." Bărbatul a făcut două plecăciuni în timp ce se retrăgea.

Nicholas a dus-o pe Elva în cameră. Am intrat înăuntru după ei. Un servitor a făcut un pas înainte și a închis ușa în urma noastră, lăsându-ne pe Nicholas, pe Elva și pe mine singuri într-un mic salon.Stomacul mi s-a învârtit. Am crezut că mi se face rău. Nu mi-am imaginat niciodată că îl voi întâlni din nou pe Nicholas, și mai ales nu în felul acesta.

Habar n-aveam ce să spun măcar. Ce-ar fi crezut despre mine, să mă vadă așa cum eram? Să mă vadă aici, ca parte a selecției? Și cu Elva?

Elva, care părea să se simtă în largul ei la pieptul lui. Probabil că plânsese până la somn, cu ochii închiși și salivând. Părea împăcată.

Am făcut un pas înainte spre Nicholas și, imediat, fațada lui perfectă s-a fisurat. S-a încruntat. Ochii lui aurii s-au umplut de furie.

Deși mâinile lui au rămas blânde pe Elva, brațul lui s-a înfășurat mai protector în jurul ei.

"Cum îndrăznești să-mi ascunzi copilul de mine?", a întrebat el.

Toate gândurile mele s-au oprit brusc. Am clipit o dată, de două ori, dar, nu, nu puteam să înțeleg ce spunea.

Cu elocvență, am spus: "Huh?"

M-am uitat la Elva, care dormea molcom în brațele lui. Avea trei ani. Asta se potrivea cu despărțirea noastră de acum trei ani. Dar...

Am încercat să-mi amintesc. Eram atât de tineri atunci, prea dornici și entuziasmați și neexperimentați.

Amândoi terminasem în grabă. Nu-mi puteam aminti unde era el când a ajuns la orgasm. Dar, nu purta prezervativ în acel moment?

Fața lui își păstrase furia, dar certitudinea care o alimenta părea să alunece în nedumerire. Privirea i se schimbase, ca și cum ar fi încercat să-și amintească și el.

"Te înșeli", am spus, sperând să-l liniștesc.

Nu era un secret că Nicholas își dorea copii. O spusese chiar și la televizor. Faptul că i-aș fi ascuns un copil ar fi fost o cruzime din partea mea. Probabil că s-ar fi zbătut pentru totdeauna din cauza vinovăției pentru anii pe care îi pierduse.

"Elva. Așa o cheamă. Dar nu e a ta."

Ochii lui s-au lărgit o clipă, înainte ca furia să revină de zece ori. "Tu..."

Orice ar fi vrut să spună, părea să se chinuie să iasă. A înghițit în sec.

A aruncat o privire între mine și Elva. "Seamănă cu tine."

Ar arăta. Mama ei biologică a fost sora mea geamănă identică. Dar nu i-aș spune asta lui Nicholas. Elva era a mea din toate punctele de vedere care contau. Nu aș fi vrut ca ea să fie văzută ca ceva mai puțin.

Tăcerea mea părea să-i răspundă la o întrebare nerostită, iar el a început să mârâie.

M-am îndreptat, surprinsă. Ce putea să provoace acea reacție?

Elva i-a răscolit brațele, iar el a tăiat imediat sunetul de răget adânc.

Încet, cu blândețe, a coborât-o pe Elva pe una dintre canapelele de pluș din cameră.

"Nu te supăra pe mami", a venit vocea liniștită a Elvei.

Inima mea s-a frânt.

Nicholas a șușotit-o ușor în timp ce a mutat o pernă sub capul ei odihnit. "Odihnește-te acum. Mama ta și cu mine vom sta de vorbă."

"Fără discuții zgomotoase", a spus Elva, cu pleoapele căzute jos.

"Bine", a spus Nicholas, atât de moale.

"Promiți?"

"Promit."

Amândoi am așteptat până când respirația Elvei s-a stabilizat. Când a adormit repede, Nicholas s-a îndreptat. Mi-a făcut semn să mă îndrept spre o altă ușă, aceasta spre o baie.

Am ridicat o sprânceană spre el.

Mi-a făcut semn spre Elva, care dormea.

Evident, nu voia să o trezească cu ceea ce urma să spună. Nici eu nu voiam să o trezesc.Suspinând, am intrat în baie. Din fericire, era aproape la fel de mare ca și camera pe care tocmai o ocupasem, cu un dulap înalt care ocupa un perete și o cadă mare care se întindea pe toată lățimea altuia.

M-am îndreptat spre lavoar înainte de a mă întoarce cu fața spre el, în timp ce închidea ușa pe trei sferturi în urma lui. Suficient cât să o putem auzi pe Elva dacă ar fi sunat.

Cu Elva departe de ochii și de urechile noastre, și cu Nicholas sub luminile strălucitoare ale băii, am văzut cum tot corpul lui s-a încordat, întinzându-i înălțimea mai mare.

Aurul ochilor lui s-a întunecat până aproape de negru, lăsând în urmă doar pete de verde, sclipind lumina unei păduri sub clar de lună.

Fidel promisiunii pe care i-o făcuse Elvei, nu a ridicat vocea. În schimb, era încordată și joasă, periculoasă.

"Piper."

Era prima dată când îl auzeam spunându-mi numele în ultimii trei ani. Am tresărit fără să vreau.

Dacă ar fi fost oricine altcineva în afară de bărbatul pe care îl iubisem cu atâția ani în urmă, aș fi luat-o la fugă.

Dar el era acel bărbat.

Și era furios. Trupul lui aproape că tremura de furie.

Am așteptat acuzația pe care bănuiam că va veni. Totuși, chiar și atunci când am auzit-o, tot m-a durut ca o lovitură fizică.

"Cât timp ai așteptat după despărțirea noastră, înainte de a lăsa un alt bărbat să te lase însărcinată?"

Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Jocul de alegere a Lunii"

(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).

❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️