Enträtselte Wünsche und verborgene Geheimnisse

Eleanor Puddleton hatte vor allem einen Traum: sich in die atemberaubend schöne Hohepriesterin Lysandra zu verwandeln, eine von allen verehrte und begehrte Gestalt. In dem Moment, in dem sie die exklusive Veranstaltung auf Schloss Alexandria betrat, einem opulenten Veranstaltungsort, der dafür bekannt war, die Elite zu empfangen, spürte Eleanor, wie ihr wahres Ich erwachte. Sie war immer das pummelige Mädchen im Schatten gewesen, aber heute Abend war es anders - heute Abend war sie entschlossen, das Geheimnis zu lüften, das in ihr steckte, entfacht durch die strahlende Präsenz von Orlando Swift.
Orlando war mit seinen markanten Gesichtszügen und seinem charmanten Lächeln der Inbegriff des Märchenprinzen. Als er sich ihr näherte, schlug Eleanors Herz höher. Es schien, als ob die Anziehungskraft der Schönheit eine magnetische Verbindung herstellte, und es war dieser Funke, der sie fragen ließ, ob ihre Bemühungen, ihre Unschuld zu bewahren, tatsächlich ihre wahre Natur unterdrückt hatten. Welche Geheimnisse lagen in den Falten ihres Wesens verborgen, von denen niemand, nicht einmal Orlando, etwas ahnte?
In einer Welt, in der Reinheit als Tugend galt, fragte sich Eleanor oft, ob unschuldig zu sein bedeutete, übersehen zu werden. Würde das Abschütteln der Schichten ihres früheren Selbst sie befreien? Was würde aus dem Kokon ihres unberührten Wesens hervortreten? Sie wurde das Gefühl nicht los, dass Archibald Grey, der strenge Berater des Königreichs, den Schlüssel zu den Antworten in der Hand hielt, nach denen sie sich sehnte, aber zu ängstlich war, sie zu suchen.
Als sich der Abend in der großen Halle entfaltete, waren sie von Musik umgeben, und der pulsierende Farbteppich blendete Eleanors Sinne. Angetrieben von der Sehnsucht nach Schönheit und gesellschaftlicher Bewunderung holte sie tief Luft und trat in das gleißende Licht vor.
Bist du bereit für heute Abend? Orlandos sanfte Stimme durchbrach das geschäftige Treiben, und seine hellen Augen fixierten die ihren mit einer Intensität, die Eleanor überraschte.
Ja", antwortete Eleanor, und ihr Herz klopfte gegen ihren Brustkorb. 'Mehr als alles andere.'
Orlando streckte seine Hand aus. Dann lass es uns gemeinsam erkunden. Der morgige Tag kann warten.
Mit neu gewonnener Entschlossenheit ergriff Eleanor seine Hand, und sie glitten in die wogende Menge, die sich in ein Kaleidoskop aus Farben und Gelächter verwandelte. Das Geflüster der Anwesenden wehte durch die Luft - Spekulationen über ihre Verwandlung begannen zu kursieren. Sie könnte mehr sein als die zierliche Gestalt ihrer Vergangenheit; sie könnte die bezaubernde Gestalt verkörpern, die sie immer bewundert hatte.
Sie ahnte nicht, dass die Reise, die vor ihr lag, Schichten von ihr enthüllen würde, von denen sie bisher nur geträumt hatte. Die Wärme des Optimismus mischte sich mit der Kühle der Ungewissheit, aber in diesem Moment fühlte sie sich lebendig und bereit, die Nacht zu durchqueren.
Eleanor wusste eines mit Sicherheit: Heute Nacht begann sie, die Geheimnisse ihrer Seele zu enträtseln, verpackt in die Eloquenz von Schönheit und Anmut. Die Hohepriesterin Lysandra erwartete ihre Anwesenheit, und sie konnte spüren, wie sich die Prophezeiung der Wiedergeburt vor ihr entfaltete.

**Die Nachtschänke**
Unter dem dunstigen Schein der Neonlichter webt die Nacht eine einsame Melodie, die tief im Innern einen Akkord anschlägt. Lady Joan stand unter einer roten Straßenlaterne, bekleidet mit einem engen karmesinroten Body, und nahm eine Pose ein, die ihre Kurven betonte. In ihrer Hand hielt sie eine schlanke Zigarette und versuchte, die Art und Weise nachzuahmen, in der Lucinda Bright, eine hochgewachsene und elegante Gestalt in verführerischer Kleidung, ihre Rauchschwaden ausblies.
Mach schon, gib ihr ein bisschen mehr von diesem benommenen Blick... Ja, genau so! Du willst sie mit diesen fesselnden Augen anlocken. Wenn du die Rauchringe ausbläst, öffne langsam den Mund und genieße den Moment, als ob du dich dem köstlichsten Erlebnis hingeben würdest", wies Lucinda an, deren richtiger Name ein Geheimnis blieb. Lady Joan hielt es für das Beste, nicht danach zu fragen; sie versuchten alle nur, in dieser düsteren Unterwelt ihren Lebensunterhalt zu verdienen.
Lady Joan fühlte einen Anflug von Unsicherheit, als sie Lucindas schlanke Taille betrachtete, die eindeutig viel schmaler war als ihre eigene. Egal, wie sehr sie ihren Bauch einzog, er war weit entfernt von der geschmeidigen Gestalt, die vor ihr stand. Ihre eigenen Finger fühlten sich unbeholfen an, während Lucinda ihre Zigarette anmutig hielt, wie eine zierliche Balletttänzerin, die sich in ihr Handwerk vertieft hatte.
Lucinda, ich glaube nicht, dass ich es jemals so hinbekommen werde wie du", beklagte Lady Joan und betrachtete ihre eigene kurvenreiche Gestalt mit einem Anflug von Niedergeschlagenheit.
Lucinda trat sie leicht frustriert: "Du musst an deinem Gewicht arbeiten, Joan. Wie sollen bei diesem Tempo die Kunden zufrieden sein?
Lady Joan fühlte einen Anflug von Empörung und murmelte vor sich hin. Sie bemühte sich wirklich, die überflüssigen Pfunde loszuwerden, aber es war ein ständiger Kampf; jede Stunde kam eine Welle des Hungers, selbst wenn sie gerade gegessen hatte. Es war, als hätte ihr Körper einen eigenen Willen, der sie bei jeder Gelegenheit zum Essen trieb. Bis sie merkte, was los war, hatte sie schon viel mehr verschlungen, als sie vorhatte.
Du hast seit sieben Tagen keinen Cent verdient, nicht wahr? Wenn du nicht bald deine Rechnung bei Madam Bouquet begleichst, wirst du auf der Straße landen. schimpfte Lucinda sanft, während beide Frauen gegen den Laternenpfahl vor der Taverne "The Roasted Hen Tavern" lehnten, einem bekannten Nachtlokal in Castle Alexandria. Nur in den ruhigeren Stunden, wie jetzt, arbeiteten sie auf dem Bordstein.
Als Lady Joan gekommen war, um sich für die Stelle zu bewerben, hatte sie von dem Besitzer des Lokals gehört, der völlig ungebildet war und nur einen groben Charakter mit schlechten Manieren hatte. Aber der Name hatte ihre Aufmerksamkeit erregt - wer könnte der Verlockung eines so einprägsamen Namens widerstehen? Sie lächelte und erinnerte sich daran, wie sie ihren Arbeitgebern eifrig erzählt hatte, dass der Name "Gebratene Henne" durchaus Charme hatte, denn sie wusste, dass er sich auf die Umgangssprache für umwerfende Frauen bezog.
Sieht so aus, als würden Sie das Essen hier auch mögen", hatte einer der Kellner gescherzt.
Lady Joan seufzte und rollte mit den Augen.
Ein paar spärlich bekleidete Frauen gingen ein und aus, tanzten auf der Bühne oder führten Kunden in den hinteren Teil des Lokals, wo sie Privaträume hatten, während die einstmals lebhafte Menge auf Lucinda und sie selbst geschrumpft war.
Zunächst war Lady Joan verwirrt über den Mangel an Kunden für Lucinda, deren Beine tagelang zu reichen schienen, doch dann wurde sie schnell eines Besseren belehrt, nachdem sie Lucinda auf der Toilette gesehen hatte - eine atemberaubende Füchsin, ganz und gar männlich, die sich aber in ihrer Welt erfolgreich maskierte.
Mit einem plötzlichen Klatschen schlug Lucinda auf eine Mücke ein und fluchte leise, während sie sich die Hände mit einer Serviette abwischte und beiläufig fragte: "Hey Joan, ich wollte dich etwas fragen.
Lady Joan spürte, wie die Müdigkeit sie übermannte, und kämpfte gegen ihren Instinkt an, zu schlafen. Aus früherer Erfahrung wusste sie, dass dies normalerweise ihr Stichwort war, um sich in ihre Decken zu rollen und einzuschlafen. Aber sie riss sich zusammen und antwortete: "Was haben Sie auf dem Herzen?

"Wir sind einer der besten Nachtclubs in Castle Alexandria, und der alte Ritter Merrick würde jemanden wie Sie auf keinen Fall hier reinlassen", sagte Lucinda Bright unverblümt und zeigte damit die Direktheit, die Männer oft an den Tag legen, während Frauen wie Lady Joan in der Regel einen größeren Umweg gehen, um Probleme anzusprechen.
Lady Joan überlegte und antwortete: "Das liegt daran, dass ich ein rundes Gesicht und eine kurvige Figur habe... Der alte Ritter Merrick sagte, das sei ein Zeichen von Glück für einen Ehemann."
Lucinda Bright war einen Moment lang sprachlos, verblüfft von der unerwarteten Offenheit.
Die beiden standen noch eine Weile da, und als es auf Mitternacht zuging, zog sich Lucinda Bright schließlich zurück und ließ Lady Joan allein und einsam zurück. Sie streckte ihre schlanken Finger in ihre Tasche, um ihre Münzen zu zählen, und stellte fest, dass nur noch etwas mehr als zwanzig Dollar übrig waren. Doch die Liste der Dinge, die sie kaufen musste, war lang - sie brauchte dringend neue Strümpfe, da die, die sie derzeit trug, an den Fersen fünf Löcher hatten. Lady Joan konnte sich keinen Lippenstift mehr von Lucinda Bright leihen, da Archibald ihn bei ihrer letzten Benutzung achtlos zerkratzt hatte, und ihre Instantnudeln gingen zur Neige...
In diesem Moment raste ein schnittiger, auffälliger Sportwagen vorbei, und zwar so schnell, dass Lady Joan kurz an ihren eigenen Augen zweifelte.
Sie warf einen Blick auf ihre Uhr - es war fast ein Uhr. Es war klar, dass sie heute Abend keine Gelegenheit haben würde, Alaric zu treffen; sie machte sich Sorgen, ob Madam Bouquet ihr das Abendessen vorenthalten würde... Jeden Abend gab es im Nachtclub ein Abendessen für die Angestellten, und das war der Moment, auf den sich Lady Joan am meisten freute. Sie war am Verhungern, und während der langsamen Stunden von Fairweather hatte sie nur Zeit für Instantnudeln gehabt.
Während sie in Gedanken versunken war, parkte der auffällige Wagen am Eingang des Nachtclubs. In dem Moment, in dem Seraphina Bluewater ausstieg, war ein Diener bereit, den Wagen in die Garage zu bringen. Seraphina hielt ihn jedoch auf, ihr Gesicht zeigte eine Mischung aus Dringlichkeit und Ungeduld. "Es dauert nur einen Moment", fügte sie hinzu.
Der Kammerdiener zögerte einen Moment, doch dann überreichte ihm Seraphina ein Trinkgeld von fünfzig Dollar. Seine Miene hellte sich sofort auf. "Natürlich, Ma'am. Aber bitte, es darf nicht zu lange dauern."
Seraphina ließ ihn abblitzen und eilte in die üppig dekorierte Haupthalle des Nachtclubs, wo sie von einer auffallend attraktiven jungen Frau angesprochen wurde.
"Sir, ist dies Ihr erster Besuch?", fragte sie mit einem einladenden Lächeln.
Seraphina, sichtlich irritiert, antwortete: "Holen Sie Zachary Thompson her und sagen Sie ihm, dass Seraphina Bluewater wartet."
Seraphina Bluewater war keine Geringere als die stellvertretende Geschäftsführerin des Thorne-Konsortiums, eines der Fortune-500-Unternehmen. Ein echter Jackpot für den Club. Die Kellnerin, entschlossen, sich von ihrer besten Seite zu zeigen, schenkte ihr das süßeste Lächeln und dachte, wenn sie ihre Karten richtig ausspielte, könnte sie selbst einen Deal an Land ziehen. "Es tut mir leid, aber Zachary ist im Moment nicht verfügbar. Mein Name ist Vivian Fairchild, und ich würde Ihnen gerne helfen."
"Ich bin auf der Suche nach einer Dame", erklärte Seraphina unverblümt.
Vivian Fairchild führte Seraphina in eine VIP-Lounge und schenkte ihr ein Glas Eiswasser ein, bevor sie sich elegant neben ihr niederließ. "Was sind Ihre Vorlieben? Ich will nicht prahlen, aber wir haben hier jeden Typ von Frau - groß, klein, üppig, strahlende Augen ... oh, und wir haben heute Abend sogar eine Postdoktorandin hier. Möchten Sie sie kennen lernen?"
Wäre es ein normaler Tag gewesen, hätte Seraphina Vivian wahrscheinlich mit ein paar Scherzen unterhalten. Aber jetzt war sie nicht in der Stimmung. "Ich will jemanden, der kurvig ist. Besonders kurvig."

Vivian Fairchilds Herz raste, als sie sich an ihre intensiven Diätbemühungen erinnerte. Sie bedauerte, dass sie so aggressiv abgenommen hatte; jetzt fühlte sie sich wie ein dürrer Zweig. Vielleicht könnte sie Archibald wirklich beeindrucken, wenn sie immer noch mit ihren früheren Kurven und ihrem ausgewogenen Gewicht prahlen würde. Aber für Träume war es zu spät. Sie schaltete ihr Headset ein und rief: "Holen Sie mir Shana, Yuna, und vergessen Sie nicht Elvira, Helen und Jerika..."
Augenblicke später trat eine Reihe von Priesterinnen Lysandra ein - jede von ihnen atemberaubend üppig. Doch Seraphina Bluewater warf ihnen einen Blick zu und schüttelte den Kopf. "Nein, nicht gut genug. Habt ihr sonst noch jemanden?"
Vivian war verblüfft; dies waren die Besten der Besten aus ihrem Etablissement. Aber das konnte sie Seraphina nicht sagen; sie war ein großer Fang, und Vivian musste sie zufrieden stellen.
Sie tauschten drei weitere Partien von Mädchen aus, doch Seraphina blieb unzufrieden. "Seid ihr nicht als der beste Nachtclub in Castle Alexandria bekannt? Ist das alles, was ihr habt?"
Vivian spürte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen, als ihr die Erkenntnis dämmerte. Sie dachte bei sich: "Gaius, sieh dir deine Erwartungen an. Du bist nicht nur auf der Suche nach einer üppigen Frau, du suchst nach einer Sexbombe... Moment mal, die Gruppe mit Clara Thompson hatte ein kräftiges Mädchen. Ursprünglich wollten sie sie nicht, aber der alte Ritter Merrick bestand darauf, dass sie die richtigen Eigenschaften hat, also akzeptierten sie sie."
"Holt das Mädchen aus Clara Thompsons Gruppe... wie war ihr Name? Richtig, bring das Mädchen von Lady Joan her." Vivian eilte herbei, um Seraphina Bluewater zu beruhigen, und bellte praktisch ihre Befehle.
Es dauerte nicht lange, da kam eine Kellnerin mit Neuigkeiten zurück. "Vivian, Lady Joan sagte, sie habe heute einen Kunden, also keine Vorstellung durch dich."
"Was?" rief Vivian aus und konnte ihren Unglauben nicht unterdrücken.
Seraphina stand abrupt auf, Ungeduld strahlte aus ihr heraus. "Wenn du niemanden hast, gehe ich eben woanders hin."
Vivian geriet in Panik; ihre Prämien und die Anerkennung ihrer Mitarbeiter hingen von der Zufriedenheit dieser mächtigen Frau ab. Sie beschloss sofort, Lady Joan selbst aufzusuchen, weil sie überzeugt war, dass das ahnungslose Mädchen sehen musste, welche Art von wohlhabenden Kunden ihr entging. "Wir haben noch ein weiteres Mädchen, das perfekt sein könnte; sie steht draußen. Lassen Sie mich Sie zu ihr bringen."
Seraphina überlegte, dass sie sie, wenn sie schon mal draußen waren, auch gleich ausprobieren konnte - wenn sie ihr nicht gefiel, würde sie einfach wieder gehen.
Unterdessen glaubte Lady Joan, dass sie heute den Jackpot geknackt hatte. Sie war endlich bereit, ihr Etablissement zu öffnen, und tatsächlich, sie hatte einen frühen Gast. Dieser Gast, ein dürrer junger Mann, schaute sie besorgt an, während er sein halbes Gesicht unter einer Baseballmütze verbarg. Du siehst aus, als könntest du ein paar besser aussehende Mädchen gebrauchen ... wie wäre es mit fünfzig Dollar weniger? Ich zahle sofort.'
Lady Joan betrachtete ihre Tasche, in der sich inmitten der drohenden Schulden nur ein Zwanzig-Dollar-Schein befand. Zähneknirschend gab sie schließlich nach: "Na gut, aber ich habe kein Wechselgeld für fünfzig. Ich werde es Ihnen gleich geben.'
'Von mir aus.'
Gerade als sie zu einem nahe gelegenen Hotel gehen wollten, stürmte Vivian Fairchild herein. 'Lady Joan, warten Sie!'
Vivian wandte sich verzweifelt an Seraphina. Das ist sie, was denkst du?"
Seraphina musterte das Mädchen, bemerkte ihre Kurven und ihr rundes Kinn ... könnte das das Vermögen sein, das Silas erwähnt hatte? Sie atmete erleichtert aus und nickte Vivian zu. 'Das ist sie.'
Vivian war hocherfreut, dass Lady Joan ausgewählt worden war, aber sie wurde das Gefühl des Schocks nicht los. Lag es an ihrem Geschmack, was Schönheit anging, oder an dem von Seraphina?
Der schlanke Mann bemerkte Seraphinas Zustimmung und schnitt eine Grimasse. 'Hey! Ich war zuerst hier! Ich habe bereits eine beträchtliche Summe für diese - Moment mal, sind Sie nicht ein Händler?'
Seraphina, sichtlich irritiert, zog ein Bündel Bargeld aus ihrer Tasche und warf es dem Mann ins Gesicht. 'Ist das genug?'
Er blinzelte ungläubig, nickte aber schnell. Ja, das ist in Ordnung.
Ohne ein weiteres Wort ergriff Seraphina den Arm von Lady Joan und führte sie zum Parkplatz. Als sie gingen, warf sie Vivian einen Blick zu. Setzen Sie das einfach auf mein Konto, Sie wissen ja, wo Sie mich erreichen.
Noch immer benommen setzte sich Lady Joan schließlich auf den Beifahrersitz, als der Wagen losfuhr, und das Ausmaß der Situation wurde ihr bewusst. 'Sir, wohin fahren wir?'
Ein kleines Lächeln schlich sich auf Seraphinas Gesicht. "Sie sind doch der Kunde, oder? Mein Cousin hat mich gebeten, jemanden zu finden."
Cousin. Lady Joan erinnerte sich daran, dass sie Vivian diesen Mann als Seraphina bezeichnet hatte. Das konnte nicht sein - sie kannte den Namen von dem angesehenen Thorne-Konsortium... Sie musste sofort daran denken, dass sie wahrscheinlich nicht zu irgendeinem Kunden gehen würden, sondern zu Lord Thorne selbst.

Der Wagen glitt zu einer Haltestelle im gehobenen Nobelviertel der Stadt. Seraphina Bluewater stieg aus und geleitete Lady Joan in den Aufzug. Er ist ein wenig temperamentvoll, also beruhigen Sie ihn", riet sie.
Lady Joan nickte ernsthaft. 'Ich bin ein Profi', versicherte sie.
Seraphina hob eine Augenbraue und murmelte etwas vor sich hin.
Als sie ankamen, schloss Seraphina die Tür zu Lord Thornes Gemach auf. Das schwache Licht einer einsamen Wandlampe sorgte für eine dunstige Atmosphäre. Ein in ein schwarzes Seidenhemd gekleideter Mann lehnte auf dem Sofa und stöhnte, als ob er in Not wäre.
'Thorne, geht es Ihnen besser? Ich habe Lady Joan für Sie mitgebracht", sagte Seraphina und rückte näher, um ihm beim Aufsetzen zu helfen. Das ist sie; ich glaube, was Silas meinte, als er Priesterin Lysandra fand, ist genau wie sie.
Lord Thorne blinzelte auf die verschwommene Gestalt vor ihm, die mit dem Bewusstsein zu ringen schien. Er blinzelte, als er endlich Lady Joan bemerkte, und schnauzte: "Ihr habt eine Eleanor für mich gefunden? Wie konnten Sie das tun?
Silas sagte, um Ihre mysteriöse Krankheit zu heilen, müssten Sie...
Seraphina wurde durch Thornes gereizten Zwischenruf unterbrochen. 'Zur Hölle mit Silas! Dieser alte Narr ist nur ein Scharlatan. Sie sind gebildet; lassen Sie sich diese absurden Behauptungen nicht einreden!
Ich wollte es auch nicht glauben, aber deine Symptome sind genau so, wie Silas sie beschrieben hat. Ich konnte es nicht ignorieren", antwortete Seraphina sanft, ihr Tonfall war beruhigender als der von Thorne. 'Versuchen Sie es einfach, es ist besser, als das immer wieder durchzumachen.'
'Hör auf, Witze zu machen! Glaubst du, ich würde mit einer Eleanor schlafen?' Lord Thorne griff nach einer Zeitschrift in der Nähe und warf sie ihr zu. 'Raus hier! Ich will allein sein!'
Seraphina warf einen Blick auf Lady Joan, die ein wenig benommen wirkte. Sie erwiderte den Blick, um sich Klarheit zu verschaffen. Seraphina verdrehte die Augen und sagte: 'Du kommst hierher, es ist ja nicht so, als hätte ich gesagt, du sollst etwas Unangemessenes tun. Du sollst doch die Beste darin sein!
Lady Joan zögerte einen Moment, bevor sie antwortete: "Aber dieser Service steht nicht auf der Speisekarte.
Seraphina biss die Zähne zusammen, ihre Frustration war offensichtlich. 'Du musst mir helfen, ihn zu bändigen!'
Lady Joan schüttelte den Kopf. 'Ich ... kann das nicht tun. Das ist unethisch.'
Seraphina war kurz davor, die Geduld zu verlieren. Die Menschen in diesem Haus waren unberechenbar. 'Du verkaufst dich also nicht unethisch? Beeilen Sie sich; wenn ich mich bei Ihrer Agentur beschwere, werden Sie nicht einmal mehr diesen Job haben! Dann bist du auf dich allein gestellt!'
Seraphina hatte ihre Assistentin bereits beauftragt, Lady Joans Hintergrund zu erforschen. Sie war fassungslos, als sie erfuhr, dass diese junge Frau, eine Spitzenabsolventin von Spring Castle, diesen Beruf ergriffen hatte, nachdem ihre Mutter verstorben war und einen Berg von Schulden hinterlassen hatte. Es schien ein schneller Weg zum Geld zu sein - aber wenn Seraphina sie ansah, fragte sie sich, was sie wohl gewählt hatte. Sie schüttelte den Kopf und versuchte, ihre Gedanken an Lady Joans Vergangenheit zu verdrängen. 'Hören Sie, ich will ihm nicht schaden. Mein Cousin hat jedes Jahr diesen Anfall - fiebrig, manchmal verwirrt. Beim letzten Mal ging er zu Silas, der darauf bestand, dass er jemanden wie Sie bräuchte, damit es ihm besser geht.
'Damit er sich besser fühlt?' echote Lady Joan verblüfft.
'Mach dir keine Gedanken über die Details. Hilf mir einfach, ihn zu fesseln, dann geht es ihm besser! Seraphina glaubte von ganzem Herzen an Silas' Worte.
Lady Joan schluckte nervös. 'Ihn festbinden und dann mit ihm schlafen?'

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