A caccia di ciliegi in fiore

Lo zio Cedric era morto e ora tutti gli uomini di Scholars' Grounds erano impegnati nelle loro attività, alcuni in cerca di lavoro, altri a prepararsi per gli esami.
Laura Wilkins, tuttavia, era la meno occupata di tutti, essendosi già assicurata un posto alla Blossom Editorial House. Stava aspettando di iniziare a lavorare come redattore junior tra un paio di settimane. Il suo amico, Sebastian Stone, era immerso nei suoi studi per la scuola di specializzazione e passava ogni momento in biblioteca, lasciando a Laura poche occasioni per vederlo.
Senza nessuno che la distraesse, Laura decise di tenersi occupata. Il giorno dopo il tempo era bello, così mise in valigia la sua reflex e programmò di visitare il Lakeview Park per scattare qualche fotografia. La primavera era in piena fioritura, con i ciliegi in fiore che ricoprivano l'area, e Laura voleva catturare la bellezza per utilizzarla nei suoi articoli futuri.
Trovando il punto di osservazione perfetto, sistemò la macchina fotografica e si guardò intorno per trovare la messa a fuoco, quando improvvisamente notò delle increspature che disturbavano la superficie vitrea del lago. Potrebbe essere caduto qualcuno?" pensò, con il cuore che le batteva all'impazzata, mentre lasciava cadere la macchina fotografica e si dirigeva verso l'acqua.
Si scoprì che aveva ragione: poco più avanti, un paio di gambe si agitavano nell'acqua. Era quasi il fine settimana prima del funerale dello zio Cedric e il parco era insolitamente tranquillo, senza alcun aiuto immediato nelle vicinanze.
Senza pensarci due volte, Laura si tolse la giacca, mise da parte lo zaino e si tuffò nell'acqua fresca del lago senza pensarci due volte. Nuotò verso l'uomo Fairchild, la cui energia, in preda al panico, era selvaggia. Si dimenava impotente, quasi trascinando Laura sotto di sé, e lei non poté fare a meno di dirgli: "Datti una regolata!".
Ned, come apprese in seguito, sembrò non sentirla, finché alla fine la sua lotta si calmò quando lei si avvicinò. Così, respira", mormorò lei mentre riusciva ad afferrarlo, usando tutta la sua forza per tirarlo a riva.
Quando finalmente furono sulla terraferma, il suo cuore affondò quando si rese conto che lui era svenuto, probabilmente soffocato dall'acqua. Devo farlo respirare", ricordò a se stessa, ricordando le tecniche di primo soccorso dei suoi corsi elettivi. Fece pressione sul petto, sperando di espellere l'acqua rimasta nei polmoni. Ne uscì un po', ma lui rimase senza reagire.
Devo fare la respirazione bocca a bocca?". Laura rifletteva ansiosamente, guardando il suo viso pallido. Sembrava avere circa trent'anni, con lineamenti cesellati e capelli arruffati che incorniciavano una mascella perfettamente scolpita. Mentre l'imbarazzo la pervadeva, non riusciva a credere a quanto fosse bello. Era importante che avesse un fidanzato? Era una situazione di vita o di morte.
Così, concentrandosi sul compito da svolgere, si chinò, dando il massimo, respirando verso di lui, premendo le labbra con delicatezza ma con fermezza contro le sue. Chiuse gli occhi, ricordando a se stessa che non stava facendo nulla di male, che si trattava semplicemente di un tentativo disperato di salvare una vita.
Una voce profonda e confusa fece breccia nei suoi pensieri e, in preda al panico, aprì gli occhi per trovare il volto di lui a pochi centimetri da quello di lei, con le labbra che quasi si scontravano con le sue.
Sorpresa e agitata, Laura inciampò all'indietro, perdendo l'equilibrio e atterrando goffamente contro di lui. Ned emise un sommesso grugnito, e lei si mise in piedi, con le guance arrossate mentre mormorava: "Mi dispiace tanto! È stato del tutto involontario. Sto bene, davvero".
Poteva sentire il calore persistente dell'imbarazzo mentre l'uomo si spingeva in piedi, spazzolando via l'erba che si aggrappava ai suoi vestiti. La guardò con un misto di confusione e gratitudine.
"Mi hai appena salvato la vita?", chiese, con la voce ancora roca.
Il cuore di Laura rimbombò nel petto: l'aveva salvato, sì, ma anche la realtà del bacio persisteva. Era stupefacente per lei il fatto che non si fosse allontanata da lui, che in quei momenti avvicinarlo le fosse sembrato giusto, persino istintivo.
Ripresosi dallo stordimento, Ned la guardò, rendendosi conto del peso del momento mentre notava il suo atteggiamento ansioso. "Mi hai... mi hai baciato?", chiese, l'incredulità gli attraversò i lineamenti mentre la consapevolezza gli balzava agli occhi.
Con l'acqua del lago che ancora le colava dai capelli e i vestiti che le si appiccicavano addosso, Laura si trovò a perdere le parole, presa dall'emozione di aver salvato una vita e dallo strano scherzo del destino che li vedeva così vicini.

Laura Wilkins, conosciuta dagli amici come Lo, fu scossa dalle parole di Ned come se fosse stata colpita da una scarica elettrica. Fece un passo indietro e guardò Crosswise: "Zio Bartholomew, Ned respira bene?".
"È solo nervoso per il suo primo bacio", rispose zio Bartolomeo con nonchalance.
L'espressione di Laura cadde in un silenzio stordente. Perché mai aveva pensato che fosse una buona idea essere gentili? Era come salvare un cane randagio per poi scoprire che era rabbioso! Un primo bacio? Per favore.
Non esiste, zio Bartolomeo. Non sono certo io ad avere problemi!
Senza pensarci un'altra volta, si voltò, afferrando la sua borsetta prima di fuggire dalla bizzarra scena che si era creata. Mentre lei si allontanava di corsa, lanciando un'occhiata alle spalle dello strano miscuglio di persone, Nathaniel Westwood rimase immobile, con un fantasma di sorriso all'angolo della bocca. Si aspettava che lei fuggisse, ma un attimo dopo riapparve, agitata come sempre.
La lussuosa macchina fotografica di Ned le era costata una piccola fortuna e perderla era semplicemente inaccettabile. Quando tornò di corsa nell'area appartata del parco dove era iniziato il trambusto, vide Inigo che scrutava con curiosità la sua cara Canon.
Un rossore le si accese sulle guance quando i suoi occhi videro le sue foto sul display, quelle che la ritraevano con gli abiti stravaganti che aveva cucito lei stessa.
Ridategli la macchina fotografica! Esclamò Laura, con voce decisa, mentre si dirigeva verso Inigo.
Questo è Lord Nathaniel Westwood, che compirà trent'anni l'anno prossimo", si rivolse con calma a Laura, studiando Inigo, che sembrava particolarmente affascinato dalla macchina fotografica.
Inigo era di corporatura minuta, alto circa un metro e settanta. Con una figura simmetrica, un viso a forma di cuore e occhi luminosi ed espressivi che scintillavano di malizia, era abbastanza affascinante, anche se non convenzionalmente bello.
Tuttavia, quando Laura incrociò il suo sguardo con il proprio, fu colta di sorpresa dall'improvvisa presentazione di Nathaniel e dall'intenso scrutinio che ne seguì.
Che tipo di uomo era questo? Guardando le mani di Inigo, provò un brivido di preoccupazione per la sua costosa macchina fotografica. Zio Bartholomew, voglio dire... posso riavere la macchina fotografica prima che tutto questo sfugga di mano?".
Zio Bartolomeo scrollò ironicamente le spalle, scegliendo chiaramente di ignorare le sue preoccupazioni.
Laura, che sentiva ancora un'ondata di protezione per la sua macchina fotografica, alla fine mormorò a denti stretti: "Mi chiamo Laura Wilkins e l'anno prossimo compirò undici anni. Sul serio, zio Bartholomew, quella macchina fotografica costa un sacco di soldi, quindi è meglio che non la rovini!".
Con un gesto disinvolto, Nathaniel continuò a giocherellare con la macchina fotografica, quasi parlando da solo: "Solo undici anni... è proprio... poco".
Cosa intendi per "piccolo"?", ribatté Laura, perplessa dal suo commento. Il battito del suo cuore accelerò: la stava prendendo in giro? I suoi occhi si posarono su di lui, ancora intento a guardare l'aggeggio. Poi, all'improvviso, sentì il suo sguardo inflessibile sollevarsi per incontrare di nuovo il suo, studiandola senza ritegno con uno sguardo che le fece salire il calore alle guance.
"Grody pervertito!", gridò indignata senza pensarci, prima di allontanarsi dalla tensione imbarazzante e dal gruppo.
Mentre lei schizzava via come un coniglio spaventato, Nathaniel si trovò spiazzato: nessuno lo aveva mai chiamato "pervertito schifoso" prima d'ora. Si chiese quale fosse la natura dell'insulto, mentre un cipiglio serio sostituiva il suo precedente divertimento.
Prese il telefono e, con qualche tocco, compose un numero appoggiato all'albero fuori dal Luna Park. Dopo qualche squillo, la voce all'altro capo rispose. "Mi faresti un controllo su una ragazza di nome Laura Wilkins all'Università di St. Galen?".
La telefonata si concluse, lasciando Nathaniel a fissare lo sguardo mentre i pensieri si aggrovigliavano dentro di lui, incuriositi dalla ragazza che lo aveva appena gettato nel caos.

Laura Wilkins corse verso la fermata del pullman, con il cuore che le batteva forte mentre saliva sull'autobus. La sua mente ripercorreva gli eventi della giornata, un misto di terrore e confusione si dipingeva sui suoi lineamenti delicati.
È un tale perdente, Ned! Se avessi saputo che Griffin era così viscido, l'avrei lasciato lì", mormorò tra sé e sé, scuotendo la testa per la frustrazione. E poi, sul serio? Non posso credere che abbia preso la mia macchina fotografica!".
Ned Appleton era già una spina nel fianco e il pensiero di salvare Griffin le sembrava un'altra avventura sbagliata. Il suo contegno solitamente allegro fu oscurato dalla delusione.
All'improvviso, il telefono squillò, facendola trasalire. Controllò l'ID del chiamante e si accigliò, vedendo che si trattava di Sebastian Stone. Con un misto di speranza e ansia, rispose.
Wilkins, dove sei?" chiese lui, con un tono che andava subito al sodo.
Sentendo un brivido di supplica nel petto, Laura aprì la bocca per riversare le sue frustrazioni, ma fu interrotta dalla rapida continuazione di Sebastian. Ascolta, si ricorda che gli ho prestato la mia reflex. Vuole prenderla di nuovo in prestito venerdì per una stupida riunione con i suoi amici".
La voce di Laura vacillò alla menzione della macchina fotografica. La protesta che stava per esprimere svanì quando ricordò che aveva lasciato la macchina fotografica al fastidioso zio Bartholomew. Algernon, a proposito di quella macchina fotografica...".
Dai, Laura, non è che la distruggerà! Forse potresti trovare una soluzione migliore?", disse sprezzante, e prima che lei potesse discutere ulteriormente, la linea cadde.
Fissando il telefono con aria assente, Laura sentì un'ondata di emozioni che la investiva. Nelle ultime settimane, sembrava che Sebastian si fosse allontanato da lei. Tutti i suoi tentativi di leggere più a fondo nel suo silenzio si scontravano con la frustrazione. Lo attribuì al suo pesante programma di studio: doveva essere stressato dagli esami, pensò.
Ma un'improvvisa ondata di tristezza la colpì e si sentì stringere la gola. Con un sospiro, si prese un momento per riprendersi, poi compose di nuovo il numero di Sebastian. Quando lui rispose, la voce le uscì più ferma di quanto si sentisse.
Algernon, ha problemi con il segnale. La macchina fotografica dovrebbe essere a posto e potrà ritirarla da me domani. Cosa fate esattamente questo fine settimana?".
È solo una piccola riunione con i ragazzi, niente di speciale. Oh, e grazie, Wilkins. Sei il migliore. Ci vediamo domani!". Riattaccò, lasciando Laura un po' più sollevata, sapendo che la loro interazione era stata più leggera.
Quando l'autobus si fermò, lei scattò in azione, saltando giù e dirigendosi in strada nella direzione opposta. Doveva riprendersi la macchina fotografica da quel verme di Griffin. Con le sue finanze limitate, non poteva comprarne una nuova.
Con un pizzico di nervosismo che la tormentava, Laura rovistò nella sua piccola borsa e ne estrasse mezza boccetta di smalto per unghie. Se osa attaccarmi di nuovo, glielo sbatto in faccia!", si incoraggiò, gonfiandosi di falsa spavalderia.
Prendendo fiato, tornò al parco, con la fiducia che vacillava a ogni passo. Quando arrivò, però, l'angolo che di solito occupavano era stranamente silenzioso. Dov'è Griffin?" si chiese ad alta voce, scrutando la zona mentre il suo cuore affondava.
La disperazione la invase mentre si accasciava sull'erba. Niente macchina fotografica! Cosa dirò a Sebastian domani?". Una lacrima le scese lungo la guancia, lasciando spazio alla consapevolezza che il suo desiderio di dare una mano l'aveva in qualche modo portata qui, a sentirsi del tutto impotente.
Quando tornò al dormitorio, trovò il suo compagno di classe, Lucas Bennett, che si aggirava davanti alla sua porta con uno sguardo malizioso. "Ehi, Wilkins, non indovinerai mai cosa mi è arrivato per posta poco fa".
Quale posta? Non ho ordinato nulla". La voce di lei era piatta, un'eco delle sue emozioni turbate.
Sembra pesante, c'è anche un mazzo di rose dentro. Pensi che dovrei approfittare del fatto che Sebastian sta studiando per gli esami finali? Forse potrei avere un contatto di spalla con qualcun altro?", disse lui, aggrottando le sopracciglia.
Laura gli diede un calcio scherzoso, per metà infastidita e per metà divertita. Non dire così! Altrimenti ti stendo!", rispose lei, cercando di mantenere la situazione leggera tra le sue preoccupazioni.
Ignorando il bouquet per il momento, aprì il pacchetto, solo per trovare qualcosa all'interno che la fece gelare, facendo svanire all'istante l'allegria di prima.

Laura Wilkins lanciò un'occhiata alla macchina fotografica, la sua amata DSLR che ora languiva in una scatola di spedizione accanto a lei. Era stata scattata da Ned, il suo strano zio Bartholomew, e non riusciva a capire come fosse finita qui, sulla soglia di casa sua, insieme a un mazzo di rose di Victor Florestan.
Il cuore le batteva forte mentre le immagini della macchina fotografica le passavano per la testa. Non c'era una sola foto che contenesse il suo indirizzo, solo alcuni scatti casuali della St. Galen University. Sconcertata, guardò Lucas Bennett avvicinarsi, riconoscendo la sua macchina fotografica.
"Wilkins, hai perso la macchina fotografica e qualcuno l'ha presa? Ma aspetta, non è un modo strano di restituirla? E perché le rose?", chiese perplesso.
Credetemi, preferirei riavere questa macchina fotografica piuttosto che qualsiasi elemosina da parte di quel tizio!". Laura scattò, strappando la macchina fotografica dalla portata di Lucas e gettando via le rose dalla scatola.
Wow! Che spreco! Ma sei impazzita? Non buttarle via così! Li prendo io. Starebbero benissimo in un vaso!". Esclamò Lucas, andando a prendere i fiori scartati.
Lei lo ignorò, ancora preoccupata per il modo in cui lo zio Bartholomew le aveva riportato la macchina fotografica. L'importante era che l'avesse di nuovo. Questo significava che domani avrebbe potuto finalmente consegnarla a Sebastian Stone.
Sentendosi leggermente meglio, Laura aprì la videocamera per controllare che non ci fossero danni. Quando lo schermo si accese, venne riprodotto un video: il suo cuore si fermò quando vide il bel viso di Lord Nathaniel Westwood che la fissava. Proprio mentre stava per mettere in pausa, lui parlò a bassa voce: "Laura Wilkins, ti vedo".
Il panico la attanagliò e spense rapidamente la telecamera. Se Sebastian l'avesse visto, sarebbe stato un disastro. Grazie al cielo se ne accorse prima lei.
Per sicurezza, controllò rapidamente le foto e i video, assicurandosi che non ci fossero resti di Lord Nathaniel. Una volta avuta la conferma, il peso si sollevò dalle sue spalle. Non riusciva a togliersi di dosso la sensazione di essersi imbattuta in qualcosa che non andava bene.
Nei giorni successivi rimase incollata al fianco di Lucas, sentendosi un po' meno ansiosa. Ma decise di andare da sola a consegnare la telecamera a Sebastian.
Quando lo incontrò fuori dal dormitorio, i suoi capelli erano ancora umidi di doccia, i suoi jeans e la sua camicia bianca senza sforzo. Aveva sempre un fascino rilassato che la lasciava senza fiato.
Wilkins, sei riuscito a caricare la macchina fotografica?", le chiese alzando un sopracciglio, con un caldo sorriso che gli illuminava il viso.
Certo! Laura annuì con impazienza mentre gli porgeva la macchina fotografica e il caricabatterie.
Era passata quasi una settimana dall'ultima volta che si erano visti; nonostante frequentassero la stessa università, Sebastian era notoriamente assorbito dai suoi studi e spesso aveva bisogno dei suoi spazi.
Ho ancora qualche lettura da affrontare, quindi dovrei tornare", disse, arruffandole affettuosamente i capelli. Poi si voltò e se ne andò, lasciandola a guardarlo, con una fitta di qualcosa di dolceamaro che si agitava dentro di lei.
Sebastian deve amare davvero lo studio", pensò, scuotendo la testa per dissipare la sensazione.
Radicata nel suo solito ottimismo, Laura fece un respiro profondo e tornò al suo dormitorio.
Nel frattempo, Sebastian rimase in piedi sul balcone a guardare Laura che si allontanava, con un sorriso sulle labbra. Tirò fuori il telefono e parlò a bassa voce: "Grant, domani porterò la mia DSLR, quindi assicurati di vestirti bene, va bene?".

Laura Wilkins tornò al dormitorio e trovò Lucas Bennett alle prese con alcuni costumi ispirati agli animali dei cartoni animati.
"Ehi, cosa stai combinando?", chiese, incuriosita.
"Sabato abbiamo un evento al luna park. Vuoi partecipare?" Lucas rispose con un sorriso smagliante.
Lucas era già avviato verso la laurea, quindi spesso accettava lavori part-time per mantenere le cose interessanti e per guadagnare qualche soldo in più. Laura, che si sentiva annoiata dalla sua routine, annuì.
Il sabato, di buon'ora, Laura seguì Lucas mentre caricavano gli oggetti di scena e si dirigevano verso il cuore del vivace luna park di St. Laura aveva già visitato questo posto una volta con Sebastian Stone, ma lui aveva subito dichiarato di non essere un amante dei posti che brulicano di rumore e caos. Da allora non erano più tornati.
Sebbene Laura amasse il brivido delle montagne russe e il romanticismo della giostra, i due erano andati avanti.
Ora, vestito come un'adorabile pecora dei cartoni animati, Lucas passò a Laura un costume che ricordava il lupo cattivo.
Aspetta, perché devo essere il lupo? Io voglio essere la pecora!". Laura protestò, accigliata.
Wilkins, è perché sei più alto di me! Dai, mettiti addosso! Non vorrai spaventare i piccoli quando vedranno il lupo cattivo", li stuzzicò Lucas, tirando fuori la lingua prima di scappare via.
Sono solo un centimetro più alto di te, sai!".
Con un sospiro rassegnato, Laura si infilò il costume da lupo, ma il suo malumore persistette mentre raccoglieva un palloncino per intrattenere alcuni bambini nelle vicinanze.
Il tessuto pesante la fece sudare sotto il sole autunnale sorprendentemente caldo. Mentre barcollava con il costume, i bambini si affrettavano a chiedere foto. Tra di loro c'era una bambina che, insieme ai suoi amici, doveva assolutamente fare una foto con il personaggio di Laura.
Un ragazzo si è messo in piedi con sicurezza al centro, sorridendo sornione e posando accanto al lupo Laura, mentre i suoi amici lo affiancavano ai lati. Guardate, ho il lupo alla mia sinistra e i miei amici alla destra!", esclamò felice.
I suoi amici hanno sorriso di gioia e, mentre pizzicava scherzosamente il naso della bambina, si è capito quanto fossero affiatati.
Una fitta di invidia colpì Laura. Era passato un po' di tempo da quando aveva avuto un vero appuntamento con Sebastian. Ma poi si rassicurò: una volta che lui avesse finito di studiare per gli esami, li avrebbe raggiunti.
Forza, Laura. Non trattenere Algernon. Sei inutile", mormorò, ricordando a se stessa che i ragazzi emotivamente sicuri non hanno bisogno di stare sempre insieme. Questo è ciò che si disse... finché non sentì una voce familiare.
Grant, vai a stare con il lupo! Ti faccio una foto", chiamò Sebastian.
Per un attimo Laura rimase sotto shock, guardando un ragazzo di nome Grant che le tirava il braccio ridacchiando e facendo un segno di pace a Sebastian.
Sebastian, sempre affabile, era dietro la macchina fotografica e catturava tutto: il sorriso, le buffonate, il fascino di Grant.
Il tempo sembrò congelarsi e Laura si sentì come una spettatrice che osservava, completamente immobile, mentre Grant, con i suoi lunghi capelli fluenti, le tirava il braccio, impigliandole giocosamente la pelliccia e scattando decine di foto stupide.
Finalmente, dopo secoli di attesa, Grant fece un passo indietro, vittorioso, e unì le braccia a Sebastian, pronto a partire.
Sebastian lanciò un'occhiata a Laura, ancora in costume da lupo, con un sorriso gentile sul volto. Si chinò e posò un bacio sulla fronte di Grant, mormorando: "Dovresti ringraziare il lupo per il divertimento!".
Ma tu sei il mio lupo cattivo!". Grant rispose, avvicinandosi in punta di piedi per dare un rapido bacetto all'angolo delle labbra di Sebastian.
Laura rimase stupidamente al suo posto, guardandoli allontanarsi tra la folla, con l'eco delle parole di Sebastian che le risuonava nelle orecchie.
Aveva detto che aveva dei programmi con i suoi amici nel fine settimana e che non era il caso di portare con sé Dominic.
Le disse che doveva concentrarsi sugli studi.
Ha insistito sul fatto che tutto riguardava gli studi finché non avesse finito di prepararsi per gli esami: niente più appuntamenti, ha detto.
Disse che non gli piaceva il luna park: erano troppo rumorosi e chiassosi...
E quindi era chiaro che lo studio era una scusa comoda. Non era troppo impegnato per lei; semplicemente non voleva più uscire con lei.
Era diventato il lupo di qualcun altro.
Qualcuno poteva vederlo? Qualcuno lo stava ascoltando?

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