Suttogások az esőben

Az éjszakai égbolt nehéz és sötét volt, mint egy hatalmas, fénytelen, fekete bársonylepedő. Heves szél korbácsolta a fákat, vadul táncoltatta az ágakat, miközben a levelek hátborzongatóan susogtak. Hirtelen egy mennydörgés visszhangzott a tájon, és az eső zuhogni kezdett, nagy cseppek záporozva zuhogtak lefelé...
A Rising Dawn fogadó tetején, Alaric Brightwood pazar lakosztálya előtt egyetlen fali lámpa pislákolt, hangulatos borostyánszínű fényt vetve a félhomályban. A férfi az ablaknál állt, magas termetét megvilágította a homályos fény. Egyik lábát lazán a szabott nadrágja zsebébe dugta, míg a másik lefelé lógott, hosszú ujjai között cigarettát szorongatott, amelynek parazsa vörösen izzott a sötét háttérben.
Mögötte egy lány állt távolabb, lófarka rendesen össze volt kötve, élénkpiros felsőt és világoskék farmert viselt, amelyet egy pár laza, piros tornacipő koronázott meg. A lány friss, fiatalos megjelenése és a férfi elegáns, sötét öltönye közötti kontraszt szinte naiv gyermeknek tűnt az ő univerzumában.
Odakint különös csend lógott a levegőben, olyan mély, hogy Alaric és Elena Fairweather is hallotta a saját szívük dobogását a csendben.
Alaric, a bölcs, kérlek, segíts nekem. Meg tudod menteni a Fairweather-kastélyt?' Elena hangja remegett, ahogy kimondta a szavakat, minden egyes szótag erejét elszívta, míg végül csak suttogássá nem vált.
'Csak segíts, hogy Fairweather Manor átvészelje ezt a válságot. Bármit megteszek.
Anélkül, hogy megfordult volna, Alaric sztoikus maradt, arckifejezése olvashatatlan, tekintete olyan hideg, mint az eső az ablakon túl. Sima, mégis impozáns hangja törte meg a csendet. Mi van, ha az egyetlen feltétele az, hogy feleségül menjek hozzá?
Elena teste megrándult, szemei döbbenten tágra nyíltak.
'Tényleg ezt akarja tőlem?'
Végül Alaric megfordult, a szemei sötétek és jéghidegek voltak, a hangját alig visszafogott ingerültség szegélyezte. 'Még egyszer kérdezem: mi van, ha tényleg ezt akarja?'
Borzongás futott végig a lányon, ahogy hátralépett, a félelem átjárta. Az arcán a pír elmélyült a zavar és a düh miatt, a keze ökölbe szorult az oldalán.
Hirtelen felemelte az állát, vonásain vad elszántság világított. 'Ha kegyetlenül követeli, akkor a szerelem nélküli házasságnak vége. Bölcs Alarik, én sem akarom, hogy egy életen át ilyen kötelékhez láncoljanak. Ezért...'
Alaric eloltotta a cigarettát a hamutartóban, mélyen ülő szemei élesen csillogtak, ahogy a lány kipirult arcán állapodtak meg. Hideg vigyor játszott az ajkán. "Ki mondta, hogy így lesz? De mi van, ha beleegyezik?'
Elena alig hitt a fülének, zavarodottság árasztotta el az elméjét. 'Mit mondtál az előbb?
Alaric szeme összeszűkült, ajkán fagyos mosoly görbült. 'Elena Fairweather, pontosan tudom, hogy mit keres.'
Közelebb lépett, a jelenléte fojtogató volt, ahogy megállt tőle alig egy szívdobbanásnyira, vágó tekintete a lányba fúródott. 'Azt hiszi, hogy mivel úgy döntöttem, hogy késő este közeledek hozzá, már meg is állapodtam a válaszban!'
A hangjából gúnyos gúny csöpögött, mint egy baljós suttogás, amit olyan tekintély húzott alá, amely átütött a levegőben lévő feszültségen.
Elena remegve, fogait összeszorítva válaszolt: - De soha nem állt szándékában a házasságot alkudozásra használni.
Alaric lazán megigazította a zakóját, nem sietve, az ajkai magabiztos vigyorba görbültek. 'Mégis az örökkévalóságig akarja. Szóval, Elena Fairweather, ha azt akarod, hogy megmentse Fairweather Manor-t, a felesége lehet az egyetlen kérése - és az enyém is. Beleegyezhetne egy rejtett házasságba, de ezután már nem lenne jogom felhozni a házasságot. Az, hogy maradok-e vagy elmegyek, teljesen az ő hajlandóságától függ. Fairweather Manor az én szeszélyemre változtathatná meg a nevét és a sorsát!'
Felvonta a szemöldökét, kötekedve: - Én tegyem meg az első lépést, vagy ő segítsen nekem?
A levegő sűrűsödött, látszólag megdermedt abban a pillanatban, a szívébe szivárgott a kétségbeesés.
Először Alaricot merném bántani - mormolta, ujjai szorosan az inge szövetére tapadtak, miközben hevesen lehunyta a szemét.
Ez lenne az ár, amit meg kellett fizetnie a kéréséért...

Elena Fairweather felriadt rémálmából, szíve hevesen vert, ahogy hideg verejtékben ázva felült az ágyban. Pamutpizsamája úgy tapadt a hátára, mint egy második bőr, és zordan emlékeztette az álom kínjaira. Három év telt el az eset óta, és azt hitte, az idő majd tompítja a fájdalmat - már ha egyáltalán emlékszik rá. Mégis, valahányszor az álom újra felidézte, Alaric Brightwood tekintetének minden egyes villanása megdöbbentő tisztasággal vésődött az elméjébe, mint egy mélyen elásott tüske, amit nem tudott kihúzni, egy igazság, amivel nem tudott szembenézni.
Elena az ágya szélén ült, tekintete egy távoli, meghatározhatatlan pontra tapadt előtte. Csendben ült ott, lassan visszatért a jelenbe, és az éjjeliszekrényen lévő telefonjáért nyúlt. Az óra reggel fél hét órát mutatott. Mivel nyolc órakor céges vacsora volt, átkozta a szerencséjét, amiért ilyen álomba zuhant. Ha tudta volna, talán ellopott volna néhány, nagyon is szükséges órát a munka utáni alvásból.
Letette a telefonját, és kigurult az ágyból, hogy felkészüljön a napra. Bármilyen kaotikusak is voltak az álmai, a valóságban az élet haladt előre, a házimunka és az elvárások követelték a figyelmét. Senki más nem tudta vállalni a terheit. Ahogy leereszkedett a lépcsőn, a borult égbolt megegyezett a szívét beborító komorsággal.
Némi mérlegelés után úgy döntött, hogy taxival megy a vacsora helyszínére. Június volt Eldermere-ben, és beköszöntött az esős évszak, a sötét felhőkből szakadó esőzések záporoztak, mintha az égiek elhatározták volna, hogy megtisztítják az alattuk lévő földet. Szerencsére nem volt villámlás vagy mennydörgés, ami fokozta volna az aggodalmát. Az eső mégis nyugtalanná tette. Hiába próbált mélyeket lélegezni és lazítani, az idegei mintha elárulták volna, egyre szorosabban tekeredett.
Amikor a kollégái a poharak koccintásához közeledtek, úgy tett, mintha többet tudna inni, mint amennyit valójában tud. Ma estére egymás után nyelte le az italokat, remélve, hogy elzsibbad. Vajon az alkohol tompítja majd az emlékezetének éleit? Ez volt az ő partitrükkje - Elena, a nő, aki ezer pohárral tudott meginni anélkül, hogy megingott volna. Ezért hozta őt mindig magával Gideon Winters, a vezérigazgató ezekre az eseményekre. Ma este azonban már néhány ital után érezte, hogy a mámorító mámor eluralkodik rajta.
Ezt az összejövetelt a Piaci Céh szervezte, és egy szórakoztató estének kellett volna lennie a munkatársaival. Bár általában jól érezte magát az ilyen nyüzsgő környezetben, a mostani gondolkodásmódja törékenynek tűnt. Azt suttogták, hogy Gideon is csatlakozik hozzájuk, és számított rá, hogy enyhíti a társasági kötelességeit. Ha Alaric Brightwood ma este nem vette volna át a gondolatait, visszamehetett volna Clara Fairchild ágyába egy jól megérdemelt pihenőre.
De mielőtt elosont volna, Gideon üzenete óramű pontossággal érkezett: "Elena Fairweather, részt kell venned a vacsorán helyettem. Egy ügyféllel kell találkoznom". Legyőzötten és rezignáltan azon kapta magát, hogy itt marad, csapdába esve a társadalmi szakadékban.
Egy újabb pillantás a telefonjára nem mutatott mást, csak csendet; sem üzeneteket, sem megmentést a szüntelen gondolataiból. Nem tudta megállni, hogy gondolatban ne szidja Gideont, amiért ilyen megbízhatatlan: "Hogy hagyhatott itt rekedni?".
"Elena, a barátodra vársz, hogy felhívjon?" Tobias volt az, a Piaci Céhből nemrég áthelyezett, vidám természetéről és megnyerő mosolyáról ismert férfi. Lecsüccsent a lány mellé, és túl gyorsan kényelembe helyezte magát.
A hirtelen közelség váratlanul érte a lányt; minden korábbi nyugalma egy pillanat alatt szertefoszlott, és az agya életre kelt, a benne lévő ideges feszültséget spirálba fordítva valami egészen mássá.
Így telt az este - az italok és a könnyed nevetés mintha keveredtek volna a feloldhatatlan érzelmeinek súlyával. Elena Fairweather tudta, hogy az estének még messze nincs vége.

Benedict Hart nem ért el semmi rendkívüli eredményt, mióta csatlakozott a Társulathoz, mégis Garrick, a kereskedő, Gideon Winters nagyra becsülte, és a sikerre készítette fel.
Elena Fairweather gyakran érezte úgy, hogy Benedict gondolatai túlságosan kuszák, ezért távolságtartóan viselkedett, még akkor is, ha tisztességes bajtársiasságot ápoltak. "Már megint Benedict Tobiasról viccelődtél; honnan jött egyáltalán ez az állítólagos barátod?" - kötekedett, bár lehetetlen volt nem észrevenni, milyen feltűnően jóképű Lord Gideon Winters. Bizonyára Benedictnek nem kellene túlságosan aggódnia amiatt, hogy váratlanul felbukkan.
Egy enyhe helyváltoztatással Elena némi helyet teremtett közöttük, és a táskájába dugta a Proud kereskedőt, miközben néhány udvarias megjegyzést váltott. 'Ha Lord Gideon Winters Benedict Hartot hibáztatja, amiért túlságosan szorgalmas volt Garrick érdekében, akkor neki kell viselnie a következményeket, de nem Nathanen fog múlni, ha bajba kerül.'
'Ugyan már, Elena, ugye nem gondolod, hogy Lord Gideon tényleg engem hibáztatna ezért?' Benedict kuncogott, a szavai egy réteg aljasságot hordoztak.
Elena megőrizte nyugodt viselkedését, de összeszorított ajkakkal mosolygott: - Benedict Tobias, nem láttad, hogy Lord Gideon mennyire ráfeküdt a múltkor.
A lány közömbössége reménykedés pislákolását takarta, miközben öntudatlanul az ajtó felé pillantott, és azt kívánta, hogy Gideon Winters lépjen be.
Benedict szívből felnevetett: - Nem gondoltam volna, hogy ilyen humorérzéked van, Elena.
Mire Elena visszafordult, Benedict már töltött neki egy pohár bort, és felemelte frissen újratöltött poharát, miközben így szólt: - Elena, ritkán fordul elő, hogy részt veszel az összejöveteleinken. Nem utasíthatod vissza ezt a tósztot; a te tiszteletedre iszunk".
Egy húzásra lehajtotta az italát, miközben a jelenlévők nyugtázták a tósztot. Elena, nem akarván aláásni őt, felemelte a saját poharát, és habozás nélkül lenyelte az italt.
Hűha, Elena, úgy tűnik, te aztán tényleg tudod tartani az italt - bókolt Benedict halvány mosollyal, és ismét a borosüvegért nyúlt.
Elena gyorsan felemelte a kezét, hogy megállítsa: 'Benedict Tobias, én tényleg nem tudok többet inni. Ha mégis, lehet, hogy később szükségem lesz Lord Gideon Wintersre, hogy kivigyen'.
A szavai a levegőben lógtak, incselkedően kétértelműen.
'Valóban így van?' Benedict szünetet tartott, elgondolkodva a célzásán. Vajon Lord Gideon és ő máris összejöttek?
Ahogy ez a gondolat átfutott az agyán, az előtte álló nőt tanulmányozta. Bár nem volt nyíltan kihívó, mégis klasszikus szépségű volt, ami még feltűnőbbé vált, ahogy a pír elszínezte az arcát. Tiszta szemei, amelyeket átitatott a részeg báj, csábító ragyogást kölcsönöztek neki A Magánterem félhomályában, ami egy szép, holdfényes éjszakára emlékeztetett.
Elena, akit nem zavart meg a férfi hosszan tartó tekintete, határozottan felállt. Benedict Tobias, későre jár az idő, és kissé rosszul érzem magam. Most már indulnom kellene; a csapatom már vár rám".
Várj, Elena... Benedict felállt, a hangja meleg és figyelmes volt. 'Engedd meg, hogy hazakísérjelek.'
'Nem szükséges, egyedül is boldogulok' - válaszolta Elena, udvariasan bólintott, miközben összeszedte a holmiját, és megfordult, hogy elhagyja a Magántermet.
Elena! Benedict váratlanul követte őt kifelé, és megragadta a karját a küszöbön. Odakint zuhog az eső, nehéz lesz taxit találni. Ha megfázom, Lord Gideon Winters engem fog felelőssé tenni azért, hogy nem vigyáztam rád.'
Elena azon kapta magát, hogy egy pillanatra irritálja az érintése. Bár nem bánta az általa ismert férfiak fizikai érintését, valami ebben kissé furcsának érezte.
Bosszúsan, de szórakozottan félresöpörte a férfi karját: - Már küldött egy sms-t; Lord Gideon jön értem, szóval tényleg mennem kell.
Benedict viselkedése megingott, ahogy feldolgozta a Gideon Wintersről szóló váratlan hírt. Játékos tekintete elhomályosult, és amikor visszanézett Elenára, az arckifejezésében finom változás következett be.
Nos, ha Lord Gideon eljön, akkor tényleg nincs ok az aggodalomra - mondta egy könnyed mosollyal, és visszatért a Magánterembe.
Figyelve, ahogy a férfi visszavonul befelé, Elena érezte, hogy ellazul, ahogy elsétál, a feszültség minden egyes lépéssel szertefoszlik.

Elena Fairweather nem vette a fáradságot, hogy megkeresse Gideon Winterst; tudta, hogy nem jönne érte. Amit az imént mondott, csupán ürügy volt arra, hogy elhessegesse Benedict Hartot. Az ereiben csordogáló alkoholtól bizonytalanul állt a lábán, és ahogy odakint tovább zuhogott az eső, úgy tűnt, soha nem fog elállni. Egy pillanatig habozott, és fontolgatta, hogy felhívja Gideon Winterst, de mielőtt cselekedhetett volna, megcsörrent a telefonja.
A "Lord Lionel" név villant fel a képernyőn, és a lány lélegzete elakadt. A szemöldöke önkéntelenül összeráncolta a homlokát; a mai nap nem volt semmi különös. Csak egy átlagos nap volt az Ellenor Manorban, de valami mégis azt súgta neki, hogy ez a hívás nem egy alkalmi bejelentkezés.
Egy pillanatra összeszedte magát, és vonakodva húzta meg a gombot, hogy válaszoljon.
Mi a helyzet? - A hangja a szokásosnál lágyabban szólt.
Két órakor, szállj be a kocsiba. A férfi hideg hangja úgy vágott át a vonalon, mint a téli szél.
Elena szorosabbra szorította a telefont, és a jelzett irányba pillantott. Az esőfüggönyön keresztül megpillantott egy fekete autót, amely egy utcai lámpa alatt vesztegelt, a vészvillogók úgy villogtak, mint egy prédára váró ragadozó szeme.
A fényszórók fénye átvágott az éjszakán, megvilágítva a járművet, és a távolság ellenére hunyorogva figyelte a rendszámtáblát. Idegesítően fényesnek érezte, mintha egy reflektor vonzotta volna közelebb, ami arra késztette, hogy ösztönösen elforduljon.
Valami gond van?" - sikerült egyenletes hangnemet megőriznie, és újra feltette az imént feltett kérdést.
'Akarja, hogy megismételjem, vagy beszáll?' A türelme láthatóan fogytán volt, mivel válaszra váratlanul megszakította a hívást.
Elena érezte, hogy a szíve hevesen ver, az érzelmek viharszerűen kavarogtak benne. Ellenállt a késztetésnek, hogy csalódottságában felkiáltson. Ez volt a sorsa - amióta három évvel ezelőtt beleegyezett, hogy hozzámegy a férfihoz, megtanulta elfogadni a körülményeket, mert nem volt ereje ellenállni.
A zuhogó esőben mély levegőt vett, elnyomta magában a fokozódó szorongást, aztán kivágta az ajtót, és a kocsihoz rohant.
Cedric Shadowbrook már kiszállt a járműből, és nyitva tartotta neki az ajtót. Ahogy a lány bemászott, a bent ülő férfi felé fordította a tekintetét. Összeszorult a gyomra, ahogy találkozott a férfi fagyos, átható tekintetével.
A feje fölött lévő túlméretezett fekete esernyő megvédte az eső nagy részétől, de a kétségbeesett rohanás miatt elázott. A nadrágja sáros volt, a haja az arcára tapadt, az arcbőre sápadt és teljesen zilált.
Bizonytalanul lépett be a kocsi érintetlen belsejébe, és rövid ideig habozott. Elvégre Alaric Brightwood olyan ember volt, aki nagyra értékelte a tisztaságot.
Még mindig nem ázott át eléggé? - jegyezte meg, alighogy szóra nyílt az ajka.
Mielőtt a lány reagálhatott volna, a férfi felé hajolt, megragadta a karját, és berántotta a kocsi melegébe. Ösztönös késztetés támadt benne, hogy ellökje a férfit, de a férfi szorította a karját, és fülsiketítő lüktetés visszhangzott a fülében, ami megnehezítette a gondolkodást.
Utálta ezt az érzést - a pánik fojtogató érzését. A pillanat fogságában küzdött, hogy visszanyerje az önuralmát, és végül sikerült kitépnie a karját a férfitól.
Az ajtó becsapódása után kiegyenesedett az ülésben, de nem tudott találkozni a férfi jeges tekintetével. Ehelyett egy nyugodt választ erőltetett ki magából: - Örülök, hogy látlak, Alaric.
"Jó látni téged, Alaric" - a szavai tőrként hatottak, váratlan erővel döftek a férfi felé, aki egy rövid pillantást vetett a lány nedves hajára és átázott ruhájára, és bosszúsan mélyebbre ráncolta a szemöldökét.
Elfordulva felkapott egy tiszta törölközőt, és a lány fejére dobta. Szárítsd meg magad - parancsolta, hangjában félreérthetetlenül ott volt a harag vékony fátyla.

Elena Fairweather lenézett, és észrevette, hogy a mellette lévő ülésen csendben vízcseppek gyűlnek össze. Sietve felkapott egy törülközőt, és feltörölte a nedvességet, mielőtt a hajára fordította volna, idegesen az ülése szélére tolva.
Ám miközben még ezeken az apró részleteken fáradozott, a tekintete Alaric Brightwoodon időzött, aki a kocsi túlsó oldalán ült, olvashatatlan arckifejezéssel az arcán. Alaric végigvette Elena minden egyes mozdulatát, laza szemöldöke ismét összehúzódott.
A hangja hideg volt, élesebb, mint korábban. Eszedbe jutott egyáltalán, hogy esernyőt hozz magaddal, amikor elindultál?
Elena megállt a mozdulataiban, a részegség maradványai kissé elhalványultak az eső áztatta valóság nyomában. Halkan válaszolt: - Elfelejtettem, amikor kiléptem. Nem számítottam rá, hogy ilyen heves eső lesz'.
'Nem érzed, hogy a fejed tele van vattával? Törődtél azzal, hogy megnézd az időjárást, mielőtt elindultál?'
Elena folytatta a hajszárítással kapcsolatos feladatát, miközben az orra alatt azt mormolta: 'Esernyő nélkül az embernek csak futnia kell, és ha veszély fenyeget, az esernyő nem mindig életmentő.
'Mi volt ez?' Alaric közelebb hajolt, képtelen volt elkapni a lány szavait.
Semmi - rázta meg könnyedén a fejét, csak hogy lássa, Alaric arca elsötétül, jeges viselkedésétől olyan érzése támadt, mintha a kocsi sarkvidéki zónává vált volna.
A kocsiban fojtogató volt a légkör, odakint minden egyes esőcsepp gyors ritmust teremtett az ablakoknak. A zárt tér fojtogatónak tűnt, és Elena attól félt, hogy ha még egy szót szól, elborul az agya. Ezért sietve megkérdezte: - Hogy kerültem ide?
Bár Elena nem akart semmilyen titokba keveredni vele, minden hónapban együtt kellett visszatérniük a Szelídkő Csarnokba - ezzel a részével Laric is tisztában volt.
Mély, szúrós pillantást vetett rá, a szemében elfojtott düh forrongott, mintha bármelyik pillanatban kinyitná az ajtót, és kidobná a lányt. Pedig korábban is gyakorolt már önuralmat.
A tekintete rendíthetetlen volt, a lány mégis látta a feszültséget az arckifejezésén. A saját kipirult arca és feszült idegei úgy tűntek, mintha készek lennének elpattanni a nyomás alatt, amelyet nem is értett teljesen.
Végül féken tartotta a dühét, és arrébb tolta a lány ölében pihenő törölközőt, hogy maga próbálja megszárítani a haját.
Elena, aki nem vágyott az érintésére, eltolta a lábát a férfitól, és a törülközőt félredobta az anyósülésre.
Frusztráltnak tűnt.
De aztán Alaric meglepő módon felkuncogott, mintha egyszerűen levetette volna a frusztrációt, amely az imént még elnyelte. Cedric, vigyél vissza minket Wulfwynnbe.
Nem, Alaric - erősítette meg Cedric Shadowbrook, a sofőr egy csipetnyi tétovázással.
A kocsi átsiklott a felhőszakadáson, Cedric figyelmesen az előttük lévő útra koncentrált, de a háta megfeszült, miközben visszatartotta a lélegzetét. Alaric Brightwood írnokaként büszke volt arra, hogy megérti a rejtélyes Alaric szeszélyeit, de ebben a pillanatban teljesen sötétben tapogatózott.
Cedric az érettségi óta Alaric mellett állt, és ennél keményebb helyzeteket is túlélt; mégis, egyiket sem érezte elviselhetetlenebbnek, mint az Alaric és Miss Elena Fairweather között a kocsiban kavargó feszültséget.
Mert valahányszor Alaric Elenával volt együtt, a melegség és a jókedv mintha teljesen eltűnt volna.
Az igazat megvallva, Cedric nehezen tudta felfogni Alaric érzéseit Elena iránt. Valóban egy ügyféllel akartak találkozni a helyszínen, ám amint közeledtek, Elena máris betántorgott a képbe, láthatóan részegen egy-két italtól.
Az eső szakadatlanul zuhogott, és messze volt attól, hogy taxit fogjanak; csak egy lány volt odakint, részegen...
A tisztánlátás egy pillanatában Cedric rájött, hogy Alaric őszintén törődik Elenával. Szinte teljesen felhagyott a társadalmi kötelezettségeivel, hogy visszasietjen a Szekérhez, és megbizonyosodjon róla, hogy a lány jól van.
Mégis, Alarik reakciója olyan volt, mint a jég, és az a fagyos pillantás, amit a lány felé vetett, elég volt ahhoz, hogy bárkinek végigfutjon a hideg a hátán. Tényleg szükség volt arra, hogy ilyen hideg legyen, különösen a lány előtt?
A fejezet vége.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Suttogások az esőben"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️

👉Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához👈