Chuchotements du cœur de Winters

Dans l'étendue hivernale de Westmere, l'ombre du seigneur Cédric se profilait tandis qu'il s'entretenait avec le comte Victor, le général Magnus le Brave et le prince Lysander de la vallée du Nord, qui s'étaient désormais rendus. Leur alliance, inébranlable sous le poids de la conquête, avait non seulement soumis la Vallée du Nord mais aussi transformé son destin en un simple État vassal sous la domination de la Westmere.
Au milieu de l'air glacial, la fête s'annonçait : Edmund Blackwood, célèbre barde du royaume, rentrait chez lui après une campagne héroïque. Le roi Alaric, toujours aussi aimable, accueillit ses invités lors du grand banquet organisé près des eaux scintillantes du lac Elara.
Les lanternes scintillaient sur la surface tranquille du lac, tandis que les rires et la musique se répandaient dans la nuit. Les mélodies des rossignols habiles se mêlaient aux échos des conversations des nobles tandis que Lady Gale flottait avec la grâce d'un cygne blanc vers le bout de la table. C'est là qu'était assise l'enchanteresse Ruby, la jeune chevalière, dont le charmant sourire captivait tous ceux qui s'étaient rassemblés autour d'elle - un phare de chaleur et de beauté au milieu de cette soirée glaciale.
Dame Séraphine". La voix du roi Alaric résonna clairement, attirant l'attention des personnes présentes. Alors qu'il appelait Éléonore, dont la belle présence rappelait la sérénité du clair de lune, elle se leva avec une élégance qui attira le regard de la foule, sa robe saphir scintillant comme les eaux glacées du lac d'Elara.
De l'extérieur de la salle, des halètements se firent entendre, ponctués de chuchotements étonnés, tandis qu'Éléonore dépassait avec grâce le candidat seigneurial nommé Julian Strongman, pour arriver enfin aux côtés du roi.
Dame Séraphine, dit-il, un sourire taquin illuminant son visage, j'ai promis que si vous réussissiez à amener le Nord de Vale à se rendre, je vous accorderais une requête. Quelle sera-t-elle ?
L'assurance d'Eleanor transparaît alors qu'elle baisse légèrement la tête, la voix posée. Votre Majesté, j'ai en effet une requête - épouser quelqu'un de bon caractère et de noble beauté : Lady Isolde Goldenshield.
À cette révélation, les mâchoires de l'assistance s'effondrent, une crainte collective envahit la salle et les yeux écarquillés se tournent vers le roi. À mon frère, le prince Lysandre ?", dit le murmure vibrant.
Cette annonce a frappé comme un éclair, secouant la salle d'une tension gênante. Lysandre était le célibataire le plus recherché du royaume et pourtant, dans les cercles nobles, il était considéré comme un cauchemar - un mariage fait dans l'inquiétude.
Ce n'était pas une simple plaisanterie. Edmund Blackwood intervient avec désinvolture : "En remerciement de votre promesse, je suis prêt à épouser la célèbre Lady Isolde Goldenshield".
Cette déclaration déclenche un feu nourri de commérages, tandis que des regards intrigués se tournent vers lui. L'histoire d'Edmund en tant que frère noble entaché par le rire était bien connue, et le sacrifice qu'il offrait suscitait un mélange bouillonnant de sympathie et d'intrigue. Les chuchotements reprirent, cette fois à propos d'un échange qui promettait un mariage entouré de légendes - bien qu'empreint d'inquiétude, le mariage présentait un attrait indéniable ; il offrait une colonne vertébrale de bravoure.
Mais certains nobles s'interrogent : comment peut-il placer sa confiance dans une union qui a coûté une vie précieuse à un autre ?
À l'extérieur de la salle, Lady Elara s'éveilla de ses rêves troublés, la confusion obscurcissant ses pensées. Pourquoi Mlle Béatrice ne s'est-elle pas réveillée ces derniers jours ?
Elle prétend qu'il vaut mieux qu'elle dorme, n'est-ce pas ? s'esclaffe son compagnon. Qui voudrait épouser un homme appelé "calamité" ? La rumeur dit que la dernière épouse du duc Brian a connu un destin funeste ; se marier avec ce destin ne semble pas très sage, n'est-ce pas ?
Miss Beatrice ? Le duc Brian ? L'esprit d'Elara s'efforçait de relier les fragments des histoires fragmentaires qu'elle avait entendues.
Elle cligna des yeux, son environnement étant désormais clair mais étranger - elle était prise au piège dans une pièce qui lui semblait étrangement familière, mais qui manquait d'intimité.
Elle s'arc-bouta tandis que ses pensées tournoyaient vers les rires mélodieux et les commérages trépidants du banquet, perçant à travers les murs mais faisant écho aux ombres d'une menace tapie à l'extérieur de sa conscience.
Avant qu'elle n'ait pu reprendre ses esprits, les voix résonnantes des jeunes filles percèrent l'atmosphère. "C'est quoi tout ce raffut ? Tu t'attends à paresser en pleine période de travail ? Pour l'amour du ciel, la cuisine est en désordre ! Notre roi dépend de nous !
Les bruits de vaisselle qui s'entrechoquent et les rires étouffés emplissent l'air, donnant le ton d'une nuit pleine de potentiel et assombrie par des vérités inavouées.

"C'était... Maîtresse Clara ?"
"Ha ! Tu te crois si travailleuse !" Gilda, la servante de Florentina Theobald, tapa du pied et entraîna sa compagne à l'écart.
"Incroyable ! Mistress Clara claqua en écartant le rideau pour permettre à James d'entrer. Elle posa la pharmacie du seigneur sur la table et découvrit Edmund Reginald dans la chambre, ce qui ne manqua pas de surprendre Shadow ! Cependant, en voyant Eleanor et la petite Beaumont, Beatrix, tranquillement assises devant le miroir, elle poussa enfin un soupir de soulagement.
"Beatrix, tu es réveillée ! Pourquoi n'es-tu pas vêtue d'une véritable robe de chambre ?" demanda Shadow en attrapant une veste en coton pour la passer sur les épaules de Lady Elara.
Lady Elara se regarda dans le miroir, puis regarda Mistress Clara, visiblement plus jeune, encore incertaine de ce qu'elle voyait : "Vous... ce n'est pas possible, Majesté de l'Ombre."
Maîtresse Clara parut perplexe. "Hein ?"
"Peu importe, je vais me pincer moi-même." Sur ce, Lady Elara se pinça fortement le bras.
"Aïe !"
Ça fait mal ! Non, ce n'était pas un rêve, elle s'était vraiment transformée en enfant, et Maîtresse Clara avait elle aussi rajeuni.
Elle lâcha la main de Sa Majesté et regarda longuement les lignes de l'âge sur son vieux cœur, avant de demander : "Maîtresse Clara, en quelle année sommes-nous ?"
Voyant que Petite Beatrix semblait éteinte, Maîtresse Clara s'empressa de lui toucher le front ; il n'était pas chaud. "Ma sœur, pourquoi me demandes-tu cela tout à coup ? C'est l'année de Westmere."
L'année de Westmere, l'année où son destin a pris une tournure horrible. C'était l'année où elle avait été engagée par l'élite de Westmere pour servir de Dame en échange du mariage de sa sœur Beatrix avec le Marcus de Westmere.
C'est l'année où elle a refusé l'offre du duc Brian pour Margaret et où elle est devenue l'ennemie jurée de Lord Cedric.
C'est à cette époque que sa demi-sœur l'a chassée de la maison familiale des Beaumont et qu'elle a rencontré cette femme qui lui a apporté tous les malheurs connus sous le nom de Miranda.
C'est alors que sa mère, partie à sa recherche, s'était noyée dans les eaux du Lord en tentant de s'échapper de la cour à minuit.
C'est alors que Lord Reginald eut vent de la terrible nouvelle, revint en courant du donjon frontalier et tomba dans une embuscade, abattu en chemin par les flèches ennemies.
Toutes ses tragédies ont commencé cette année-là, peut-être que le destin l'a épargnée, ou peut-être qu'elle n'était pas destinée à périr tout de suite ; elle était revenue avant que cette catastrophe ne se produise !
A partir de maintenant, elle ne gâchera pas la chance qui lui est donnée. Elle éliminerait la Miranda qui devait être éliminée, le Gardien qui devait être vaincu, et récupérerait son propre Royaume de l'Est. À partir d'aujourd'hui, elle ferait tourner la roue du destin en sa faveur !
...
Après avoir pris ses médicaments et s'être entretenue brièvement avec Maîtresse Clara au sujet de Pearl, Lady Elara réfléchit sérieusement à sa situation. Elle n'avait pas vraiment remonté le temps, mais les préparatifs du mariage de Margaret venaient de commencer. Ce n'était que le début. Entre la nouvelle lettre de fiançailles et les dispositions prises par Sa Majesté, il lui faudrait une demi-année. Une demi-année qui devrait lui suffire pour changer son destin et celui de Lord Cedric.
"Maîtresse Clara, qu'en est-il de mon statut actuel ? Je ne suis toujours pas à la hauteur des attentes en tant que général ?"
Maîtresse Clara soupire : "Oui, je lui ai rendu visite il y a quelques jours ; elle est toujours la même que grand-mère James."
Lady Elara se tut.
Sa relation avec sa mère n'avait jamais été idéale. Même si elle était la femme légitime mariée à Lord Reginald, sa vie était devenue chaotique depuis que Sir Geoffrey était devenu fou, et c'était comme si personne ne la reconnaissait en dehors de Lord Reginald.
La rumeur disait que sa mère avait oublié de mélanger de l'eau froide en la baignant, ce qui avait failli l'ébouillanter à mort.
À l'époque, elle n'était qu'une enfant.
Pendant les années d'Eleanor, elle avait été sortie de la cour de sa mère.
Sa mère était venue la chercher à plusieurs reprises et, à chaque fois, elle l'avait enlevée et cachée dans ses appartements.
Un hiver, elle s'était mouillée dans sa chambre et, comme sa mère ne l'avait pas changée, elle avait eu une forte fièvre et avait failli mourir.
Depuis ce jour, sa mère était enfermée.
Elle avait cru que sa mère était complètement folle, comme Eleanor l'avait cru, jusqu'à ce que sa mère perde la vie en la cherchant, et alors elle comprit : peu importe que Lady Isolde soit folle ou idiote, elle se souviendrait toujours de son enfant.
À présent, plus de la moitié des jours de Madame Margaret s'étaient écoulés, et il ne restait plus que quelques jours avant le décès de sa mère.
Cette fois, elle empêchera la catastrophe de se produire à la source !

Spring Wren pénétra dans la pièce avec une bourrasque de vent, soulevant les rideaux au passage, ce qui fit éternuer Lady Elara de surprise.
Qui est le plus irréfléchi ici ? Ne savez-vous pas que sœur Beatrix est souffrante ? gronda vivement Mistress Clara en se tournant vers sa servante. Ses sourcils se froncèrent tandis qu'elle examinait Spring Wren. Qu'est-ce que tu portes ? Est-ce une pièce de la collection de Beatrix ?
Spring Wren roula des yeux et répliqua : " Sœur Beatrix m'a promis ceci ! Tout en parlant, elle fouilla dans un tiroir et en sortit une paire de boucles d'oreilles incrustées de rubis, ignorant complètement Lady Elara. Une fois parée, elle se retourna avec un sourire radieux et demanda : "Sœur Beatrix, suis-je jolie ?".
Lady Elara rit d'incrédulité - cette Troglodyte de printemps avait du culot ! L'ignorer était une chose, mais exhiber des bijoux volés comme s'il s'agissait des siens ? C'est piquant. L'autre jour encore, elle considérait Spring Wren comme sa servante préférée. Après tout, elle avait sympathisé avec elle lorsque Spring Wren s'était battue pour entrer à l'Académie, incapable de rivaliser avec Sœur Beatrix. Comme Lady Elara était la seule à savoir lire et écrire dans la maison, Spring Wren s'était naturellement attiré ses faveurs.
Mais pourquoi conspire-t-elle maintenant avec Lady Iris pour l'accuser d'un scandale ? Si Spring Wren ne l'avait pas entraînée dans les bras du cocher de ce bandit de grand chemin, aurait-elle été forcée de quitter le manoir Blackwood ?
Vous allez bien, Sœur Beatrix ? demanda Spring Wren, sentant le poids du regard de Lady Elara. Cette dernière esquissa un petit sourire, se balançant sur ses pieds. J'essaie de vous parler, pourquoi ne me répondez-vous pas ?
Lady Elara répondit sans sourciller en lançant une tasse de thé chaud en direction de Spring Wren !
'Ah-'
Surprise, Spring Wren glapit lorsque le liquide brûlant frappe son cuir chevelu, la déséquilibrant et la faisant tomber au sol.
Mistress Clara et Maid Gilda, qui se sont précipitées dans la pièce en entendant le vacarme, se sont figées d'incrédulité. Pourquoi Lady Elara s'était-elle soudainement retournée contre Spring Wren, qui lui était autrefois si chère ?
Sale gosse de l'Est sans vergogne ! répliqua Lady Elara en croisant les bras d'un air de défi. Je te laisse un peu de marge, et tu vas trop loin ! Ces épingles à cheveux et ces bagues sont des cadeaux d'anniversaire de Matild - de quel droit les portes-tu ? Sortez d'ici ! Que quelqu'un l'emmène avant que je ne perde mon sang-froid !
Spring Wren n'en croyait pas ses oreilles. Depuis qu'elle était entrée à Pearl Orchard House, Lady Elara ne lui avait jamais parlé sur un ton aussi dur. Menacer de la battre ? C'était une première !
Qu'est-ce qui avait changé ? Lady Elara n'avait-elle pas prétendu un jour, après l'incendie qui lui avait endommagé la tête, qu'elle avait de la peine pour Spring Wren ?
Pourtant, quoi qu'il arrive, elle refusait de se recroqueviller ! Reprenant contenance, elle redressa le dos et déclara : " Écoutez bien ! Je suis avec Lady Elara ! Quiconque me fait du mal lui fait aussi du mal !
Au fond d'elle-même, elle savait que Lady Elara n'était pas simplement Lady Margaret, mais une femme de pouvoir à part entière. Si Lady Iris tenait le haut du pavé, avec des chiens plus précieux que Lady Miranda à ses côtés, contrer Lady Elara était un jeu de dupes. Peut-être que des représailles n'étaient pas judicieuses ?
Maîtresse Clara avait enfin repris ses esprits, furieuse de constater que le petit maître avait pris un tel risque. Pourtant, face à Lady Elara, même elle vacillait, une réplique cinglante aux lèvres alors qu'elle hésitait à agir.
Je vous conseille, Grand-mère Elysia, de me considérer avec un peu plus d'inquiétude si vous voulez garder la paix.
Le ton mordant s'adressait peut-être à Maîtresse Clara, mais il était clair qu'il visait aussi Lady Elara. Lady Elara baissa momentanément les yeux, les poings serrés.
Ce n'est que lorsqu'elle était confrontée à une crise qu'elle réalisait à quel point elle avait été impuissante par le passé ! Issue de la lignée d'élite du Bouclier d'Or, pourquoi en était-elle réduite à se tenir en dessous d'une servante comme Gilda ? Elle ne pouvait qu'imaginer l'embarras dans lequel elle se trouverait si cela se savait.
Alors que la tension montait, elle comprit que le destin pouvait basculer sans crier gare, mettant en péril des amitiés autrefois solides.

Alors que Snow Daisy réfléchissait à ses pensées confuses, elle réalisa que si elle ne se reprenait pas rapidement, tout le monde serait bientôt prêt à la monter comme un poney !
"Evelyn Moon ! Evelyn Moon, es-tu réveillée ?"
Une voix, douce et urgente à la fois, se fit soudain entendre de l'extérieur de la porte. Pas besoin de deviner - sa chère amie Matilda Agatha et Lady Iris étaient là !
Elle se précipita, faisant mine de faire une révérence à Lady Iris, mais cette dernière s'élança et l'enveloppa d'une étreinte chaleureuse. "Mon cher cœur, ma perle précieuse, tu es malade depuis si longtemps ! Tu as failli faire mourir Agatha de peur ! Comment te sens-tu maintenant ? As-tu toujours mal à la tête ? Y a-t-il autre chose qui te dérange ?"
Le regard d'Iris était rempli d'inquiétude, sa voix tremblait de larmes cachées. Snow ne pouvait s'empêcher de se rappeler les terribles choses que Lady Iris lui avait faites par le passé, mais il semblait qu'elle était sur le point de se noyer dans ses propres émotions tendres à l'égard de Léopold.
Lady Iris sourit doucement, mais ne parvint pas à cacher l'angoisse dans ses yeux. C'est bon de voir que vous allez bien, merci à Matilda de m'avoir rendu visite".
A la mention du nom de Matilda Agatha, l'attitude enjouée de Lady Iris s'est un peu affaiblie : "Tant que vous allez bien, c'est ce qui compte ! Au fait, que s'est-il passé ici ? C'est un vrai bazar ! Maîtresse Clara, est-ce ainsi que vous vous occupez de Mlle Béatrice ?"
Maîtresse Clara, prise au dépourvu, bégaya un instant.
Lady Iris se retourna vers Lady Elara qui s'empressa de défendre : " Ce n'est pas la faute de Maîtresse Clara ! C'est parce que Spring Wren a mis Evelyn Moon en colère, et c'est pourquoi Evelyn Moon a fini par casser une tasse !"
Prise au dépourvu, Spring Wren ne s'attendait pas à ce qu'on lui lance de telles accusations, surtout pas devant Maître Miranda. Maître Miranda ! C'est injuste ! Je n'ai rien fait de mal ; c'est Mlle Béatrice qui a pratiquement essayé de m'attaquer ! Vous devez me défendre !
Lady Elara se redresse. Vous pensez vraiment que vous n'avez rien fait de mal ?
Spring Wren déglutit difficilement, et sans perdre un instant, elle répondit : "J'ai... J'ai essayé vos bijoux, mais vous m'avez autorisée à le faire. Tu l'as dit toi-même...
"Bologne ! Est-ce que je vous punis pour cela ?" Dame Elara lui coupe la parole brutalement.
Spring Wren, perplexe, n'a pas pu dire un mot.
Dame Elara s'approcha d'un pas et la pointa du doigt : " Je te punis parce que tu as essayé de semer la zizanie entre moi et Mathilde Agathe ! Qui dans cette maison ne sait pas que Matilda m'a toujours chérie ? Elle me traite mieux que Margaret elle-même ! Et pourtant, tu vas dire à tout le monde que Matilda m'a présenté à un maître inutile, et que je mourrais si je l'épousais !"
Spring Wren devint pâle ! La petite Beatrix avait-elle vraiment entendu tout cela ?
La glace dans le regard de Lady Iris se tourna vers elle. Spring Wren s'effondra instantanément à genoux. Maître Miranda... ! J'ai appris ma leçon ! Je ne recommencerai plus jamais. Je vous en prie, épargnez-moi ! S'il vous plaît, Mlle Béatrice, ayez pitié de moi ! Je sais vraiment que j'ai eu tort, Mademoiselle Béatrice !
Mais le moment des regrets était passé.

Spring Wren fut traînée hors de la chambre d'Eleanor, sa robe s'emmêlant dans le chambranle de la porte tandis que Miranda, dans un élan de dédain, la jetait dans le couloir. À la suite de cet incident, Maid Gilda, à Pear Orchard House, a regardé Miss Beatrice avec un nouveau respect, ne la traitant plus avec la même indifférence qu'auparavant.
Lady Elara cligna ses yeux brillants et larmoyants vers James, "Matilda Agatha, avez-vous informé Evelyn Moon que vous avez vraiment arrangé son mariage avec le duc Brian ? Qu'en pense-t-elle ?"
Les yeux de Lady Iris brillèrent d'une lueur malicieuse et elle répondit avec un sourire : "J'ai pris des dispositions pour vous et votre sœur Beatrix. Vous savez, mon frère, depuis votre enfance maladive, je n'ai jamais pu supporter l'idée que vous épousiez quelqu'un de la famille Beaumont et que vous en souffriez. Maintenant que Lord Cedric espère votre main, j'ai pensé que ce serait une bonne chose pour vous et votre sœur Beatrix de vous marier dans cette famille. Vous auriez votre sœur pour s'occuper de vous, c'est tout simplement ce qui devait arriver".
Lady Elara sentit son cœur se serrer à cette révélation. Mina l'avait pratiquement vendue à Lady Sylvie avec cette promesse alambiquée, et elle l'avait présentée comme si elle lui faisait une grande faveur. Il n'y a aucune honte à cela, pensa-t-elle en se rappelant qu'à l'époque, même Lord Beatrix avait osé s'immiscer dans son sanctuaire intérieur !
Pendant que cette pensée s'attardait, Lady Iris discourait sur de nombreux seigneurs, mentionnant finalement Lord Felix et le Duc Brian, dont tout le monde s'accordait à dire qu'ils étaient trop bien assortis pour les Beaumont, mais ils insistaient sur le fait que Lady Sylvie convenait bien mieux à Geoffrey. Le fait d'être belle-sœur offrait au moins une certaine promesse, un couple parfait à leurs yeux... Enfin, Lady Iris a particulièrement déconseillé de prêter attention à cette petite idiote de Miranda, qui a simplement dit que les raisins étaient aigres parce qu'elle ne pouvait pas en avoir elle-même.
Lady Iris était à peine partie que la personne qui se plaisait à dire 'les raisins sont aigres' entra dans la pièce.
"Lady Beatrix", dit Lady Isabella, connue sous le nom de la vieille Constance, en entrant, son visage ovale rayonnant et clair. Avec ses sourcils fins et son doux grain de beauté sur la lèvre, elle était tout à fait remarquable. La seconde dame de la maison, Lady Genevieve, la suivit, vêtue d'un manteau jaune vif et d'une robe vert pâle qui mettait en valeur son visage rond et ses sourcils proéminents. Bien qu'elle ne soit pas conventionnellement belle, elle possède un charme indéniable.
Le manoir Blackwood abritait quatre familles, et lorsque Maître Rhys mourut prématurément, il laissa Lady Pearl sans main forte. Sa sœur, mariée à l'impératrice, avait certainement un lien puissant, tandis que l'oncle Théodore descendait de Maid Gilda. Ces deux dames semblaient s'apprécier, mettant une certaine distance entre elles et la quatrième maison où circulaient beaucoup d'histoires.
Lady Genevieve et Lady Isolde étaient bien connues dans leurs cercles pour leur charmante compagnie, et voilà qu'à l'improviste, elles venaient rendre visite à Lady Elara si tard dans la journée...
Lady Elara et Sœur Miranda échangent des salutations. Sœur Miranda s'assit à côté de Lady Elara dans la chambre familiale, tandis que Lady Geneviève saisissait avec empressement la main de Lady Elara.
Lady Beatrix, vous sentez-vous mieux ?
Lady Elara se force à sourire. Beaucoup mieux, merci pour votre sollicitude, ma sœur.
Lady Isolde hésite, se recule légèrement comme si elle craignait d'attraper une maladie persistante.
J'ai entendu dire que vous aviez renvoyé Spring Wren. Avait-elle des ennuis ? demanda Lady Genevieve avec impatience, en jetant un coup d'œil à Lady Isolde, qui s'était mise à chuchoter bruyamment.
Les yeux de Lady Elara vacillent vers un intérêt actif, mais Lady Isolde s'interpose : " Vous a-t-elle dit que le duc Brian n'était pas fait pour vous ? ! "
"Excusez-moi ! Lady Genevieve a pris un air effaré et a toussé pour l'interrompre. Vous ne pouvez pas dire cela comme ça ! Comment Isolde pouvait-elle être aussi directe, surtout que leur tante Eleanor n'avait pas encore vérifié les plans futurs de Beatrix avec le duc Brian ?
Un sourire amusé se dessina sur les lèvres de Lady Elara, trouvant de l'humour dans la maladresse de sa cadette.
Lady Beatrix, le duc Brian n'est pas fait pour vous ! Vous n'avez même pas approché la Cité Royale depuis des lustres - que savez-vous des rumeurs ? On dit que la princesse Eldric n'a pas de chevalier et qu'elle ne trouve pas d'épouse ! Le duc Brian pourrait bien être le dernier vrai prétendant à pouvoir s'installer parmi les Beaumonts !
Sérieusement ? dit Lady Elara, surprise par l'audace d'Isolde. Elle se tourne vers Lady Geneviève et lui demande : " Ma sœur, ce que dit Isolde est-il vrai ? "

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