Fili della moda e del destino

Il Gran Finale del Concorso Internazionale Montrose 2006 per Stilisti di Moda era in pieno svolgimento, l'aria era densa di attesa mentre la folla tratteneva il respiro collettivo: chi avrebbe portato a casa l'ambito Merrick Award? Gli applausi sono esplosi da ogni angolo dell'auditorium, risuonando come onde contro le rive di un mare elettrizzato. Sul palco, l'affascinante presentatore, con gli occhi lucidi e un sorriso contagioso, si è appoggiato al microfono e ha annunciato: "E ora, diamo il benvenuto al rinomato stilista, il dottor Edwin Hawthorne".
In quell'attimo fugace, il tempo sembrò sospendersi...
Chi tra i presenti non nutriva un immenso rispetto per Lady Helene e per la sua imponente presenza nell'industria della moda? Era notevole che una persona del suo calibro si presentasse a un evento così prestigioso! Si diceva che oggi fosse un'ospite d'onore grazie alla sua ammirazione per la collezione di un astro nascente, Roderick.
Ottenere il riconoscimento del dottor Edwin Hawthorne è stato un colpo di fortuna di gran lunga superiore a quello di vincere il Merrick Award. Era un riconoscimento che pochi ottenevano, anche tra l'élite di Montrose. Nessuno era ancora riuscito a catturare l'attenzione del dottor Hawthorne come aveva fatto questo aspirante stilista!
Distinguersi in questo modo equivaleva a marchiare Elena Montrose con il sigillo di un talento serio nel mondo della moda, un onore incrollabile dalla ricchezza o dal potere!
Mentre tutti attendevano l'esito con il fiato sospeso, il Dr. Edwin Hawthorne, con i suoi straordinari riccioli castani, il fisico in forma e il carisma sofisticato, salì sul palco, ignorando deliberatamente il brusio di eccitazione e impazienza del pubblico. Dopo alcune battute scherzose, rivelò finalmente il nome che era stato oggetto dei desideri collettivi: "E la vincitrice del Merrick Award di quest'anno è Elena Montrose!".
Sotto lo sguardo scrutatore del pubblico, una giovane donna di circa un metro e mezzo, con capelli fluenti lunghi fino alla vita e una silhouette seducente, salì sul palco. L'energia nervosa scintillava nei suoi occhi mentre prendeva lo splendido trofeo dalle mani del dottor Edwin Hawthorne, simbolo di riconoscimento e di un futuro brillante...
Non solo aveva un talento immenso, ma possedeva anche una bellezza che rivaleggiava con quella delle star di Hollywood. Il padrone di casa, momentaneamente affascinato, fece istintivamente un passo indietro, sentendosi schiacciato dallo splendore di Elena.
Grazie mille, dottor Hawthorne, Lady Helene... È un onore ricevere questo...". Elena balbettò, l'emozione la fece rimanere senza parole. Fin dai tempi della sua ossessione per il fashion design, incontrare il suo idolo - il dottor Edwin Hawthorne - era stato un sogno lontano, e ora quel desiderio si era manifestato così rapidamente!
Sir Muir, in qualità di membro del consiglio di amministrazione della Hawthorne & Locke, la invito caldamente a visitare la nostra sede...". Lady Helene offrì Elena, porgendole la mano con autentico calore. Accetterà il mio invito?
Il pubblico, pur avendo previsto la possibilità, esplose in un applauso: questo non era un invito ordinario. Era un'approvazione di innegabile riconoscimento, una porta d'accesso a una gloriosa opportunità... Essere associati a Hawthorne & Locke significava intraprendere un viaggio ambito a cui innumerevoli stilisti aspiravano soltanto. Ed ecco Elena, così giovane eppure in grado di raggiungere senza sforzo l'apice della gerarchia dell'industria della moda!
L'emozione era alta, l'ammirazione si mescolava all'invidia...
"Ma certo! Elena rispose, con un'eccitazione palpabile, mentre afferrava la mano di Lady Helene, con un rossore che si insinuava sulle guance per l'emozione del momento. Essere invitata a visitare Hawthorne & Locke è un sogno che si avvera per me!".
Quando la telecamera ha zoomato, l'espressione arrossata ed esultante di Elena ha conquistato i cuori della folla...

All'interno della villa Montrose, un uomo di nome Fratello Cedric si fece avanti, con il volto contorto da un'espressione sinistra. Senza saperlo, allungò la mano e toccò leggermente lo schermo lucido del televisore, dove un incantevole sorriso di donna sembrava chiamarlo, e le sue labbra si arricciarono in un ghigno agghiacciante...
"Padre Alistair, madre Matilda, ce l'ho fatta. L'ho fatto davvero. Purtroppo... non sarete qui a condividere il mio trionfo...".
Elena Montrose si inginocchiò davanti alla fredda lapide, con gli occhi fissi sui volti sorridenti dei suoi genitori incisi nella pietra. Le lacrime le rigavano le guance; era passato solo un mese da quando un incidente d'auto aveva tolto la vita ai suoi amati padre Alistair e madre Matilda, lasciandola per sempre sola...
La loro unione era stata un matrimonio di convenienza, privo di amore profondo, ma la custodivano, la loro unica figlia, come un gioiello prezioso. Qualsiasi cosa Elena desiderasse, la assecondavano, anche se lei perseguiva la sua passione per il design di moda, del tutto indifferente all'impero aziendale della famiglia Montrose. Credevano nel suo talento e spesso le proclamavano che avrebbe raggiunto un grande successo. Ma nel momento in cui finalmente raggiunse quel successo, loro se ne andarono...
Finché erano in vita, aveva spesso trovato i loro consigli noiosi. Ora che desiderava ascoltare le loro voci, erano state messe a tacere per sempre. Aveva imparato la dolorosa verità: "Vuoi prenderti cura dei tuoi genitori, ma loro non ti aspettano". Un tempo indifferente a quelle parole, ora ne sentiva il peso in modo troppo doloroso, rendendosi conto che era troppo tardi per tornare indietro nel tempo.
"Evelyn Cloudborne, è ora di tornare", una mano delicata le passò tra le braccia, allontanandola delicatamente. "Padre Alistair e madre Matilda avrebbero il cuore spezzato nel vederti così. Hai fatto così tanto, sarebbero incredibilmente orgogliosi di te. Vieni, andiamo a casa".
Prima che Elena potesse rispondere, un'altra mano ferma la avvolse, sollevandola in piedi. "Evelyn Cloudborne, ti prego, non è quello che Padre Alistair e Madre Matilda vorrebbero. Devi riposare; fratello Cedric deve prendere presto un volo".
"Clarice, Cedric, voglio restare qui ancora un po'...". Con gli occhi pieni di lacrime, Elena guardò le due figure di sostegno accanto a lei, Cedric e Clarice, un accenno di speranza nella disperata supplica. "Solo un po', per favore?
"Sii ragionevole", dissero all'unisono, tirandola dolcemente con sé.
Con un sospiro, Elena smise di lottare. Cedric e Clarice avevano davvero a cuore i suoi interessi; era ora che smettesse di far loro del male. In questo mondo, oltre a loro, non le era rimasta nessun'altra famiglia...
Naturalmente, Cedric e Clarice non erano suoi parenti di sangue. L'indifferenza di Elena per gli affari spinse padre Alistair e madre Matilda ad adottare questi orfani, crescendoli come suoi assistenti. Grazie alla loro dedizione, la Montrose Corporation continuò a funzionare quasi senza intoppi durante questo periodo tumultuoso.
Quando l'auto entrò nell'Homestead, un uomo distinto sulla quarantina si avvicinò subito: era Henry Montrose, il manager di fiducia della famiglia.
Henry scrutò con preoccupazione i lineamenti pallidi di Elena. "Piccola grande Clarice, il tuo stato d'animo sembra piuttosto difficile. Perché non ti prendi un po' di tempo per recuperare? Potremmo rimandare il tuo viaggio nel Regno di F di qualche giorno...".
"Assolutamente no!" Prima che Elena potesse rispondere, la sorella adottiva Clara interruppe: "E il dottor Edwin Hawthorne? Ha mostrato grande interesse per Evelyn Cloudborne. Non possiamo permetterle di ritardare e rischiare di deluderlo!".
Il fratello adottivo William ha subito replicato: "È vero, zio Harold. Siamo tutti preoccupati per Evelyn Cloudborne, ma se la coccoliamo ora, potremmo rovinare il suo futuro".
"Sto bene, davvero", riconoscendo il merito della preoccupazione di Clara e William, Elena offrì un sorriso di conforto a Henry. "Sto solo provando... emozioni intense in questo momento. Una buona notte di riposo risolverà tutto. Fidati di me, zio Harold".

Henry Montrose si accigliò guardando Clara Montrose e William Montrose. "Credo che dovrei accompagnare la piccola grande Clarice nel Regno di F.".
"Zio Harold, sei preoccupato che ci prendiamo cura di Clarice?". Clara Montrose sorrise rassicurante: "Proteggere Evelyn Cloudborne è nostro dovere. Ricordiamo sempre gli insegnamenti di Padre Alistair e Madre Matilda. Puoi fidarti di noi che ci prendiamo cura di lei, ok?".
William Montrose ridacchiò e gettò un braccio intorno alla spalla di Henry. "Sì, zio Harold! Se non considerassimo Evelyn Cloudborne la nostra priorità assoluta, non avremmo lasciato Sir Muir per precipitarci insieme nel Regno di F. Ha perfettamente senso, no?".
Elena Montrose intervenne infine con decisione: "Zio Harold, devi occuparti delle questioni della Fattoria".
A malincuore, lo zio Harold accettò questo accordo. Dopo la scomparsa di Lord Oren e della sua signora, la responsabilità di guidare la Piccola Grande Clarice passò a Clara e William. Sebbene fossero stati scelti da Lady Oren come aiuto per lei, lo zio Merrick riteneva che la dipendenza di Big Little Clarice da loro non fosse appropriata...
...
Il paradiso e l'inferno, dopo tutto, erano a un battito di cuore di distanza!
Elena Montrose si ritrovò legata e intrappolata in una stanza sconosciuta, stentando a credere che gli eventi degli ultimi due giorni avessero davvero avuto luogo! Proprio ieri aveva vinto il Concorso Internazionale Montrose 2006 per Stilisti di Moda, ottenendo il riconoscimento di Lady Helene, la stilista di punta. La gioia l'ha inondata quando è diventata l'invidia dei suoi coetanei, etichettata come una delle più fortunate. E il giorno dopo, la sua libertà è stata strappata via, inghiottita dalle tenebre!
Aveva lottato freneticamente per quelle che sembravano ore, ma le corde si stringevano ancora di più, chiaramente legate da qualcuno di esperto. Se non voleva rendersi incapace di agire, la sua unica opzione era rimanere immobile e aspettare. Tuttavia, la sensazione di aspettare come un agnello al macello era tortuosa!
Non poteva fare a meno di preoccuparsi di come stavano Clara e William. Dopo essere sbarcati dall'aereo, avevano preso un taxi per raggiungere il loro albergo. Stanca per il viaggio, si era assopita, per poi svegliarsi in questo posto dimenticato da Dio: non aveva idea di come si fosse arrivati a questo.
All'improvviso, la porta si aprì leggermente scricchiolando, rivelando Clara Montrose che scivolava all'interno, con un coltello che luccicava nella mano.
"Clarice..." Nel momento in cui Elena la vide, il suo cuore ebbe un'impennata di sollievo e la chiamò eccitata. Sopraffatta dall'emozione, faticava a trovare le parole.
Clara le sorrise. "Hai paura, eh?"
"Sì." Elena annuì, la voce appena sopra un sussurro. "E Cedric?"
"È fuori".
"Ero solo preoccupata per Cedric e per te, non riesco a credere a quanto siate entrambi capaci!". Elena allungò gioiosamente le mani legate verso Clara, ma Clara le afferrò rapidamente il polso, premendo con forza il coltello contro la sua pelle.
Il sangue le sgorgò dal polso in un istante!
Elena rimase a guardare incredula Clara. La sua mente era confusa: come poteva Clara, che l'aveva sempre adorata, fare questo? La confusione la attanagliò, portandola da uno stato di shock a un vuoto freddo in cui nemmeno il dolore veniva registrato.
"Sorpresa?" Disse Clara, la lama che scivolava sulla pelle di Elena e poi tagliava rapidamente l'altro polso. "Ahh!" Il dolore acuto fece finalmente tornare Elena alla realtà, emettendo un urlo straziante. Clara fece una smorfia, non soddisfatta delle sue grida, strappando un pezzo di stoffa per imbavagliare la bocca di Elena. Il coltello scese poi verso le caviglie di Elena, con un'espressione di vuoto orrore negli occhi...
Lo shock travolgente e il dolore lancinante fecero perdere i sensi a Elena...
Guardando la figura minuta rannicchiata sul pavimento, Clara si voltò e prese un secchio di acqua fredda, inzuppando Elena. La sensazione di gelo fece sobbalzare Elena, che scoprì che le corde che le legavano gli arti erano state rimosse. Ma le mani e i piedi le dolevano come se fossero in fiamme, troppo deboli persino per muoversi.
Come stilista, cosa significava avere le mani rovinate?!
"Perché?" Ignorando il dolore, Elena fissò Clara, con l'incredulità ancora impressa sui suoi lineamenti. Senza la guida di padre Alistair e madre Matilda, Clara sarebbe stata solo un'altra donna di paese senza istruzione sposata a una famiglia potente. Era stato il suo riconoscimento a spingere il padre e la madre a prendersi cura di una ragazza che avevano preso dall'orfanotrofio; non riusciva a capire perché Clara le si fosse rivoltata contro adesso. Questo tradimento le sembrava una pugnalata al cuore che eclissava persino l'agonia fisica che stava sopportando...

Nella penombra del maniero, Clara Montrose guardò sua sorella Elena con un misto di disprezzo e incredulità. Perché?" chiese, inarcando la fronte con aria di sfida. Voglio sapere perché tu hai tutto in mano mentre io sono stata lasciata sola. Perché tu sei la piccola grande Clarice e io l'orfana? A te viene tutto facile, mentre io devo attraversare la vita con cautela".
Non è colpa mia se siamo nati così", rispose Elena, con tono calmo ma deciso. Hai ragione, sei un'orfana, ma sono stati mia madre e mio padre a scegliere di adottarti. Ti hanno dato amore proprio come hanno fatto con me. Sei stata trattata come una famiglia, quindi come puoi ripagarli con l'amarezza?".
Clara si schernì, incrociando le braccia. Per favore! Pensi davvero che mi abbiano accolto per gentilezza? Lo hanno fatto perché potessi essere la vostra serva, perché vi dovessi la mia fedeltà a vita. Il loro affetto era una finzione! Se non fosse stato per te, non mi avrebbero nemmeno guardato. Tutte le benedizioni sembrano cadere ai tuoi piedi, mentre io sono stato lasciato a raccogliere i pezzi".
Il cuore di Elena affondò mentre osservava il cambiamento di atteggiamento della sorella. E questo è il motivo per cui mi fai del male? Per quello che pensi che io abbia?", incalzò, sperando in un guizzo di comprensione. Ma Clara si limitò a sgranare gli occhi e a girare i tacchi, dirigendosi verso la porta con un cenno di disapprovazione.
Cosa? È così? Te ne vai via così?". Elena la seguì, con voce disperata, ma Clara non si fermò. La porta si chiuse con un gesto definitivo che fece correre un brivido lungo la schiena di Elena.
Come avrebbe voluto che fosse tutto un incubo...
Qualche istante dopo entrò William Montrose, in netto contrasto con la sorella. Invece delle parole velenose che Clara vomitava, portava con sé un piccolo kit medico. Si avvicinò a Elena con un'espressione cupa.
"Ehilà", disse dolcemente, inginocchiandosi accanto a lei. So che Cedric non ha vegliato su Clara come avrebbe dovuto. Questo è successo a causa della sua negligenza, ma mi assicurerò che tu ti prenda cura di te". Le sue mani applicarono delicatamente un unguento sulle ferite, un gesto che sembrava tenero e calcolato allo stesso tempo.
Elena lo guardò, sconcertata. Se credeva ancora che William fosse sinceramente preoccupato per lei, allora era del tutto ingenua. La dinamica tra loro era chiara: lui faceva il poliziotto buono e Clara il poliziotto cattivo.
Senti", sospirò, scostandole una ciocca di capelli dalla fronte, "non dare la colpa a Cedric. Non voleva che questo accadesse. Ma tu devi concentrarti sulla guarigione. Tornerà presto a trovarti".
Proprio come Clara, pensi che io e i miei genitori ti dobbiamo qualcosa, vero?" disse lei, con una punta di amarezza che si insinuava nella sua voce. Mentre lui si girava per andarsene, lei non poté fare a meno di insistere per sapere la verità. Cosa c'è davvero tra noi? Pensi davvero che io possa credere a qualsiasi cosa sia?".
No", William scosse la testa, con un'ombra di dolore sui lineamenti. Non mi devi nulla, ma per ottenere ciò di cui ho bisogno... devo farlo. Mi dispiace, ma non c'è altro modo. Cedric vuole che tu sia felice".
Felice? Che tipo di felicità potresti darmi, William?". Elena ribatté, stringendo gli occhi. Se fate tutti parte di questo gioco crudele, ditemelo! Sappiamo entrambi che non è reale".
Con un pesante sospiro, si alzò e si avviò verso la porta, lasciandola con montagne di domande. Per quanto lei gridasse dietro di lui, lui non si voltò per rispondere.
Il tradimento viene da coloro che aiutiamo", pensò tra sé e sé, con il dolore che la attanagliava.
...
Gli occhi di Elena si spalancarono per l'orrore quando l'uomo dal sorriso lascivo si avvicinò a lei. Legata dalla paura, il suo corpo si sentì immobilizzato e poté solo guardare mentre lui le cingeva le spalle con un braccio e le sue mani cominciavano a slacciare la stoffa del vestito...
Era questo che William intendeva quando aveva detto che avrebbe fatto in modo che qualcuno si prendesse cura di lei. Questa era la "felicità" che aveva promesso.
No! Non farlo! Per favore! Lasciatemi andare! Posso darti tutto quello che vuoi! Mostro! Toglimi le mani di dosso...". Si dimenò, ma tutto ciò che ricevette in risposta fu una sinistra risata che soffocò le sue disperate suppliche.

Le assordanti richieste di aiuto non fecero altro che aumentare l'aggressività dell'uomo. "Ti piace, vero, piccolo gatto selvatico? Urla! Urla più forte che puoi, più urli e più mi eccito", disse ridendo maniacalmente.
"Come puoi trattare così una donna indifesa?". Gli occhi vuoti di Elena Montrose fissavano il soffitto. Non aveva più la forza di reagire; tutto ciò che riempiva la sua mente era un solo pensiero: "Voglio morire in fretta".
Aveva pensato che essere rapita e avere i tendini recisi fosse la cosa peggiore che potesse accadere. Ma ora, rispetto alla sua situazione attuale, non era nulla. La vera umiliazione e il vero dolore avevano appena cominciato a manifestarsi.
Perché? Perché? Un'ondata di incredulità la investì, mista a un opprimente senso di tradimento. In quel momento, l'odio le salì al cuore, portandola a mettere in discussione tutto, persino le circostanze della morte di Alain Isabella.
Nella nebbia del dolore si ritrovò in qualche modo a vedere il proprio corpo! Sì, riusciva a vedere il suo corpo insanguinato con gli occhi spalancati! E l'uomo che la stava aggredendo era furioso mentre componeva il telefono: "Chi ti ha permesso di farle questo male? Voglio il 40%! Non un centesimo di meno, Alaric Junior! Non un solo centesimo!".
Quindi si trattava di questo: lei era sempre stata parte della loro transazione...
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29 novembre 2006, a Montrose: Un vento pungente turbinava con i fiocchi di neve, danzando intorno all'ingresso dell'Accademia di Harbourtown, dove un folto gruppo di bambini impazienti si agitava in attesa del suono della campanella della scuola, pronti ad accorrere non appena questo fosse avvenuto.
Un quarto d'ora dopo, l'affollato cancello della scuola si placò, mentre una bambina usciva dall'ufficio del preside, con la sua spessa sciarpa che oscurava tutto, tranne i suoi occhi grandi e rotondi.
Il vecchio Merrick, una figura gentile che si trovava nella sala di ricevimento, sbirciò fuori. "Charlotte Everhart, stai tornando a casa tutta sola con questo freddo?".
Charlotte si tirò giù la sciarpa per scoprire il suo viso delicato e rispose con calma: "Signor Merrick, mia madre Matilda è troppo impegnata per venire a prendermi. Inoltre, ora sono in prima media, non posso dipendere da lei".
Il vento e la neve le pungono il viso, mentre il vecchio Merrick ritira rapidamente la testa, salutando. "Vai ora, corri a casa e riscaldati!".
Addio, signor Merrick.
Charlotte ricambiò il saluto, si infilò nel cappotto e si affrettò ad attraversare le strade innevate.
Il vecchio Merrick scosse la testa, mormorando tra sé e sé: "Quella ragazzina era solita chiacchierare allegramente con me, ma ora è tutta seria, un po' cresciuta. Non è più così divertente".
Fate spazio, fate spazio! È inverno, tutti quanti, stringetevi! Chi non riesce a stringersi in avanti si tenga fermo all'ingresso. . ."
Quando Charlotte raggiunse la stazione, un autobus si fermò di scatto e lei sentì l'autista entusiasta urlare sopra il rumore. Osservando la scena affollata a bordo dell'autobus, sospirò. Con la sua struttura minuta, entrare sarebbe stata una tortura, quindi tornare a casa a piedi sembrava l'opzione migliore, per la sua salute e per il suo portafoglio.
Le strade fredde e scivolose trasformarono quella che di solito sarebbe stata una passeggiata di quindici minuti in una camminata di mezz'ora. Nel tentativo di aprire la porta, le sue dita congelate non avevano la coordinazione necessaria. In piedi all'ingresso, Charlotte batté i piedi mentre si soffiava sulle mani per riscaldarle.
Scricchiola...
All'improvviso, la porta accanto a lei si aprì e una figura di nonna di nome Luella si rivolse a Charlotte con un sorriso. "Piccola Danza, corri dentro! Poverina, il tuo visino è tutto rosso per il freddo. Vieni a riscaldarti; aspetteremo che tua madre Matilda torni prima che tu vada da lei".

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