Chuchotements dans la ville royale

En juillet, la Cité royale bourdonnait d'une vie nocturne enchanteresse. À l'extérieur de la chambre du bain de pieds, au deuxième étage de l'auberge de l'Empereur, une voix se fit entendre, emplie d'une excitation saisissante.
"Oh, j'adore ça !"
À l'extérieur de la cabine, une femme parée d'un masque de renard argenté et d'une robe fluide se tenait maladroitement en équilibre sur une jambe. Elle hésite, se demandant si elle doit sortir. Et si un scandale l'attendait - une rencontre fortuite avec cet homme ? Si elle osait sortir de cette pièce et que cela tournait mal, c'est elle qui resterait avec un nuage sur la tête.
Elle ne comprend pas pourquoi ces deux-là ne trouvent pas un endroit plus discret. N'y avait-il pas d'autres endroits que cette salle de bain de pieds pour leur rendez-vous ?
"Bébé Neige, j'ai tellement peur que mon fiancé découvre notre existence !" murmura frénétiquement sa compagne à ses oreilles.
"Pourquoi t'inquiètes-tu ? Il est pratiquement infirme, l'épouser doit être son seul coup de chance. Et puis, avec tout son argent, il se ficherait bien que je me mette avec quelqu'un d'autre !"
"Mais il aime mon petit côté audacieux", dit la femme, montrant un côté malicieux qui rendait sa voix dramatiquement enjouée.
En écoutant le ton mécontent de l'homme, les yeux sombres d'Elena Starbrook s'écarquillèrent. Son compagnon était-il en train de tromper quelqu'un juste devant sa porte ? Cette pensée la ramena brusquement à l'événement de demain. Au-delà de sa mission, il semblait qu'elle aurait plus d'une chose à gérer.
Avec un calme délibéré, elle sortit un enregistreur de son sac. "Rien que de penser à la façon dont il a coiffé mon fiancé d'un chapeau vert, j'ai le cœur qui bat la chamade !" reprit la voix de l'homme, pleine d'excitation et de suffisance.
Comme si le destin l'y poussait, Elena frappa à la cloison de la cabine, manifestant ainsi sa présence. Dès que la femme qui se trouvait à l'extérieur entendit ce son distinctif, tout bavardage cessa, remplacé par des pas pressés et des froissements de tissus.
Elena sourit lorsque le bruit des talons hauts s'éloigna. Elle poussa la porte, n'étant plus retenue par la fierté ou l'hésitation.
"Il a dit que je ne devais pas oublier ce dont il m'avait mise en garde ! Elle venait à peine de sortir de la chambre qu'une voix familière l'accueillit comme une ombre qui s'attardait au bord de la pièce.
Tournant la tête, elle vit une femme, solidement adossée au mur, un petit masque de lapin rouge cachant la plupart de ses traits mais dégageant tout de même un air de supériorité.
L'ignorant complètement, Elena continua d'avancer. Elena fut tentée de sortir rapidement, mais au lieu de cela, elle fut abordée par une poigne déchirante qui lui saisit le bras.
"Hé, tu as entendu ce que j'ai dit ? Si je parle de ce qui s'est passé ce soir, il s'assurera que je disparaisse sans laisser de traces !"
Elena fixa son regard glacial sur la main de la femme qui l'agrippait fermement, avant d'étudier le visage de cette dernière, dont l'expression était plus froide que la brise de la nuit. "C'est bien ça ?"
"Bien sûr ! Ne crois pas qu'il essaie juste de me faire peur. Je ne pourrais jamais rester sans rien faire !" La voix de la femme tremblait, montrant un soupçon de peur.
"Lady Redrabbit ! Une voix tranchante appela depuis l'entrée de la salle de banquet, où l'aubergiste, Gareth, se tenait debout, l'air entendu.
"Il est là ", grogna la femme en jetant un regard d'avertissement à Elena. "Tu ferais mieux de te souvenir de ce qu'il a dit !
Tandis qu'elle resserrait sa jupe, la femme passa devant elle, glissant vers la salle.
Elena jeta un coup d'œil aux marques rouges laissées par le contact soudain avec l'emprise de Lady Redrabbit, puis retroussa ses lèvres en un subtil sourire. Elle ne cessait de s'étonner de voir à quel point les gens se délectaient de ce tourbillon d'ennuis - elle serait toujours pour eux l'œil du cyclone.

Elena Starbrook coince une mèche de cheveux derrière son oreille et appuie sur un bouton de son oreillette Bluetooth. Donnez-lui cinq minutes. Non, plutôt trois", dit-elle, un sourire narquois flottant dans ses yeux étoilés et enfoncés.
À l'extérieur de la salle de banquet, Lady Redrabbit se tenait sur la scène, un micro à la main. Merci à tous d'être venus célébrer la fête de Garfield. À cette occasion, il a une grande annonce à faire : il va épouser sa fiancée la semaine prochaine !
Dans la foule, Elena tourne son regard vers la scène et aperçoit un homme de grande taille, vêtu d'un élégant costume noir. Il avait l'air digne, assis bien droit dans son fauteuil roulant. Un masque de renard doré ornait son visage, accentuant ses traits acérés, dont un nez haut et des lèvres subtilement retroussées qui laissaient entrevoir un sourire narquois. Un anneau noir et or scintillant à son doigt témoignait d'une richesse qu'il était difficile d'ignorer, lui donnant un air de noblesse qui semblait aussi lointain que les étoiles.
Avec de l'aide, il est poussé sur l'estrade. Merci à tous, commença-t-il, la voix riche et profonde, comme les notes les plus fines d'un violoncelle.
Se tenant un peu à l'écart, Elena haussa un sourcil et tapa inconsciemment du pied. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il ait une voix aussi captivante. Il était hypnotisant, et même si ses yeux balayaient la foule, elle ne pouvait se défaire de l'impression qu'il la regardait en face.
Dans la foule, un spectateur, un homme au masque d'ours, lui barra la route. Excusez-moi, que voulez-vous ? demanda Elena d'une voix ferme.
Il veut faire écouter un enregistrement à notre ami. Sa fiancée l'a trompé", répondit l'homme au masque d'ours en croisant les bras.
Elena dut pencher la tête en arrière pour croiser le regard de l'Homme au Masque d'Ours. Il la dominait de toute sa hauteur et sa présence accrue la faisait se sentir toute petite. Après qu'elle eut parlé, les yeux bleus de l'homme s'illuminèrent d'une intensité qui la prit presque au dépourvu. Sans un mot, il se pencha et chuchota quelque chose au Chevalier, qui tourna son attention vers Elena.
Lorsque leurs yeux se croisèrent, Elena ressentit une décharge d'électricité. Son regard était perçant, aussi aiguisé que celui d'un aigle, capable de découper n'importe quelle façade. Son bleu limpide et son masque noir astucieux scintillaient comme des billes de verre, ne révélant rien et cachant tout à la fois.
Elle eut du mal à le supporter lorsqu'il lui fit signe de s'approcher. Chaque pas lui paraissait lourd, plein d'impatience. Quelles preuves avez-vous ? demanda-t-il, sa voix douce comme une brise de printemps, captivante et invitante.
Voici", dit-elle en lui tendant le stylo enregistreur.
Il hésita un instant, puis le prit. Au lieu de l'utiliser, il la regarda à nouveau dans les yeux et lui demanda froidement : "Que voulez-vous en retour ?
Elena ne put réprimer un sourire, la nuit ne faisait que commencer.

Je n'ai besoin de rien.
Avec un haussement d'épaules, Elena Starbrook tourne les talons et s'en va.
Lucius Light observa la silhouette de la femme qui s'éloignait, ses yeux profonds fixés sur le magnétophone d'âge moyen qu'il tenait à la main, perdu dans ses pensées.
Trouvez qui elle est !
Oui, monsieur !
Son subordonné, Lord Simon Rivers, répond immédiatement.
L'instant d'après, la musique élégante qui emplissait la salle a été brusquement interrompue par un son inapproprié, manifestement inadapté aux mineurs.
Elena, qui venait d'obtenir la clé de sa chambre, cligna des yeux sous l'effet de la surprise, ses yeux clairs pétillant de joie tandis qu'elle observait la scène.
Elle s'attendait à ce que l'homme gère cette situation discrètement. Après tout, être embarrassé publiquement par une dame était un coup dur pour la réputation d'un homme.
À son grand étonnement, bien qu'il s'agisse d'un homme handicapé, il avait géré la situation avec une efficacité et une détermination telles qu'il était difficile de ne pas l'admirer. Un véritable testament de la force de volonté !
Jetant un coup d'œil à sa montre, elle décida qu'il était temps de s'éclipser de la foule sans hésiter.
Sérieusement, je t'ai dit que j'avais une invitation ! Je suis juste allée aux toilettes, et quand je suis revenue, elle s'est volatilisée !
Une femme glamour portant un masque de perles bouscula l'aubergiste à l'entrée en haussant le ton.
Lord Simon Rivers remarqua l'agitation et s'approcha. Que se passe-t-il ici ?
Cette dame insiste sur le fait qu'elle a une invitation, mais lorsqu'on lui demande de la présenter, elle est incapable de le faire", répond l'aubergiste.
C'est moi ! Je suis Madame Yang !
dit la femme en retirant son masque.
Bien sûr, je suis Madame Yang !
Lord Simon Rivers se tourna immédiatement vers l'aubergiste. Quelqu'un a-t-il apporté l'invitation de Madame Yang ?
L'aubergiste se souvint soudain : "Oui, une femme vêtue d'une longue robe élégante et portant un masque d'argent est venue avec l'invitation de Madame Yang.
Une longue robe et un masque d'argent ?
Lord Simon Rivers pensa immédiatement à la femme qui avait fourni la preuve de l'infidélité de Lady Frances Winter.
Sans hésiter, il se précipite vers l'homme assis dans un fauteuil roulant, observant tout ce qui se passe.
Duncan, cette femme a utilisé l'invitation de Madame Yang !
Une identité déguisée ?
Duncan Blackwood plissa les yeux, une lueur de froideur apparaissant sous ses lourdes paupières.
Quelles pouvaient être ses véritables intentions ?
Soudain, quelque chose le frappa. Il leva la tête et ordonna vivement : " Que tout le monde vérifie si quelqu'un a perdu quelque chose !
Dans l'ascenseur, Elena Starbrook, désormais vêtue d'une tenue blanche de serveur et portant un masque, ajusta ses lunettes en prenant le temps de se ressaisir.
Données sécurisées. Il est temps de se retirer !
Wow, Sister Nine est imbattable ! Sister Nine domine !
La voix excitée d'un enfant crépita dans son oreille droite à travers l'écouteur Bluetooth.
Nine, tu as mis 2 minutes et 38 secondes cette fois-ci.
La voix d'une femme lui répond juste après.
Ha, encore un peu lent.
Elena Starbrook s'esclaffe nonchalamment.
Son lourd masque dissimulait à peine ses grands yeux doux, remplis d'anticipation, encadrés par de longs cils qui frôlaient ses joues.
Les portes de l'ascenseur s'ouvrent dans un bruit sourd.
Elle est accueillie par une foule d'hommes en noir, dont le chef la dépasse anxieusement en criant : "Laissez passer, ne bloquez pas le passage ! Ne bloquez pas le passage !
L'homme aux yeux d'ambre, l'air penaud, s'exécute : "Oui, oui, oui".
Il s'empresse de sortir le chariot d'équipement de l'ascenseur.
Retournez par où vous êtes venus ; il ne faut rater aucun passage !
Une voix grave et résonnante retentit derrière elle, ce qui la fit s'arrêter. Piquée par la curiosité, elle se retourna et se pencha en avant pour observer.
De loin, à travers un mur de corps en mouvement, elle aperçut un homme en fauteuil roulant.
Sœur Neuf, où êtes-vous ? Nous sommes arrivés.
Ce n'est qu'en entendant la voix dans son écouteur qu'elle se concentre à nouveau, ses doigts ajustant délicatement son écouteur chic, empreint d'une froide précision. Je suis en route !
...

Dans un SUV noir banal, une femme d'âge moyen est assise sur la banquette arrière, elle s'appelle Elena Starbrook. Avec l'air décontracté de quelqu'un qui a depuis longtemps oublié les convenances, elle enlève son uniforme de travail sous les yeux de deux autres femmes. C'était le quotidien de ses compagnes, et elles n'y prêtaient guère attention, habituées qu'elles étaient à ses caprices.
Elena troque sa tenue professionnelle contre une simple chemise à carreaux, dont le col pend légèrement de travers lorsqu'elle se penche. Elle retroussa les manches, dévoilant de longs doigts délicats comme de la porcelaine, et d'un geste du poignet, fit apparaître une petite clé USB cachée dans ses tresses. Son humeur était loin d'être brillante, et d'un jet précis, elle lança la clé vers la dame la plus proche portant un masque, les cheveux relevés en un chignon élaboré. "Arrêtez-vous au prochain carrefour, voulez-vous ?" lui dit-elle.
"Soeur Neuf, est-ce qu'on saute la fête ?" L'homme au volant jeta un coup d'œil à Elena.
"Non, merci. Elle agita la main d'un air dédaigneux. Il n'y avait pas de temps à perdre, elle devait rentrer avant que cette famille ne rentre à la maison.
Lorsque la voiture s'arrêta, Elena passa rapidement son sac à dos sur son épaule et en sortit. Lorsqu'elle fit demi-tour, le SUV fut englouti par les rues animées. Elle le regarda disparaître dans la foule avant de s'y glisser à son tour.
Évitant délibérément les caméras de surveillance, elle emprunta une série de ruelles sinueuses avant d'enfiler des vêtements décontractés. Elle a retiré son masque, révélant une peau qui brillait comme de la neige fraîche et des lèvres aussi vibrantes que des cerises, ressemblant à un être céleste tout droit sorti d'un tableau. Sa beauté frappante faisait tourner les têtes, poussant les passants à s'arrêter et à la regarder.
Avec une légère inclinaison de la tête, elle plongea la main dans sa poche et en sortit une sucette aromatisée à la fraise. Ses doigts, longs et fins, décollèrent délicatement l'emballage et l'introduisirent lentement dans sa bouche.
Arrivée au coin de la rue, elle a levé la main pour héler un taxi. En s'installant sur la banquette arrière, ses grands yeux de poupée reflétaient une trace d'impatience. "A Harmony Garden", dit-elle au chauffeur.
Harmony Garden était le quartier le plus aisé de Royal City ; seules les personnes très riches pouvaient se permettre d'y vivre. Le taxi s'arrêta devant une somptueuse villa illuminée.
À l'intérieur de la villa, l'atmosphère était électrique.
"Maman, je n'épouserai pas ma tante ! Je préfère mourir !"
Quoi ?
Dans un grand fracas, un verre se brisa contre le mur, visant Elena Starbrook, qui se tenait près de la porte, un papillon à la main. Mais Elena ne semble pas gênée par cet éclat, et penche la tête avec un sourire idiot vers la femme paniquée vêtue d'un qipao vert foncé - Lady Yvonne Stone, sa mère. Pourtant, à cet instant, une lueur de menace traversa les yeux cristallins d'Elena.
Le qipao de Lady Yvonne épousait ses courbes, soulignant sa silhouette somptueuse, ornée d'un collier de perles qui brillait sur sa peau pâle. À côté d'elle, une jeune fille sanglote sans retenue, ses petites lèvres frémissant de détresse.
Puis, remarquant qu'Elena se tenait un peu à l'écart, le sang dégoulinant sur son front, sans qu'on s'occupe d'elle, Lady Yvonne changea de comportement ; elle s'approcha de Sir Richard Stark, assis sur le canapé, un air soucieux sur le visage. Vieil homme, puisque Livia est aussi votre fille, pourquoi ne pas la laisser prendre la place de la petite Xu dans les fiançailles ?
Elle ? Sir Richard hésite.
"Oui ! Le manoir Blackwood n'a jamais demandé spécifiquement la petite Xu ! Allez-vous la laisser souffrir dans cet endroit épouvantable ? Si vous êtes indifférent, je ne peux pas rester les bras croisés !"
Tout en parlant, Lady Yvonne tournait le dos à Sir Richard, se couvrant le visage comme si elle pleurait, jetant des regards en coin à sa fille sanglotante, Sœur Livia Starbrook, à travers ses doigts.
Réalisant le poids du moment, Sœur Livia s'agenouilla devant Sir Richard, saisissant fermement ses mains, sa voix tremblant de désespoir. "Papa, ne m'aimes-tu pas ? Comment pouvez-vous supporter de me voir jetée dans cet enfer qu'est le manoir de Blackwood ?"

"Ne dites pas de bêtises, Livia Starbrook sera toujours la préférée de papa", dit Sir Richard Stark en se penchant en avant pour essuyer délicatement les larmes sur les joues de Sœur Livia Starbrook.
Le visage de Sœur Livia s'éclaira de surprise. "Vous le promettez ?"
Sir Richard ne répondit pas verbalement, se contentant de hocher la tête.
"Je le savais ! C'est moi que papa aime le plus !" Elle l'entoura de ses bras, jetant un coup d'œil à la lointaine Elena Starbrook, dont le visage était barbouillé de sang frais, une lueur de triomphe dans les yeux.
Qu'importait qu'Elena ait un visage d'une beauté stupéfiante si elle était destinée à être un agneau sacrificiel ? Se marier au manoir Blackwood ? Ha ! Les jours d'Elena étaient sûrement comptés. Duncan Blackwood était un annonciateur de mort, responsable non seulement de la mort de ses propres parents, mais aussi de celle des trois épouses qui l'avaient précédé.
Plus inquiétant encore, les rapports suggéraient qu'il était maladif, aveugle et boiteux - un homme qui ne devait pas vivre plus de trente ans. Or, il a déjà vingt-huit ans. Sœur Livia n'avait pas l'intention de devenir veuve à un si jeune âge.
"Regarde, papa ! Regarde Elena ! Je n'ai aucune idée d'où elle est passée, mais elle a l'air d'avoir été essorée ! " grinça-t-elle en relâchant son emprise sur Sir Richard, faisant semblant d'être alarmée.
Sir Richard se retourna, l'expression figée par le choc, face à Elena. Fronçant les sourcils, il demanda : "Où étais-tu ? Comment t'es-tu blessée ?
Elena cligna des yeux, ses yeux luisant de sang, et avec un sourire niais, elle répéta : "Des papillons ! Tant de jolis papillons... qui chassent les papillons..."
La salive dégoulinait du coin de sa bouche pendant qu'elle parlait.
"Que quelqu'un la nettoie et l'envoie immédiatement au manoir Blackwood ! déclara Sir Richard en lui tournant le dos avec un dégoût évident, comme si le simple fait de la regarder était répugnant.
"Oui, Sir ! Lady Yvonne Stone acquiesça, échangeant un regard avec Sœur Livia, leurs yeux pétillant tous deux d'un plaisir malicieux.
Enfin, elles allaient pouvoir se débarrasser de cette horreur !
Elena fut poussée sans ménagement dans la voiture, s'accrochant à son ours en peluche usé, ignorant totalement le chaos qui l'entourait. Sœur Livia vibrait pratiquement de joie.
"Maman, regarde-les ! Un imbécile et un infirme, quel mariage parfait !", s'esclaffe-t-elle.
"Ne laissez pas passer cela devant les autres", a averti Lady Yvonne. Duncan Blackwood est peut-être handicapé, mais sa famille est respectée à Royal City. Si quelqu'un vous entend...
"Sœur Livia fit la moue, mais son moral remonta à la pensée qu'elle n'aurait plus jamais à voir le visage agaçant d'Elena.
D'un geste de la main, Lady Yvonne demanda impatiemment au chauffeur : "Allons-y. Je ne veux pas regarder Elena une seconde de plus."
La voiture s'arrêta devant un château imposant au sommet d'une colline.
En sortant, Elena regarda l'ancienne forteresse, dont la silhouette sombre, éclairée par la lune, dégageait un charme à la fois inquiétant et magique. Sous le regard attentif d'une servante, elle pénétra à l'intérieur.
Peut-être était-ce dû à l'heure tardive, mais le château semblait étrangement vide, l'immensité résonnant de silence.
La porte s'est ouverte en grinçant pour révéler une entrée grandiose avec un sol en marbre noir et blanc, de luxueux tapis en laine blanche, d'extravagants lustres en cristal, des canapés en cuir importé et des armoires d'une facture exquise - la pièce elle-même dégageait un air de froideur et d'opulence.
"Madame, il se fait tard. Vous devriez prendre une douche et vous reposer. Quant au jeune maître, il ne reviendra pas ce soir", recommanda doucement la servante.

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