Chasser les ombres à Eldridge

À l'université d'Eldridge, sous les ombres imposantes du Champ de la Vaillance, un beau jeune homme nommé William Ashford, mesurant un solide mètre quatre-vingt-dix, suivait de près Eleanor Fairchild, la beauté la plus remarquable du campus. Dans sa main, il tenait un sac de snacks, témoignage de sa dévotion inébranlable.
Whoa, c'est encore ce type, William Ashford ! murmura quelqu'un, les yeux écarquillés d'amusement.
Vous vous rendez compte qu'il lui a avoué la vérité ? C'est tellement audacieux", s'esclaffe un autre.
William poursuivait Eleanor depuis plus d'un mois maintenant, défiant les probabilités que la plupart des gens trouvaient risibles. Lorsqu'il croisait plusieurs camarades de classe, leurs regards se mêlaient d'admiration et de moquerie à l'égard de l'infatigable prétendant.
"Hé, c'est quoi le problème avec ce type ? demanda un nouvel arrivant, l'air perplexe en voyant la scène amusante.
Cette fille, c'est Eleanor Fairchild, vous savez ? Elle est pratiquement une légende ici", répondit un étudiant plus expérimenté en riant. William est l'un de ses nombreux admirateurs.
Quel est le problème ? Chaque université a sa reine et ses chevaliers, n'est-ce pas ?" Le nouveau venu sourit, pensant qu'il s'agissait juste d'une autre aventure universitaire.
Bien sûr, mais ce n'est pas un mec comme les autres. William, c'est autre chose", lui rétorque-t-on.
Comment cela ?", la curiosité est piquée.
William le fait depuis un mois. Chaque soir, il la suit comme son ombre, lui offrant des collations et des boissons chaudes. Qu'il pleuve ou qu'il vente, il est toujours là. La semaine dernière encore, il a couru sous une pluie battante pour lui apporter un parapluie", raconte l'étudiant, incapable de réprimer un sourire.
Ce mec est un vrai mordu", ajoute un autre, les yeux écarquillés par l'étonnement.
Eleanor n'est pas n'importe qui. Elle a eu d'innombrables garçons qui se sont confessés à elle. Intelligente, riche et immensément populaire, elle les a tous rejetés sans ménagement. C'est comme s'ils n'avaient aucune chance !
Même les sportifs les plus sexy se font rejeter. C'est insensé ! Alors pourquoi ce type pense-t-il qu'il est différent ?
William balaya les murmures et accéléra le pas pour rejoindre Eleanor, affichant un sourire radieux en lui tendant le paquet de chips. Hey, Fairchild ! C'est l'heure du goûter ? Tu as besoin de faire le plein !
Margaret, l'amie d'Eleanor, lui arrache le sac des mains et le déchire en se moquant. William, te rends-tu compte à quel point tu as l'air pathétique ? Elle n'est manifestement pas intéressée. Il est peut-être temps de prendre conscience de la situation et de passer à autre chose.
William se contente de sourire plus largement, sans se laisser impressionner. C'est bon ! Je crois que si je continue à essayer, elle verra à quel point nous pourrions être bien ensemble. L'espoir est éternel, n'est-ce pas ?
À ce moment-là, Eleanor tourna les talons et se dirigea vers la loge de la jeune fille, son expression mêlant détermination et indifférence, comme pour signifier que leur conversation était terminée. Margaret jeta le sac à William et se précipita sur Eleanor, réprimandant son amie.
【Ding ! Tâche de Lord Crowley acceptée. 30 tentatives accomplies. Récompense : Le corps du guerrier.
La notification clignota dans son esprit, et le visage de William s'illumina d'un contentement absolu, son cœur s'emballant. Il n'a pas prêté attention aux regards incrédules de la foule qui se rassemblait près du Champ de la Vaillance.
Un étudiant s'est demandé s'il pouvait se tromper davantage.
L'homme a clairement perdu la tête. Ce doit être le déni de tout ce rejet", s'est moqué un autre.
L'homme est un cas classique de "frapper jusqu'à ce qu'on y arrive", mais c'est une façon de se préparer à l'échec", a déclaré une troisième voix, poussée par les rires.
Ces plaisanteries parvinrent aux oreilles de William, mais il se contenta de glousser doucement. Ils ne comprenaient pas. Ils ne savaient pas que sa persévérance était alimentée par une force invisible - les tâches et les opportunités qu'il débloquait dans cette nouvelle réalité.
Alors que le crépuscule s'installait sur le campus, William réfléchissait au Royaume, une dimension nouvellement découverte, pleine de richesses et d'un vaste potentiel. Il venait de plonger dans un monde de récompenses et de défis qui dépassaient ses rêves les plus fous, et il était déterminé à le maîtriser et à gagner le cœur de la fille qu'il adorait.

Le téléphone de William Ashford vibre et il regarde la notification : le dernier défi du Royaume est arrivé. En accomplissant cette tâche, il pourrait obtenir le très convoité "Corps de guerrier", une amélioration qui promettait non seulement des prouesses physiques, mais aussi la maîtrise de diverses compétences.
"Tout ce que tu as à faire, c'est de poursuivre Eleanor Fairchild pour un Darnley ", murmura-t-il pour lui-même, contemplant la tâche intimidante qui l'attendait. Le souvenir de sa récente confrontation avec Lord Crowley était encore présent dans son esprit, et son corps était encore sous l'emprise des effets du dernier défi. Il avait l'impression que chaque articulation et chaque muscle avaient été soumis à un entraînement exténuant.
Pendant ce temps, dans la Loge de la Vierge, les rires et les bavardages emplissaient l'air. Margaret, cède-lui déjà, lui demanda une autre fille, la bouche pleine d'amuse-gueule.
Sérieusement, Fairchild, ce Ashford a l'air sincère, dit Margaret la Ronde, les yeux pétillants de malice. Même s'il n'est pas à la hauteur de tes précédents prétendants en termes de richesse et d'apparence, il est au moins sincère !
C'est vrai ! Si j'étais toi, j'aurais dit oui depuis longtemps", ajoutent plusieurs voix.
Eleanor Fairchild se contente de regarder par la fenêtre, le cœur battant à la pensée de William. Elle ressentait un lien indéniable avec lui, quelque chose de différent des cadeaux extravagants offerts par les autres garçons riches auparavant. Les gestes généreux de William - lui offrir des boissons, prendre des collations - lui semblaient doux et sincères d'une manière à laquelle elle ne s'attendait pas.
D'accord, si Donovan revient me chercher, je dirai oui", se promet-elle en jetant un coup d'œil au calendrier sur son bureau.
En revanche, les quartiers des écuyers présentaient une scène tout à fait différente.
Pensez-vous que William Ashford puisse courtiser Eleanor Fairchild aujourd'hui ? demanda l'un de ses colocataires, le scepticisme dégoulinant de son ton.
Aucune chance ! S'il le pouvait, il l'aurait déjà fait', se moqua un autre au moment où William entrait dans la pièce en fredonnant un air joyeux.
Hé, c'est quoi ce sourire ? Est-ce que Fairchild a finalement accepté ?" Ses amis le fixent, les yeux écarquillés.
Devinez quoi ? Je l'ai fait ! s'exclame William, feignant la confiance.
Ses amis le regardent avec incrédulité. Ils le regardent d'un air incrédule : "C'est vrai ? C'est pas possible ! Qu'est-ce que tu veux dire ?
Je plaisante ! Elle ne m'a même pas adressé deux mots", dit-il en secouant la tête.
Ne t'en fais pas trop. Il y a plein de poissons dans la mer ! Et si tu cours après Eleanor ? Il n'y a pas de mal à changer de vitesse".
Oui, pourquoi ne pas viser quelque chose de plus facile ? suggère un autre. Isabella Nightingale semble aussi être une prise de rêve.
Charles Waverly, allongé sur son lit, haussa les sourcils et agita la main d'un air dédaigneux. Vous ne devinerez jamais ce qui vient de surgir !
Ding ! Nouvelle tâche du royaume : augmenter votre faveur auprès d'Isabella Nightingale à cinquante pour cent.
Quelle est la récompense ? demanda William, soudain plus alerte.
L'élixir de l'herboriste. Il peut guérir n'importe quel mal.
La nouvelle frappa William comme un éclair. Un élixir qui guérit tout ? C'est de l'or sur le marché ! Même si je ne l'utilise pas, je pourrais le vendre pour une fortune", s'écrie-t-il, un sourire se dessinant sur son visage.
Qu'est-ce qui vous rend si joyeux ? s'enquiert Henry Langley, assis à côté de lui, intrigué.
Rien, vraiment, je me prépare juste à poursuivre Isabella Nightingale maintenant", déclara William, l'excitation bouillonnant sous la surface.
Ses amis se figèrent instantanément, le choc se lisant dans leurs yeux. Tu plaisantes, n'est-ce pas ? demanda l'un d'eux. Après avoir échoué avec Fairchild, tu t'attaques à Isabella ? C'est comme passer de la poêle à frire au feu !
Bonne chance, mon pote ! Isabella n'est pas de tout repos", ajoute un autre. Ne vous blessez pas si vous ratez encore !
William roula des yeux, enhardi par leurs moqueries, mais au fond de lui, il ressentait le frisson de la course-poursuite. Malgré les obstacles, il est prêt à relever le défi.

Isabella Nightingale est un nom qui résonne dans toute l'université d'Eldridge, connue aussi bien pour son apparence frappante que pour ses formidables compétences. Lors du récent concours Mulan, elle a recueilli le même nombre de voix qu'Eleanor Fairchild, une fille souvent considérée comme l'incarnation de la beauté. Mais contrairement à Eleanor, qui attirait plus facilement les admirateurs, Isabella a fait trembler de nombreux prétendants à la simple évocation de son nom.
La raison ? Isabella s'était entraînée aux arts martiaux dès l'enfance, et elle était aussi respectée pour son attitude glaciale que redoutée pour ses talents de combattante. La rumeur voulait qu'un riche admirateur, Winston Crowley, ait tenté de la poursuivre avec l'aide de deux amis, avant de finir à l'hôpital à la suite d'un affrontement avec Isabella. Les histoires de ceux qui ont osé la défier sont légendaires : des défaites embarrassantes qui ont laissé leur fierté en lambeaux.
Alors qu'Eleanor Fairchild était comparée à un gracieux flocon de neige, délicat et doux, Isabella était un glacier inflexible. Malgré sa beauté, ou peut-être à cause d'elle, elle représentait une barrière absolue pour quiconque était assez fou pour la poursuivre.
"William Ashford, tu es un homme courageux", commente un ami en riant. "Courir après Eleanor Fairchild peut froisser votre ego, mais bonne chance pour poursuivre Isabella. Vous risquez de vous blesser".
"Ne t'inquiète pas", répond William avec un sourire, visiblement perdu dans ses pensées. "J'ai un plan.
Ses amis échangent des regards sceptiques. L'un d'eux se demanda s'il n'était pas en train de se préparer à un désastre.
Pas d'inquiétude, intervint Graham le Glouton, en donnant une tape dans le dos de William. Avec un estomac plein, tu auras au moins la force d'encaisser un coup.
Le lendemain matin, William se rendit à la Grande Arène, le cœur battant d'impatience. Les Chevaliers de la Valeur avaient mis en place un forum détaillant les meilleurs endroits pour trouver des femmes sur le campus, en soulignant les endroits où les filles les plus recherchées avaient tendance à traîner.
Bien que critiqué pour son caractère trop invasif, le forum a suscité un engouement massif, comme en témoignent les milliers de vues sur le tableau d'affichage.
Alors qu'il s'approche de la Grande Salle, il est clair que la foule du matin s'est clairsemée. Quelques membres de l'équipe d'athlétisme et quelques joueurs de basket-ball effectuaient leurs exercices, mais le principal centre d'intérêt de William était Isabella. Elle s'entraînait avec un élève plus jeune, faisant preuve d'une technique irréprochable.
L'élève le plus jeune trébucha, perdant pied, et se retrouva soudain étalé sur le sol du gymnase.
Lève-toi, encore ! cria Isabella, d'une voix ferme mais encourageante.
Le jeune écuyer se frotta le dos, grimaçant en se relevant. William ne pouvait qu'imaginer à quel point cette chute avait dû être douloureuse ; il n'aurait jamais songé à défier quelqu'un comme Isabella. Mais même si son uniforme d'arts martiaux mettait en valeur son physique puissant, ce furent ses traits frappants qui arrêtèrent ses pensées.
Comme la sueur brillait sur son cou, coulant sous son col, il se couvrit instinctivement le nez - Dieu merci, il n'était pas sur le point de se ridiculiser devant elle.
Si je pouvais montrer à Isabella un ou deux mouvements, je pourrais peut-être la charmer pour qu'elle me donne une chance", pensait-il, ses aspirations devenant de plus en plus audacieuses.
Pendant ce temps, à quelques mètres de là, Eleanor Fairchild était assise devant un miroir et se maquillait. Même sans maquillage, sa beauté naturelle brillait, mais aujourd'hui, elle était parée comme une fleur épanouie, rayonnant d'une élégance qui captivait tous ceux qui se trouvaient à proximité.
Graham s'émerveille de la transformation d'Eleanor en se regardant dans le miroir, le maquillage mettant en valeur ses traits délicats.
Eleanor était radieuse, dégageant un charme impossible à ignorer. Peu importe le nombre de fois où l'on jetait un coup d'œil dans sa direction, on ne pouvait qu'avoir envie d'en voir plus.
L'une de ses amies fit remarquer qu'elle enviait sa grâce sans effort : "Est-ce que ça va être une compétition ?
L'ambiance est chargée d'excitation. À l'extérieur du gymnase, deux mondes très différents s'affrontaient : la force féroce et froide d'Isabella et l'allure chaleureuse d'Eleanor, toutes deux captivantes. Le cœur de William s'emballa alors qu'il se trouvait au carrefour de l'admiration et de la trépidation, incertain de la voie qu'il choisirait de suivre.

Eleanor Fairchild gloussa doucement, ses amies autour d'elle bavardant paresseusement dans leur dortoir commun. Chacune de ses colocataires, notamment Lucia, lui adressa un sourire complice.
Est-ce qu'on va vraiment laisser William Ashford se débrouiller avec ça ?" dit l'une d'elles en plaisantant.
Eleanor, tu es trop gentille. Sérieusement, regardez-le ! Il supplie pratiquement qu'on le remette à sa place", ajoute un autre en riant.
Allez, aidons-le ! S'il veut se pavaner comme ça..." plaisante un troisième colocataire.
C'est une bonne chose, n'est-ce pas ? Je veux dire, qu'est-ce que Paul va faire ? Il va laisser cet idiot de William faire exploser les choses", s'amuse un autre colocataire.
La porte s'ouvre brusquement et une petite fille à lunettes, Rosemary Lark, entre en trombe, l'air furieux.
Qu'est-ce qui se passe, mesdames ? Qui me dérange aujourd'hui ?" demande-t-elle en croisant les bras devant elle.
Qui, à votre avis ? C'est ce William Ashford", répond une colocataire qui a du mal à contenir son rire.
Qu'est-ce qu'il a fait cette fois ? Il est presque sept heures et je n'ai pas entendu parler de lui. D'habitude, il envoie un message à l'heure qu'il est", a répondu Rosemary, incrédule.
Chaque matin, comme une horloge, William envoyait un message matinal, surtout depuis qu'il était si déterminé à courtiser Eleanor Fairchild. Il avait pratiquement ajouté tous les gars de leur dortoir sur les médias sociaux juste pour l'approcher.
Eleanor, cependant, avait commencé à développer des sentiments indéniables pour un camarade de classe, Charles Waverly. Chaque jour, alors qu'il marchait près d'elle, discutant avec décontraction de sujets qui l'intéressaient, Eleanor se délectait du confort qu'il lui offrait - pas d'avances maladroites, rien qui ne la mette mal à l'aise.
Mais ce matin, des complications sont apparues. C'était clair dans son esprit : plus elle comparait William à Charles, plus les défauts de William semblaient l'exaspérer. Un peu plus tôt, elle avait vu William à la Grande Arène en train de discuter avec Isabella Nightingale, et quelque chose ne lui convenait pas.
Allons voir ce qu'il en est. Il doit y avoir un malentendu", insiste Rosemary.
S'il a l'intention de perturber les sentiments de Fairchild, il ferait mieux de se préparer, ajouta l'une des filles en acquiesçant.
Quelques instants plus tard, ils arrivèrent à la Grande Arène, où le temps semblait s'être arrêté. Tous les regards étaient tournés vers William, qui venait de s'approcher d'Isabella avec insouciance.
Ce type sait-il au moins ce qu'il fait ? Charger Isabella comme s'il était invincible,' murmura quelqu'un avec incrédulité.
William Ashford, c'est toi ? Tu essaies vraiment de me demander de sortir avec toi ?' annonce-t-il hardiment à Isabella.
Sa voix était suffisamment forte pour attirer l'attention de tous les garçons présents, qui se retournèrent pour assister à ce spectacle. Tous étaient curieux de savoir qui allait aborder la reine des abeilles de leur cercle social - un geste à la fois audacieux et stupide.
Sérieusement, je me suis dit : "Tu crois que tu peux me défier lors d'un match ? Tu crois que tu peux me défier pour un rendez-vous ? Voyons voir. Si tu perds, tu te retireras pour de bon", répondit Isabella, les bras croisés, un sourire en coin sur les lèvres.
À ce moment-là, un souffle collectif parcourt l'assistance. Qui était ce William Ashford, défiant ouvertement une fille aussi remarquable ? Les gars autour ne pouvaient pas contenir leur amusement à cette vue, reconnaissant que William avait clairement franchi la ligne.
Il essaie de poursuivre Fairchild, mais on dirait qu'il plonge la tête la première dans un aquarium à requins", se moque quelqu'un.
Isabella écarta légèrement les badauds, s'avança et tapa gentiment sur l'épaule de William.
Voyons voir ce que tu as dans le ventre.
Le quartier bourdonne d'impatience, la tension est palpable et chacun se demande ce qui va se passer. Parmi la foule, Eleanor sentit un mélange inattendu d'émotions tourbillonner en elle - curiosité, amusement, mais aussi un soupçon d'inquiétude.

La nouvelle du défi lancé par William Ashford à Isabella Nightingale a rapidement attiré une foule dans le grand hall de l'université d'Eldridge. Un vent d'excitation souffle sur les spectateurs, impatients d'assister à l'épreuve de force.
Vous avez entendu ? Ce type veut affronter Isabella Nightingale ! s'exclama un étudiant en secouant la tête avec incrédulité.
Pour qui se prend-il ?", ajoute un autre.
William Ashford était devenu le point de mire, et des rumeurs circulaient à son sujet dans toute l'université. Certains diffusent même le match en direct depuis leur téléphone, transformant l'événement en spectacle.
Au milieu des bavardages, de jeunes demoiselles discutaient des probabilités et plaçaient leurs paris.
Je parie qu'Isabella le mettra à terre en dix minutes chrono", déclare une jeune fille.
Dix minutes ? S'il tient cinq minutes, je serai surprise", rétorque une autre.
Je parie sur dix minutes ; qui sait, peut-être que le gars a quelques tours dans son sac", renchérit une troisième.
Je prends cinq minutes. On dirait qu'il ne tiendrait pas deux coups de poing sans demander grâce", raille un autre.
Alors que la foule forme un cercle dans la grande salle, Isabella pousse un soupir. Espérons que tu ne le regretteras pas plus tard, sinon tu pleureras à l'hôpital.
Pas de souci, ce n'est pas moi qui vais payer, répondit William en enlevant sa veste et en dévoilant un débardeur ajusté qui mettait en valeur ses bras musclés. La foule s'est mise à applaudir à tout rompre.
Wow ! Regardez ce physique ! On dirait que les couches s'enlèvent", s'est écrié quelqu'un.
Isabella sourit. 'Des muscles impressionnants, mais ça ne veut pas dire que tu tiendras une seconde dans une vraie bagarre'.
D'un geste calculé, elle se débarrasse de sa tenue d'entraînement et, une fois de plus, l'assistance est stupéfaite. C'était évident : Isabella était en pleine forme. Elle avait des courbes là où il fallait et une forme physique qui faisait d'elle une force avec laquelle il fallait compter.
Les yeux de William s'écarquillent, mais il se ressaisit rapidement. Le vrai défi ne fait que commencer.
Voyons ce que tu as dans le ventre, murmura-t-il en se préparant.
En un instant, Isabella s'élança. C'était indéniable - sa vitesse était époustouflante, dépassant celle de la plupart des élèves. Dans les matchs précédents, William aurait à peine enregistré l'attaque avant de se retrouver en prise.
Mais aujourd'hui, c'était différent. Grâce aux techniques de combat qu'il avait affinées, sans parler des nouvelles prouesses physiques qu'il avait acquises à l'entraînement, il détecta son mouvement juste à temps. Alors qu'elle se rapprochait, il l'évita en douceur, attrapa son poignet et lui tordit le bras dans le dos.
Isabella, déjà prodige des arts martiaux depuis l'enfance, avait atteint le niveau de la ceinture noire à l'âge de dix ans. Normalement, personne à Eldridge, même parmi ses pairs, ne représentait une menace pour elle.
Pendant un instant, elle fut prise au dépourvu. Puis un sourire enjoué se dessina sur son visage. C'était une première pour elle : rencontrer quelqu'un qui pouvait non seulement esquiver son coup, mais aussi le contrer. Elle voulait repousser les limites de William.
Cependant, Isabella se rendit vite compte qu'elle se trouvait en terrain inconnu. Elle avait beau tordre son bras pour se dégager, William avait une poigne inflexible. C'était la première fois qu'un homme la maintenait ainsi enfermée.
Tu devrais te rendre à l'évidence, tu n'es pas à la hauteur, murmura-t-il, un sourire se dessinant au coin de ses lèvres.
William découvrit à quel point les techniques du corps du guerrier pouvaient être efficaces, ce qui l'incita à prendre ce défi au sérieux. Sa poigne se resserra inconsciemment.
Comment cela se fait-il ? C'est Isabella Nightingale qui est retenue ? " L'incrédulité résonne dans la foule alors que les spectateurs commencent à comprendre ce dont ils sont témoins.

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