Mezzanotte a Fort Dunbroch

2018
Luglio
Mezzanotte
L'autunno era arrivato e le notti a Fort Dunbroch erano diventate fredde, soprattutto a mezzanotte. C'erano pochi pedoni in Miles Farrow Street; le luci delle case si erano per lo più spente e coloro che avevano trascorso la giornata in giro erano ora profondamente assopiti. La città sembrava scivolare in una profonda quiete, con il grigio fresco della notte che l'avvolgeva in attesa dell'alba.
Nel cuore del centro di Westwood si stagliava la torreggiante sede della Wells & Co.
Al sedicesimo piano.
L'ufficio era illuminato a giorno e al suo interno sedeva una donna china su una pila di documenti, concentrata sul suo lavoro. Nonostante il freddo che permeava l'ampio spazio, la donna indossava solo una camicetta sottile, apparentemente impermeabile al freddo, e le sue mani si muovevano costantemente sulle pagine davanti a lei.
La sua pelle era pallida, quasi spettrale, messa in risalto dalle occhiaie che parlavano a gran voce della sua stanchezza. Dopo due giorni di insonnia, non sembrava affaticata: il suo slancio era inesorabile, la sua produttività inalterata. L'ufficio rifletteva la sua natura solitaria, arredato in modo spartano e privo del calore di una sola pianta in vaso.
Un leggero bussare alla porta e una donna in un elegante tailleur nero entrò. I suoi capelli erano ordinati e aveva un'aria giovanile. Era Garrick Westwood, l'assistente della donna immersa nel suo lavoro. Annuì leggermente. Alexander Edmund March della Stalworth Enterprises è in linea. Ho collegato la chiamata al suo telefono".
Alexander Whitley, la donna alla scrivania, la salutò con un breve cenno del capo, sollevando il ricevitore all'orecchio. Pronto, Lord Edmund March. Sono Alexander Whitley".
Garrick rimase in silenzio in disparte, con gli occhi bassi mentre aspettava che la telefonata finisse. Osservando il suo capo, non poté fare a meno di ammirare la dedizione di Alexander, nonostante la stanchezza visibile nei suoi occhi.
Mentre il resto del gruppo Garrick era riuscito a fare delle pause durante questi giorni frenetici di offerte, Alexander non aveva quasi chiuso occhio. Garrick era uscita brevemente per scaldare una tazza di latte per il suo capo, riflettendo sulla strana tensione che regnava nell'ufficio.
Proprio in quel momento, la Alexander riagganciò il telefono e, sebbene la sua fronte si fosse rilassata, un accenno di dispiacere tremolò nel suo sguardo, difficile da distinguere a prima vista.
Garrick, di' a tutti di andare a casa per la notte. Dovresti andare anche tu. Domani tornate in tempo per la riunione del capitano". Alexander dichiarò, con lo sguardo fisso sul suo assistente. Il processo di offerta è praticamente concluso. Mi occuperò io stessa delle operazioni di chiusura. Annunceremo i risultati domani mattina".
Garrick alzò lo sguardo sorpreso e poi provò un'ondata di eccitazione. Capito! Ora vado". Lasciò l'ufficio di Alexander Whitley lentamente, con un pensiero che la tormentava: qualcosa era andato storto? L'offerta non era andata a buon fine?
Mentre Garrick usciva, Alexander si appoggiò alla sua lussuosa poltrona, lasciando che gli occhi si chiudessero sulla pelle. La sedia era comoda, forse troppo, e si ritrovò a sonnecchiare in pochi istanti.
Al termine, Garrick scrutò l'ufficio ancora pieno e batté le mani. Si sta facendo tardi, gente! Alexander ci ha chiesto di concludere la serata e di tornare domani in tempo per il briefing del capitano".
Un mormorio di sorpresa attraversò la stanza e, in meno di venti minuti, la maggior parte del personale se ne andò, lasciando solo una manciata di persone ancora al lavoro.
Garrick diede un'occhiata in giro, riordinò la propria scrivania e poi si diresse verso la cucina per preparare una tazza di latte caldo per Alexander.

Mentre portava una tazza di latte caldo nell'ufficio di Alexander Whitley, Garrick Westwood si fermò davanti alla porta, bussando piano. Quando dopo un attimo non rispose nessuno, spinse con cautela la porta, aprendola quel tanto che bastava per sbirciare dentro. Lì trovò Alexander stravaccato sulla sedia, che dormiva profondamente.
Ricordava quanto Alexander detestasse le intrusioni inaspettate nel suo spazio di lavoro, ma era difficile vederlo dormire in quel modo. Esitando un attimo, chiamò: "Alexander Edmund March".
La sua voce non era tranquilla e Alexander si svegliò lentamente sbattendo le palpebre. Per un attimo la confusione offuscò i suoi occhi, finché non si schiarirono e si posarono su Garrick. La sua caratteristica freddezza tornò quasi immediatamente. Garrick Westwood, cosa c'è?" chiese, con un tono freddo e distaccato.
Garrick provò un lampo di imbarazzo per essere stato scoperto. Spostò il peso, indietreggiando leggermente dalla soglia prima di prendere fiato ed entrare. Posò il latte fumante sulla scrivania di lui e, lanciandogli un'occhiata al viso, disse dolcemente: "Alexander, dovresti davvero prenderti cura di te stesso. Questo è per te, è latte caldo".
Alexander guardò la tazza e la sua espressione si addolcì appena. Grazie".
Sentendosi un po' più a suo agio, Garrick annuì, poi scivolò fuori dall'ufficio come se stesse fuggendo da una situazione di tensione. Con il cuore a mille, si diresse verso la sua scrivania, prendendo velocemente le sue cose e dirigendosi verso l'ascensore. Durante tutta la discesa dal 16° al 1° piano, non riuscì a togliersi di dosso la sensazione che Alexander avesse qualcosa di intimidatorio, quasi mostruoso nella sua intensità.
E oltre a questa sensazione, c'era un fastidioso assillo in fondo alla sua mente che le sussurrava che qualcosa non andava bene, anche se non riusciva a collocarlo.
La mattina dopo Garrick arrivò in ufficio puntuale, posando la borsa. Per abitudine, diede un'occhiata all'ufficio di Alexander. La sera prima non era rientrato a casa e la porta era leggermente socchiusa, con lievi suoni di dialogo che filtravano dall'interno.
In breve tempo, notò due uomini che uscivano dal suo ufficio. Uno era riconoscibile, William del reparto operativo. L'altro non lo conosceva, ma lei fece finta di niente e tornò ai suoi compiti.
La sua scrivania era ancora un groviglio di carte quando il nome di Alexander le gracchiò nel telefono. Le chiedeva di entrare. Garrick posò in fretta la penna, si sistemò i vestiti per avere un aspetto curato e si diresse verso il suo ufficio.
Anche se Alexander parlava raramente, Garrick aveva colto il suo bisogno ossessivo di pulizia nel breve periodo in cui avevano lavorato insieme. Non sembrava legato a nessuno in ufficio; il suo abbigliamento era sempre impeccabilmente ordinato e persino la sua pelle portava solo il più lieve accenno di trucco. Aveva un'aura inavvicinabile, come se lo sporco e il caos fossero estranei al suo mondo.
Si ricordò di una volta in cui, entrando, aveva comprato un pancake e, distrattamente, aveva fatto cadere delle briciole sulla camicetta. Durante la loro conversazione, percepì il suo disagio e da allora si ritrovò a controllare due volte il suo aspetto prima di ogni incontro con lui.
Mentre continuava a camminare, un ricordo la colpì: c'era un fascicolo che doveva portare per la sua firma. Fece una rapida cernita di una pila di documenti fino a trovare quello giusto, prendendo una penna dalla scrivania.

Garrick Westwood entrò nell'ufficio, con il cuore che le batteva forte quando incrociò lo sguardo di Alexander Whitley. Alexander era profondamente preso da alcuni documenti, ma l'accenno a un imminente caso giudiziario la riportò sull'attenti. La Compagnia ha una causa in corso", disse, alzando appena lo sguardo. Riguarda alcune controversie finanziarie con la Grey Stalworth Enterprises, che ha partecipato alla nostra ultima partnership".
Gli occhi di Garrick si allargarono leggermente. L'inquietudine che aveva provato ieri finalmente si era concretizzata. Da quando la Wells & Co. aveva cessato la collaborazione con la Grey Stalworth, aveva incontrato sporadicamente ostacoli orchestrati da Edmund March. Ora la Wells & Co. era in lizza per un progetto nato proprio da quella collaborazione. Naturalmente, era logico che Stalworth reagisse ora che aveva il coltello dalla parte del manico.
Non è niente di grave, ma ho bisogno di te in tribunale quel giorno", continuò Alexander.
Garrick esitò, volendo istintivamente rifiutare. Signor Whitley, ho appena iniziato a lavorare qui e non sono sicuro di essere pronto per una cosa del genere", balbettò, pentendosi immediatamente della sua esitazione. Immaginava che Alexander Whitley non avrebbe preso alla leggera la sua apprensione.
Seguendo il suo istinto, Alexander sollevò la testa e la fissò con uno sguardo incrollabile. Dopo un momento di tensione, le disse: "Procediamo con questo piano. Ho bisogno che mi aiuti a fare una lista di oggetti per il mio ufficio. Abbiamo bisogno di un nuovo divano in pelle, di un tavolino coordinato, di una nuova scrivania e di sedie. Non dimenticate un umidificatore e una libreria, e vedete se riuscite a scegliere una bella pianta. Dovrò approvare la lista prima che tu vada a fare acquisti".
Una volta terminato di descrivere nel dettaglio ciò di cui aveva bisogno, aggiunse: "Se ha domande sulle procedure del tribunale, faccia una ricerca online o si rivolga a qualcuno degli Affari legali".
Garrick alzò lo sguardo, sorpreso. Si pentì dei dubbi che aveva espresso nel momento stesso in cui le erano usciti dalle labbra. Edmund March era noto per essere duro e senza fronzoli; di certo non avrebbe cambiato rotta sulla base delle sue insicurezze. Sorrise leggermente: "Capisco, signor Whitley. Mi assicurerò di raccogliere tutte le informazioni necessarie prima della data del processo".
Lo sguardo tornò sui documenti che aveva in mano. Ecco anche i documenti dell'ufficio finanziario che devono essere firmati da lei", disse, porgendoglieli.
Alexander accettò i documenti e li sfogliò prima che Garrick gli porgesse rapidamente una penna. La prese senza dire una parola e firmò in fondo all'ultima pagina. Dopo aver segnato il suo nome, stava per restituirle la penna quando notò un disegno familiare. Un emblema attirò la sua attenzione e per un attimo sembrò perso nei suoi pensieri mentre lo girava per studiarlo meglio.
Lei sbatté le palpebre, momentaneamente distratta dalla sua attenzione, e alla fine lui osservò: "Questa penna è molto bella".
Garrick sorrise, stringendo la penna nella sua mano. Grazie! L'ho vista usare da un'amica e mi è sembrata ottima. Le ho chiesto dove l'avesse presa e ho scoperto che è di una marca recente. Hanno prodotti davvero interessanti, ma sembra che il loro volume di produzione sia piuttosto ridotto: trovarli in magazzino è quasi impossibile! Ho provato a prenderne altri, ma sono rimasta a mani vuote".
Alexander ridacchiò dolcemente, con la mente ancora rivolta al marchio. Questi nuovi marchi devono affrontare delle sfide in questo mercato", rispose, con un tono più leggero.
Rendendosi conto di aver divagato, Garrick provò una vampata di imbarazzo. Si morse il labbro e annuì leggermente: "Beh... La lascio al suo lavoro, signor Whitley".
Lui annuì e Garrick uscì dall'ufficio.
Una volta che lei se ne fu andata, Alexander si rimise al lavoro, riaprendo la finestra del browser che lei aveva chiuso per controllare l'andamento del mercato. Con sua grande sorpresa, pochi giorni dopo Garrick tornò con un piccolo regalo: alcune penne uguali a quelle che aveva prima. Signor Whitley, ieri sera tornando a casa sono passato davanti a una cartoleria e ho visto queste. Ho pensato che le sarebbero piaciute".
Alexander alzò le sopracciglia, sorpresa quando Garrick le porse due penne. Prendo queste due", disse Alexander, facendo un piccolo sorriso. Grazie, Garrick.
Garrick abbassò lo sguardo, leggermente impacciato. Non c'è di che, signor Whitley".

Un mese dopo l'arrivo di Alexander Whitley alla Wells & Co. l'azienda ha dato il via alla prima campagna di reclutamento dell'anno, perfettamente in linea con la stagione delle lauree a Fort Dunbroch. Per assicurarsi un alto livello di candidati, si decise di organizzare una presentazione presso l'Università di Quendale, il cui programma di finanza era al primo posto nella classifica nazionale. Data la partnership di lunga data di Wells & Co. con l'università, era la scelta più ovvia per i loro sforzi di reclutamento.
Quando Alexander Whitley si sedette al suo posto sulla navetta per Quendale, finse di appisolarsi, mentre Garrick Westwood, il suo assistente, continuava a guardarla, incerto se parlare o lasciarla riposare.
"Che succede?" Chiese Alexander, ancora in posizione rilassata e con gli occhi chiusi. Sentiva lo sguardo di Garrick su di lei e sapeva che non stava parlando di nulla di urgente.
Colto di sorpresa, Garrick tossì per l'imbarazzo. "Oh, ehm, niente. Volevo solo farti sapere che il divano su misura per l'ufficio è pronto. Lo consegneranno nel pomeriggio".
Alexander si pizzicò il ponte del naso in segno di lieve frustrazione. "Va bene."
Stava diventando sempre più esasperata con Garrick, soprattutto perché lo aveva assunto come assistente solo perché la sua precedente segretaria polivalente era ancora impegnata in questioni nella Terra di Austera. Se non fosse stato per quello, non avrebbe sentito il bisogno di assumere qualcuno di nuovo. Era difficile credere che Garrick avesse impiegato quasi un mese solo per procurarsi i mobili dell'ufficio: non poteva fare a meno di rimpiangere l'efficienza del suo precedente assistente.
Mentre Garrick fissava fuori dalla finestra, l'eccitazione gli saliva dentro. "Alexander, siamo quasi arrivati all'Università di Quendale!".
"Ah-ah."
"È passato tanto tempo da quando sono tornato. Sento un po' di nostalgia. Da quando mi sono laureato, non ho più avuto l'occasione di tornare".
Alexander ha risposto con disinvoltura: "Sì, la Quendale University è la tua alma mater".
Il paesaggio familiare stimolò ulteriormente l'energia di Garrick. "È vero! Anche se devo ammettere che la mia specializzazione non era niente di impressionante. Ho studiato antropologia".
Le sopracciglia di Alexander si sollevarono per la sorpresa e lei aprì lentamente gli occhi. La sua incredulità era evidente mentre guardava Garrick, con una punta di rammarico che le attraversava il viso. Non c'era da stupirsi che avesse avuto difficoltà con i compiti alla Wells & Co. dopo tutto questo tempo: ora aveva senso.
Rendendosi conto di aver condiviso troppo con Alexander, Garrick provò improvvisamente una fitta di panico. Si prese mentalmente a calci. Perfetto, ora probabilmente pensa che non sono tagliato per questo lavoro.
Alexander emise un pesante sospiro. "Non c'è problema. Si concentri a fare bene il suo lavoro".
Con questa rassicurazione, l'ansia di Garrick si dissipò e riprese a guardare il paesaggio che passava, con un piccolo sorriso che si insinuava sul suo volto.
In breve tempo arrivarono all'Università di Quendale e Alexander fu accompagnato dal capo dell'Accademia, il decano Percival Hastings, alla Sala Grande dove si sarebbe svolta la presentazione. Una volta entrati, incontrarono alcuni dei leader della compagnia già riuniti lì. Tra loro c'era un mix di volti familiari e sconosciuti, ma rimaneva una chiara verità: nessuno si sentiva particolarmente vicino.

Fece un cenno ad alcune persone, riconoscendo la loro presenza mentre Wells si accomodava nell'unico posto disponibile. Con una gonna corta, incrociava la gamba sinistra sulla destra, le mani poggiavano comodamente sulle ginocchia ed emanava un'aria sicura. Garrick Westwood era in piedi dietro di lei.
Appena un minuto dopo l'arrivo di Oliver, uno studente, che sembrava avere più o meno la stessa età di Garrick, si avvicinò e posò una tazza di carta sul tavolino di fronte all'intervistatore. La tazza era piena di foglie di tè fumanti. Alexander Whitley ringraziò la ragazza, sollevò la tazza per bere un sorso e poi la ripose. Nel frattempo, Wells ascoltava con attenzione il coordinatore dell'evento che spiegava il processo di presentazione.
In genere, ogni leader della Compagnia doveva dire qualcosa durante la presentazione. Tuttavia, Alexander Whitley, essendo entrato nella Compagnia solo da un mese e non avendo ancora familiarità con le sue procedure, si era messo d'accordo con alcuni altri leader per posizionarsi alla fine dello schieramento.
L'auditorium dell'Università di Quendale era molto più grande di quanto avesse previsto. Pur avendo visitato l'Università di Quendale alcune volte, era stata solo al Collegio d'Arte, non all'auditorium. Si diceva che ogni anno la cerimonia di orientamento delle matricole si svolgesse qui e lei ricordava che una volta qualcuno le aveva detto: "Frequenterò l'Università di Quendale e presterò giuramento come rappresentante delle matricole nell'auditorium. Devi venire a vederlo".
Alla fine, non partecipò mai alla cerimonia di immatricolazione, né tornò all'Università di Quendale, e di certo non immaginava di tornare anni dopo in queste circostanze.
L'auditorium era già pieno di molti partecipanti, tra cui gli studenti dell'ultimo anno che speravano di cogliere un'opportunità, o almeno di acquisire un po' di conoscenza, e gli studenti del secondo e terzo anno che si univano all'entusiasmo.
Dato che il discorso di Alexander Whitley non era ancora iniziato e sapendo che c'era ancora un po' di tempo a disposizione, decise di prendere posto in prima fila, osservando il capo dell'Accademia che presentava la Wells & Co. Dopo aver presentato l'azienda, introdusse gli altri leader.
Garrick Westwood si sedette accanto a lei. Alexander Edmund March, ti senti un po' annoiato?".
Alexander Whitley alzò un sopracciglio verso di lei, ma non ebbe risposta.
Garrick ridacchiò piano, battendo ritmicamente le dita sul tavolo e continuando: "L'Accademia è sempre così, ossessionata dalle formalità. Davvero, potrebbero dire tutto in poche frasi, invece di andare avanti così".
Un accenno di sorriso apparve sulle labbra di Alexander Whitley. "Era così anche alla tua laurea?".
Garrick sgranò gli occhi, visibilmente contrariata. Assolutamente.
Ripensando alla sua esperienza alla fiera del lavoro, scoppiò in uno stupido sorriso. Notando che aveva tempo a disposizione, si chinò verso Alexander Whitley e sussurrò scherzosamente: "Alexander Edmund March, ho un segreto da condividere con te".
Alexander Whitley si ritrovò a sorriderle, incuriosito. Qual è il segreto?

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