1. Iris
1 IRIS Cal, mój najlepszy przyjaciel i brat szefa, przerywa mi: "To zbrodnia świętować taki dzień jak dziś samemu". Pomimo pomiętego garnituru i brudnych blond włosów, przykuwa uwagę wielu kelnerek, które przechodzą obok naszego stolika. Zamykam telefon i zdobywam się na uśmiech. "To nie ja wychodzę za mąż". Jego oczy przesuwają się po mojej twarzy. "Nie, ale to ty jesteś władcą marionetek, który dokonał niemożliwego". "To nie było takie złe." "Teraz wiem, że coś jest z tobą nie tak. Czy jesteś... smutna, że Declan się żeni?". Jego głos opada niżej niż zwykle. Wybucham śmiechem. "Co? Nie." "Więc co jest nie tak?". Mam zwieszoną głowę, a kilka spiralnych loków opada mi przed oczami. Przeciągam dłonią po sukience, żeby wygładzić kilka nieistniejących zmarszczek. Wesoły lawendowy materiał wyróżnia się na tle mojej brązowej skóry, sprawiając, że wydaję się dużo szczęśliwsza, niż się czuję. "Właśnie dostałam maila z informacją, że nie dostałam tej pracy. "Cholera. Przykro mi to słyszeć. Wiem, jak ciężko pracowałaś nad prezentacją na rozmowę kwalifikacyjną". Po miesiącach spędzonych na pracy nad prezentacją dla działu kadr firmy Kane, odrzucili moją ofertę pracy. To bolało bardziej, niż powinno. Mimo że nie byłem w stanie sięgnąć gwiazd, zajmując stanowisko w dziale kadr, miałem dobry pomysł z obiecującą przyszłością. Taki, który mógłby przynieść korzyści niezliczonym dyslektykom tkwiącym w korporacyjnej rutynie. Mój plan mógłby wynieść firmę na wyższy poziom, gdyby tylko dano mi szansę. Następnym razem możesz spróbować ponownie. Mój uśmiech się chwieje. "Chyba nie było nam to pisane". "To jakaś bzdura, jeśli o mnie chodzi". śmieję się. "To prawda. Przynajmniej Declan nigdy się nie dowiedział. Wyobrażasz sobie, gdybym mu powiedziała, a potem nie dostałabym nawet tej pracy? Nigdy nie pozwoliłby mi tego przeżyć". "Ma tendencję do napawania się dumą". "Stąd ta impreza." Z ogromnym uśmiechem wskazuję na ogromny balonowy łuk. Cal unosi brew na migoczący neonowy napis She Said Yes. "Nieco przesadzone. Spodoba mu się." Rzucam rzęsami z udawaną słodyczą. "Po prostu zaplanowałam imprezę tak, jak mnie o to poprosił. Powinien był sprecyzować, o jaki rodzaj imprezy mu chodzi". "Przypomnij mi, żebym nigdy cię nie wkurzała". "Mam cały plan na dzień, w którym to się stanie". Cal udaje, że się wzdryga. "Gdzie jest przyszła żona?". "Declan chciał się z nią spotkać przed oświadczynami. Jego oczy rozszerzają się. "Dlaczego mu na to pozwoliłeś?". "Umm... bo jeszcze jej nie poznał?". "Dokładnie! Dlatego to fatalny pomysł!". Cal przeczesuje dłońmi swoje gęste fale. "Myślisz, że on sprawi, że ona zmieni zdanie?". "Znając mojego brata, nie trzeba by go było długo przekonywać. "Podpisała kontrakt. To już załatwione." "Skoro tak mówisz..." wzrusza ramionami. "Może powinienem sprawdzić, co u nich". Odwracam się w stronę wind. Cal oplata mnie swoim ramieniem. "Nie. Masz wolną noc. "Ale..." "Pewnie masz rację. Declan nie zaryzykowałby teraz utraty wszystkiego, robiąc coś głupiego. Nawet on wie, kiedy należy się powstrzymać". "Teraz wiem, że kłamiesz". Chichocze. "Chodź. Wejdźmy do środka i poczekajmy na Declana. Pomyśl tylko o tym, jak bardzo będzie się starał, żeby się nie skrzywić, a i tak mu się nie uda. Do diabła, nie sądzę, żebym widział, żeby spojrzał w czyimś kierunku bez szyderstwa, odkąd..." Przerywa sobie. "Od kiedy?" Unika patrzenia mi w oczy. "Od zawsze. Jestem prawie pewien, że jego kutas jest stale otarty od walenia konia każdej nocy". Śmiejąc się, trącam go w ramię. "Zamknij się! Jest moim szefem." "To nie znaczy, że jest to mniej prawdziwe. Jestem zaskoczony, że ten wyrostek jeszcze nie odpadł od takiego traktowania." Wydałam z siebie kolejny chichot. "Callahan." rozlega się głos Declana. Na dźwięk głosu Declana kilka osób rozpierzchło się po sali balowej. Cal mówi: "On na pewno wie, jak opróżnić salę". Radość, jaką widziałem w oczach Cala, gaśnie w momencie, gdy Declan zatrzymuje się obok nas z grymasem. Powietrze zamienia się w coś zimnego, a lodowate spojrzenie Declana grozi odwróceniem zmian klimatycznych. Jego masywne ciało zasłania mi widok na całe lobby. Światło reflektora za nim tylko podkreśla ostrość jego rysów, wydobywając mrok w oczach i na krawędziach szczęki. W porównaniu ze złotym chłopcem o blond włosach i niebieskich oczach Cala, Declan przypomina mi najgłębszą część oceanu - zimną, ciemną i niepokojąco cichą. Jak potwór, który czai się w zasięgu ręki i tylko oddech dzieli go od tego, by uczynić kogoś swoją ofiarą. Od jego ciemnych włosów po permanentny grymas wyryty na twarzy, wywołuje uczucie, które sprawia, że wszyscy odwracają się w przeciwnym kierunku. No cóż, wszyscy oprócz mnie. Niektórzy mogą powiedzieć, że zyskał moją lojalność dzięki wypłacie, ale tak nie jest. Łączy nas wzajemny szacunek, który przetrwał próbę czasu. Choć pierwsze miesiące naszej współpracy były trudne, moje zaangażowanie w sukcesy jako jego asystentki pomogło utorować drogę do naszego dzisiejszego związku. Jakoś się dogadujemy, mimo że jesteśmy przeciwieństwami w prawie każdym aspekcie. Ja jestem czarną kobietą. On jest białym mężczyzną. Ja się uśmiecham, a on się gniewa. Codziennie budzi się wcześnie rano, żeby poćwiczyć, podczas gdy ja nie dałabym się złapać na siłowni, chyba że po to, by kupić smoothie w kawiarni. Gdybyśmy się starali, nie moglibyśmy się bardziej różnić, a jednak udaje nam się to. A przynajmniej mi się udaje. Wchodzę między dwóch braci. "Declan, co ty tu robisz? Czy to już czas na ogłoszenie?". Declan odciąga wzrok od Cala i kieruje go w moją stronę. Większość ludzi chowa się pod jego spojrzeniem, ale ja prostuję kręgosłup i patrzę na niego z góry, tak jak nauczyła mnie moja babcia. "Odeszła." Mrugam. "Kto zrezygnował? Organizatorka ślubu?". "Nie, żona. Belinda." "Bethany odeszła?!" Cal ośmiela się wyglądać na zadowolonego z siebie. Declan nie odwraca wzroku od mojej twarzy, gdy detonuje wszystkie moje starannie ułożone plany. "Tak. Ona." "To nie może się dziać naprawdę". Nie chce mi się wierzyć, że zrujnował miesiące mojej ciężkiej pracy. Znalezienie mu żony, która byłaby gotowa wyjść za niego za mąż i urodzić mu dziecko, aby mógł zostać dyrektorem generalnym i zdobyć spadek, było prawie niemożliwe. Odmowa uwierzenia w to nie zmienia faktów. "Nie chcę być tym, który mówi, że ci to mówiłem..." mówi Cal. "To wszystko twoja wina". Spoglądam na niego. Cal podnosi obie ręce w górę. "Nie! To nie moja wina, że postawa mojego brata jest większa niż jego kutas". Declan uderza Cala w tył głowy. Ignorując ich kłótnie, chodzę po dywanie, okrążając ich. "Powinniście byli uciec, kiedy mieliście okazję". Cal opróżnia swój kieliszek, po czym kradnie mój w połowie dokończony flet. "Mówisz to z własnego doświadczenia?". Nozdrza Cala rozchylają się. Pięści zaciskają mu się u boków, a potem bierze głęboki oddech i pozwala, by złość z niego opadła. Zwraca uwagę na mnie. "Dlatego właśnie mój dziadek zawarł klauzulę dziedziczenia. Wiedział, że Declan nie jest gotowy, by zostać prezesem, i sądził, że rodzina może go zmiękczyć. Jak ktoś taki jak on może inspirować masy, skoro zawsze stara się zniszczyć wszystkich wokół siebie?". Declan zaciska szczękę. Cal unosi brew w geście cichej kpiny. Wskazuję na Cala. "Przestań zachowywać się jak dziecko i użyj swojego wielkiego mózgu, żeby pomóc nam wyjść z tego bałaganu. Oczy Declana są już skupione na mnie, kiedy odwracam się w jego stronę. "A ty przestań wyładowywać swoją złość na innych. Twoja wpadka nie ma nic wspólnego z Calem, a wszystko z tobą". On tylko wpatruje się we mnie tym pustym wzrokiem, którego nienawidzę bardziej niż czegokolwiek innego. Cal drwi. "Oczywiście, że to spieprzył. Jego ostatnia aktualizacja oprogramowania nie zawierała instrukcji, jak być przyzwoitym człowiekiem". "Obaj jesteście beznadziejni" - mruczę pod nosem, chwytając telefon i wybierając numer Bethany. Telefon dzwoni dwa razy, po czym od razu włącza się poczta głosowa. Dzwonię ponownie, ale tym razem poczta głosowa od razu odbiera. "Cholera!" "Nie odbiera?" Cal ma czelność brzmieć na rozbawionego. "Co ty zrobiłeś?" syczę w kierunku Declana. Declan dłubie w kawałku niewidocznego kłaczka na rękawie swojej kurtki, jakby to była najnudniejsza rozmowa jego dnia. "Nie nadawała się do tej pracy". "A co mam zrobić z tą informacją, skoro sto osób czeka na wiadomość o twoich zaręczynach z jakąś tajemniczą kobietą? Zamieniam się w słuch". Wpatruje się we mnie zwężonymi oczami, a ja odwzajemniam spojrzenie, opierając ręce na biodrach. Cal wydaje głośny dźwięk siorbania, jakby chciał nam przypomnieć o swojej obecności. "Jestem też ciekawa, jak to wszystko się potoczy. Ojciec będzie wniebowzięty, gdy usłyszy o nieudanych zaręczynach Declana". O mój Boże. Chociaż ojciec nie wie o liście Declana od Brady'ego Kane'a, w którym wyszczególnione są wymagania dotyczące jego spadku, nie jest głupi. W końcu nie bez powodu jest odnoszącym sukcesy biznesmenem. Nie mam wątpliwości, że jeśli wyczuje choćby najmniejszą sugestię, że te zaręczyny są fałszywe, pobiegnie do prawnika Brady'ego. A jeśli prawnik mu uwierzy, Declan może stracić wszystko. Pomyśl, Iris. Zastanów się. Jeszcze raz próbuję dodzwonić się na numer Bethany, mając nadzieję, że za trzecim razem się uda. Pocztę głosową słychać głośno i wyraźnie przez mały głośnik telefonu. Cal gwiżdże, a potem wydaje z siebie odgłos eksplozji. "To dźwięk umierającej przyszłości Declana". "Nie masz gdzie być? Może w jakimś obskurnym barze?" Declan pstryka. "Po co płacić za alkohol, skoro mogę go dostać za darmo na twój koszt?". Cal uśmiecha się, unosząc w powietrzu swój flet z szampanem. Staram się ich wyciszyć, rozważając różne opcje. Co możesz zrobić? Rzucić raz na zawsze? Nie. Nie chcę się teraz poddawać. Nie, kiedy jestem tak blisko, by pomóc Declanowi osiągnąć jego cel. Możesz skorzystać z opcji awaryjnej, ale Declan doprowadził ją do płaczu... "Wiesz, że Iris jest samotna?". Uśmiech Cala staje się złowrogi. "Mogłaby wejść w tę rolę jak gdyby nigdy nic, bo nikt nie zna cię lepiej niż ona". "Nie", Declan pstryka. Zaczekaj. Tak. Ja! Niewiele mnie powstrzymuje przed wejściem w rolę zastępcy. Nie mając chłopaka ani wcześniejszych zobowiązań, mogłabym z łatwością zastąpić Bethany. To, że możesz, nie znaczy, że powinnaś. Cóż, jeśli nie ja, to kto? Nie mamy czasu ani odpowiednich narzeczonych. Otwieram usta, ale przerywa mi pisk Tati, organizatorki ślubu Declana. "Tu jesteś! Zastanawiałam się, dokąd wymknął się przyszły mąż". Wysoki głos Tati odbija się echem. "Nie można płacić za takie rozrywki". Cal opróżnia mój kieliszek, po czym z uśmiechem opiera się o stół. "Gdzie jest ta narzeczona, o której tak mało słyszałem?". Tati macha swoim schowkiem jak czarodziejską różdżką. Cieszę się, że zataiłem tożsamość Bethany na wypadek, gdyby coś takiego się stało. Nie możesz poważnie myśleć o ślubie z nim. Nawet go nie kochasz. Nie muszę go kochać. To kontrakt, a nie miłosne dopasowanie. Declan przerywa moje rozmyślania: "Beatr-". "Ma na imię Tati, kochanie". Przyciskam dłoń do jego klatki piersiowej. Jego ciało sztywnieje, a ja klepię go jeszcze raz w sposób, który mówi, że postępuję naturalnie. Jego ciemne brwi ściągają się, a on wpatruje się w moją dłoń, jakby chciał ją wyrwać palec po palcu. "Co ty robisz?". Jego słowa są na tyle ostre, że przebijają się przez moją doskonale przygotowaną zewnętrzną powłokę. "Oszczędzam ci kłopotu przedstawiania mnie i wyjaśniania naszej historii". Uśmiecham się do niego z najsłodszym uśmiechem, jaki udało mi się zdobyć w tej sytuacji. Czy naprawdę zamierzasz to zrobić, Iris? odzywa się głos rozsądku. Nie widzę tu żadnej opcji. To jest małżeństwo! To nie jest coś, z czego możesz się wycofać, kiedy się przestraszysz. Odrzucam każdą myśl, która sprzeciwia się mojemu planowi. To tylko kilka lat mojego życia. A co z posiadaniem dziecka?! Cóż, zawsze chciałam być matką. Tak, za pięć lat! Przynajmniej mogę zacząć realizować swój plan pięcioletni trochę wcześniej. Przełykam gula w gardle i kieruję swoją uwagę z powrotem w stronę Tati. Wychodzę ze sztywnego uścisku Declana, zanim złapię go za rękę. Mięśnie pod jego garniturem napinają się wyraźnie pod materiałem marynarki. Świetnie. Później będziemy musieli popracować nad jego niechęcią do twojego dotyku. "Tati, nie byłem z tobą w pełni szczery, gdy rozmawialiśmy przez telefon. Jej uśmiech przygasa. "Oh." "Byłem trochę niezdecydowany, aby przedstawić się jako cokolwiek innego niż asystent Declana przed spotkaniem z tobą osobiście. Pracuję w Firmie Kane od dłuższego czasu, a wiesz, jak łatwo rozprzestrzeniają się plotki." Pochyla głowę, przyciskając do piersi swój notatnik. "Oczywiście. Rozumiem." "Bardzo się bałam, co ludzie pomyślą o tym, że spotykam się z szefem, ale nie możemy już tego ukrywać. Nie chcemy tego ukrywać". Mój głos się zacina, a ja się nie staram. Jedyną oznaką niepokoju Declana jest to, że mruga do mnie dwa razy. Nigdy nie widziałam, żeby mrugał dwa razy. Ani wtedy, gdy zawalił się interes, nad którym pracował przez dwa lata, ani wtedy, gdy zmarł jego dziadek. To sprawia, że jestem... niespokojny. Wzmacniam kręgosłup i zwracam się z powrotem do Tati. "Jesteśmy gotowi, by ruszyć naprzód z naszą przyszłością. Nie ma powodu, by trzymać naszą miłość w tajemnicy". Cal za plecami Tati ściska mi dwa kciuki. Usta godne Oscara - mówi, po czym zachęca Declana do uśmiechu dwoma środkowymi palcami. Cała twarz Tati rozjaśnia się, gdy bierze nas w dłonie. "Wow! Dzisiejszy wieczór musi być dla was bardzo ważny, z wielu powodów." Jej wzrok pada na mój nagi palec serdeczny. "A tak, jasne. Obrączka!" Przesuwam wzrok w kierunku twarzy Declana. Tik w jego szczęce jest widoczny dla wszystkich. Przepraszam, Declan, ratuję cię przed zrujnowaniem całej twojej przyszłości, nawet jeśli teraz może się na to nie zanosi. Declan wyrywa rękę z mojego uścisku. Wyciąga z kieszeni platynową obrączkę z pięknym brylantem w kształcie pasjansa. Jestem nieco zaskoczona tym eleganckim pierścionkiem. W niczym nie przypomina tego bezbożnego monstrum, które wybrałam dla jego przyszłej żony, co tylko wprawia mnie w zakłopotanie. Czy w sklepie wybrał niewłaściwy? Wiedziałam, że nie powinnam powierzać mu czegoś tak ważnego, ale on się uparł. Tati unosi brew w niemym pytaniu, co sprawia, że wracam do tej chwili. "Poprosiłam Declana, żeby ją zatrzymał, bo musimy zmienić jej rozmiar. Ta cholerna rzecz wyleciała mi z palca w chwili, gdy rzuciłam mu się w ramiona po tym, jak się oświadczył". "O nie!" denerwuje się Tati. Cal wślizguje się do oczu Tati. "Mówiłem bratu, że to zły pomysł, żeby oświadczać się w środku ulewy, ale on upierał się, że to idealny moment, bo Iris je uwielbia". "Nigdy nie widziałem, żeby ktoś szybciej padł na kolana niż on". Mrugam do Tati, a ona czerwieni się na policzkach. Declan marszczy czoło jeszcze bardziej, co tylko mnie rozśmiesza. "Ten człowiek prawie rozerwał swoje spodnie Toma Forda na pół, kiedy gonił za pierścionkiem. Mój brat nigdy wcześniej nie wpadł w taką panikę, więc dobrze, że go znalazł, zanim wpadł do kanału burzowego". Cal obejmuje Declana ramieniem, a Declan natychmiast go odtrąca. "Masz to wszystko nagrane na wideo? Chciałabym pokazać to gościom!". Tati promienieje. Grzbiet mojej szyi staje się gorący. "O nie. Oświadczyny Declana były pod wpływem chwili. To było tak romantyczne-" Wdycham, gdy diabeł chwyta mnie za lewą rękę, a na mojej skórze pojawia się gęsia skórka. Śledzi je, gdy przeciąga pierścionek po moim palcu. "O, patrzcie! W końcu pasuje!" Tati klaszcze w dłonie. Przysięgam, że ma tylko dwa ustawienia głośności - głośno i dźwięcznie. "Musiał znaleźć trochę czasu w swoim napiętym grafiku, żeby w końcu zmienić rozmiar". Policzki mi się nagrzewają. Declan raz pociąga za pasek, sprawdzając, czy jest dobrze dopasowany, po czym chowa rękę do kieszeni. Przeciągam palcem po brylancie, a następnie pociągam za pierścionek. Opaska ani drgnie. Przełykam przez gardło i zmuszam się do uśmiechu. "Chyba się zaklinował". To zrozumiałe, że Bethany ma mniejszy palec niż ja. Czy uda mi się dziś załapać na jakiś przełom? "Jego głos jest na tyle niski, że słyszę go tylko ja. Głębia jego głosu sprawia, że po moim ciele przebiega kolejny dreszcz. Wycofuje się z mojej bliskości, a ja biorę głęboki oddech. Ponownie dopasowuje swoją kurtkę. "Czas na przedstawienie." Przedstawieniem. Nic więcej, nic mniej. Fałszywe małżeństwo, które ma uchronić mojego szefa przed utratą wszystkiego, na co pracował przez całe życie. Ta myśl wywołuje we mnie nową falę paniki, znacznie silniejszą niż kiedykolwiek wcześniej. Próbuję sobie wmówić, że to tylko małżeństwo na papierze, ale nic nie jest w stanie złagodzić szybkiego bicia mojego serca. Spojrzenie Declana zderza się z moim, jakby wyczuwał mój rosnący niepokój. Rzeczywistość staje się dla mnie niczym oparzenie słoneczne i z każdą sekundą coraz trudniej mi oddychać. Zapisałem się, żeby pomóc Declanowi - na dobre i na złe. Dopóki śmierć nas nie rozłączy.
2. Declan
2 DECLAN "Chciałbym chwilę porozmawiać z moją narzeczoną na osobności". Słowa chrzęszczą mi na języku jak papier ścierny. Oczy Iris łączą się z moimi. Rozszerzają się, a następnie przenoszą się na Cala w niemym błaganiu o pomoc. Chociaż jej umiejętność czytania we mnie jak w poligrafie sprawia, że jest skuteczna w swojej pracy, to teraz jest to jedynie niedogodność. Cal otwiera usta. Spojrzenie, jakie mu posyłam, sprawia, że powoli się wycofuje. "Do zobaczenia w środku." Przed wejściem do sali balowej salutuje Iris półgębkiem. Organizatorka wesela sprawdza godzinę na swoim zegarku. "Wrócę za pięć minut, żeby was zabrać. Nie znikajcie mi więcej." Mruga do mnie okiem, po czym wchodzi do kuchni. Serce szybko bije mi w piersi, a ja próbuję wziąć trzy głębokie oddechy, żeby zwolnić tempo. Powiedziałeś jej, żeby znalazła ci kogokolwiek z chromosomem XX i zdolnością do prokreacji. Tylko ciebie można za to winić. Jestem poza punktem, z którego nie ma powrotu. Nigdy nie sądziłem, że Iris zdecyduje się na taki plan, nie pytając mnie nawet, czy się zgodzę. To okropny pomysł, który zagraża wszystkiemu, co razem zbudowaliśmy przez lata. Uspokój się. Raz...dwa... Pieprzyć to. "Co ty sobie do cholery myślałaś?" Iris nie tyle co szczerzy się od mojego tonu, chociaż jej pełne usta purpurowieją z niesmaku. "Ratuję ci tyłek, ot co". "Nie rozumiem, jak to możliwe." "Czy chcesz, żebym umówił cię na badanie wzroku? Słyszałem, że z wiekiem wzrok się pogarsza". Jej zwykły żart o tym, że jestem od niej o dwanaście lat starszy, nie ma sensu. Moje oczy zwężają się w szparki. "Nie sprawdzaj mnie". "I nie waż się patrzeć na mnie w ten sposób". Kładzie brązową dłoń na biodrze, jak w postawie bojowej. Diament na jej palcu wyróżnia się na tle ciemniejszej skóry, przyciągając moją uwagę. "Gdybym nie wkroczyła, musiałabyś wyjaśnić stu gościom, dlaczego nie ma rumianej panny młodej. Co byś wszystkim powiedział? Że zgubiła się w poczcie?". "Nie." zgrzytam zębami. "Chociaż w tej chwili lepszą alternatywą wydaje się narzeczona z zamówienia pocztowego". Jej ciemne oczy prawie mrugają. "Spójrz prawdzie w oczy. Skończył Ci się czas i możliwości". "Najwyraźniej." Rzucam jej przelotne spojrzenie. Coś błyska w jej oczach, a potem znika. Podnosi lekko podbródek w geście sprzeciwu, patrząc mi prosto w oczy. "Sposób na to, by dziewczyna poczuła się wyjątkowa. "Wyjątkowy" to ostatnie słowo, jakiego bym użył, żeby cię opisać. To zdecydowanie zbyt ogólne określenie dla kogoś takiego jak ona. Jęknęła i wyrzuciła ręce w powietrze. "Nie wiem, dlaczego pomyślałam, że to dobry pomysł". "To jest nas dwoje. Jaki jest dokładnie twój motyw?". "Lubię cię na tyle, że chcę cię uratować przed samą sobą. Jestem pewna, że to musi być jakaś chemiczna nierównowaga, więc mój terapeuta usłyszy o tym w poniedziałek". Mrugam do niej. "Nie mów mi, że wychodzisz za mnie z dobroci serca?". Jej ciemne brwi ściągają się, a ona staje się wyższa. "A co, jeśli tak?". "Przestań udawać. Takie pomysły istnieją tylko w filmach z Krainy Snów". Jej usta rozchylają się. "Nie gram, chociaż twoja reakcja sprawia, że chciałbym, żeby tak było". Coś mi w tym wszystkim nie pasuje. Dlaczego po miesiącach poszukiwań idealnej kandydatki Iris nagle zgłosiła się na ochotnika, żeby zostać moją żoną? Ponieważ nie chciała widzieć, jak żenisz się z kimś innym - odzywa się najmniejszy głosik w mojej głowie. Ona nie mogła... Nie. Nie ma takiej możliwości. A może to możliwe? To mogłoby tłumaczyć jej nieobliczalne zachowanie. Podążam za jej spojrzeniem i widzę, że wpatruje się w pierścionek zaręczynowy. Powoli przesuwa palcem po okrągłej krawędzi brylantu. Śmiem twierdzić, że z czcią. O kurwa. Przyciąganie to jedno. Zauroczenie to zupełnie inna, śmiertelnie niebezpieczna gra, w którą nie mam zamiaru grać w najbliższym czasie. Moje zęby trzonowe zderzają się ze sobą. "Robisz to wszystko, bo potajemnie się we mnie podkochujesz?". Słowa wypływają z moich ust w pośpiechu. Moje serce mocno bije o klatkę piersiową, walcząc o wyjście z sytuacji. Nie brałem pod uwagę, że oprócz obojętności żywi do mnie silne uczucia. Nawet nie chciałem o tym myśleć z wielu powodów, ale przede wszystkim dlatego, że jest najlepszą asystentką, jaką kiedykolwiek miałem. Jej utrata nie wchodzi w grę. Zwłaszcza, że jest ona istotną częścią mojego planu przejęcia stanowiska po ojcu. Ten pomysł rozpada się na tysiąc kawałków, gdy Iris krzywi się i wydaje z siebie najbardziej obrzydliwy śmiech. Przez trzy lata, które spędziłem w jej obecności, nigdy nie widziałem u niej rysy na zdrowiu. Kto by pomyślał, że wystarczy mój pierścionek na jej palcu, żeby się całkowicie załamała? Sięga po stabilność, chwytając się pierwszej rzeczy w zasięgu ręki, którą okazuję się być ja. Każdy mięsień w moim ciele blokuje się, a ciepło wędruje w górę ramienia, jakby pochłaniały mnie płomienie. Trzymam się prosto, gdy jej śmiech zamienia się w astmatyczne sapanie. Zamiast poczuć ulgę, jestem raczej zdruzgotany jej reakcją. Żołądek skwaśniał mi z powodu jej pogardy dla miłości do mnie. Zawsze będziesz nie do pokochania. Głos ojca przemyka mi przez głowę w najmniej odpowiednich momentach, wywołując dreszcze na mojej skórze. Po kolei odrywam jej palce od mojego bicepsa. "Czy przeżywasz jakiś kryzys?". "Nie, głupku. I nie jestem w tobie zakochana". Śmieje się znowu, wydając przy każdym wdechu okropny świszczący dźwięk. "Robię to, bo jesteśmy przyjaciółmi". "Nigdy nie będę twoją przyjaciółką". I nigdy nie chcę być. Jej usta marszczą się. "Kłamiesz. Przyjaciele pomagają przyjaciołom, gdy są chorzy". "Nie mam pojęcia, o czym mówisz". "Pamiętasz, jak miałem grypę?". Krzyżuję ręce. "Nadal nie jestem do końca przekonany, że tak było". "Więc jednak pamiętasz!". Jej śmiech zamienia się w zgrzytliwy kaszel. "Tylko dlatego, że musiałem zatrudnić ekipę sprzątającą, aby upewnić się, że każdy centymetr kwadratowy tego miejsca został wyszorowany". "Dobrze. A co z tym, że pomogłem ci, gdy upiłeś się podczas podróży służbowej?". "Nigdy nie chciałem twojej pomocy". "Potykałeś się o własne nogi i prosiłeś mnie, żebym ci przedstawił mojego bliźniaka, o którym nie wiesz". Moja tolerancja na wódkę jest taka sama jak moja tolerancja na ludzi - nie istnieje. "Pijany jesteś o wiele milszy. Prosiłaś, żebym cię położył do łóżka i zaśpiewał ci kołysankę". "Teraz wiem, że kłamiesz. Jesteś jedną z najgorszych piosenkarek, jakie znam". Moje usta chcą się wykrzywić w uśmiechu, ale zamiast tego pojawia się grymas. Wyrzuca ręce w powietrze. "Dobra, w porządku. Skłamałam. Ale nie odmówiłabym, gdybyś poprosił! Bo przyjaciele pomagają innym przyjaciołom". Kusi mnie, żeby zapłacić każdą cenę za to, żeby słowo przyjaciele zostało wymazane ze słowników na całym świecie. Nie mam ich. Nie chcę ich mieć. I nie chcę być nimi, zwłaszcza nie jej. Jej zgrzytliwy śmiech zamienia się w atak kaszlu. Zanim zdołam się powstrzymać, chwytam ze stołu jej malutką torebkę i wciskam jej ją w ręce. "Popraw ten okropny dźwięk". Szpera w torebce, żeby znaleźć swój inhalator. "Martwisz się o moje samopoczucie?". "Tylko dla własnych korzyści". "Oczywiście. Jakże mógłbym zapomnieć." Uśmiechnęła się do otworu inhalatora, po czym wdychała lekarstwo. "Wyjaśnijmy sobie kilka spraw". Ściąga brwi i otwiera usta, ale ją uciszam. "Wszelka życzliwość, jaką okazywałem ci w przeszłości, wynikała wyłącznie z szacunku dla ciebie jako mojej asystentki. Nie marnuję czasu na coś tak bezsensownego jak przyjaźń, więc jeśli uważasz, że było między nami coś platonicznego, to wina leży po twojej stronie, nie po mojej". W przeciwieństwie do większości kobiet, które płaczą w mojej obecności, Iris tylko wzrusza ramionami na moją szorstkość. "Głupia jestem, że wierzyłam, że możesz mieć jakiekolwiek uczucia poza pogardą do kogokolwiek innego. Mogę cię zapewnić, że to się już nie powtórzy". "Nie czuję nic poza palącym pragnieniem osiągnięcia celu". westchnęła. "W życiu jest coś więcej niż zniszczenie ojca". Ignoruję ją i sprawdzam zegarek, zauważając, że kończy nam się czas. "Muszę ustalić pewne podstawowe zasady". "Zasady". Jej oczy rozszerzają się do granic możliwości. "Każde spojrzenie." Niepewne bicie mojego serca zalewa mi uszy. Oddech staje jej w gardle, gdy przytulam się do jej policzka. Mój kciuk głaszcze jej miękką skórę, pocierając tam i z powrotem, jakbym mógł naznaczyć swoje imię samym dotykiem. "Każdy dotyk." Jej oczy się zamykają. Każda komórka mojego ciała płonie, by się wycofać. Oddalić się od siebie, bo nie powinienem jej dotykać w ten sposób. To zamazuje zbyt wiele granic. Ale jestem bezużyteczny, gdy wdycham jej kokosowy zapach, a moje płuca protestują przeciwko inwazji. "Każdy pocałunek... jest niczym innym jak kłamstwem". Moje wargi muskają kącik jej ust, a moje ciało czuje się tak, jakby zostało porażone linkami. Jej oczy otwierają się, gdy się odsuwam, a w jej głowie zaczyna się burza. Wciskam dłonie w kieszeń, sprawiając wrażenie niezrażonego, podczas gdy jej klatka piersiowa unosi się i opada z każdym zgrzytliwym oddechem, który wypuszcza. "Jej mowa jest równie chaotyczna, jak jej myśli. Powinno mi pochlebiać to, że udało mi się ją obezwładnić, ale to mnie odrzuca bardziej niż cokolwiek innego. Mój dotyk nie powinien wywoływać takich reakcji. Nie, jeśli była szczera, mówiąc, że robi to tylko dlatego, że uważa mnie za przyjaciela. Staram się ponownie przejąć kontrolę nad sytuacją. Stworzyć wokół siebie jakieś pozory bariery. "Nie ma rzeczy, której nie zrobię, aby zasłużyć na moje dziedzictwo. Pamiętaj o tym, kiedy zapomnisz, że dla mnie to tylko gra". Jej usta otwierają się, ale przerywa jej ten wrzaskliwy głos, który będzie mnie prześladował na zawsze. "W porządku, wy dwoje. Goście zaczynają się niecierpliwić, aby poznać przyszłych państwa młodych." Przerywa nam wedding plannerka. Wskazuje swoim notatnikiem w stronę wejścia do sali balowej niczym dowódca wojskowy. "Jesteście gotowi?" Iris łapie mnie za rękę. Jej uśmiech jest rozwodnioną wersją tego, którym wcześniej obdarzyła Cala. Milczę, wiedząc, że cokolwiek wyjdzie z moich ust, będzie tylko kłamstwem.
3. Iris
3 IRIS "Wszyscy, proszę, złóżcie ręce za przyszłych państwa Kane. Moje oczy rozszerzają się na zapowiedź DJ-a. Więc tak to zrobimy? Tak po prostu? To ty tak to zaplanowałeś. Mentalnie kopię siebie za to obciachowe przyjęcie zaręczynowe. Gdybym wiedziała, że to ja znajdę się w centrum uwagi wszystkich, zdecydowałabym się na zwykłe ogłoszenie w mediach społecznościowych. Kolana chwieją mi się, gdy przeszukuję wzrokiem widownię. Prostuję nogi, żeby się nie przewrócić. Ilość markowych ubrań upchniętych w jednym pomieszczeniu jest niewiarygodna, a sztuczne uśmiechy na ich twarzach wywołują u mnie swędzenie skóry. Oczy Declana zderzają się z moimi. W tym momencie jest to odruchowe - jedno spojrzenie dzieli sto słów. "Głęboki oddech." Chwyta mnie za lewą rękę, a ciepło jego dłoni wnika w moją skórę. Niepokojące jest to, że potrafi wyczuć mój niepokój, a ja nigdy tego nie wyrażam. Pracujesz dla niego od trzech lat. Oczywiście, że potrafi rozpoznać, kiedy się denerwujesz. "Iris i ja pobieramy się pod koniec miesiąca". Pod koniec miesiąca? To już za dwa tygodnie! Muzyka się zatrzymuje. Ktoś kaszle. Kelner upuszcza tacę. Otacza nas cała gama reakcji, a każda z nich jest bardziej zszokowana od poprzedniej. Nie dziwię się im. Myślałam, że Declan i ja mamy miesiąc na zorganizowanie naszych zaręczyn, ale teraz mamy tylko dwa tygodnie. Cisza jest ogłuszająca. Mój żołądek grozi, że wyrzuci swoją zawartość na lśniącą marmurową podłogę, ale jakoś udaje mi się powstrzymać kwas podchodzący do gardła. Masz to. "Niespodzianka!" promieniu, mając nadzieję, że przeciwdziałać Declan mniej niż ekscytujące wyświetlanie. Wyrywam mu rękę i podrzucam ją do góry, żeby wszyscy mogli zobaczyć mój pierścionek zaręczynowy. Milion kolorów odbija się od diamentu, przyciągając uwagę wszystkich w kierunku symbolu mojej nadchodzącej zagłady. "Witaj w rodzinie, Iris". Rowan, najmłodszy brat Declana, wychodzi z tłumu. Choć większość ludzi uważa, że jest podobny do Declana, ze swoimi brązowymi włosami i ciemnym spojrzeniem, ja uważam, że zdecydowanie się od niego różnią. Bo o ile u Rowana prześwituje jakaś nutka człowieczeństwa, o tyle Declanowi brakuje tego współczucia. Cal przedziera się przez tłum i wznosi drinka w górę. "Terapia rodzinna odbywa się w czwartkowe wieczory. Nie spóźnijcie się!". Kilka osób się śmieje i w jakiś sposób napięcie zelżało na tyle, że oddychanie znów stało się znośne. "Godzina i wychodzimy," mówi Declan pod nosem, tak nisko, że tylko ja go słyszę. "Chciałem zaproponować trzydzieści minut, ale skoro nalegasz." On nie uśmiecha się, ale jego oczy świecą się, gdy lądują na mnie. Jego oddech to praktycznie śmiech w brzuchu. Oboje wiemy, że nigdy nie uda nam się wyjść stąd w pół godziny. Nie, kiedy Declan jest pierwszym Kane'em, który się ożenił od czasów Setha, czyli od ponad trzydziestu lat. Takie ogłoszenie to coś na miarę księcia Anglii, któremu urodziło się dziecko, i każdy będzie chciał mieć z nim kilka minut. Jakakolwiek reakcja Declana zostaje stłumiona, gdy jego ojciec, Seth Kane, rozdziela tłum niczym Mojżesz. Intensywność jego niezadowolenia sprawiłaby, że mniejszy człowiek padłby na kolana. Moje się zaciskają. Spędziłem przy nim wystarczająco dużo czasu, by wiedzieć, że żywi się słabościami ludzi. Declan udaje obojętność, z wyjątkiem drobnego tiku w szczęce. Jest mistrzem w ukrywaniu swoich emocji, ale od czasu do czasu jakaś się pojawia. Niewielkie zaciśnięcie szczęki. Szybkie zgięcie ręki. Zwężenie oczu, a następnie powrót do chłodnego spojrzenia. "Odpręż się." Nachylam się nad nim i pocieram dłonią jego walące serce. Nie tylko ty się denerwujesz. Wygląda na to, że Declan jest bardziej ludzki, niż myślałam. "Synu." Seth nie zwraca uwagi na moją obecność, jak zwykle zresztą. Skoro nie mam dla niego żadnego znaczenia, przestaję istnieć. Proste. "Ojciec." Declan podnosi podbródek. Obaj są do siebie bardzo podobni, mają brązowe włosy i puste, ciemne spojrzenia. Ale na tym ich podobieństwo się kończy. Jestem pewien, że Seth był kiedyś przystojny, ale nadużywanie alkoholu postarzyło go w sposób, którego botoks nie jest w stanie naprawić. "Myślę, że należą się gratulacje". Seth po raz pierwszy w życiu uśmiecha się do mnie. Fałszywość, która się z niego wylewa, przyprawia mnie o mdłości. "Mój syn jest szczęściarzem, że ma cię w swoim życiu". Tak, jasne. Ten człowiek nic o mnie nie wie. Nawet po trzech latach nadal dzwoni do mnie do Ireny, kiedy tylko chce się połączyć z linią telefoniczną Declana. "Zachowaj swój wyświetlacz dla kamer". Declan obejmuje mnie ramieniem. Choć jego gest wydaje się robotyczny, doceniam, że stara się, by wyglądało to na uzasadnione. Próba to słowo klucz. Jest sztywniejszy niż koktajle mojej babci, a te frajery potrafią upić każdego od jednej filiżanki. "Dobra rada od kogoś, kto robi teraz niezłe przedstawienie". Ręka Declana obejmuje mnie w talii z karcącą siłą. "To, że ty jesteś zgorzkniała w miłości, nie oznacza, że reszta z nas czuje to samo". szydzi. "Nie wiesz nic o miłości". "Mówi się, że można się wiele nauczyć na cudzych błędach, więc dzięki za to". Na wilczym uśmiechu Setha pojawia się rysa. Jest tak krótka, że prawie jej nie dostrzegam, ale ból wyryty w jego oczach mnie odrzuca. Nie daj się na to nabrać. To nie jest prawdziwe. "Nie wiesz nic o tym, co przeszliśmy z twoją matką i mam nadzieję, że nigdy nie będziesz musiał doświadczyć czegoś takiego w swoim małżeństwie". Seth odwraca się na pięcie i wychodzi z sali balowej, nie zwracając uwagi na nikogo wokół siebie. To tyle, jeśli chodzi o publiczne przedstawianie się jako zjednoczona, szczęśliwa rodzina. Niewiele rzeczy jest w stanie podrażnić skórę Setha, ale wspomnienie o jego żonie zawsze to robi. Trudno nie współczuć człowiekowi, który stracił żonę z powodu raka. Ale potem przypominam sobie, jakim kutasem był dla swoich synów, i cała moja litość znika. Ktoś nowy wchodzi w nasze pobliże i woła imię Declana. "Miejmy to już za sobą" - mruczy Declan pod nosem. "Nigdy nie sądziłem, że doczekam dnia, w którym Declan Kane się zaręczy..." Mężczyzna zupełnie mnie nie zauważa, klepie Declana po ramieniu i szepcze mu do ucha. Gość za gościem podchodzą do nas, aby złożyć nam gratulacje. Każdy z nich nie zwraca na mnie uwagi, całując się z Declanem, co jeszcze bardziej potęguje kwas w moim żołądku. Moją jedyną rozrywką dzisiejszego wieczoru jest obserwowanie, jak Declan udaje na każdym spotkaniu, ale nawet to po godzinie traci swoją nowość. Równie dobrze możesz być niewidzialny. * * * DJ ogłasza, że wszyscy mają opuścić parkiet, a z głośników zaczyna płynąć powolna melodia. Od razu wiem, że jestem w tarapatach. Declan też musi to zauważyć, bo nasze spojrzenia spotykają się na drugim końcu sali. Zwykle rozśmieszyłby mnie ten drobny tik w jego szczęce, ale ponieważ jestem częścią tych tortur, ledwo udaje mi się znaleźć w sobie siłę, żeby się uśmiechnąć. Przechodzi przez salę i chwyta mnie za rękę. "Czy umiesz tańczyć?" pytam na tyle nisko, by tylko on mógł usłyszeć. "Oczywiście, że umiem tańczyć." Chociaż twarz Declana pozostaje pusta jak białe płótno, sposób, w jaki jego ręka chwyta moją w uścisku, ujawnia dokładnie, jak się z tym wszystkim czuje. Nie znosi tej uwagi tak samo jak ty. Całe moje ciało sprawia wrażenie, jakby ktoś mnie podpalił. Sto par oczu przebija się przez mój starannie wypracowany wygląd zewnętrzny, a mój niepokój tylko wzrasta, gdy Declan przyciąga mnie do siebie. Jedna z jego rąk oplata moje plecy, podczas gdy druga trzyma moją drżącą dłoń z taką siłą, że odcina mi krążenie. Czubki jego palców przesuwają się po moim tyłku. Iskry sypią się z mojej skóry pod wpływem tego kontaktu, a ja wciągam oddech. "Przestań to robić" - mówię z wymuszonym uśmiechem. "Robić co?". "Dotykać mnie w ten sposób". "Jesteś moją narzeczoną" - odpowiada, jakby to wszystko wyjaśniało. Jego ręka się cofa, a ja wzdycham. Zaskakuje mnie tylko, gdy popycha mnie do przodu, tak że nie ma między nami ani centymetra przestrzeni. W tym momencie oddychanie jest już oficjalnie nieobowiązkowe. "Co to za powolny taniec?". "Taki, w którym wszyscy nas filmują". Cała moja twarz jest roztopiona, gdy rozglądam się po pokoju. "O Boże." Jego twarz dotyka czubka mojej głowy, a ja przysięgam, że w tym momencie praktycznie lewituję. Jak na kogoś, kto nie ma żadnego interesu w byciu w związku, świetnie sobie radzi z udawaniem tego. Kwestionuję wszystko, co dotyczyło nas do tej pory, bo gdzie był ten człowiek? A co ważniejsze, dlaczego on go ukrywa? Dlaczego to ma znaczenie? To nawet nie jest prawdziwe. Ta myśl mnie otrzeźwia, a w żołądku burczy mi z rozczarowania. To nic innego, jak tylko gra na korzyść innych. Może przez chwilę dałem się na to złapać, ale muszę pamiętać, dlaczego się na to zgodziłem. To nie jest prawdziwy związek. Nie zmieni tego żadna ilość pocałunków w czoło ani intymnych dotknięć. Trzymaj się programu, a nic ci się nie stanie. Powtarzam to motto w kółko, podczas gdy Declan porusza nami w rytm piosenki. Pod koniec naszego tańca czuję się silniejsza niż przedtem i gotowa, by oddzielić fakty od fikcji. No to do dzieła. * * * Mija kolejne trzydzieści minut milczącego stania u boku Declana, zanim w końcu udaje mi się dotrzeć do łazienki. Zbieram trochę zimnej wody z kranu i przyciskam ją do policzków. "Dasz radę, Iris. Nie pozwól im się do siebie dobrać". Łatwiej powiedzieć niż zrobić. Chociaż nikt się do mnie nie odezwał poza krótkim pozdrowieniem, szybko zaczęli mnie oceniać jak szczura laboratoryjnego. Liczba kobiet sprawdzających, jakiego drinka popijam i czy mój wzdęty brzuch jest wynikiem ciąży czy makaronu, była zdumiewająca. Nigdy nie przejmowałam się swoją figurą, ale sposób, w jaki mnie analizowały, sprawił, że pod jedwabną apaszką zrobiło mi się gorąco. Oni się nie liczą. Odrzucam ramiona do tyłu i poprawiam szminkę, zanim wyjdę z łazienki. Robię krok w stronę sali balowej, zanim ktoś łapie mnie za łokieć i wytrąca mnie z równowagi. "Ile on ci płaci?" Ojciec Declana odwraca mnie tak, że mogę stanąć przed nim twarzą w twarz. Wyrywam rękę z jego uścisku. "Nie mam pojęcia, o kim lub o czym mówisz". "Jestem gotów zapłacić ci dwukrotność tego, co zaoferował, aby te zaręczyny przestały istnieć". Moje oczy rozszerzają się. "Słucham?". "Nie możesz być aż tak głupi". "Upewnij się, że mówisz wprost, bo z trudem nadążam za górnolotnymi pojęciami". "Declan musiał być zdesperowany, skoro wybrał ciebie". Co za bezczelność tego człowieka. "Jestem szczęśliwą kobietą. Poślubienie twojego syna jest jak ożywienie w krainie snów". W głębi gardła wydaje odgłos. "Nie pochlebiaj sobie. Declan żeni się z tobą tylko dla swojego dziedzictwa". "Co takiego?" zawieszam głos w idealnym momencie. "Nie wiedziałaś". Jego brwi się ściągają. Mam go dokładnie tam, gdzie chcę. "O czym ty mówisz? Nigdy nie wspominał nic o spadku". Zmuszam dolną wargę do drżenia, a rezultat jest cudowny. "Jedynym powodem, dla którego włożył ci na palec pierścionek, jest to, że chce mojej pozycji. Bez ciebie nie ma szans na zostanie dyrektorem generalnym". Zamrugałam dwa razy. "Co?" Jego gorzki śmiech sprawia, że chce mi się wyć. "Chyba nie sądzisz, że on chce się z tobą ożenić z miłości?". "Jeśli nie z miłości, to z czego?". Moja ręka przyciska się do piersi, chwytając się materiału mojej sukienki, jakbym chciała wyrwać sobie serce. Gdyby Cal tu był, wyobrażam sobie, że wręczyłby mi złote trofeum za mój występ. Może Declan dałby mi nawet podwyżkę. "Co jeszcze? Dziedziczenie. Bez żony i dziecka nie ma szans na objęcie stanowiska dyrektora generalnego". "Mówisz poważnie? Co jest z wami nie tak?". Mój wzrok jest taki, że w każdej chwili mogę wybuchnąć płaczem. On chowa ręce w kieszeniach. "Niestety." "Jak się tego wszystkiego dowiedziałeś?". Ściąga brwi. "To, jak się dowiedziałem, nie ma znaczenia". Powstrzymuję się od cielesnej chęci przewrócenia oczami. "Masz dowód? Chyba nie wierzysz, że jestem na tyle głupia, żeby uwierzyć Ci na słowo, a nie mojemu narzeczonemu?". Jego oczy zwężają się lekko, jakby chciał mi powiedzieć, że tak, uważa, że jestem aż tak głupia. Przynajmniej jego przypuszczenia na mój temat sprawiają, że cała ta rozmowa jest o wiele bardziej zwycięska. "Rozmawialiśmy o tym wszystkim, gdy szukał mojej rady. Próbowałem go ostrzec, żeby tego nie robił, ale nie posłuchał". Bum. Złapałem go dokładnie tam, gdzie chciałem. Nie ma mowy, żeby Declan kiedykolwiek rozmawiał z ojcem o swoim dziedzictwie, co oznacza, że wszystkie przypuszczenia Setha Kane'a opierają się wyłącznie na spekulacjach. Niemal śmieję się z tego odkrycia, ale nie jestem jeszcze gotowa, by zmienić postać. Zbyt dobrze się bawię, grając z największym dupkiem Chicago. Zakrapiam kąciki oczu. "Przepraszam. Po prostu czuję się nagle przytłoczony". Pan Kane potrząsa głową, jakby był naprawdę zdegustowany wyborami życiowymi Declana. Biorąc pod uwagę jego historię, nie ma on dwóch nóg, na których mógłby stanąć, ale robi dobre przedstawienie. Prawie lepsze niż moje. "Mój syn powinien wiedzieć lepiej, że nie wolno igrać z uczuciami niewinnej kobiety. Myślałem, że nauczyłem go tego lepiej". Nawet nie wiem, od czego zacząć ten komentarz. Nie pozwól, żeby się do Ciebie przyczepił. On tylko próbuje cię przestraszyć, żebyś odwołała ślub. Wzmacniam swój kręgosłup. "Jest tylko jedna osoba, która igra z moimi uczuciami, a ja patrzę prosto na nią. Ale dziękuję za wszystkie informacje. Jestem pewna, że Declan z chęcią dowie się o twojej próbie zrujnowania naszych zaręczyn". Jego twarz zmienia się w coś wyjętego z dziecięcego koszmaru. "Myślisz, że jesteś sprytna?". "Och, wiem, że tak". "Chciałem cię uchronić przed małżeństwem bez miłości, ale wygląda na to, że wy dwoje zasługujecie na siebie". "Mam nadzieję, że tak, skoro się pobieramy". "On nigdy nie będzie cię kochał. Nie jest do tego zdolny". "Gdybym chciał usłyszeć ojcowską radę od ojca, który nie żyje, zadzwoniłbym do własnego ojca". Mój kopniak jest przeznaczony dla niego i tego całego gówna, w które wpędził swoje dzieci. Zaciska mu się szczęka. "To jeszcze nie koniec." Uśmiecham się do niego promiennie, gdy obok przechodzi kilku gości. "Mam nadzieję, że nie. Bardzo lubię patrzeć, jak robisz z siebie głupka". Zostawiam ojca Declana za plecami, siedząc w burzy gówna, którą wywołał. * * * "Twój ojciec wie" - to pierwsza rzecz, jaką mówię, gdy Declan wchodzi do samochodu. Harrison, szofer Declana, zamyka drzwi przed wejściem do prywatnej kabiny kierowcy. Przechyla głowę. "Co masz na myśli mówiąc 'on wie'?". "Powiedzmy, że on i ja mieliśmy rozmowę w cztery oczy po tym, jak zatrzymał mnie w pobliżu łazienki". Jego spojrzenie pełne obrzydzenia odzwierciedla moje. "Opowiedz mi dokładnie, co powiedział". Przytaczam całą rozmowę, od założeń, jakie poczynił jego ojciec, po sposób, w jaki zaoferował mi podwójną zapłatę za odwołanie zaręczyn. Declan milczy przez cały czas, dopóki nie skończę. "Nie ma żadnych dowodów". Splatam dłonie na kolanach. "To nie znaczy, że nie przestanie, dopóki ich nie znajdzie". "Wtedy damy wszystkim przedstawienie, którego tak bardzo pragną. "Ale czy nie obawiasz się, że może zrobić coś irracjonalnego?". W jego oczach pojawia się wyzwanie. "Chciałbym, żeby spróbował. Niczego bardziej nie pragnę niż zniszczyć go raz na zawsze". Po moim kręgosłupie przebiega dreszcz. "Więc jaki jest nasz plan?". "Nasz plan?" Pokazuję mu swój palec serdeczny. "To automatycznie czyni cię graczem zespołowym". Mięśnie w jego szczęce zaciskają się. "Nie wiesz, w co się pakujesz". "Jeśli opowieści Cala są czymś, na czym można się oprzeć, to chyba mam dobry pomysł". "Cokolwiek Cal ci powiedział, jest rozwodnioną wersją prawdy". Spinam brwi. "Co masz na myśli?". Declan zaciska wargi, a między nami narasta cisza, gdy on pozostaje milczący w tej sprawie. Przewracam oczami. "No więc. Doceniam twoją troskę, ale twój ojciec mnie nie przeraża, więc twoje przestrogi są marnym wysiłkiem". "Musisz mieć życzenie śmierci. Nie ma żadnego wytłumaczenia dla twojego irracjonalnego zachowania". śmieję się. "Oczywiście, inaczej nigdy nie zgodziłabym się za ciebie wyjść".
4. Iris
4 IRIS "Ty co?!" Ciemne oczy mamy stają się szerokie. Zaciska dłonie, żeby nie przeczesać nimi swoich spiralnych loków. "Powiedziała, że jest zaręczona" - odpowiada głośno Nana, a potem siorbie swoją kawę. Jej siwiejące senegalskie rysy zmieniają się, gdy ponownie ustawia się na wiklinowym krześle naprzeciwko mnie. "Jak? Gdzie? Do kogo? Kiedy ostatnio sprawdzałam, mówiłaś, że jesteś samotna!". Brązowa skóra wokół oczu mojej matki zmarszczyła się. "To skomplikowane". Cóż, można to ująć w ten sposób. Może nie byłam przygotowana na taką rozmowę dzień po moim przyjęciu zaręczynowym z piekła rodem. "Nie każ nam tu czekać. Nie wiem, jak długo jeszcze będę żyła na tej ziemi, a z tym, jak się jąkasz, to przed ślubem urządzisz pogrzeb" - dodaje Nana z poważną miną. To pewnie dzięki niej tak długo udawałam zaręczyny przed salą pełną obcych ludzi. "Nie ma zbyt wiele do planowania, bo ja uciekam". "Słucham?!" Zgrzytliwy oddech mamy sprawił, że mój uśmiech opadł. "Nie, nie jesteś. Jesteś moim jedynym i niepowtarzalnym dzieckiem i nie pozwolę, żebyś brała ślub na zapleczu sądu". "A co w tym złego? Ja tak właśnie wyszłam za mąż". Nana wydaje się być urażona. "Dokładnie o to mi chodzi, mamo" - mówi mama. "Lokalizacja była dogodna. Zabrałam swój świeżo poślubiony tyłek na Bourbon Street, a twój ojciec i ja spędziliśmy tam całą noc". "Doskonale znam dzień, w którym zostałam poczęta. Nie ma potrzeby powtarzać tej historii". Nie jestem pewien, jak ci dwoje mogą żyć pod jednym dachem bez mojej pomocy. "Czy oboje chcecie usłyszeć moją historię, czy bardziej zależy wam na tym, żeby mnie zbesztać na całe życie?". "Historii" - odpowiadają oboje. Opowiadam im o tym, jak podczas niebezpiecznie burzliwego lotu do Tokio Declan i ja uświadomiliśmy sobie nasze prawdziwe uczucia. O tym, jak płakałam na myśl o śmierci w katastrofie lotniczej i jak Declan pocałował mnie, żeby przestało. Najtrudniejszą częścią mojego kłamstwa było opowiedzenie, jak przez rok utrzymywałam nasz związek w tajemnicy, bo nie byłam pewna, jak to się wszystko potoczy. Zabawne, że to kłamstwo jest najbardziej wiarygodne ze wszystkich, biorąc pod uwagę moje dotychczasowe doświadczenia z mężczyznami. "Chcesz mi powiedzieć, że jesteś zaręczona z Declanem Kane'em? Z własnej woli?" sapie moja matka. "Czy tak trudno w to uwierzyć?" Mama przerywa swój spacer, żeby spojrzeć na mnie. "Nie. Szczerze mówiąc, nie bardzo". Szczęka mi opada. "Co?" śmieje się babcia. "Och, daj spokój. W zeszłym roku opuściłaś Boże Narodzenie, żeby spędzić z nim czas w Tokio". "Pracowałam". śmieje się Nana. "No tak. Wszyscy lubimy pracować, kochanie. Niektórzy bardziej niż inni. I najlepiej częściej niż raz dziennie". Zakrztuszam się kawą. "Myślałam, że libido zmniejsza się z wiekiem". "Mam wspomnienia, które wystarczą mi na całe życie". jęczy mama. "Nie krępuj się i zabierz je do grobu." Nana wyje ze śmiechu. Mama siada obok mnie i wciąga moją lewą rękę do swojej. Ocenia mój pierścionek pod każdym kątem. "Czy na pewno ci to odpowiada?". Kiwam głową. "Oczywiście." Pójdziesz do piekła za okłamywanie własnej matki. Przynajmniej Declan i ty możecie pozostać razem w życiu pozagrobowym. "To wydaje się takie..." Mama zmaga się z trudnościami. "Zupełnie niespodziewanie?". "Tak. "To jest... wyjątkowe. Naprawdę go kocham". Potrzebuję całej siły woli, żeby wypowiedzieć te słowa z prostą twarzą. Ona przechyla głowę. Moja mama zawsze wyciągała ze mnie prawdę, w ten czy inny sposób. Przygryzam wargę, żeby powstrzymać się przed powiedzeniem czegoś głupiego. Na przykład prawdę? Och, zamknij się. Zmuszam się, żeby moje wyrzuty sumienia zeszły na dalszy plan. "On jest twoim szefem." "Wiem." "Jest dużo starszy od ciebie. "Czy to ma być coś złego, bo ja widzę tylko pozytywy" - pyta Nana. Nie omieszkam odpowiedzieć. "Nic nie poradzimy na to, w kim się zakochamy." wzdycha mama. "Nie. Nie możemy." Poczucie winy zaciska się wokół mojego serca jak lasso. Ona jest dzieckiem z plakatu, które zakochało się w kimś, w kim nie powinno, a ja byłem tego nieoczekiwanym skutkiem. Ściska moją dłoń, dodając mi otuchy. "Dopóki ty jesteś szczęśliwy, ja też się cieszę". Kiwam głową, bo boję się tego, co może wyjść z moich ust. Gdyby moja mama znała prawdę o moich zaręczynach, nie jestem pewna, czy byłaby tak samo pomocna. Jest osobą, która się martwi. Nie mam wątpliwości, że byłaby zaniepokojona tym, że związałam się z mężczyzną, który ledwo mnie lubi, i z dzieckiem, którego nie chce. Chciałaby dla mnie czegoś więcej niż pójść w jej ślady. Moje niespokojne myśli nasilają się, gdy Nana otwiera usta i pyta: "Więc kiedy go poznamy?". * * * Otwieram drzwi wejściowe i widzę Cala, który opiera się o framugę. "Unikałaś mnie" - mówi. "Raczej radziłem sobie z konsekwencjami moich działań". Daję Calowi trochę miejsca, żeby wszedł do mojego mieszkania. Natychmiast sprawia, że przestrzeń wydaje się dziesięć razy mniejsza. Choć moje mieszkanie nie jest duże, to po latach ciężkiej pracy i wątpiących we mnie ludzi jest całe moje. Przedziera się przez pole minowe roślin doniczkowych, po czym opada na moją wytartą skórzaną kanapę. "Dlaczego to zrobiłeś?". Zajmuję miejsce naprzeciwko niego i opieram kolana o klatkę piersiową. "Bo jestem głupia". "Jak to się stało, że zerwałaś z każdym chłopakiem, zanim sprawy stały się zbyt prawdziwe, i zgodziłaś się wyjść za mojego brata? "Kiedy tak o tym mówisz, to brzmi to trochę nie w twoim stylu". śmieje się. "Co się stało z przysięgą, że na zawsze odrzuciłam mężczyzn?". "Cóż, wieczność wydaje się długim okresem, gdy się o tym pomyśli...". "Powiedziała to kobieta, która uważała, że były chłopak kupujący jej zapasową szczoteczkę do zębów to "zbyt szybki ruch"". "To co innego." Jasne, moja historia związków nie jest najładniejsza. Zawsze jestem tą osobą, która wycofuje się, zanim sprawy nabiorą prawdziwego wymiaru, ponieważ strach sprawia, że najpierw działam, a później żałuję. Moje wzorce nie są najzdrowsze, ale dzięki nim nie zmieniłam się w moją matkę. Bo choć ją kocham, to dorastanie w roli świadka jej obraźliwego małżeństwa z moim ojcem zniechęciło mnie do stawiania się w takiej sytuacji. Kochać to znaczy stracić więcej, niż jestem w stanie poświęcić. Cal wyrywa mnie z zamyślenia. "Och, to zupełnie co innego. Wychodzisz za mąż. I będziesz miała dziecko. To znaczy zrobisz ze mnie wujka". Żołądek mi się skręca. "Wiem, że to brzmi szalenie". "Bo to jest szalone". Podnoszę ręce do góry. "Dlaczego więc zachęciłaś mnie do tego?". "Bo nie sądziłem, że naprawdę to zrobisz!". Szczęka mi opada, ale nie wypowiadam żadnych słów. Wzdycha. "Mój brat jest ostatnim typem człowieka, którego powinnaś poślubić". W piersi robi mi się coraz ciaśniej. "Dlaczego?". "Bo on cię skrzywdzi. To dla niego druga natura, a to tylko kwestia czasu, zanim złapie cię wiatr boczny". "To miłe, że się martwisz, ale nasz związek jest niczym innym jak umową. Nie będzie okazji, żeby mnie skrzywdził". Dlatego właśnie w ogóle zgodziłam się na ten pomysł. Gdybym obawiała się, że ryzykuję swoje serce, nigdy bym się nie zgodziła. Ale biorąc pod uwagę brak zainteresowania Declana związkami i mój strach przed zaangażowaniem, idealnie do siebie pasujemy. "Możesz się w nim zakochać". Śmieję się, aż łzy napływają mi do oczu. "Declan i ja moglibyśmy być ostatnimi dwoma ludźmi na Ziemi, a ja i tak wybrałabym mój wibrator zamiast niego". Cal krzywi się z obrzydzeniem. "TMI." "To prawda!". "W takim razie jak planujecie mieć razem dziecko?". "Z pomocą kogoś w białym fartuchu". Chociaż nie zapoznałam się z umową, którą przygotował Declan, znam jego oczekiwania dotyczące zapłodnienia in vitro. "Posiadanie wspólnego dziecka tworzy między dwojgiem ludzi więź, której nie da się rozerwać". Na jego twarzy pojawia się mroczne spojrzenie, a ból w mojej piersi nasila się. Połykam guzek w gardle. "Wiem o tym." "Mam nadzieję, że wiesz, co robisz". Nie wiem. Nawet w najmniejszym stopniu. Ale zamiast pozwolić, by niepokój pochłonął mnie całego, cofam ramiona i staję twarzą w twarz z rzeczywistością. "Małżeństwo może być trudne, ale jestem gotowa dać z siebie wszystko". Mogę mieć tylko nadzieję, że nie spojrzę wstecz na tę chwilę i nie będę żałować wszystkich moich wyborów.
Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Weź to lub zostaw"
(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).
❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️