Teil I. Das Märchen von Evangeline Fox
TEIL I Das Märchen von Evangeline Fox
Kapitel 1
1 Die Flüster-Gazette WO WERDEN DIE GEBROCHENEN HERZEN JETZT BETEN? Von Kutlass Knightlinger Die Tür zur Kirche des Prinzen der Herzen ist verschwunden. Der ikonische Eingang, der mit dem tiefen Blutrot gebrochener Herzen bemalt ist, verschwand irgendwann in der Nacht einfach aus einer der meistbesuchten Kirchen des Tempelbezirks und hinterließ eine undurchdringliche Marmorwand. Es ist nun für niemanden mehr möglich, die Kirche zu betreten. Evangeline schob das zwei Wochen alte Zeitungspapier in die Tasche ihres geblümten Rocks. Die Tür am Ende dieser heruntergekommenen Gasse war kaum größer als sie selbst und hinter einem rostigen Metallgitter verborgen, anstatt mit schöner blutroter Farbe überzogen zu sein, aber sie hätte den Kuriositätenladen ihres Vaters darauf verwettet, dass dies die fehlende Tür war. Nichts im Tempelbezirk war so unattraktiv. Jeder Eingang hier bestand aus geschnitzten Paneelen, dekorativen Architraven, Glasvordächern und vergoldeten Schlüssellöchern. Ihr Vater war ein gläubiger Mann gewesen, aber er hatte immer gesagt, dass die Kirchen hier wie Vampire waren - sie waren nicht für die Anbetung gedacht, sondern um zu verführen und zu fangen. Aber diese Tür war anders. Diese Tür war nur ein grober Holzklotz mit einem fehlenden Griff und abgeplatzter weißer Farbe. Diese Tür wollte nicht gefunden werden. Doch sie konnte nicht verbergen, was sie wirklich war, vor Evangeline. Die zerklüftete Form der Tür war unverkennbar. Die eine Seite war eine schräge Kurve, die andere ein gezackter Schlitz, der eine Hälfte eines gebrochenen Herzens bildete - das Symbol des Schicksalsfürsten der Herzen. Endlich. Wenn Hoffnung ein Paar Flügel wäre, dann wären die von Evangeline hinter ihr ausgebreitet, begierig darauf, wieder zu fliegen. Nach zwei Wochen der Suche in der Stadt Valenda hatte sie es gefunden. Als das Klatschblatt in ihrer Tasche zum ersten Mal verkündet hatte, dass die Tür der Kirche des Herzensprinzen verschwunden war, dachten nur wenige, dass es sich um Magie handelte. Es war der erste Artikel des Skandalblattes, und die Leute meinten, es sei ein Scherz, um Abonnements zu verkaufen. Türen verschwinden nicht einfach. Aber Evangeline glaubte, dass sie es könnten. Die Geschichte hatte sich für sie nicht wie eine Spielerei angefühlt, sondern wie ein Zeichen, das ihr sagte, wo sie suchen musste, wenn sie ihr Herz und den Jungen, dem es gehörte, retten wollte. Sie mochte nicht viele Beweise für Magie gesehen haben, abgesehen von den Kuriositäten im Kuriositätenladen ihres Vaters, aber sie glaubte, dass es sie gab. Ihr Vater, Maximilian, hatte immer von Magie gesprochen, als ob sie real wäre. Und ihre Mutter stammte aus dem prächtigen Norden, wo es keinen Unterschied zwischen Märchen und Geschichte gab. Alle Geschichten bestehen sowohl aus Wahrheiten als auch aus Lügen, pflegte sie zu sagen. Es kommt nur darauf an, wie wir an sie glauben. Und Evangeline hatte die Gabe, an Dinge zu glauben, die andere für Mythen hielten - wie die unsterblichen Schicksale. Sie öffnete das Metallgitter. Die Tür selbst hatte keinen Griff und zwang sie, ihre Finger in den winzigen Spalt zwischen der gezackten Kante und der schmutzigen Steinwand zu klemmen. Die Tür klemmte ihre Finger ein, zog einen Blutstropfen nach sich, und sie schwor, dass sie ihre zersplitterte Stimme sagen hörte: "Weißt du, in was du gleich eintrittst? Das wird dir nur das Herz brechen. Aber Evangelines Herz war bereits gebrochen. Und sie war sich des Risikos bewusst, das sie einging. Sie kannte die Regeln für den Besuch von Schicksalskirchen: Versprich immer weniger, als du geben kannst, denn das Schicksal nimmt immer mehr. Schließe keine Pakte mit mehr als einem Schicksal. Und vor allem: Verliebe dich nie in einen Schicksalsgenossen. Es gab sechzehn unsterbliche Schicksale, und sie waren eifersüchtige und besitzergreifende Wesen. Bevor sie vor Jahrhunderten verschwanden, herrschten sie angeblich über einen Teil der Welt mit einer Magie, die ebenso bösartig wie wunderbar war. Sie brachen nie eine Abmachung, obwohl sie den Menschen, denen sie halfen, oft schadeten. Doch die meisten Menschen - selbst wenn sie glaubten, dass die Schicksalsmagie nur ein Mythos war - waren irgendwann verzweifelt genug, um zu ihnen zu beten. Evangeline war schon immer neugierig auf ihre Kirchen gewesen, aber sie wusste genug über die sprunghafte Natur der Schicksale und der schicksalhaften Abmachungen, um ihre Gebetsstätten zu meiden. Bis vor zwei Wochen, als sie zu den verzweifelten Menschen gehörte, vor denen in den Geschichten immer gewarnt wurde. "Bitte", flüsterte sie der herzförmigen Tür zu und füllte ihre Stimme mit der wilden und angeschlagenen Hoffnung, die sie hierher geführt hatte. "Ich weiß, du bist ein schlaues kleines Ding. Aber du hast mir erlaubt, dich zu finden. Lass mich rein." Sie gab dem Holz einen letzten Ruck. Diesmal öffnete sich die Tür. Evangelines Herz raste, als sie den ersten Schritt tat. Während ihrer Suche nach der fehlenden Tür hatte sie gelesen, dass die Kirche des Herzensprinzen für jeden Besucher ein anderes Aroma hatte. Es sollte nach dem größten Herzschmerz eines Menschen riechen. Doch als Evangeline die kühle Kathedrale betrat, erinnerte sie die Luft nicht an Luc - es gab keine Anzeichen von Wildleder oder Vetiver. Der schummrige Mund der Kirche war leicht süßlich und metallisch: Äpfel und Blut. Eine Gänsehaut überzog ihre Arme. Dies erinnerte sie nicht an den Jungen, den sie liebte. Der Bericht, den sie gelesen hatte, musste falsch gewesen sein. Aber sie drehte sich nicht um. Sie wusste, dass Schicksale keine Heiligen oder Retter waren, auch wenn sie hoffte, dass der Herzensprinz mehr Gefühl hatte als die anderen. Ihre Schritte führten sie tiefer ins Innere der Kathedrale. Alles war schockierend weiß. Weiße Teppiche, weiße Kerzen, weiße Gebetsbänke aus weißer Eiche, weißer Espe und flockiger Weißbirke. Evangeline ging an einer Reihe von unpassenden weißen Bänken vorbei. Vielleicht waren sie einmal schön gewesen, aber jetzt fehlten vielen die Beine, andere hatten verstümmelte Polster oder Bänke, die in zwei Hälften gebrochen waren. Zerbrochen. Zerbrochen. Zerbrochen. Kein Wunder, dass die Tür sie nicht hatte eintreten lassen wollen. Vielleicht war diese Kirche nicht unheimlich, sondern traurig. Ein raues Reißen durchbrach die Stille in der Kirche. Evangeline wirbelte herum und unterdrückte ein Keuchen. Einige Reihen hinter ihr, in einer schattigen Ecke, saß ein junger Mann, der zu trauern schien oder einen Akt der Buße vollzog. Wilde goldene Haarsträhnen hingen ihm über das Gesicht, während er den Kopf senkte und mit den Fingern an den Ärmeln seines burgunderroten Mantels zerrte. Ihr Herz fühlte einen Stich, als sie ihn beobachtete. Sie war versucht zu fragen, ob er Hilfe brauchte. Aber er hatte wahrscheinlich die Ecke gewählt, um unbemerkt zu bleiben. Und sie hatte nicht mehr viel Zeit. In der Kirche gab es keine Uhren, aber Evangeline schwor, dass sie das Ticken eines Sekundenzeigers hörte, der daran arbeitete, die kostbaren Minuten, die ihr bis zu Lucs Hochzeit blieben, auszulöschen. Sie eilte das Kirchenschiff hinunter zur Apsis, wo die zerklüfteten Bankreihen aufhörten und sich eine glänzende Marmortribüne vor ihr erhob. Das Podium war makellos, von einer Wand aus Bienenwachskerzen beleuchtet und von vier kannelierten Säulen umgeben, die eine überlebensgroße Statue des Schicksalsfürsten der Herzen bewachten. In ihrem Nacken kribbelte es. Evangeline wusste, wie er aussehen musste. Schicksalskarten, die mit Hilfe von Schicksalsbildern die Zukunft voraussagen, waren in der letzten Zeit zu einem beliebten Artikel im Kuriositätenladen ihres Vaters geworden. Die Karte des Herzprinzen stand für unerwiderte Liebe, und sie zeigte den Schicksalhaften immer als tragisch gut aussehend, mit leuchtend blauen Augen, die Tränen weinten, die zu dem Blut passten, das immer wieder die Winkel seines schmollenden Mundes befleckte. An dieser glühenden Statue gab es keine blutigen Tränen. Aber ihr Gesicht besaß eine unbarmherzige Schönheit, wie Evangeline sie von einem Halbgott erwartet hätte, der mit seinem Kuss töten kann. Die marmornen Lippen des Prinzen verzogen sich zu einem perfekten Grinsen, das eigentlich kalt, hart und scharf hätte aussehen sollen, aber seine etwas vollere Unterlippe hatte einen Hauch von Weichheit - sie spitzte sich zu wie eine tödliche Einladung. Den Mythen zufolge war der Prinz der Herzen nicht fähig zu lieben, weil sein Herz schon vor langer Zeit aufgehört hatte zu schlagen. Nur eine Person konnte es wieder zum Schlagen bringen: seine einzige wahre Liebe. Es hieß, sein Kuss sei für alle tödlich, außer für sie - seine einzige Schwäche - und als er sie suchte, hatte er eine Spur von Leichen hinterlassen. Evangeline konnte sich keine tragischere Existenz vorstellen. Wenn ein Schicksal Mitleid mit ihrer Situation haben konnte, dann war es der Prinz der Herzen. Ihr Blick fand seine eleganten Marmorfinger, die einen Dolch von der Größe ihres Unterarms umklammerten. Die Klinge zeigte nach unten auf ein steinernes Opferbecken, das auf einem Brenner balancierte, direkt über einem niedrigen Kreis aus tanzenden weißen Flammen. An der Seite waren die Worte Blood for a Prayer eingemeißelt. Evangeline nahm einen tiefen Atemzug. Deswegen war sie hierher gekommen. Sie drückte ihren Finger auf die Spitze der Klinge. Scharfer Marmor durchbohrte ihre Haut, und ein Tropfen nach dem anderen fiel herab, zischte und zischte und erfüllte die Luft mit noch mehr Metall und Süße. Ein Teil von ihr hoffte, dass dieser Zehnte eine Art magisches Schauspiel herbeizaubern würde. Dass die Statue zum Leben erwachen würde oder die Stimme des Herzensprinzen die Kirche erfüllen würde. Aber nichts bewegte sich, außer den Flammen an der Kerzenwand. Sie konnte nicht einmal den gequälten jungen Mann im hinteren Teil der Kirche hören. Es gab nur sie und die Statue. "Lieber Prinz", begann sie zögernd. Sie hatte noch nie zu einem Schicksal gebetet, und sie wollte es nicht falsch verstehen. "Ich bin hier, weil meine Eltern tot sind." Evangeline erschauderte. So hätte sie nicht anfangen sollen. "Was ich eigentlich sagen wollte, ist, dass meine Eltern beide verstorben sind. Ich habe meine Mutter vor ein paar Jahren verloren. Dann habe ich in der letzten Saison meinen Vater verloren. Und jetzt bin ich dabei, den Jungen zu verlieren, den ich liebe. "Luc Navarro-" Ihre Kehle schnürte sich zu, als sie den Namen sagte und sich sein schiefes Lächeln vorstellte. Wäre er schlichter, ärmer oder grausamer gewesen, wäre das alles vielleicht nicht passiert. "Wir haben uns heimlich getroffen. Ich sollte eigentlich um meinen Vater trauern. Dann, vor etwas mehr als zwei Wochen, an dem Tag, an dem Luc und ich unseren Familien sagen wollten, dass wir uns lieben, verkündete meine Stiefschwester Marisol, dass sie und Luc heiraten würden." Evangeline hielt inne und schloss die Augen. Bei diesem Teil wurde ihr immer noch schwindelig. Schnelle Verlobungen waren keine Seltenheit. Marisol war hübsch, und obwohl sie zurückhaltend war, war sie auch nett - viel netter als Evangelines Stiefmutter Agnes. Aber Evangeline hatte Luc noch nie in einem Raum mit Marisol gesehen. "Ich weiß, wie das klingt, aber Luc liebt mich. Ich glaube, er ist verflucht worden. Seit der Bekanntgabe der Verlobung hat er nicht mehr mit mir gesprochen - er will mich nicht einmal sehen. Ich weiß nicht, wie sie es gemacht hat, aber ich bin mir sicher, dass meine Stiefmutter dahintersteckt." Evangeline hatte zwar keine Beweise dafür, dass Agnes eine Hexe war und Luc mit einem Fluch belegt hatte. Aber Evangeline war sich sicher, dass ihre Stiefmutter von Evangelines Beziehung zu Luc erfahren hatte und Luc und den Titel, den er eines Tages erben würde, stattdessen für ihre Tochter haben wollte. "Agnes nimmt mir das seit dem Tod meines Vaters übel. Ich habe versucht, mit Marisol über Luc zu sprechen. Im Gegensatz zu meiner Stiefmutter glaube ich nicht, dass Marisol mich jemals absichtlich verletzen würde. Aber jedes Mal, wenn ich versuche, den Mund zu öffnen, kommen die Worte nicht heraus, als ob sie verflucht wären oder ich verflucht. Also bin ich hier und bitte um Ihre Hilfe. Die Hochzeit findet heute statt, und du musst sie aufhalten." Evangeline öffnete ihre Augen. Die leblose Statue hatte sich nicht verändert. Sie wusste, dass sich Statuen normalerweise nicht bewegten. Dennoch konnte sie sich des Eindrucks nicht erwehren, dass sie etwas hätte tun müssen - sich bewegen oder sprechen oder ihre Marmoraugen bewegen. "Bitte, ich weiß, du verstehst Liebeskummer. Halte Luc davon ab, Marisol zu heiraten. Bewahre mein Herz davor, wieder zu brechen." "Nun, das war eine pathetische Rede." Zwei langsame Klatscher folgten der trägen Stimme, die nur ein paar Meter entfernt erklang. Evangeline drehte sich um, und das ganze Blut wich aus ihrem Gesicht. Sie hatte nicht erwartet, ihn zu sehen - den jungen Mann, der sich im hinteren Teil der Kirche die Kleider zerrissen hatte. Obwohl es schwer zu glauben war, dass dies dieselbe Person war. Sie hatte geglaubt, der Junge würde sich quälen, aber er musste sich den Schmerz zusammen mit den Ärmeln seiner Jacke vom Leib gerissen haben, die nun in Fetzen über einem schwarz-weiß gestreiften Hemd hing, das nur noch halb in die Hose gesteckt war. Er saß auf den Stufen des Podiums und lehnte sich faul an eine der Säulen, die langen, schlanken Beine vor sich ausgestreckt. Sein Haar war golden und unordentlich, seine zu hellen blauen Augen waren blutunterlaufen, und seine Mundwinkel zuckten, als ob er nicht viel genoss, aber er fand Vergnügen an dem kurzen Schmerz, den er ihr gerade zugefügt hatte. Er sah gelangweilt und reich und grausam aus. "Möchtest du, dass ich aufstehe und mich umdrehe, damit du dir den Rest von mir ansehen kannst?", stichelte er. Die Farbe kehrte augenblicklich in Evangelines Wangen zurück. "Wir sind in einer Kirche." "Was hat das denn mit allem zu tun?" Mit einer eleganten Bewegung griff der junge Mann in die Innentasche seines zerrissenen burgunderroten Mantels, zog einen reinweißen Apfel heraus und biss hinein. Der dunkelrote Saft tropfte von der Frucht auf seine langen, blassen Finger und dann auf die makellosen Marmorstufen. "Tun Sie das nicht!" Evangeline hatte nicht vorgehabt zu schreien. Obwohl sie Fremden gegenüber nicht schüchtern war, vermied sie es im Allgemeinen, sich mit ihnen zu streiten. Aber bei diesem grobschlächtigen jungen Mann konnte sie einfach nicht anders. "Du bist respektlos." "Und du betest zu einem Unsterblichen, der jedes Mädchen tötet, das er küsst. Glaubst du wirklich, dass er irgendeine Verehrung verdient?" Der furchtbare junge Mann unterstrich seine Worte mit einem weiteren großen Biss in seinen Apfel. Sie versuchte, ihn zu ignorieren. Das tat sie wirklich. Aber es war, als ob ein schrecklicher Zauber von ihr Besitz ergriffen hätte. Anstatt wegzulaufen, stellte Evangeline sich vor, wie der Fremde statt seines Snacks ihre Lippen nahm und sie mit seinem fruchtig-süßen Mund küsste, bis sie in seinen Armen starb. Nein. Das konnte nicht sein ... "Du starrst schon wieder", säuselte er. Evangeline wandte sofort den Blick ab und wandte sich wieder der Marmorschnitzerei zu. Noch vor wenigen Minuten hatte allein der Anblick seiner Lippen ihr Herz höher schlagen lassen, aber jetzt wirkte sie wie eine gewöhnliche Statue, leblos im Vergleich zu diesem bösartigen jungen Mann. "Ich persönlich finde mich weitaus attraktiver." Plötzlich stand der junge Mann direkt neben ihr. Schmetterlinge flatterten in Evangelines Magen. Verängstigte Schmetterlinge. Sie flatterten wild und schlugen viel zu schnell, um sie zu warnen, wegzugehen, zu rennen, zu fliehen. Aber sie konnte nicht wegsehen. So nah war er unbestreitbar attraktiv und größer, als sie gedacht hatte. Er schenkte ihr ein echtes Lächeln, das ein paar Grübchen enthüllte, die ihn kurzzeitig eher wie einen Engel als wie einen Teufel aussehen ließen. Aber sie stellte sich vor, dass selbst Engel sich vor ihm in Acht nehmen müssten. Sie konnte sich vorstellen, wie er diese trügerischen Grübchen aufblitzen ließ, als er einen Engel dazu brachte, seine Flügel zu verlieren, nur damit er mit den Federn spielen konnte. "Du bist es", flüsterte sie. "Du bist der Prinz der Herzen."
Kapitel 2
2 Der Prinz der Herzen biss ein letztes Mal in seinen Apfel, bevor er auf den Boden fiel und alles rot bespritzte. "Leute, die mich nicht mögen, nennen mich Jacks." Evangeline wollte sagen, dass sie ihn nicht ablehnte, dass er immer ihr Lieblingsschicksal gewesen war. Aber das war nicht der liebeskranke Prinz der Herzen, den sie sich vorgestellt hatte. Jacks sah nicht aus wie lebendig gewordener Liebeskummer. War das alles ein böser Scherz? Angeblich waren die Schicksale vor Jahrhunderten aus der Welt verschwunden. Doch alles, was Jacks trug - von seiner ungebundenen Krawatte bis hin zu seinen hohen Lederstiefeln - entsprach der neuesten Mode. Ihr Blick huschte durch die weiße Kirche, als könnten die Freunde von Luc jeden Moment herausspringen und sich einen Spaß erlauben. Luc war der einzige Sohn eines Gentleman, und obwohl er sich Evangeline gegenüber nie so verhielt, als würde das eine Rolle spielen, betrachteten die jungen Männer, mit denen er verkehrte, sie als unter ihrer Würde. Evangelines Vater hatte mehrere Geschäfte in Valenda besessen, sie war also nie arm gewesen. Aber sie gehörte nicht zur oberen Schicht der Gesellschaft wie Luc. "Wenn du den Ausweg suchst, weil du zur Vernunft gekommen bist, werde ich dich nicht aufhalten." Jacks verschränkte die Hände hinter seinem goldenen Kopf, lehnte sich gegen die Statue von sich selbst und grinste. Ihr Magen kribbelte warnend und sagte ihr, dass sie sich nicht von seinem Grübchenlächeln oder den zerrissenen Kleidern täuschen lassen sollte. Dies war das gefährlichste Wesen, dem sie je begegnet war. Evangeline konnte sich nicht vorstellen, dass er sie töten würde - sie wäre nie so dumm gewesen, sich vom Herzensprinzen küssen zu lassen. Aber sie wusste, wenn sie blieb und einen Handel mit Jacks einging, würde er einen anderen Teil von ihr für immer zerstören. Und doch, wenn sie ging, würde es keine Rettung für Luc geben. "Was wird mich deine Hilfe kosten?" "Habe ich gesagt, ich würde dir helfen?" Sein Blick fiel auf die cremefarbenen Bänder, die sich von ihren Schuhen aus um ihre Knöchel schlängelten, bis sie unter dem Saum ihres Ösenkleides verschwanden. Es war eines der alten Kleider ihrer Mutter, das mit einem gestickten Muster aus blassvioletten Disteln, winzigen gelben Blumen und kleinen Füchsen bedeckt war. Jacks' Mundwinkel verzogen sich angewidert und blieben es auch, als sein Blick zu den Haarlocken wanderte, die sie an diesem Morgen sorgfältig mit einer heißen Zange gelockt hatte. Evangeline versuchte, sich nicht beleidigt zu fühlen. Nach der kurzen Erfahrung, die sie mit diesem Fate gemacht hatte, konnte sie sich nicht vorstellen, dass die meisten Dinge seine Zustimmung fanden. "Welche Farbe ist das?" Er winkte vage in Richtung ihrer Locken. "Es ist Roségold", antwortete sie strahlend. Evangeline ließ sich von niemandem ein schlechtes Gewissen wegen ihres ungewöhnlichen Haars machen. Ihre Stiefmutter hatte immer versucht, sie dazu zu bringen, es braun zu färben. Aber Evangelines Haar mit seinen Wellen aus zartem Rosa, die von blassem Gold durchzogen waren, war das, was sie an ihrem Aussehen am meisten mochte. Jacks neigte den Kopf zur Seite und betrachtete sie immer noch mit einem finsteren Blick. "Bist du im Meridianischen Reich oder im Norden geboren?" "Warum ist das wichtig?" "Nennen Sie es Neugierde." Evangeline widerstand dem Drang, seinen finsteren Blick zu erwidern. Normalerweise beantwortete sie diese Frage gerne. Ihr Vater, der Evangeline gern das Gefühl gab, ihr ganzes Leben sei ein Märchen, hatte immer damit gescherzt, dass er sie in einer Kiste gefunden hatte, zusammen mit anderen Kuriositäten, die in seinen Laden geliefert worden waren - deshalb sei ihr Haar so rosa, hatte er immer gesagt. Und ihre Mutter hatte immer mit einem Augenzwinkern genickt. Sie vermisste die Art, wie ihre Mutter zwinkerte und ihr Vater sie neckte. Sie vermisste alles an ihnen, aber sie wollte nichts von ihnen mit Jacks teilen. Statt einer verbalen Antwort brachte sie ein Achselzucken zustande. Jacks' Augenbrauen zogen sich nach unten. "Du weißt nicht, wo du geboren wurdest?" "Ist das eine Voraussetzung, um Ihre Hilfe zu bekommen?" Er musterte sie erneut, wobei seine Augen dieses Mal auf ihren Lippen verweilten. Doch er betrachtete sie nicht, als ob er sie küssen wollte. Seine Einschätzung war zu klinisch. Er betrachtete ihren Mund so, wie jemand die Waren in einem der Läden ihres Vaters studieren würde, als wären ihre Lippen eine Sache, die man kaufen könnte - eine Sache, die ihm gehören könnte. "Wie viele Menschen hast du geküsst?", fragte er. Ein winziger Hitzeschwall durchfuhr Evangelines Nacken. Seit sie zwölf war, arbeitete sie im Kuriositätengeschäft ihres Vaters. Sie war nicht gerade wie eine anständige junge Dame erzogen worden; sie war nicht wie ihre Stiefschwester, der man beigebracht hatte, immer einen Meter Abstand zu einem Gentleman zu halten und nie über etwas Kontroverseres als das Wetter zu sprechen. Ihre Eltern hatten Evangeline ermutigt, neugierig, abenteuerlustig und freundlich zu sein, aber sie war nicht in jeder Hinsicht mutig. Bestimmte Dinge machten sie nervös, und die Art, wie der Herzensprinz ihr ständig auf den Mund starrte, war eines dieser Dinge. "Ich habe nur Luc geküsst." "Das ist erbärmlich." "Luc ist der einzige Mensch, den ich küssen möchte." Jacks kratzte sich an seinem spitzen Kinn und sah sie zweifelnd an. "Ich bin fast versucht, dir zu glauben." "Warum sollte ich lügen?" "Jeder Mensch lügt - die Leute glauben, dass ich ihnen eher helfe, wenn es ihnen um etwas Edles wie die wahre Liebe geht." Ein Hauch von Spott schlich sich in seine Stimme, der den Herzensprinzen, den sie sich vorgestellt hatte, noch ein wenig mehr angriff. "Aber selbst wenn du diesen Jungen wirklich liebst, bist du ohne ihn besser dran. Wenn er dich auch lieben würde, würde er nicht eine andere heiraten. Ende der Geschichte." "Du irrst dich." In ihrer Stimme lag die gleiche Überzeugung wie in ihrem Herzen. Evangeline hatte ihre Beziehung zu Luc nach seiner plötzlichen Verlobung mit Marisol in Frage gestellt, aber die Frage wurde immer mit monatelangen, bedeutungsvollen Erinnerungen beantwortet. In der Nacht, in der Evangelines Vater gestorben war - in der Nacht, in der ihr Herz nicht aufhörte zu pochen oder zu schmerzen - hatte Luc sie gefunden, wie sie durch die Gänge des Kuriositätenladens wanderte, auf der Suche nach einem Heilmittel für gebrochene Herzen. Ihre Wangen waren tränenverschmiert, und ihre Augen waren rot. Sie befürchtete, dass ihr Weinen ihn verscheuchen würde, aber stattdessen hatte er sie in seine Arme gezogen und gesagt: "Ich weiß nicht, ob ich dein gebrochenes Herz heilen kann, aber du kannst meins nehmen, denn es gehört bereits dir." Sie wusste schon seit einiger Zeit, dass sie ihn liebte, aber da wusste sie auch, dass Luc sie liebte. Seine Worte mochten aus einem bekannten Märchen entlehnt sein, aber er untermauerte sie mit aufrichtigen Taten. Er hatte ihr in dieser Nacht geholfen, ihr Herz zusammenzuhalten, und in so vielen Nächten, die folgten. Und jetzt war sie entschlossen, ihm zu helfen. Heiratsanträge und Verlobungen bedeuteten nicht immer Liebe, aber sie wusste, dass Momente wie die, die sie mit Luc geteilt hatte, es taten. Er musste verflucht sein. So extrem oder albern sie auch auf andere wirken mochte, dies war die einzige Erklärung, die sie glauben konnte. Es ergab keinen Sinn, dass er nicht wenigstens mit ihr sprach, oder dass Evangeline jedes Mal, wenn sie versuchte, Marisol die Wahrheit zu sagen, den Mund öffnete und die Worte nicht herauskamen. "Bitte." Betteln war nicht unter ihrer Würde. "Hilf mir." "Ich glaube nicht, dass das, was du willst, dir helfen wird. Aber ich weiß einen guten verlorenen Fall zu schätzen. Im Tausch gegen drei Küsse werde ich die Hochzeit verhindern." Jacks' Augen nahmen einen belustigten Glanz an, als sie zu ihrem Mund zurückkehrten. Eine neue Welle der Hitze stieg in Evangelines Wangen auf. Sie hatte sich geirrt, dass er sie nicht küssen wollte. Aber wenn die Geschichten wahr waren, würde ein Kuss von ihm genügen, um sie zu töten. Jacks lachte, rau und kurz. "Entspann dich, Kleines, ich will dich nicht küssen. Das würde dich umbringen, und dann wärst du nutzlos für mich. Ich möchte, dass du drei andere küsst. Wen ich auswähle. Wann ich will." "Welche Art von Küssen? Kleine Küsse ... oder mehr?" "Wenn du glaubst, dass das zählt, bist du vielleicht noch nie geküsst worden." Jacks stieß sich von der Statue ab und pirschte sich näher heran, um sie erneut zu überragen. "Es ist kein richtiger Kuss, wenn keine Zunge dabei ist." Die Röte, die sie bekämpft hatte, brannte heißer, bis ihr Hals, ihre Wangen und ihre Lippen Feuer fingen. "Warum zögerst du, Kleines? Es sind doch nur Küsse." Jacks klang, als würde er sich ein weiteres Lachen verkneifen. "Entweder kann dieser Luc seinen Mund nicht gut gebrauchen, oder du hast Angst, zu schnell ja zu sagen, weil dir die Idee insgeheim gefällt." "Mir gefällt die Idee nicht -" "Dein Luc küsst also scheußlich?" "Luc küsst ausgezeichnet!" "Woher willst du das wissen, wenn du nichts hast, womit du es vergleichen kannst? Wenn du mit Luc zusammenkommst, wirst du dir wünschen, ich hätte dich gebeten, mehr als drei Leute zu küssen." "Ich will keine Fremden küssen - der einzige Mensch, den ich will, ist Luc." "Dann sollte das ein kleiner Preis sein, den du zahlen musst", sagte Jacks barsch. Er hatte recht, aber Evangeline konnte ihm nicht einfach zustimmen. Ihr Vater hatte ihr beigebracht, dass das Schicksal nicht, wie der Name vermuten ließ, die Zukunft bestimmt. Stattdessen öffneten sie Türen zu neuen Zukünften. Aber die Türen, die das Schicksal öffnete, führten nicht immer dorthin, wo man sie erwartete; stattdessen führten sie die Menschen oft zu neuen verzweifelten Geschäften, um ihre ersten schlechten Abmachungen zu korrigieren. Das passierte in unzähligen Geschichten, und Evangeline wollte nicht, dass es in ihrer passierte. "Ich will nicht, dass jemand stirbt", sagte sie. "Du kannst die Hochzeit nicht aufhalten, indem du jemanden küsst." Jacks sah enttäuscht aus. "Nicht einmal deine Stiefschwester?" "Nein!" Er führte seine Finger zum Mund und spielte mit seiner Unterlippe, wobei er einen Gesichtsausdruck zur Hälfte verdeckte, der entweder Irritation oder Belustigung hätte bedeuten können. "Du bist nicht wirklich in der Lage, zu verhandeln." "Ich dachte, das Schicksal mag Schnäppchen", wandte sie ein. "Nur wenn wir die Regeln machen. Aber ich bin gut gelaunt, also werde ich dir diese Bitte erfüllen. Ich möchte nur noch eine Sache wissen. Wie hast du die Tür dazu gebracht, dich hereinzulassen?" "Ich habe sie höflich gefragt." Jacks rieb sich den Kieferwinkel. "Das ist alles? Du hast keinen Schlüssel gefunden?" "Ich habe nicht einmal ein Schlüsselloch gesehen", antwortete sie ehrlich. In Jacks' Augen schimmerte so etwas wie Sieg, dann ergriff er ihr Handgelenk und führte es an seinen kalten Mund heran. "Was machst du da?", keuchte sie. "Keine Sorge, ich werde dich trotzdem nicht küssen." Seine Lippen strichen über die zarte Unterseite ihres Handgelenks. Einmal. Zweimal. Dreimal. Es war kaum eine Berührung, und doch hatte es etwas unglaublich Intimes an sich. Es erinnerte sie an die anderen Geschichten, in denen es hieß, seine Küsse könnten tödlich sein, aber sie seien es wert, dafür zu sterben. Jacks' kühler Mund fuhr absichtlich über ihren rasenden Puls hin und her, samtig und sanft, und - seine scharfen Zähne gruben sich in ihre Haut. Sie schrie auf: "Du hast mich gebissen!" "Ganz ruhig, Kleines, ich habe kein Blut vergossen." Seine Augen leuchteten heller, als er ihren Arm fallen ließ. Sie fuhr mit einem Finger über die zarte Haut, in die er gerade seine Zähne gebohrt hatte. Drei dünne weiße Narben, geformt wie kleine gebrochene Herzen, säumten die Unterseite ihres Handgelenks. Eine für jeden Kuss. "Wann..." Evangeline blickte auf. Aber der Herzensprinz war schon weg. Sie sah ihn nicht einmal weggehen, sondern hörte nur, wie die Kirchentür zugeschlagen wurde. Sie hatte bekommen, was sie wollte. Aber warum fühlte sie sich dann nicht besser? Sie hatte das Richtige getan. Luc liebte sie. Sie konnte nicht glauben, dass er Marisol aus freien Stücken heiratete. Es war nicht so, dass Evangeline Marisol nicht mochte. Ehrlich gesagt, kannte sie ihre Stiefschwester kaum. Etwa ein Jahr nach dem Tod ihrer Mutter hatte sich Evangelines Vater in den Kopf gesetzt, dass er wieder heiraten müsse, dass er eine Frau brauchte, die sich um Evangeline kümmerte, falls ihm etwas zustoßen würde. Sie konnte sich noch an die Sorge erinnern, die das Licht in seinen Augen ersetzt hatte, als hätte er gewusst, dass er nicht mehr viel Zeit hatte. Ihr Vater war nur sechs Monate vor seinem Tod mit Agnes verheiratet gewesen. In dieser Zeit hatte Marisol das Kuriositätengeschäft, in dem Evangeline die meiste Zeit verbrachte, nie betreten. Marisol sagte, sie sei allergisch gegen den Staub, aber sie war so schreckhaft in der Nähe von allem, was auch nur ein bisschen seltsam war, dass Evangeline immer vermutete, ihre Stiefschwester habe in Wirklichkeit Angst vor Flüchen und dem Unheimlichen. Evangeline und Luc hingegen scherzten immer, dass, wenn sie jemals verflucht würden, dies nur beweisen würde, dass Magie existierte. Es war lachhaft traurig, dass Evangeline nun diesen Beweis hatte, aber sie hatte ihn nicht. Selbst wenn Jacks zurückgekehrt wäre und Evangeline ihre Meinung geändert hätte, hätte sie es nicht getan. Jacks hatte gesagt, er würde die Hochzeit verhindern, und er hatte versprochen, niemanden zu töten. Und doch ... Evangeline wurde das Gefühl nicht los, dass sie einen Fehler gemacht hatte. Sie glaubte nicht, dass sie zu schnell zugestimmt hatte, aber alles, was sie sehen konnte, war das Glitzern in Jacks' Augen, als er ihr Handgelenk nahm. Evangeline begann zu rennen. Sie wusste nicht, was sie tun wollte oder warum sie sich plötzlich innerlich krank fühlte. Sie wusste nur, dass sie noch einmal mit Jacks reden musste, bevor er die Hochzeit abbrach. Wäre sie in einer normalen Kirche gewesen, hätte sie ihn vielleicht schnell einholen können. Aber dies war eine Schicksalskirche, geschützt durch eine magische Tür, die einen eigenen Willen zu haben schien. Als sie sie öffnete, brachte die Tür sie nicht zurück in den Tempelbezirk. Sie spuckte sie in einer muffigen alten Apotheke voller schwebendem Staub, leeren Flaschen und tickenden Uhren aus. Tick. Tock. Tick. Tock. Tick. Tock. Noch nie waren Sekunden so schnell vergangen. Zwischen einem Tick und einem Tock verschwand die verzauberte Tür, durch die sie gerade getreten war, und wurde durch ein vergittertes Fenster ersetzt, das auf eine Reihe von Straßen hinunterblickte, die so krumm wie Zähne waren. Sie befand sich im Gewürzviertel - am anderen Ende der Stadt, wo Luc und Marisol heiraten sollten. Evangeline fluchte, als sie floh. Als sie die Stadt durchquerte und ihr Haus erreichte, fürchtete sie, dass sie bereits zu spät war. Marisol und Luc wollten sich im Garten ihrer Mutter das Ja-Wort geben, in dem Pavillon, den ihr Vater gebaut hatte. Nachts erfüllten die Grillen den Garten mit ihrer Musik, und tagsüber zwitscherten die Vögel. Evangeline konnte all ihre kleinen Lieder hören, als sie jetzt den Garten betrat, aber es waren keine Stimmen zu hören. Da waren nur die zarten Vögel, die fröhlich durch den Pavillon flatterten, bevor sie auf einer Gruppe von Granitstatuen landeten. Evangeline wurden die Knie weich. In diesem Garten hatte es noch nie Statuen gegeben. Aber jetzt waren es neun, die alle einen Kelch in der Hand hielten, als hätten sie gerade einen Toast ausgesprochen. Jedes Gesicht war beunruhigend lebensecht und erschreckend vertraut. Evangeline beobachtete mit Abscheu, wie eine surrende Fliege auf dem Gesicht einer Statue landete, die genauso aussah wie Agnes, bevor sie davonflog und sich auf einem von Marisols Granitaugen niederließ. Jacks hatte die Hochzeit verhindert, indem er alle in Stein verwandelt hatte.
Kapitel 3
3 Entsetzen raste durch Evangelines Adern. Die Fliege schwirrte davon, und ein grauer Vogel, der die gleiche trübe Farbe wie die Statuen hatte, fand den Blumenkranz in Marisols Haar und begann zu picken-zu-picken-zu-picken. Evangeline und Marisol standen sich vielleicht nicht nahe - und vielleicht war Evangeline eifersüchtiger auf ihre Stiefschwester, als sie zugeben wollte -, aber Evangeline hatte nur ihre Hochzeit verhindern wollen. Sie hatte sie nicht in Stein verwandeln wollen. Es tat weh, zu atmen, als Evangeline der Statue von Luc gegenüberstand. Normalerweise wirkte er so sorglos, aber als Stein war sein Gesicht vor Angst erstarrt, sein glatter Kiefer war starr, seine Augen waren starr, und zwischen seinen Granitbrauen bildete sich eine Falte. Er war in Bewegung. Seine steinernen Lippen spreizten sich, als würde er darum kämpfen, zu sprechen, ihr etwas zu sagen. "In einer Minute wird er aufhören zu zucken." Evangelines Blick schoss zum hinteren Teil des Pavillons. Jacks lehnte lässig an einem mit wolkenbruchblauen Blumen bewachsenen Spalier und biss in einen weiteren strahlend weißen Apfel. Er sah halb wie ein gelangweilter junger Adliger, halb wie ein verruchter Halbgott aus. "Was hast du getan?" verlangte Evangeline. "Genau das, was du wolltest." Er biss noch einmal in seinen Apfel. "Ich habe dafür gesorgt, dass die Hochzeit nicht stattfindet." "Du musst es in Ordnung bringen." "Kann ich nicht." Sein Tonfall war lakonisch, als wäre er dieses Gesprächs bereits überdrüssig geworden. "Ein Freund von mir, der mir einen Gefallen schuldete, hat das getan. Die einzige Möglichkeit, es rückgängig zu machen, ist, wenn jemand seinen Platz einnimmt." Jacks warf einen Blick in Richtung einer Grasfläche neben dem Pavillon, wo ein Messingpokal auf einem alten Baumstumpf ruhte. Evangeline trat näher an das Getränk heran. "Was machst du da?" Jacks stieß sich vom Spalier ab, nicht länger gleichgültig, als Evangeline den Kelch betrachtete. Würde es alles in Ordnung bringen, wenn sie daraus trank? "Denken Sie nicht einmal daran." Seine Stimme wurde schärfer. "Wenn du das trinkst und ihren Platz einnimmst, wird dich niemand mehr retten können. Du wirst für immer versteinert sein." "Aber ich kann sie doch nicht einfach so zurücklassen." Obwohl ein Teil von Evangeline mit Jacks übereinstimmte. Sie wollte nicht zu einer Gartenstatue werden. Sie konnte sich nicht einmal dazu durchringen, den Kelch in die Hand zu nehmen, als sie die Worte las, die auf der Seite eingraviert waren. PoisonDo Not Drink Me Es roch nach Schwefel, und sie war sich nicht einmal sicher, ob sie die faulige Flüssigkeit trinken konnte. Aber wie sollte sie mit sich selbst leben, wenn sie zuließ, dass sie alle verflucht blieben? Evangelines Blick wanderte von dem Vogel, der immer noch an Marisols Hochzeitskrone pickte, zurück zu Luc und seinem erstarrten Hilferuf. Lucs Eltern standen auf beiden Seiten von ihm. Und dann war da noch der unglückliche Trauredner, der sich die falsche Verbindung ausgesucht hatte, um die Trauung durchzuführen. Evangeline wollte kein schlechtes Gewissen gegenüber den drei Freunden von Luc oder gegenüber Agnes haben. Aber auch wenn ihr Vater Agnes nicht aus Liebe geheiratet hatte, wäre ihm das alles zuwider gewesen. Ihre Eltern wären beide sehr enttäuscht gewesen, dass Evangelines Glaube an die Magie sie so weit gebracht hatte. "Das war nicht das, was ich wollte", flüsterte sie. "Du siehst das ganz falsch, Kleines." Jacks ließ seinen halb gegessenen Apfel fallen und ließ ihn über den Boden der Gartenlaube rollen, bis er auf den Steinstiefel von Luc traf. "Sobald sich diese Geschichte verbreitet, wird dir jeder im Meridian-Reich helfen wollen. Du wirst das Mädchen sein, das seine Familie an das grausame Schicksal verloren hat. Vielleicht bekommst du Luc nicht, aber du wirst ihn bald vergessen haben. Da deine Stiefmutter und deine Stiefschwester versteinert sind, wirst du wohl etwas Geld erben. Morgen früh wirst du berühmt sein und nicht mehr arm." Jacks blitzte beide Grübchen auf, als ob er ihr wirklich einen Gefallen getan hätte. Evangeline fühlte sich wieder krank. In den Geschichten waren die Schicksalsgötter böse Götter, die nur Chaos und Verwirrung wollten. Aber genau davor hätten sich die Menschen fürchten müssen. Evangeline betrachtete diese menschlichen Statuen und hielt sie für einen Schrecken, aber Jacks sah sie als hilfreich an. Die Fates waren nicht gefährlich, weil sie böse waren; die Fates waren gefährlich, weil sie den Unterschied zwischen Gut und Böse nicht erkennen konnten. Aber Evangeline kannte den Unterschied. Sie wusste auch, dass es manchmal einen dunklen Raum zwischen Gut und Böse gab. Das war der Raum, den sie an jenem Morgen zu betreten geglaubt hatte, als sie in Jacks' Kirche gegangen war, um um einen Gefallen zu beten. Aber sie hatte einen Fehler gemacht, und jetzt war es an der Zeit, ihn zu korrigieren. Evangeline hob den Kelch auf. "Stell das hin", warnte Jacks. "Du willst das nicht tun. Du willst nicht der Held sein, du willst das Happy End - deshalb bist du zu mir gekommen. Wenn du das tust, wird es das nie geben. Helden bekommen kein Happy End. Sie schenken es anderen Menschen. Ist es das, was du wirklich willst?" "Ich will den Jungen retten, den ich liebe. Ich muss nur hoffen, dass er sich entschließt, auch mich zu retten." Bevor Jacks sie aufhalten konnte, trank Evangeline. Das Gift schmeckte schlimmer, als es roch - verbrannte Knochen und verlorene Hoffnung. Ihre Kehle schnürte sich zu, als sie nach Luft rang und sich nicht mehr bewegen konnte. Sie glaubte zu sehen, wie Jacks den Kopf schüttelte, aber es war schwer, sicher zu sein. Ihre Sicht wurde immer schlechter. Schwarze Adern füllten den Garten, breiteten sich aus wie entweichende Tinte. Dunkelheit, überall Dunkelheit. Es war Nacht, ganz ohne Mond und Sterne. Evangeline versuchte, sich einzureden, dass sie das Richtige getan hatte. Sie hatte neun Menschen gerettet. Einer von ihnen würde auch sie retten. "Ich habe dich gewarnt", murmelte Jacks. Sie hörte, wie er frustriert Luft holte, hörte ihn das Wort Mitleid murmeln. Und dann ... hörte sie nichts mehr.
Kapitel 4
4 Wenigstens hatte Evangeline noch die Fähigkeit zu denken. Obwohl diese Fähigkeit manchmal schmerzte. Normalerweise geschah das nach Tagen des endlosen Nichts, wenn Evangeline sich einbildete, endlich etwas zu spüren. Aber es war nie das, was sie wirklich wollte. Es war nie die Wärme auf ihrer Haut, das Kribbeln in ihren Zehen oder die Berührung einer anderen Person, die ihr zeigte, dass sie nicht ganz allein auf der Welt war. Meistens war es nur ein Pfeil des Herzschmerzes oder eine Prise des Bedauerns. Bedauern war das Schlimmste. Bedauern war sauer und bitter, und es schmeckte so nah an der Wahrheit, dass sie dagegen ankämpfen musste, darin zu versinken. Sie musste dagegen ankämpfen, zu glauben, dass Jacks recht gehabt hatte - dass sie den Kelch hätte in Ruhe lassen, die anderen in Ruhe lassen und die Opferrolle spielen sollen. Jacks hatte Unrecht. Sie hatte das Richtige getan. Jemand würde sie retten. Manchmal, wenn sie sich besonders hoffnungsvoll fühlte, dachte Evangeline sogar, dass Jacks ihr zu Hilfe kommen könnte. Aber so hoffnungsvoll Evangeline auch war, sie wusste, dass der Prinz der Herzen kein Retter war. Er war derjenige, vor dem die Menschen gerettet werden mussten.
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