Kapitel 1 (1)
========== Kapitel 1 ========== Skotland, 1856 "Du godeste, Penny, havde du nogensinde forestillet dig, at de faktisk ville være så smukke som påstået?" Eleanor Cunningham sagde det i vantro, og hendes øjne var runde som underkopper, mens hun stirrede stift på den trio af herrer, der netop var trådt ud af den elegante, sortlakerede rejsevogn med Ainsworth-familiens våbenskjold og ind på Cunninghams brede, grusbelagte indkørsel. "Jeg troede virkelig ikke, at det var muligt," svarede Penny med en let, negativ hovedrysten. Fra et vindue ovenpå stod den attenårige Penelope Houghton og så på samme måde forbløffet på tre af de mest bemærkelsesværdigt attraktive herrer, hun nogensinde havde set, nemlig Ashcroft-englene. Og selv om det var sandt, at hun havde hørt mange historier om den berygtede trio og deres ekstraordinære udseende, havde hun altid antaget, at beretningerne i det mindste var noget overdrevne. Men hun havde tydeligvis taget fejl. For da hun så de berømte herrer med sine egne øjne, var det tydeligt, hvorfor mange ærefrygtindgydende kvinder havde erklæret brødrene Gabriel, Rafael og Michael Ashcroft for så passende, for de var alle tre så guddommeligt smukke, at man let kunne forestille sig, at de var kommet ned fra himlen som engle, snarere end de var kommet ud af en dødeligs livmoder. Det eneste, der manglede, tænkte hun og stirrede undrende på trioen, der stod nedenunder i baggrunden i baglyset fra eftermiddagssolens strålende stråler, var en gylden glorie på hvert af deres hoveder. "Det må være hertugen," sagde Eleanor og pegede på den længste af de tre herrer, da han trådte frem for at hilse på deres værter, Eleanors forældre, jarlen og grevinden af Gilchrist. Penny nikkede samstemmende og var klar over, at Gabriel Ashcroft, den sjette hertug af Ainsworth, med sine seksogtyve år var den ældste af de tre Ashcroft-søskende, to år ældre end sine brødre, enæggede tvillinger Rafael og Michael; og da de to andre herrer stort set ikke kunne skelnes fra hinanden, virkede det som en logisk konklusion. Hun så på, hvordan han trådte til side, så hver af hans brødre kunne hilse på jarlen og grevinden på skift. Ligesom hende og hendes familie var hertugen og hans brødre i Skotland for at overvære brylluppet om to dage mellem Cunninghams ældste datter, den 20-årige Eugenia, og Philip Danbury, viscount Hayford, arving til markgreven af Farleigh. Og selv om deres bryllup nemt kunne have været en af de vigtigste begivenheder i den kommende sæson, afholdt i en af Londons mest storslåede katedraler med hundredvis af gæster, havde bruden en mere enkel smag. Derfor havde Eugenia besluttet sig for en forholdsvis beskeden begivenhed og valgte at gifte sig med sin forlovede i den lille landsbykirke nær hendes barndomshjem, hvor kun en udvalgt gruppe af nære venner og familiemedlemmer var inviteret til at deltage. Det var på grund af hendes fars mangeårige venskab med jarlen af Gilchrist, at de var blevet inkluderet i denne gruppe, mens Ashcrofts var blevet inviteret på grund af det nære venskab, som hertugen og hans brødre længe havde delt med brudgommen. Lige i det øjeblik, som om han på en eller anden måde kunne mærke vægten af hendes øjne og tanker på ham, kiggede hertugen opad, og hans blik fejede hen over den århundredgamle borgs facade, før det landede på netop det vindue, som hun og Eleanor stod foran i øjeblikket. Eleanor, der blev taget i at stirre, gispede forfærdet og trådte straks et skridt tilbage. Penelope syntes imidlertid ude af stand til at bevæge sig, hendes øjne var fæstnet på hertugens slående skønhed i ansigtet, og hendes åndedræt stoppede i hendes bryst, da deres blikke mødtes og holdt fast. Hun stod som fastlåst på stedet, fuldstændig hypnotiseret, da han vendte hovedet en lille smule i hendes retning. "Penny, hvad laver du? Kom væk fra vinduet," hvæsede Eleanor, mens hun rakte ud og greb fat i Penelopes håndled. "Hmm?" mumlede Penny og tvang sine øjne væk fra hertugens slående ansigt, mens hun modvilligt vendte blikket mod Eleanor. "Træd tilbage fra vinduet!" Eleanor bønfaldt, hendes tiltagende ængstelse var tydelig i hendes tone, mens hun trak i Pennys arm. "Åh! Ja, ja, ja, selvfølgelig," svarede hun, da Eleanor gav hende endnu et ryk og trak hende væk fra ruden. "Kom, lad os komme af sted!" Penny lod Eleanor trække hende med sig, mens de gik gennem den smalle korridor, hvor adskillige portrætter af Cunninghams forfædre stolt var udstillet på de gamle stenvægge, og hun kæmpede for at genvinde sine forvirrede sanser. Hvis hertugens smukke træk havde en så blændende virkning på hende på afstand, kunne hun kun forestille sig, hvordan det ville være at se et så usædvanligt attraktivt ansigt på tæt hold. Ville det være surrealistisk, som om man stirrede på den fantastiske perfektion af en Michelangelo-statue, der var blevet levende, spekulerede hun, eller på det salige ansigt af en Botticelli-engel, måske? Eller ville nærheden sandsynligvis tjene til at afsløre en naturlig, menneskelig fejl? Det ville hun utvivlsomt selv finde ud af samme aften, for de ville helt sikkert blive præsenteret for hinanden, regnede hun med og følte en næsten svimlende forventningsfuld følelse af forventning. "Gabe, vi er kun lige ankommet, og allerede nu ser det ud til, at du har føjet endnu en besat kvinde til din stadigt voksende liste af beundrere," mumlede Rafael drillende, mens han skubbede sin bror med albuen. Gabriel fulgte et par skridt efter deres værter, da de trådte ind i slottets store forhal, og kastede et grin til sin bror. Ligesom både Rafael og Michael var han godt vant til de beundrende blikke og dvælende blikke, han modtog fra medlemmer af det køn, der var kønnet, og selv om det var sandt, at han havde været mere end glad for at høste fordelene ved denne interesse i sin ungdoms vilde og udsvævende dage, var han i modsætning til sine yngre brødre begyndt at blive træt af deres uophørlige og stadig mere uvelkomne opmærksomhed. Faktisk var det en af de vigtigste grunde til, at han allerede nu overvejede seriøst at opgive sin ungkarlsstatus. For selv om han vidste, at det at tage sig en kone ikke ville gøre meget for at hindre dem, der søgte et rent kødeligt forhold, ville det sætte en stopper for de uophørlige jagter fra tonens ægteskabslystne debutanter og deres grådige, socialklatrende mødre. Og det ville være en yderst velkommen lettelse.
Kapitel 1 (2)
"Måske vil denne her komponere en sang til hans ære, som Lady Veronica gjorde, eller skrive endnu en ode til hans herlige skønhed, som den smukke Miss Dumfries," tilføjede Rafael med en drillende stemme, mens han kiggede mellem Michael og Gabriel i tydelig morskab. Gabriel rynkede panden, og musklerne i hans kæbe spændte sig. "Jeg troede, jeg havde sagt, at du aldrig skulle tale om den grusomhed igen," mumlede han under vejret. For selv om han var vant til sine brødres drillerier og generelt gav så godt som han fik, var den latterlige ode, som frøken Dumfries havde skrevet, et særligt ømt punkt, hvilket Rafael godt vidste, for den forbandede tingest havde på en eller anden måde fundet vej til selskabets sider den foregående måned. For pokker, selv nu var den blotte tanke på det forbandede vers nok til at gøre hans humør surt, for til hans store forfærdelse var hans herlige skønhed ikke blot titlen, men også temaet for hele den elendige sag. Ti linjer af meningsløst vrøvl dedikeret til hans ansigts og formers ekstraordinære skønhed, og hver linje blev mere og mere uhyrlig og kvalmende end den foregående. Og selv om digtet i sig selv var forfærdeligt, var det den tilbagevendende brug af ordet skønhed, der irriterede ham mest. Det var et feminint udtryk, og han havde brugt det mange gange om en attraktiv kvinde, men aldrig om sig selv, for hans træk var ikke det mindste feminine! Og selv om det var sandt, at hans øjne, der havde en ualmindelig havskumgrøn farve, som han havde arvet fra sin far, var omkranset af lange, mørke vipper, og hans kulsorte hår var blødt og tykt og havde en lille krølle i nakken, var hans ansigtsform decideret maskulin, hans hage og pande var både stærk og defineret, og hans næse var lige og velproportioneret, mens hans høje, muskuløse fysik var ubestrideligt mandig. Herlig skønhed, bah! Sikke en masse sludder. "Pas på Rafe," advarede Michael. "Han vil nok afskære dine lommepenge for altid, hvis du bliver ved med at minde ham om frøken Dumfries' beundrende hyldest," fortsatte han med et legende grin. "Han har ret," sagde Gabriel med et alvorligt blik mod Rafael, den mest uhyggelige af hans to brødre. Og selv om både Rafael og Michael vidste, at han aldrig ville føre en sådan trussel ud i livet, viste Rafael tydeligt, at han klemte læberne sammen, selv om der var et spøgefuldt glimt i hans grinende blå øjne. Da Penny kort efter drejede ned ad den smalle gang, der førte til slottets gæstefløj, måtte hun kvæle et støn, da hun så sin stedmor Maryanne og hendes sure stuepige komme ud fra et af værelserne i den modsatte ende af gangen. "Hvor i alverden har du været?" Maryanne forlangte, og både hendes tonefald og hendes udtryk afslørede hendes irritation, da Penelope nærmede sig hende. "Eleanor og jeg var lige..." begyndte hun, men blev straks afbrudt. "Helt ærligt, Penelope, har du nogen idé om, hvad klokken er?" Maryanne brokkede sig, mens hun greb fat i Pennys overarm. "Tror du ikke, Mavis har noget bedre at lave end at sidde og trille tommelfingre, mens du er ude at traske rundt," fortsatte hun irriteret, mens hun pressede hende ind i det soveværelse, hun var blevet tildelt. "Middagen skal serveres om mindre end en time, og du har endnu ikke skiftet kjole eller givet Mavis lov til at ordne dit forfærdelige hår i en eller anden form for orden," sluttede hun med et hånligt blik på de mørke, rødbrune krøller, der faldt løst ned midt på Pennys ryg. "Undskyld," svarede Penny, mens hun kastede et blik mellem Maryanne, der allerede var klædt på til middagen i en bordeauxrød satinkjole, der var frynset med sorte Chantilly-blonder og hundredvis af små glasperler, og Mavis, den rynkede, dystre stuepige, undskyldende: "Jeg var ikke klar over, at klokken var blevet så sent." Hvis de havde været hjemme, ville det have været Sarah, hendes egen søde, temperamentsfulde tjenestepige, der havde fået til opgave at tage sig af hende, men desværre var Sarah blevet efterladt, da kun Mavis, Maryannes livslange, hengivne tjenestepige, og Godfrey, hendes fars krævende kammertjener, havde fået lov til at ledsage dem på deres rejse til Skotland. "Du må simpelthen gøre dit bedste med den begrænsede tid, du har til rådighed," sagde Maryanne til tjenestepigen, mens hun nærmest trak Penny tværs gennem rummet til det lille forfængelighedsbord, der var placeret mod den fjerneste væg, "for jeg vil ikke tillade, at Penelopes tankeløshed generer resten af os." "Javel, min frue," svarede Mavis og stirrede på Penny, mens Maryanne skubbede hende ned på det polstrede forfængelighedssæde. Penny knyttede læberne sammen og bed en vred replik tilbage, da Maryanne endelig slap hendes arm. På trods af sin stedmors påstand om det modsatte havde hun mere end nok tid til at forberede aftensmaden. Desværre vidste hun dog, at det ikke ville hjælpe hende at sige sit argument højt, og at det kun ville gøre Maryannes ondskabsfulde opførsel endnu mere ubehagelig. Derfor samlede hun, som hun havde gjort utallige gange før, sin indre styrke, talte stille og roligt til ti og formåede at holde sin mund. "Jeg kan se, at du har besluttet dig for at tage en af dine nye kjoler på i aften," bemærkede Maryanne bittert, mens hun vendte sig mod sengen og kastede et blik på den ferskenfarvede aftenkjole, der lå oven på dynen. "Ja, det har jeg." Lad hende ikke gå dig på nerverne, Penny, advarede hun mentalt, mens hun kiggede på sin stedmor i spejlets spejlbillede og ventede på, at hun skulle komme med endnu en nedsættende bemærkning. Heldigvis gav Maryanne dog blot et foragteligt snøft, inden hun fortsatte mod døren. "Jeg er på mit værelse, Mavis," sagde hun over skulderen. "Se til, at du ikke bliver for længe." "Ja, min frue," svarede Mavis pligtopfyldende. Penny var taknemmelig for, at hun ikke behøvede at udholde Maryannes irriterende tilstedeværelse, mens hun forberedte sig på den forestående aften, og hun åndede lettet op, da døren svingede sig bag hendes stedmor. Selv om det ikke var helt at foretrække at tilbringe tid i Mavis' selskab frem for Maryannes, da kvindens humør var næsten lige så ubehageligt som hendes frues.
Kapitel 1 (3)
At Mavis ikke var til tomgangssnak viste sig dog at være den eneste redning, da Penny måtte sidde stille, mens den uheldige stuepige behændigt svingede den perlehåndtagede kam og børste fra hendes forfængelighed, mens hun ordnede sit hår til en stilfuld frisure. Da der var næsten tyve minutter tilbage, før hun skulle følge sin far og stedmor nedenunder, satte Mavis den sidste krog fast bag på Pennys kjole. Derefter trådte hun tilbage og gav hendes udseende et hurtigt eftersyn, inden hun nikkede med et modvilligt tilfreds nik. "Tak, Mavis," sagde Penny høfligt og gav tjenestepigen et anerkendende smil, da hun vendte sig om for at se hende i øjnene. Ikke overraskende var en dæmpet snerren og et næsten umiskendeligt nik med den ældre kvindes hoved det eneste svar, hun fik, da den ikke smilende tjenestepige pludselig vendte sig om og skyndte sig ud af rummet, sikkert for at tage sig af sin herres sidste forberedelser i sidste øjeblik. Penny drejede sig rundt og gik hen til det høje, ovale spejl, der stod et par meter fra forfængselsbordet, og betragtede sit spejlbillede. På trods af Mavis' sure opførsel havde kvinden gjort et smukt stykke arbejde med hendes hår, idet hun havde fastgjort hendes tykke masse af krøller i et kunstfærdigt arrangement på toppen af hendes hoved, mens hun lod et par løse lokker dingle langs nakken. Og selv om hendes stedmor benyttede enhver lejlighed til at nedgøre hendes lange, mørke lokker, elskede hun den brændende farve af hendes rødbrune lokker, da de var præcis den samme nuance som hendes mors havde været. Hun sukkede lidt vemodigt derefter, for der gik ikke en dag, hvor hun ikke tænkte på sin kære, søde mor, ligesom hun tænkte på hende nu. Desværre var hun død syv år tidligere af en tragisk sygdom, en sygdom der havde hærget hendes krop og afkortet hendes liv alt for kort, og som efterlod Penny og hendes far til at sørge over hendes tab. Det havde været et knusende slag, for de havde begge elsket hende højt. Og selv om Miranda Houghton aldrig ville blive glemt, var tiden gået videre, og både hun og hendes far havde været tvunget til at fortsætte deres liv uden hende. Det var således to år efter hendes mors død, at hendes far i håb om at få en mandlig arving til at arve sin titel og give hende en moderfigur, giftede sig igen i sidste ende. Og selv om den kvinde, han havde valgt til at blive hans anden hustru og den nye grevinde af Beckford, straks havde gjort sin pligt og givet ham en arving omkring ti måneder senere, havde Maryanne aldrig påtaget sig den moderrolle, som hendes far havde tiltænkt hende. Faktisk havde hun over for sin egen søn kun udvist og fortsatte med at udvise den mindste interesse og hengivenhed, mens hun over for Penelope kun havde udvist en slet skjult modvilje, en modvilje, der var blevet mere og mere tydelig, som årene var gået. I begyndelsen havde hun ikke forstået Maryannes underliggende fjendskab, men efterhånden som hun var blevet ældre, var hun begyndt at forstå, hvad der motiverede hendes stedmors fjendskab. Maryanne var blond, smuk og overordentlig narcissistisk og vant til at være centrum for opmærksomheden, og som sådan var hendes stedmor dybt forarget over den kærlighed, hendes mand havde følt for sin første kone, samt den kærlighed og hengivenhed, han gav Penny. Desværre var hendes følelser af ond vilje over for hende kun blevet forstærket med tiden, og de havde fået en ekstra dimension og var blevet mere og mere håndgribelige, efterhånden som Pennys ungdommelige ansigt langsomt var modnet til at ligne sin mors, og hendes slanke, pigede form var blomstret lidt efter lidt op til en overflod af kvindelige kurver. Desværre havde hendes forsøg på at forbedre forholdet mellem hende og hendes stedmor længe vist sig frugtesløse, så hun forsøgte ikke længere. I stedet undgik hun simpelthen Maryanne, når det var muligt, og gjorde sit bedste for at ignorere hende, når det ikke var muligt. Desværre var der dog kommet én god ting ud af Maryanne's indtræden i deres liv, og det var hendes bror, Charles. Hun havde forgudet ham fra det øjeblik, han blev født, og hun havde gjort sit bedste for at kompensere for sin mors dybe mangel på interesse og overøste ham med en overflod af søsterlig kærlighed og hengivenhed. Nu, som fireårig, var Charlie sit billede af sin mor, idet han havde arvet Maryannes guldblonde hår og lyseblå øjne; men på trods af deres fysiske lighed syntes hendes sødmefulde bror ikke at besidde nogen af sin mors lidet flatterende karaktertræk. Hun kunne ikke lade være med at smile bare ved tanken om ham, for ligesom deres far havde han et venligt og kærligt væsen og en bemærkelsesværdig skarp intelligens, og selv om de kun havde været væk hjemmefra i kort tid, savnede hun ham frygteligt. Okay, Penny, nok uldsamling, formanede hun stille og tvingede sin opmærksomhed tilbage på sit spejlbillede. Hun rakte hånden opad og justerede de smalle ærmer på sin off-the-shoulder-kjole og skubbede de lyse ferskenfarvede satinbånd endnu en centimeter nedad. Hun var aldrig en af dem, der fokuserede for meget på sine fysiske egenskaber, men måtte indrømme, at i aften var anderledes; for med den nylige ankomst af hertugen af Ainsworth og hans brødre kunne hun ikke benægte, at hun ønskede at se bedst ud og var uhyre taknemmelig for, at hun havde fået Anne til at pakke flere af sine nye kjoler fra Paris ned i sin kuffert. Den, hun bar nu, var langt den smukkeste kjole, hun nogensinde havde haft på, og den var skræddersyet til perfektion og omfavnede hendes kurver alle de rigtige steder. Og næsten lige så behageligt som selve kjolen var det, at der ikke var noget, Maryanne kunne gøre for at forhindre hende i at bære den. Desværre havde hendes stedmor påtaget sig én moderlig rolle, da hun kom ind i Pennys liv, og det havde været at føre tilsyn med hendes garderobe. Det var stadig irriterende, for under Maryannes ledelse var næsten alle hendes smukke kjoler forsvundet fra hendes garderobe for at blive erstattet af enkle, kedelige tøjstykker, som var blevet mindre og mindre smigrende for hvert år, der gik. Desværre havde hendes fars totale mangel på sans for mode gjort opgaven alt for let for hendes ondsindede stedmor, og hun gøs ved tanken om, at hun sandsynligvis ville bære en af disse rædselsfulde afskyeligheder lige nu, hvis det ikke havde været for hendes nylige tur til Paris for at besøge sin mors lillesøster, Catherine.
Kapitel 1 (4)
Siden hendes mors død havde Penny udviklet et tæt forhold til sin tante, et bånd, der var blevet stærkere og stærkere med årene. Desværre fik hun dog ikke set Catherine nær så meget, som hun gerne ville have set, for hendes tante havde giftet sig med en fransk marquis fire år tidligere og boede nu i Paris med ham og deres to små børn. Det var ikke overraskende, at Catherine, da hun ved sin ankomst til Paris havde set den samling kjoler, der var pakket ned i Pennys kufferter, havde været forfærdet og havde udtalt en række meget ukvindelige udråb, da de afskyelige klæder var blevet afsløret en efter en. Derfor havde hendes tante til hendes store glæde taget hende med til en af de mest berømte kjoledesignere i Paris allerede dagen efter og havde bestilt en helt ny garderobe til hende. Da hun kom hjem den følgende måned, havde hun således haft tre kufferter fyldt med udsøgte parisiske kjoler, herunder den kjole, hun bar nu. Som hun havde forventet, var Maryanne blevet rasende, da hun havde set dem, og hun truede straks med at smide hele pakken ud, idet hun insisterede på, at de elegante, sofistikerede designs var alt for modne til en pige på hendes alder. Men i en ukarakteristisk opvisning af trods havde Penny taget afstand fra sin stedmor og havde bragt sagen direkte til sin far. Heldigvis havde jarlen efter en forholdsvis kort diskussion taget hendes parti, idet han var sikker på, at Catherine ikke ville have godkendt designene, hvis de virkelig var uegnede, som Maryanne havde foreslået. Så til sin stedmors store forfærdelse havde hun fået de nye kjoler, som hun kunne beholde. Hun stod nu der og betragtede den storslåede kreation med stor glæde og bemærkede med tilfredshed, at stoffets fine ferskenfarve var et ideelt supplement til de rødbrune lokker, som hendes stedmor havde så stor glæde af at nedgøre. Da det et par minutter senere bankede let på hendes dør, var Penny klar. Da hun trådte ud i hallen, følte hun en fornyet følelse af selvtillid, da hun mødte sin fars blik, for hun kunne se overraskelsen, men også stoltheden og beundringen i hans øjne, da han betragtede hendes udseende. "Kæreste, du ser helt betagende ud." "Tak, far," svarede hun med et varmt smil. "Hvordan kan det være, at den lille pige, som jeg plejede at hoppe på mit knæ, er vokset til en så smuk ung kvinde?" udtalte han og rystede på hovedet, som om han ikke helt kunne tro på, hvad han så. "Ja, Penelope er blevet en ganske dejlig ung dame nu," anerkendte Maryanne, selv om ordene tydeligvis var tvungne. Jarlen lod dog ikke til at lægge mærke til det og smilede stolt. "Ja, det er hun i sandhed," gav han ham ret. "Ja, men kom så med," opfordrede Maryanne og ødelagde dermed det særlige øjeblik mellem Penny og hendes far. "Vi vil nødig komme for sent nedenunder."
Kapitel 2 (1)
========== Kapitel 2 ========== Penny stod ved sin fars side i Gilchrists overfyldte salon og fulgte Pennys blik Hertugen af Ainsworths skridt, da han gik i deres retning. Da hun kom ind i rummet for kort tid siden, havde hun straks fået øje på ham, hvor han havde stået og talt med Lord Gilchrist på den anden side af rummet. Siden da havde hun holdt et hemmeligt øje med hans bevægelser, mens han havde bevæget sig gennem rummet, og hun havde med stigende forventning noteret, hvordan han stoppede op for at sludre kort med Lord og Lady Hatton, Newtonerne og derefter Beckwortherne, mens han kom stadig tættere på, hvor hun stod ved sin fars side, indtil han pludselig stod foran hende. "Godaften, Ainsworth," hilste hendes far, da hertugen nærmede sig hende. "Beckford," svarede han med et behageligt smil. "Det er godt at se dig." "I lige måde, Deres Nåde," svarede jarlen venligt. "Det er alt for længe siden. Faktisk tror jeg, at det er flere måneder siden, jeg sidst så Dem, på White's, hvis jeg husker rigtigt." Hertugen nikkede. "Ja, det var det i sandhed. Jeg husker faktisk godt den aften, for Percy Blackwoods held ved farobordet kostede mig en pæn sum den aften." Jarlen grinede. "Ikke engang du kan vinde hver gang, Ainsworth, selv om du synes at have djævelens eget held ved de fleste lejligheder." "Det er sandt," var hertugen godmodigt enig. "De kender selvfølgelig min kone, Lady Beckford," sagde jarlen så og nikkede i retning af grevinden. "Ja. Det er en fornøjelse at se Dem igen, Lady Beckford," svarede han med et høfligt nik. "Og Dem, Deres Nåde," svarede hun, og ordene dryppede som sirup fra hendes ru læber, da hun rejste sig fra sin knæfald og betragtede ham under sløret af sine tykke vipper, som om hun havde set et udvalgt stykke kød. "Og denne dejlige unge dame," sagde jarlen så og smilede stolt, mens han kiggede mellem Penny og hertugen, "er min datter Penelope. Penelope, det er mig en ære at præsentere dig for Hans Nåde, hertugen af Ainsworth." Da hertugens blik svingede i hendes retning, bad Penny en stille bøn om, at han ikke ville genkende hende som den person, der havde stirret på ham gennem vinduet, da han ankom, men antydningen af genkendelse i hans udtryk, da de stod over for hinanden, tydede på noget andet. Pokkers! "Goddag, Deres Nåde," sagde hun og dykkede ned i en fejlfri knæfald på trods af den pludselige svaghed i knæene, for ud over sin totale ydmygelse over at være blevet genkendt, var det klart, at hun havde haft ret i sin tidligere antagelse; at se hertugens slående gode udseende på tæt hold havde en langt større effekt end på afstand, bemærkelsesværdigt nok. Og selv om det virkede som en umulighed, hvis der rent faktisk var noget ved mandens ansigt, der kunne betragtes som en naturlig menneskelig fejl i selv den mindste betydning af ordet, kunne hun bestemt ikke opdage det. "Lady Penelope, det er en fornøjelse at stifte bekendtskab med Dem," sagde han, og den dybe, fyldige klang i hans stemme sendte et mærkeligt lille gys langs hendes rygsøjle, da hun rejste sig fra sin knæfald. Hun mødte hans blik og formåede et let smil. Men så, Gud hjælpe hende, smilede han tilbage, og det virkede fuldstændig blændende på hendes i forvejen spredte sanser, og i et øjeblik stod hun som fortryllet. Da det gik op for hende, at hun stirrede på ham som en komplet nikkedukke, ligesom hun havde gjort tidligere på eftermiddagen, da hun havde set ned på ham fra vinduet ovenpå, tvang hun sine forvirrede tanker sammen og tvang sig selv til at blinke. Tag dig dog sammen, Penny, befalede hun stille og roligt, for selv om hertugen af Ainsworth måske var den flotteste mand, hun nogensinde havde set, var han trods alt bare en mand. Alligevel måtte hun indrømme, at ingen mand nogensinde havde haft noget, der bare tilnærmelsesvis lignede den virkning, som den, der stod foran hende, havde på hende nu, og i sandhed havde hun svært ved at tænke klart, mens vægten af hans gennemtrængende grønne øjne forblev fastlåst på hende. Heldigvis blev hun dog sparet for at skulle danne en forståelig tanke eller formulere en sammenhængende sætning, da hendes far endnu en gang trak hertugens opmærksomhed til sig. Hun havde svært ved at tænke klart og tydeligt. "Jeg kan se, at dine brødre har fulgt dig til Skotland," bemærkede han og kastede et blik hen til Michael og Rafael Ashcroft, der stod og talte med den nyudnævnte viscount Wexley på den anden side af lokalet. "Hvordan er det dog lykkedes dig at lokke de to slyngler væk fra byens forlystelser?" Hertugen grinede. "Det var ikke let, det forsikrer jeg dig," indrømmede han. "Sandheden er, at jeg måtte love dem et stop i Hawick efter vores hjemkomst og et besøg i jarlen af McKessons stalde for at se hans aktuelle udvalg af fuldblodsheste." "Ah," svarede jarlen med et svargrin. "En uimodståelig fristelse for enhver ung buk, selv om jeg garanterer, at et sådant besøg godt kan resultere i en betydelig udtømning af dine lommer." "Ja, det er jeg ikke i tvivl om, at det vil gøre," sagde hertugen med et grin, for McKesson-staldene var kendt for at producere nogle af de fineste og dyreste dyr i landet. "Undskyld mig, Deres Nåde." Deres samtale blev afbrudt, og begge mænds øjne vendte sig mod deres værtinde, Lady Gilchrist, der stod ved hertugens albue med et undskyldende udtryk i ansigtet, da hun kiggede mellem ham og jarlen. "Undskyld afbrydelsen, men enkehertuginden af Lyndon anmoder om at tale med Deres Nåde, så snart det passer Dem," sagde hun og pegede på den lille, sølvhårede matrone, der sad på en højrygget stol i det fjerneste hjørne af rummet. Da hun fangede hertugens blik, løftede hun sin hånd og vinkede ret påtrængende til ham om at slutte sig til hende, hvilket var en klar indikation af, at "så snart det passer ham" blot var en høflig eufemisme for "straks". Han vendte hovedet til side for at kvittere, inden han vendte sin opmærksomhed tilbage mod de andre. "Ja, selvfølgelig," svarede han Lady Gilchrist. "Hvis De vil have mig undskyldt, Beckford," fortsatte han, inden han nikkede til damerne. "Lady Beckford, Lady Penelope."
Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Tjen hendes hertugs tillid"
(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).
❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️