Del I - Prolog
Del I Prolog BRAM Jeg er helt vildt forelsket i min bedste vens søster. Jeg ved også det nøjagtige øjeblik, hvor det skete. Det var ikke da jeg mødte hende første gang, nej, det var da jeg først fandt ud af at hun kunne lide at gå med rørstrømper til shorts. Det var heller ikke anden gang, jeg mødte hende, for hun var en sur, bitter pige med en attitude, der slog mig lige i nøddesækken. Men selv i hendes skræmmende raseri syntes jeg, at hun var køn og interessant, men en forelskelse? Ikke så meget. Nej, det skete mange gange efter den første. Jeg var en senior, og hun var en andenårsstuderende på college. En nervøs andenårsstuderende, der med tvang vovede sig ud til endnu en studenterfest, blev fanget af sine venner og holdt som gidsel for at have det sjovt. Hun var en fisk ude af vandet, og jeg kunne ikke lade være med at holde øjnene på hende, mens hun akavet stødte ind i fulde røvhuller og snublede over tomme øldåser, mens hun ordnede sine briller, der hele tiden blev flyttet fra deres perfekte siddeplads på næsen. Hun var ikke som nogen anden pige, jeg nogensinde havde mødt. Viljestærk, til tider modbydelig med sin intelligens, snu og aldrig for bange til at bakke ud. Hun fascinerede mig, holdt min opmærksomhed fanget, fik mig til at få lyst til at vide, hvad der snurrede rundt i hendes smukke hoved. Det måtte jeg finde ud af. Den aften ændrede alting. Måske var det øllet, der strømmede gennem mig, eller den rene nysgerrighed i pigen, der så helt og aldeles malplaceret ud, men jeg blev tiltrukket af hende. I det øjeblik vidste jeg, at jeg havde et valg at træffe: enten fortsætte med at sidde sammen med Lauren Connor og lytte til hendes kedelige historier, eller fjerne min røv fra lædersofaen og sige hej til Julia Westin. Kan du gætte, hvad jeg gjorde?
Kapitel 1
Kapitel et BRAM Enhver anden mand i min position lige nu ville ikke trykke på knappen til den ellevte etage, der fører til min vens lejlighed. De ville gå væk med halen mellem benene og sandsynligvis undersøge alle de måder, hvorpå de ikke kunne være mig. Især lige nu. Men jeg er ikke som de fleste mænd. Det har jeg aldrig været. Selvfølgelig har jeg mine øjeblikke. Jeg kan lide penge og magt. Det er derfor, jeg ejer en masse fast ejendom i New York City og fortsætter med at investere og omdanne penge til flere penge. Jeg er treogtredive og kunne gå på pension nu, hvis jeg ville. Men ejendomsspillet er vanedannende, og jeg elsker jagten, jagten på den næste bedste investering. Jeg kan også godt lide at kneppe. Hvilken mand gør ikke det? Jeg har haft mange tilfældige knald, men har aldrig ledt efter flere, for der har ikke været én person, der har givet mig lyst til at slå mig ned ... ja, bortset fra én, men hende kommer vi til. Og som de fleste mænd elsker jeg sport. Fodbold, baseball, basketball... college sport, professionel sport. De Olympiske Lege. Hvis du giver mig noget synkronsvømning, vil jeg se det som en helvedes masse. Min kærlighed til sport er grunden til, at jeg faktisk er her, hvor jeg går på planken som en død mand og venter på min dom. "Hold elevatoren, røvhul." Roark McCool's irske lilletone hopper gennem lobbyen, lige inden han presser sin store hånd mod døren til den lukkende elevator. Jeg gør intet forsøg på at holde den for ham. Det er den slags ven, jeg er. Da han træder ind, kigger han op og ned på mig og begynder at grine. Årsag nummer et til, at jeg ikke stoppede elevatoren. Hans blik fæstner sig på den 12-pack øl, som jeg holder i hånden. Han nikker i retning af den og spørger: "Du tænkte, at du kunne bestikke os med øl, ikke?" Vi mødte Roark, en udvekslingsstudent fra Irland, til en af vores studenterfester i andet år. I det øjeblik vi opdagede, at han kunne drikke noget, der lignede en tønde om aftenen, uden at vise et gram tømmermænd næste dag, var han et øjeblikkeligt match med vores gruppe af venner. Fyren er hundrede procent irsk og har et hidsigt temperament, der passer til den Guinness, der løber gennem hans årer. Og hvordan kan man ikke være venner med en fyr, der hedder Roark McCool? Det er umuligt. "Næh, jeg giver bare mit bidrag til aftenen." "Tro ikke, at vi vil tage det let på dig. Et væddemål er et væddemål." "Det ved jeg godt." Jeg skjuler det smil, der vil kigge ud over mine læber. Et væddemål er et væddemål, og de røvhuller har bare at holde mig til det væddemål, især fordi jeg har en plan. At tabe var en beslutning, som jeg ikke tog mig meget tid til at tænke over. I det øjeblik jeg vidste, hvad der stod på spil, var jeg ikke i tvivl om, hvem der ville blive den ultimative taber i vores fantasy football-liga. Ja, tre magtfulde chefer, der stammer fra et kollegium og bor i penthouselejligheder på Manhattan, deltager alle i en fantasy football-liga. Det er vores guilty pleasure, den eneste ting, der giver os et par timer om ugen et afbræk fra den konstante og udmattende arbejdsgang. Hver fodboldsæson samles vi omkring bordet, indgår et væddemål, udtager vores spillere og spiller så vores sæson. Tidligere satsede vi på penge, og vinderen tog alt, men da vi alle havde nået det maksimale beløb på vores bankkonti, ville vi begynde at satse på mere interessante ting ... som f.eks. opgaver. Vi har alle sammen flere penge og ejendele, end vi har brug for, men oplevelser kan man aldrig få nok af. Derfor ville jeg gerne tabe i år, for at gøre mig fortjent til at få chancen for den bedste oplevelse, vi nogensinde har satset på. Ja, jeg gjorde det på en måde, hvor jeg spottede tanken, men fuck, jeg kunne ikke vente med at tabe. Jeg vil ikke blæse regnbuer og enhjørninger op i røven på dig - det var hårdt arbejde i starten at forsøge at tabe strategisk uden at være åbenlys. De sidste tre år har jeg vundet, og det har været skide fedt at se mine venner skræmmes og stønne over de point, jeg har samlet op hver uge. Men denne gang var det sgu hårdt, og på et tidspunkt, da mine sekundære spillere begyndte at gøre det rigtig godt, var jeg skide nervøs for, at jeg ikke skulle tabe. På en eller anden måde trak jeg et nederlag ud af min perfekte røv og tog det store L. For en gangs skyld i mit liv tjener jeg dette tab som en skide sejr. Dørene åbner op til en monokromatisk og elegant lejlighed med udsigt over downtown Manhattan. Et plys hvidt tæppe strækker sig over hele stuen og minder mig om alle de nætter, hvor jeg har sovet med ansigtet plantet, røven i vejret, på det plyssede møgsvin. Vi har måske penge og driver milliardvirksomheder, men vi har ingen klasse. Måske er det derfor, vi ikke bliver inviteret til mange arrangementer i byen. Roark har en hånd på min skulder, skubber mig ind i lejligheden og fører mig hen til køkkenet, hvor Rath allerede er i gang med at åbne øl og fejre. "Der er han," råber Rath og kigger hen mod os. "Dead man walking." Jeg smider øllen på køkkenbordet og lukker en tung åndedræt ud, for så god en "skuespiller" er jeg. Jeg skal jo trods alt holde tingene autentiske. "For pokker, hvor længe skal jeg høre om dette tab?" Kan du se det lige der? Oscar-værdigt, især med den tilføjede sænkning i mine skuldre. Rath, vinderen af denne sæson, kigger mellem os og siger: "Jeg tror, du kommer til at høre om det hele året, ligesom da vi andre tabte. Du lader os aldrig leve med det." Det er sandt. Jeg er en øm vinder. "Måske kan du forbarme dig over mig." Rath ryster på hovedet. "Det sker ikke. Jeg har sat en kurer til at bringe dig en påmindelse hver dag i den næste måned, en påmindelse om, hvor lorte du har spillet i år, hvis du skulle glemme det." "Hvor skide nobelt af dig." Jeg åbner en øl og tager en stor slurk. "Hvem sætter Russell Wilson på bænken?" Rath ryster på hovedet af mig. Jeg stønner. "Jeg sagde jo, at det var et uheld." Det var ikke et uheld. Jeg satte den velgørende motherfucker lige på bænken ... og donerede derefter nogle penge til det børnehospital, han besøger, fordi han er en inspirerende mand, og jeg håbede på noget god karma, så min beslutning ville være det sidste søm i kisten for mig. Det var det. Jeg ryster på hovedet og går hen til bordet, hvor der står en skål med chips og guac. Vi spiser stadig som broderskabsdrenge. Øl, chips, pizzabrød; det er alt, hvad vi har brug for. Ingen mand vokser nogensinde rigtig ud af den der broderskabsdrenge-mad, medmindre der kommer en god kvinde til, som kan lave mad og derfor giver incitament til at spise ordentligt. Og vi ved alle, hvilket incitament jeg mener. Jeg skovler en rigelig mængde guacamole på en chip og putter den i munden og tygger et sekund, før jeg synker den. Mine venner holder øje med mig, og deres selvtilfredse smil er skæve, mens de holder øje med alle mine bevægelser. Jeg må pumpe selvhadet op, få de vrede øjne frem. "Vil I røvhuller holde op med at stirre på mig? Jeg har forstået det. Jeg tabte. Lad os indløse væddemålet og komme videre." Rath træder hen til bordet og vinker til stolene. "Drenge? Jeg tror, vi har nogle regler, vi skal diskutere, synes I ikke?" "Det har vi." Roark sætter sig ved siden af mig og sætter sig på sin stol bagudvendt og støtter armene på ryggen. "Bram forlader ikke denne lejlighed, før vi har afsluttet hver eneste del af væddemålet." Vi opfører os måske som en flok umodne idioter meget af tiden, men vi er forretningsmænd i hjertet, hvilket betyder, at når vi indgår et væddemål, så får vi det lort skrevet af advokater og notarielt bekræftet. Da vi alle har gået på Yale, har vi lært, hvordan man er snu og ubarmhjertig, når det drejer sig om forretning, så hvert år anvender vi den samme taktik på vores væddemål. Det er for at sikre os, at taberen følger med uden hikke. Da kontrakten skulle underskrives i år, kunne jeg ikke finde en kuglepen hurtigt nok. "Okay, drenge, er I klar til det her?" Roark gnider sine hænder sammen og ligner en kæphøj motherfucker. Han ved ikke, at... "Kan vi tilføje en betingelse til kontrakten?" Rath spørger. "Noget med, at han skal dokumentere alt for os?" Ja, det kommer ikke til at ske. "Ingen bestemmelser," siger jeg. Jeg har ikke brug for, at noget af det, jeg har i tankerne, bliver dokumenteret. Rath udleverer juridiske mapper til os hver især med den indbundne kontrakt indeni, hvor hver side er lamineret. Jeg sagde jo, at vi er officielle. "Vi har allerede lamineret, makker, så der er ingen betingelser." Lamineringen besegler altid aftalen. Bogstaveligt talt. "Vær venlig at åbne side et." Rath tager styringen af mødet, som sædvanlig. Rath er den klogeste af os alle tre og den største tycoon, og han har altid ledet gruppen. Han er en fornem, men sportsnørd, og han kommer med ideerne til bordet, den ægte hjerne med en smart forretningsmodel. Han er farlig, skånselsløs og utrolig intelligent, hvilket gør ham enormt dødbringende i forretningsverdenen. I løbet af de næste par minutter udlægger Rath reglerne og betingelserne for at tabe, hvordan jeg skal følge op på mit væddemål i den næste uge, give opdateringer og alt det pis. Og så kommer han til de gode ting. Det er svært at holde mit smil tilbage, at dæmpe min begejstring, men fuck, for første gang i lang tid har jeg endelig en undskyldning for at tale med Julia Westin igen.
Kapitel 2
Kapitel to BRAM Jeg gnider mine håndflader mod hinanden og stirrer på Julias kontorbygning, der har udsigt over Bryant Park. Hun har et meget lille kontor, kun hende og hendes assistent, men hun har lejet det for en god sum penge, så hun har et sted at møde sine klienter. Ja, hendes klienter. Jeg har vist glemt at fortælle dig, hvad Julia laver. Lad mig give dig lidt baggrundshistorie. Julia Westin, der er klog som sin bror - jeg vil gerne sige klogere, men Rath vil sige noget andet - er genert, men hvis du stiller en hoagie foran hende, vil hun spise den italienske lækkerbisken, som om hun var til en hotdog-spisekonkurrence. Hun propper den lige ned i halsen. Hun har en ph.d. i adfærdsvidenskab og er pokkers stolt af titlen "Doctor Love", som nogle kalder hende. Hun har brugt de sidste otte år på at finpudse et program, som hun har skabt helt fra bunden af, og som hedder What's Your Color? Er du nysgerrig? Det burde du være. Hun har indsnævret datingverdenen til seks generelle farver og deres komplementære nuancer. For at sige det på lægmandssprog har hun udviklet et datingprogram til smarte og generte piger som hende selv, der har brug for hjælp til at finde en mand med en stor mængde interesser, der rækker ud over lortehåndværkerøl og videospil. Hun opfordrer til at finde en verdensmand, en mand med klasse og raffinement. En mand, der ønsker at blive intellektuelt udfordret af det modsatte køn. Jeg ved godt, hvad du tænker: Bram, du er langt fra klasse og raffinement. Fuck om jeg allerede ved det. Men hey, jeg går i fine jakkesæt, jeg har rejst over hele verden, og jeg har ingen intentioner om at date andre end Doctor Love selv. Så hvad var væddemålet, spørger du? Kan du ikke regne det ud allerede? Roark, gruppens røvhul, kom med den geniale idé, at den person, der taber, skal forsøge at finde kærligheden gennem Julias datingprogram. Da vi svor at være evige ungkarle, var dette et stort væddemål, som vi tabte... ja, for nogle af os. Sidste år hævede vi indsatsen, som var et simpelt væddemål om at skulle tage hot yoga-timer i en hel måned og bære fucking leggings, mens vi gjorde det. Jeg er så glad for, at jeg ikke tabte sidste år. Rath ejede det dog som om han allerede var professionel yogi og endte med at løsne sine hofter, hvilket ifølge ham selv har forbedret hans sexliv utroligt meget. Noget med at kunne kneppe hårdere uden at få krampe. Elevatorturen til den niogtreste etage - tro mig, tallet undslipper mig ikke - er lidt mere nervepirrende, end jeg havde forventet. For det første ved Julia ikke, at jeg kommer ind for at "finde kærligheden". Hun aner heller ikke, at jeg ikke har nogen intentioner om at blive forelsket i nogen af hendes matches. Og ... Jeg har ikke set hende i et halvt år, så jeg tror, at det uventede besøg vil gøre hende nervøs. Ding. Elevatordørene skilles ad, og jeg går straks til venstre ned ad en gang til en farvestrålende dør. HVAD ER DIN FARVE? Et lille smil trækker om mine læber, lige inden jeg træder ind på kontoret. Hvide møbler - stole, sofabord og skrivebord - fylder rummet, mens der hænger hvidindrammede ensfarvede firkanter på lige så hvide vægge. Dating Spectrum står skrevet med fede bogstaver over firkanterne, hvilket giver et lille hint om, hvad What's Your Color? handler om. Jeg har kendt Julia lige siden denne idé var bare det, en idé, og at se hende føre den ud i livet og så succesfuldt, fuck, det sender et skud af stolthed gennem dette røvhuls hjerte. "Kan jeg hjælpe dig?" Anita, Julias assistent, spørger, da hun går tilbage til sit skrivebord fra det lille tekøkken. "Har du en aftale?" Med den ene hånd i bukselommen ryster jeg på hovedet. "Det har jeg ikke, men hvis du fortæller Julia, at Bram Scott er her for at se hende, er jeg sikker på, at hun vil give sig tid." Jeg giver hende et blink og venter. Anita kigger mistænksomt på mig, jeg ved ikke hvorfor, for jeg har mødt hende før, og tager så sin telefon op. "Miss Westin, der er en Bram Scott her, der vil tale med Dem." Anita nikker. "Okay." Hun lægger på. "Du kan gå ind." Anita vinker til Julias kontor med hånden. "Tak." Jeg giver hende et tip med hovedet og endnu et blink, inden jeg går ind på Julias kontor. Jeg åbner døren afslappet og selvsikkert, men bliver først sat et hak nedad, da mit blik falder på Julia. Gud. Fandens. Mit hjerte banker. Hun har hovedet nedadvendt, fingrene skriver løs på tastaturet, og der er en koncentration i hendes pande, som jeg kender alt for godt. Jeg har set det knib mellem hendes øjne, det velkendte Julia-grunkende udtryk, der knap nok er skjult bag hendes tykbøjede briller. Hun kaster endnu et blik på skærmen og læner sig en smule fremad, så hendes bluse skiller mellem knapperne. Hvis jeg var i den rigtige vinkel - dvs. hvis jeg bøjede hovedet nedad og til venstre - ville jeg kunne se farven på det, jeg forestiller mig, er en lækker blonde-bh med blonder. Og hendes trusser ville passe til under hendes sorte nederdel, for hun er jo en fucking dame. Tilfreds med det, hun er i gang med, retter hun sig op og kigger op i min retning, da jeg lader døren klappe i. Hendes blå øjne glimter bag hendes briller, som hun skubber tilbage på næsen med sine fint manicurerede fingre. De er aldrig en farve, i hvert fald ikke så længe jeg har kendt hende. Hun har altid malet dem i en nude nuance. Jeg spurgte hende engang, hvorfor hun ikke malede dem lyserøde, og hendes svar var, at hun ikke ønskede at skifte farve med hvert outfit. Nude var nemt. Jeg synes også, at nude er nemt. Jeg foretrækker nøgen... hendes nøgenfarve. Ikke at jeg har set hende nøgen, men det vil jeg gøre. "Bram," siger hun med en nervøs overraskelse i stemmen. "Hvad laver du her?" Hun glatter sit glatte blonde hår og rokker sig under mit blik. "Skal du bare sidde der? Eller vil du komme og give mig et kram?" Som den generte pige hun er, tager hun sig et sekund til at samle sig, før hun rejser sig op og går hen mod mig med den ene korte hæl foran den anden. Jeg lukker de sidste par centimeter og trækker hende ind i et kram med fuld front. Ikke noget af det her sidekrams-lort. Nej, jeg vil have hendes bryster presset mod mit stenhårde bryst og mit skridt, der hvisker søde ting til hendes. Hun er først tøvende, men omfavner mig ikke som jeg havde håbet, så jeg driller hende, som jeg altid gør. "Jeg eksploderer ikke, hvis du klemmer mig, Jules. Kom herind." Hun griner stille og sukrer og trækker mig tættere ind til sig. "Ja, sådan, giv mig det gode stof." Hendes diskrete parfume svæver til min næse og sparker mig lige i pikken. Shit, hun dufter godt. Omfavnelsen varer ikke længe, det gør den aldrig, og før jeg får det behageligt med hende i mine arme, trækker hun sig væk og retter sin bluse og skubber brillerne tilbage på næsen. "Vil du sætte dig ned og fortælle mig, hvorfor du er her?" Hun har aldrig været en af dem, der bare har været ude på at snakke løs. Hun er ordentlig og professionel, og så skide klog, så hun spilder ikke sin tid på at tale om vejret, medmindre det har noget med en videnskabelig tanke at gøre. Det er sådan hun er programmeret. Men at tale om luftfugtigheden i NYC om sommeren, og hvordan den ødelægger dit udendørsliv, det vil hun ikke have noget med at gøre. Foran hendes skrivebord er der en siddeplads med to stole og en sofa på et dybblåt tæppe. Hun vælger sofaen, og det gør jeg også. Det handler om kropsnærhed. "Også godt at se dig, Jules." Jeg justerer mine manchetknapper. "Hvordan har du haft det?" "Fint." Selv hvis man prøver at snakke med hende, uddyber hun det ikke. Nogle mennesker ville måske finde det akavet, men jeg tager det som en udfordring. "Jeg kan godt lide, hvad du har gjort med stedet. Det her tæppe, er det Pottery Barn?" Hun kigger på mig med hænderne i skødet og skuldrene i ro. "Min assistent har fundet det." Jeg bøjer mig i taljen og gnider mine fingre gennem tæppets fine tråde. "Hmm, det føles som Pottery Barn-kvalitet." Hun siger ikke noget, så jeg fortsætter. "Jeg fik den her oksekødslommeting forleden fra en pub i SoHo. Havde kartofler i den og var så skide god. De kalder det en pastaret. Har du nogensinde smagt sådan en?" "Nej, det tror jeg ikke." "Du går glip af noget, Jules." Jeg piller henkastet ved sofaens arm. "Er det fordi vejret har været sygeligt på det seneste? Er det bare mig, eller føles fugtigheden som om man er nødt til at skille luften for at gå?" Hun sukker højt og slapper af i sofaen og lader det stærke sæt af skuldre falde. "Bram, hvad vil du?" Hun giver sig så hurtigt. Jeg var lige begyndt. Men da jeg ved, at hun har travlt, og jeg teknisk set ikke havde en aftale, kommer jeg til sagen. "Jeg er kommet for at finde kærligheden." Der bliver stille i rummet, da Julia langsomt rejser sig fra sofaen med brystet fremad, som om en eller anden form for eksorcistlort trækker hende fremad og drejer hovedet i min retning. Hendes reaktion er berettiget. Jeg har ikke nødvendigvis været kendt for at være typen, der slår sig ned, så det her kommer helt ude af venstre felt for hende. "Undskyld mig?" Jeg hviler mine underarme på mine ben og fokuserer mit blik og bliver alvorlig. "Jeg vil gerne have, at du gennemgår dit program for mig. Jeg vil gerne slå mig ned, og jeg kunne ikke tænke mig nogen bedre til at holde mig i hånden, mens jeg går gennem rejsen." Hendes næsebor blusser op. Hendes kæbe bevæger sig fra side til side. Hun krydser armene over brystet. "Er det her et af de der lortevæddemål, du laver med min bror?" Err. "Fordi fodboldsæsonen er slut, og nogen har tabt. Var det dig, Bram?" Hvad i alverden foregår der lige nu? "Hvad?" Jeg griner akavet. Trangen til at hive min telefon op af lommen og ringe til mine drenge er stærk. Afbryd. Afbryd. Missionen er blevet kompromitteret. "Hvad får dig til at tro det?" I et forsøg på at se så afslappet ud som muligt sætter jeg mig op og draperer min ankel over knæet, mens min arm løber hen over sofaens bagside. Hun kigger på mig en gang, hendes øjne strejfer over mit fint skræddersyede og pressede grå jakkesæt, hun blinker aldrig og ser så forbandet alvorlig ud, at jeg ikke vil lyve, jeg føler mig lidt nervøs for, hvad hun måske vil gøre eller sige. Det blik, hårdt som sten, ligesom hendes brors. Det må være noget, der ligger i familien. En hensynsløs morder løber koldt gennem Julias årer - mentalt notat gjort. "Tja, det ved jeg ikke, Bram, måske fordi du lige siden jeg har kendt dig, har du troet, at kærlighed er noget for idioter. Det er dine ord, ikke mine." Alle fyre er et røvhul på college, og der er meget få af os, der gør et godt indtryk. Der er også meget få af os, der sidder tilbage på en fredag aften og laver alt det romantiske lort, som kvinder lever for. Hvis du skulle undre dig, så var jeg ikke en af de fyre... selvfølgelig. "Folk ændrer sig, Jules." Hun giver mig et spidst blik. "For et år siden fortalte du mig, at ægteskab var for de desperate sjæle, der vandrer på denne jord." "Okay, jeg sagde ikke desperat." Jeg peger på hende. "Du skal ikke lægge ord i munden på mig. Jeg sagde, at ægteskab var for de deliriske. Enorm forskel." "Ikke rigtig, for det viser stadig, at du ikke tror på kærlighed eller ægteskab. Så fortæl mig sandheden. Hvorfor er du her?" "Af kærlighed." "Bram." "Jeg er her for kærligheden, for fanden." Hun ryster på hovedet. "Rath fortalte mig om væddemålet, så hold op med at lade som om du er her af en anden grund." Okay . . . Jeg kan godt se, hvad hun laver her. Hun prøver at snyde mig. Fik jeg nævnt, at hun er klog? Ikke kun bogligt klog. Hun prøver at få en reaktion fra mig, en reaktion hvor jeg siger noget i retning af: "Har han fucking fortalt dig det?", hvilket ville bekræfte hendes mistanke. Men hvad hun ikke ved, er, at jeg er hende på sporet. Ikke i dag, Julia, ikke i dag. "Hvordan har han fortalt dig det?" "Hvad mener du?" spørger hun og ser lidt forvirret ud over mit svar, eller mangel på samme. Hun er klog, men hun er også en dårlig løgner. "Jeg mener, hvordan har han fortalt dig om det her 'væddemål'?" Jeg bruger anførselstegn. "Var det under brunch i går?" Hun nikker, og hendes øjne lyser op. "Jep." "Aha." Jeg hopper nærmest op af sofaen, som Sherlock Holmes gør, når han løser en ubarmhjertig og trættende sag. "Bullshit. Jeg spiste brunch med det pikhoved i går. Jeg fangede dig, Julia." Hun ruller med øjnene og ryster på hovedet. "Jeg har ikke tid til det her, Bram." Hun begynder at gå hen til sit skrivebord, men jeg er på hende på to sekunder og trækker i hendes hånd, så hun skal se mig i øjnene. Begge står nu, og jeg stirrer på hende og prøver ikke at fortabe mig i hendes havblå øjne, øjne, som jeg har været fortabt i før. "Jeg mener det, Julia." Jeg fastholder hende med mit blik og prøver at vise hende, hvor engageret jeg er. Og ja, jeg er måske ikke seriøs med hensyn til at gå igennem hendes program - det er bare en indgang for at komme til hende - men jeg er fast besluttet på at finde kærligheden. Og jeg har valgt den person, jeg vil finde kærligheden med. Helt ærligt, jeg gør hendes arbejde let. Men måske vil jeg holde den lille detalje ude af det indtil videre. Og hvorfor inviterer jeg hende ikke bare ud, spørger du? Fordi jeg har prøvet at fortælle hende, hvordan jeg havde det en gang og ødelagde det. Men det er en historie til en anden dag. "Vil du virkelig gennemgå mit program? Vil du ikke være en idiot?" "Jeg ville aldrig være en nar mod dig." Hun tæller på fingrene og siger: "Tiden i spabadet hos Rath. Dengang du stjal min hotdog. Dengang jeg føntørrede mit hår..." "Okay, sæt dig ned." Jeg retter min jakke ud og hader, at jeg har været den der folkeskoledreng over for hende stort set hele vores forhold, hvor jeg har hakket på hende og opført mig som hendes storebrors bedste ven, hvilket er præcis, hvad jeg er. "Jeg er her ikke for at være en nar. Jeg er her for at afprøve dating-scenen. Jeg vil ikke samle piger op på baren. Jeg vil have en, der er klog, sofistikeret ... smuk." Mine øjne falder ned til hendes læber i et kort sekund, før jeg møder hendes øjne igen. Hun må ikke have opdaget min åbenlyse flirt, for der er ingen reaktion i hendes ansigt. Og for at være ærlig, er jeg ikke overrasket. Julia har altid haft et fantastisk pokerface. "Vil du virkelig gerne på date?" Jeg nikker. "Fint." Hun snurrer rundt på hælene og går hen til sit skrivebord, hvor hun sætter sig. Den professionelle fernis dækker over den pige, der plejede at gå med hvide tennissko til en studenterfest. "Jeg kan klemme dig ind næste onsdag." Jeg trækker min telefon op af min jakkelomme og er klar til at starte min forseelse. "Onsdag? Hvad tid?" "Klokken et." Hun klikker rundt på sin computer. "Okay, men du bliver nødt til at komme til mit kontor." Hendes bryn rynker op. "Undskyld mig?" Jeg skriver aftalen ind på min telefon og inkluderer hende i e-mailen med invitationen. Hendes computer dinger, mens jeg tager min telefon i lommen. "Onsdag kl. 13, på mit kontor. Jeg sørger for, at min assistent har den rødbedesalat, du kan lide, afkølet og klar til dig." Jeg begynder at gå væk. "Bram, jeg ringer ikke på kontoret." "Jeg glæder mig til at komme i gang med arbejdet med dig, Jules." "Bram." Jeg blinker over skulderen, mens jeg går, mens jeg tager afsked. "Vi ses på onsdag." "Bram," råber hun en gang til, inden døren lukkes bag mig, og jeg får et stort smil på læben. Jeg giver Anita et hurtigt nik, inden jeg trykker på ned-knappen til elevatoren. Jeg er godt på vej til at date min bedste vens søster. Det ser måske ikke sådan ud, men Julia er en kvinde, der skal lempes langsomt ind i noget. Det fandt jeg ud af for flere år siden. Hun er velovervejet med hensyn til sine beslutninger og kaster sig aldrig ud i noget på et øjebliks impulsivitet. Nej, hun har en liste over fordele og ulemper, hun måler sine overvejelser, og når hun er klar, træffer hun en beslutning. Da jeg ved det om hende, vil jeg tage mig god tid til at vænne hende til tanken om, at Bram Scott er en forholdsmand, og så ... åh fuck . . . Jeg vil kaste hende ud af fatning, få hende ud af balance, og så komme ind som en skide ridder i skinnende rustning og gøre krav på hende som min. Ja, for ligesom Julia laver jeg min liste over fordele og ulemper, måler mine grunde og træffer min beslutning, når jeg er klar. Hun er min beslutning - det har hun været i et stykke tid - men nu er det tid til at lave magi. Julia Westin har ingen anelse om, hvad der er ved at ske med hende.
Kapitel 3
Kapitel tre BRAM Sidste år på Yale University. "Chug! Chug! Chug!" Jeg drikker de sidste dråber af min ølbong og holder den så ud til publikum for at vise dem mine upåklagelige drikkefærdigheder. Skriv det på mit forbandede cv. Let svimmel, skidevarm og fuld af stolthed hører jeg publikum skråle mit navn, mens jeg hopper ned fra bordet og løber ind i ryggen på min bedste ven Rath. "Dude, jeg er fuld." Han vender sig om og omfavner mig med armene helt rundt om min ryg, og jeg gengælder krammet, fordi han er min person. Ja, det er rigtigt, han er min skide person, og jeg skammer mig ikke over at indrømme det. Fyre kan have personer. Det er ikke kun en Grey's Anatomy-pige-ting. Lige siden vores første år, da vi var klædt af til kun at have g-strengs på, vores pikke knap nok indeholdt i det lille stykke stof og dansede for vores søsterforening, har jeg vidst, at Rath ville være den fyr, der ville holde fast ved min side i medgang og modgang. For fanden, da vi begge dykkede ned, stak røven frem og barmønstrede hinanden, røv mod røv - foran tyve kvinder, hvor smasken lød i den tykke svedige luft - vidste jeg ... denne fyr vil være min person. Han holder stadig fast i mig og siger: "Ann Marie har lige vist mig sine bryster. Jeg tror, jeg græder." Jeg klemmer ham endnu hårdere. "Ah fuck, tillykke, mand. Var de alt det, du troede, de ville være?" "Små og perfekte, præcis som jeg kan lide dem." Jeg skubber mig væk og tager fat om hans skuldre og stirrer ham ind i hans hængende, ølfyldte øjne. Begge iført cardigans uden skjorte, med svedigt hår, lever vi vores sidste år på Yale og ejer det. "Hvorfor står du så her med mig og ikke i huset med Ann Marie?" "Min søster." To ord. Det er alt, hvad han har at sige. Jeg har haft mange sene samtaler med Rath, du ved, siddende ude på verandaen, øl i hånden, og snakket om vores familier. Rath elsker sin søster. Og ikke bare elsker hende på en broderlig obligatorisk måde, men han kan virkelig lide hende, tilbeder hende, tilbeder den jord, hun går på. Han har fortalt mig den ene historie efter den anden om sin søster, hvor klog hun er, at hun er bestemt til at gøre noget særligt i denne verden, at hun har så meget mere potentiale end ham selv, men ikke engang ved det. For fanden, første gang han talte om hende, fik jeg måske en lille stådreng over det billede, jeg tegnede i mit hoved. Kloge kvinder tænder mig. Der er intet værre end en kvinde, der lader som om hun er dum eller opfører sig dumt. Vil du vide, hvordan jeg får mine nosser til at skrumpe ind i min pik? Opfør dig som en dumme. Det får mig til at krybe sammen hver eneste gang. Og selv om vi går på Yale, ville du blive overrasket over hvor mange "dumme" kvinder vi har mødt. "Kommer Julia? Kommer Julia her? I aften?" Han nikker. "Det er meningen, at hun skal være her hvert øjeblik. Det er hendes første studenterfest." Han flader sit hår ud. "Hvordan ser jeg ud?" Jeg ser ham op og ned med hånden på hagen for at give ham en retfærdig vurdering. "Jeg vil være ærlig, dude. Du ser skidefjæset ud." "Neeeej," klynker han. "Hun har aldrig set mig fuld. Hurtigt, giv mig en lussing i ansigtet, slå sprutten ud af mig." "Fristende, men det går ikke." Jeg kigger rundt og leder efter en løsning, men i min fulde tåge kan jeg ikke få en eneste idé til at hjælpe min ven. Det eneste, jeg kommer i tanke om? Flere shots! Rath afbryder mine tanker, griber fat i min skulder og ryster mig, mens han hvirvler rundt i øllen, jeg lige har drukket. Wow, rummet snurrer. "Kaffe. Jeg har brug for kaffe. Er det ikke meningen, at det skal virke?" "Eh, det ved jeg ikke." Jeg svajer fra side til side. "Hvornår skal hun...?" "Rath?" En lille stemme trækker begge vores opmærksomhed mod venstre, hvor en lyshåret, frygtsomt udseende pige står og kigger på os med et forfærdet blik. Inden Rath løfter hende op og drejer hende rundt, får jeg et kort glimt af smukke øjne, der er gemt bag sortbrogede briller. Bølget blondt hår flyder over hendes skuldre, og jeg kan ikke lade være med at kigge ned og se hendes røv, der er indkapslet i et par denim overall shorts. Okay ... ... måske ikke det bedste tøjvalg til en studenterfest, men det ... ... virker. Hvem tager jeg pis på? Outfittet er forfærdeligt, og er det hvide tennissko og sokker, hun har på? Rørstrømper. Forbandede sokker. Et vovet træk, men hvis hun går efter hele "hold dig væk fra mig"-stemningen med sit outfit, har hun ramt plet. Jeg tror ikke, der er en fyr her, der kan klare en pige i hvide sokker, som normalt hører til på en gammel fis på en racquetballbane. Men selv om hun er dukket op fra et afsnit af The Golden Girls, kan jeg ikke lade være med at stirre. Hele hendes look virker på mig på den bedst mulige måde. Det frump-look burde skræmme mig væk, men det giver mig bare lyst til at skrælle hende som et løg, lag for lag, baby. "Juuuuliaaaaaa!" Rath sætter sin søster ned og trækker hende så ind i et knus og presser sin hage mod toppen af hendes hoved. Huh, hun er lille. Det kan jeg også godt lide. "Jeg er fuld. Du må ikke hade mig." Hun griner, og lyden er sød i mine ører. "Jeg ved, at du drikker, Rath." Hun træder væk fra sin bror og justerer sine briller. "Siden hvornår?" "Siden sidste år, da du kom ind på mit kollegieværelse, fuld som en gal, men opførte dig som om du bare var svimmel af for meget motion og for lidt vand. For ikke at nævne, at du er toogtyve år." "Ja, det med at du ikke drak vand var korrekt." Han griner og peger så på mig. "Julia, jeg tror endelig, at jeg er klar til at præsentere dig for min anden halvdel, min drømmemand, skallen til min pistacienød, min bedste ven gennem tiderne, Bram Scott." Jeg kunne ikke have sagt det bedre. Jeg rækker hånden ud, mens Julia stirrer på sin bror med et snært i panden og et foruroliget spørgsmål i blikket. Hun ryster på hovedet og vender sig mod mig og lægger mærke til mig for første gang, siden hun ankom. Hånden er strakt ud og venter på at hun skal tage den, jeg ser på, hvordan hun ikke skjuler sin hurtige vurdering af mig, og så tager hun med let bæven min hånd i sin. Hun giver den et godt klem, før hun slipper den. "Det er rart at møde dig. Da min bror først fortalte mig om dig, troede jeg, at I var kærester, og så kom jeg ind på ham og en pige i juleferien på hans første år på første år og indså, at han bare var åbenlyst vild med dig." Deadpan. Helt dødspændende. Denne pige. Jeg stikker hænderne i lommerne og lader vinden sparke min cardigan tilbage og vise mit imponerende bryst, men hendes øjne skærer ikke ned for at kigge. Interessant. "Jeg kan ikke gøre for den slags lidenskab, din bror har for mig. Det eneste jeg kan gøre er at pleje den og gøre den stærkere." "Det er sandt. Han har taget min sjæl til sig." Rath lægger armen om mig og giver mig et kæmpe kys på kinden. "Gud, hvor jeg elsker den mand." Med store øjne kigger Julia forvirret mellem os to. For at sikre mig, at vi alle er på samme side, skubber jeg Rath væk og siger: "Vi er virkelig ikke kærester. Vi kan lide bryster og fisser." Hendes næse rynker sig, og hendes udtryk er tydeligt afskyet. "Undskyld." Jeg trækker mig. "Jeg mener bryster og vaginer." Hun ruller med øjnene, og noget ved hendes reaktion er charmerende. Jeg tror ikke, at mange kvinder har rullet med øjnene på mig på den måde, som Julia lige gjorde ... som om jeg er en komplet idiot. At være præsident for det mest populære broderskab på campus har gjort det pokkers nemt at få sex. Kvinderne kaster sig praktisk talt over mig, fordi kun de store kommer fra dette broderskab. De rige, opfinderne, de berømte. Vi er kendt for at producere det bedste af det bedste. Hvis du får en fyr fra Alpha Phi Alpha, er du stort set klar for livet. Men Julia ser ikke ud til at have det samme blod i årerne som de andre piger, jeg har mødt, der hænger rundt i studenterforeningen og leder efter deres næste pik at erobre. Hun er anderledes, hvilket tydeligt fremgår af hendes øjenrulning. Langsomt og målrettet, med en berøring af toppen af hendes øjne og en dramatisk drejning til siden. Jeg kan godt lide det, meget godt. "Så hvad bringer dig ud i aften?" Jeg spørger, idet jeg ønsker at komme ud over hele det med bryster og kusser. Hun trækker på skuldrene, og hendes lette skuldre holder knap nok fast i stropperne på hendes overalls. Hun kigger rundt og ser sig omkring og ser på den livlige menneskemængde. "Jeg tænkte, at jeg ville se, hvad det her broderskab er for noget." "Jeg sørgede for, at hun var lukket inde på første år," indskyder Rath. "Skolen først, og efter et års studier i bagagen har hun nu fået lov til at deltage i fester, men kun fester, hvor jeg vil være til stede, for jeg vil på ingen måde lade en eller anden fuld røvhul udnytte min lillesøster." Udnytte Julia? Hvordan mon det ville være at hive hendes overalls af og pille hendes sokker af? Jeg tager et sekund til at visualisere det. Det glatte løft af en af hendes overall stropper, aftrykket fra kompressionen af hendes sokker på hendes hud, der stadig er til stede, når jeg trækker dem af hendes fødder. Åh ja, det lort er... "Dude." Rath slår mig i baghovedet. "Hold op med at stirre på min søsters sokker. Hvad er der galt med dig?" I det mindste stirrede jeg ikke på hendes bryster ... . "Hva'? Åh." Jeg smiler og gnider mig i baghovedet. "Jeg kan godt lide dem. Meget . . . . øh, hvide. Bruger du blegemiddel? Eller er du en OxiClean-pige?" Hun stirrer tomt på mig uden at svare, hun stirrer bare, næsten som om hun fra bag sine pupiller vurderer alt om mig. Og som det ser ud, er hun ikke imponeret. Det er ikke sådan at jeg kan lide Raths søster, men at få hendes godkendelse som bedste veninde, det ville jeg da ikke have noget imod. Du ved, et lille klap på skulderen, der siger: "Jeg ved, at du har holdt min bror varm om natten før, og det sætter jeg pris på." Der kommer intet svar på mit spørgsmål, kun en lille hovedrysten, da hun vender sig mod Rath. "Clarissa er ved at hente os noget at drikke. Jeg går ud og finder hende." "Du drikker vand, ikke?" Hun nikker. "Jep. Selvfølgelig." Hun rejser sig på tæerne og giver ham et hurtigt kys på kinden. "Vi ses." "Hvis du har brug for mig, så ved du, hvor du kan finde mig." "Et eller andet sted, hvor du opfører dig som en idiot, det er jeg sikker på." Hun giver ham et tilbagevendende smil, uden at sige farvel til mig, og så går hun mod huset. Huh, ikke engang et "Rart at møde dig". Jeg troede, at Westins havde bedre manerer end det. Nå, men hun er sgu uhøflig. Ærgerligt, at jeg ikke kan sige det, medmindre jeg vil have en knytnæve mod mit øje, og ved du hvad? Jeg er virkelig ikke i humør til det lige nu. "Så det er Julia, hva'?" Rath nikker. "Jep, det er min søster."
Kapitel 4
Kapitel fire JULIA "Du skal ikke lyve for mig, Rath." Jeg går i tre tommer høje hæle gennem New Yorks gader, mens den brutale vintervind pisker min lange frakke op og køler mine ben til isis. Jeg foragter det kolde vejr. Hvis det stod til mig, ville min virksomhed ligge på spidsen af Florida og hjælpe alle singler i Miami med at finde kærligheden. Desværre for mig ligger datingmekkaet i New York City, hvilket betyder, at jeg er nødt til at håndtere vintervejret. "Jeg lyver ikke for dig." Jeg tror ikke et sekund på det. Jeg kender min bror, og jeg ved, hvornår han lyver - eller i det mindste forsøger at dække over det - og lige nu, den måde hans stemme er lidt høj, når han siger ordet lyve, ved jeg, at han holder sandheden tilbage. "Hvis jeg lå på mit dødsleje lige nu og spurgte dig, om Bram kom til mig ud fra et rent ønske om at finde kærligheden og ikke et dumt fantasifodboldspil, hvad ville du så sige?" "Øh . . . ." Han hoster. "Åh shit, se lige, jeg kommer for sent til et møde. Jeg vil ikke komme i problemer. Jeg må hellere gå." "Du ejer firmaet," siger jeg uden at sige noget, mens vinden sparker en gammel chipspose op og pudser den mod min jakke. Jeg slår den væk og håber, at der ikke var rester af ekskrementer på den. "Ja ... men tiden er stadig vigtig, og jeg vil ikke være en dum chef. Elsker dig, søster. Lad os snart få frokost." "Jeg ved godt, at du ikke svarer på mit spørgsmål ved at forsøge at smide mig ud af telefonen lige nu." "Hvad er det? Jeg kan ikke høre dig. Du må gå gennem en tunnel." "Jeg går på gaden." "Okay, tak, yup. Farvel." Klik. Jeg puster en lang, frustreret indånding ud, mens jeg lægger min telefon i min taske og kaster mig ned og klarer den sidste blok, indtil jeg når Brams kontorbygning. Jeg er ikke i tvivl om, at den eneste grund til, at Bram gennemgår mit program, er, at han tabte det dumme fantasy-fodboldvæddemål. Der er ingen anden forklaring. Jeg har kendt manden i lang tid nu, og der er ingen måde han er interesseret i mit program på. Ikke det mindste. Hvilket betyder . . . Jeg vil gøre Bram Scotts liv til et levende helvede. Da jeg kommer ind i Brams bygning, tager jeg mig et øjeblik til at få vejret og tø hele kroppen op. Jeg har givet mig selv tid inden vores aftale, så jeg går hen til siden af dørene i lobbyen og tager mine handsker af, justerer et par hårnåle i min glat stylede knold og klapper mine frosne kinder for at give dem lidt liv. Den overdådige lobby er fyldt med mennesker på vej ind og ud af bygningen med arbejde i tankerne. Høje hæle klapper mod marmorgulvene, prangende elevatorer dingler, hvad der synes at være med få sekunders mellemrum, og flytter masserne inden for bygningens 110 etager. Hvis man ikke er vant til at drive forretning i New York, kan det virke skræmmende, men for mig er det bare forventet, og der er intet at være bekymret over. Det er i hvert fald sådan det føles nu. Da jeg først flyttede til byen, var jeg den pige, der stod i lobbyer og tog imod det storslåede, mens folk bumpede og powerwalkede forbi mig på en mission. Jeg går hen til elevatoren sammen med mindst et halvt dusin mennesker og trykker på den øverste etage, klar til den lange tur. Folk kommer og går ind og ud af elevatoren, kommer og går, indtil jeg når min etage. Med hånden fastgjort til remmen af min taske åbner jeg glasdørene til Scott Realty og går mod bagsiden, hvor Brams kontor ligger. Hans pligtopfyldende assistent sidder med en hovedtelefon og tager noter, mens han hurtigt taler med en person i telefonen. Jeg venter tålmodigt, men i det øjeblik Linus - vi har mødt hinanden et par gange før - bemærker mig, sætter han sit opkald i venteposition. "Miss Westin, det er godt at se Dem." Hans øjne vandrer over mig. "Hr. Scott venter på Dem og bad mig lukke Dem ind, når De ankommer." "Tak, Linus." Jeg går forbi Linus' vandrende øjne og hen til Brams kontor, hvor jeg skubber mig ind gennem den matterede glasdør uden at banke på. Jeg håber lidt, at jeg kommer ind på ham, mens han laver noget pinligt, men jeg bliver desværre skuffet, da jeg finder ham siddende ved sit skrivebord med en hånd i sit sandblonde hår, hvor han trækker i de korte strimler, mens han stirrer intenst på sin computerskærm. Da han hører dørens susen, kigger hans øjne i min retning, og hans dumme, dovne smil trækker på læberne. Han er så kæphøj og sikker på sig selv. Det har han altid været. Ikke en eneste gang har hans personlighed ændret sig, siden jeg mødte ham første gang. Han er måske blevet lidt mere moden og har skiftet sin ølbong ud med et pintglas, men han er stadig den samme arrogante mand. Hans stærke hænder griber fat i skrivebordskanten, og det skarpe hvide stof i hans skjorte trækker i bicepsomfanget, da han skubber sig væk fra skrivebordet og rejser sig op. Marineblå habitbukser klæber til hans lår. Da han går hen imod mig, bemærker jeg den ruhed, som hans negle gnider mod hans kæbe, og som gør hans kæbe ru. Jeg er langt fra overalls og turtlenecks. I college var jeg ligeglad med mode. Jeg ville have min doktorgrad, og jeg ville have den i et hurtigt tempo. Det var det eneste, jeg gik op i. Det var først da jeg havde min doktorgrad, mit datingprogram var færdigudviklet, og min virksomhed havde brug for et ansigt til markedsføring, at jeg indså, at jeg havde brug for en makeover. Heldigvis kender min veninde Clarissa alle og arrangerede en heldigvis en heldagskonsultation for at polere og forfine mig til ansigtet for et stort matchmakingfirma. "Hej Jules." Bram går hen til mig, lægger en hånd om min talje og læner sig fremad, hans parfume overtager enhver tanke, mens han lægger et blødt kys på min kind. Inden jeg kan sige noget eller få vejret, trækker han sig væk. "Tak, fordi du mødte mig her. Jeg har haft møde efter møde hele dagen, så det var en hjælp at slippe for at skulle skynde mig til dit kontor." Jeg vil have det her ud i det åbne, så der ikke er nogen misforståelser. Jeg har på ingen måde noget på hjerte for Bram Scott. Ikke engang i nærheden. Men ... Han er en yderst attraktiv mand. Han er manden, som man ikke tror, eksisterer, før man rent faktisk møder ham i virkeligheden og nærmest sluger sin tunge i det øjeblik, de får øjenkontakt. Hans øjne, der næsten har en pastelblågrøn farve. Hans hud, solbrændt om vinteren af en eller anden gudsforladt grund, og hans hår altid perfekt stylet i det der rodet look, der tager tyve minutter at lave, men ser ud som om det tog fem. Hans krop er mejslet som en græsk gud, og hans smil er en dødbringende kombination af perfekte tænder og sexappeal. Han er indbegrebet af mandlig tiltrækningskraft, og det ved han godt. Og jeg ville lyve, hvis jeg sagde, at jeg havde let ved at være sammen med ham. Han er ... for meget. For perfekt til at se på i hvert fald. Han peger på den blå fløjlssofa, der er skubbet op ad væggen på hans kontor. "Giv mig din jakke og sæt dig ned; gør det behageligt for dig selv." Han er så glat, afslappet, som om det ikke er det mest akavede møde, vi nogensinde har haft. Jeg ved, at han lyver om, hvorfor han beder om mine tjenester. Hvis han ønsker at blive sat igennem mit program, er det fint med mig, men det er lidt skræmmende med det behagelige udseende, han har lige nu. Jeg giver ham min frakke og sætter mig i den elegante sofa. Dette stof, Gud, det må have kostet en formue, for det er utroligt blødt, som en kombination af knust fløjl og smeltet smør. I et kort - og jeg mener kort - sekund tænker jeg på, hvordan det ville føles at ligge nøgen på den, hvordan stoffet ville føles på min hud, med min ryg klistret mod sofaens længde ... . Men som sagt, det er en flygtig tanke, især fordi Bram står et par meter væk med hånden i en af sine lommer og smiler som et fjols. Han gnider sine håndflader mod hinanden. "Jeg glæder mig til at komme i gang." "Mm-hmm," mumler jeg, læner mig hen mod min taske og tager en stak kontrakter frem. Jeg smider dem på valnøddesofabordet foran mig. "Du har nogle kontrakter, du skal underskrive, så du bør komme i gang." Han kigger på stakken. "Kontrakter?" Jeg krydser det ene ben over det andet og forsøger at se så sofistikeret ud som muligt, selv om min indre nørd har lyst til at gemme min krop væk i et hjørne under Brams umulig intense blik. Jeg fandt hurtigt ud af, at når man har med mænd som Bram at gøre - magtfulde, sofistikerede og velhavende - skal man vise selvtillid, selv om man ikke føler det dybt inde i knoglerne. Hvis du viser selvtillid, tager de dig mere alvorligt. Det er ikke længere en mulighed at vige tilbage. "Det er det krav, jeg har til alle mine klienter. Det er for at jeg ved, at de tager programmet alvorligt og ikke bruger det under falske forudsætninger." Jeg understreger ordene og holder øje med hans reaktion, men intet. Jeg burde have vidst det - Bram ved, hvordan han skal bevare et forretningsmæssigt indlært, uigennemskueligt udtryk. "Der er en forpligtelse på tre måneder til at deltage i programmet, test, der skal udføres, og en bekræftelse på, at vi kan bruge dine testresultater og personlige oplysninger til at hjælpe med at finde et match til dig." "Hvor intens er den test, vi taler om?" Han sidder og løfter et øjenbryn til mig og trækker kontrakterne op på sit skød, hvor han bladrer dem igennem. "Det drejer sig om en uges test." Hans hoved rykkes op. "En uge? Mener du det alvorligt?" Jeg nikker langsomt og et lille smil krøller mine læber. Han ved ikke, hvor arbejdskrævende dette program virkelig er. Min bror og hans venner valgte det forkerte datingprogram at tabe et væddemål til, og gæt hvad, jeg vil holde Bram ansvarlig. "Glem ikke at læse om gebyrerne for mine tjenester." "Penge betyder ikke noget for mig," siger han uden videre, mens han skarpt læser det med småt. Jeg ved, at penge er ligegyldige for Bram, det springer nærmest ud af hans ører, mens jeg sidder her, men jeg vil have ham til at være opmærksom på alle gebyrerne. "Bemærk blot, at der opkræves gebyrer for dobbeltbehandling af programmet. Jeg spilder ikke min tid, og hvis du spilder den, betaler du straffen." Han scanner arket, og jeg ved, når han ser det, for hans mundvinkel trækker sig opad. Han løfter hovedet så meget, at jeg kan se hans spøgefulde øjne. "Du har dine hensynsløse forretningsevner fra din bror, ikke sandt?" Jeg kaster et blik på mine negle og tager et kig på den nøgne lak, der snart skal rettes op. "Jeg har måske fået ham til at hjælpe mig med kontrakterne." "Smart. Men du behøver ikke bekymre dig om honorarerne, når det gælder mig." Han løfter hovedet helt op, og hans kropssprog letter mod mig i sofaen. "Jeg er med i det her på den lange bane, Julia." Af en eller anden grund hader jeg, når han kalder mig Julia. Det lyder så formelt, når det falder fra hans tunge. Han er den eneste, der kalder mig Jules, og den eneste, jeg tillader at kalde mig Jules, for når han bruger mit fulde navn, føles det næsten som om, vi er fremmede. Det burde være ligegyldigt for mig. Bram Scott burde ikke betyde noget for mig, men hvad kan jeg sige? At modtage varme fra Bram er en velkommen og sjælden begivenhed i mit ellers velordnede og strukturerede liv. Jules er den forfriskende afvigelse fra at være Miss Julia Westin. Jules betyder, at jeg stadig er en kvinde af kød og blod, som nogen ser som en slags veninde. Ikke at han nogensinde vil vide det, for han er Bram, og det ville kun stige ham til hovedet, fordi han er så dumt flot. "Godt," svarer jeg og føler mig pludselig forvirret. Jeg rører ved min hals. "Kan jeg få et glas vand?" "Åh shit, ja, jeg er sådan en skide dårlig vært." En ting, jeg finder mærkeligt charmerende ved Bram, som måske ville være svært at sælge til andre, er, at selvom han tror, han er raffineret og poleret, lader han sit sande jeg komme til syne i nærheden af mig - den kæphøje, kæphøje kollegiedreng, som jeg mødte for mange år siden. "Vand og salater. Kommer med det samme." Han tager sin telefon op af lommen og sender en hurtig sms, og det føles som om Linus på få sekunder står ved døren og banker på og kommer med frokost. Han stiller den på sofabordet og spørger: "Vil De have noget andet, hr. Scott?" "Jeg tror, vi har det fint, Linus. Tag din frokost, og sæt den på mit kort. Vi ses om en time." Linus' ansigt lyser op. "Tak, hr. Scott." Den tunge dør lukker sig bag Linus og efterlader mig alene med Bram igen. Helt alene. "Kan vi tage en lille frokostpause, før vi dykker yderligere ned i disse kontrakter?" Bram klapper sin mave, som jeg ved er stenhård. "Jeg er ved at dø af sult. Min proteinshake gjorde intet for mig i morges. Ved du, hvad jeg virkelig havde lyst til? Nogle morgenmadstacos." Jeg nikker og åbner min salatbeholder. Mums. Masser af rødbeder. Han kender mig godt. "Hvad er det ved en rødbedesalat, der får dine brystvorter til at blive hårde, Jules?" Irriteret vipper jeg hovedet til siden og er på højde med ham. "Du bliver nødt til at lære at lade være med at tale som en øldrikkende idiot, hvis du skal deltage i dette program." "Hvad? Fordi jeg sagde brystvorter?" Han ryster på hovedet. "Det sagde jeg kun for at få dig til at tale med mig. Du ved, føre en samtale." "Jeg ved godt, hvad en samtale er, Bram." Jeg hælder forsigtigt dressingen over min salat og slår gaflen gennem et par salatblade. "Jeg vælger bare selv, hvornår jeg vil have en samtale, og hvornår jeg ikke vil." "Og du har ikke lyst til at føre en samtale med mig lige nu?" "Ikke rigtig," svarer jeg helt ærligt. Jeg er vred. Bram har ikke brug for mit program for at finde nogen, og jeg hader at føle mig som om jeg er en del af en umoden joke. De har begge benægtet det, men virkelig? Jeg har arbejde, der venter på mig på mit kontor, og jeg er ikke kommet til denne aftale for at blive fodret og vandet. Jeg har ikke lyst til at føre en samtale lige nu. Dette er ikke et socialt opkald. Men selv når jeg er ærlig, resulterer det stadig i hans gudsforladte grin, hvilket gør det endnu værre. "Og hvorfor det?" Jeg tager en bid af min salat og fører beholderen hen til mit skød. Jeg kigger ud af vinduet og tygger, mens jeg ignorerer ham fuldstændig. "Okay, du får mig til at gætte. Det er fint nok. Jeg er god til gættelege. Hmm, lad os se." Han tager en bid af sin bøf-gorgonzola-salat og tygger. "Du taler ikke til mig, fordi jeg fik dig til at komme på mit kontor." Jeg svarer ham ikke, men jeg er irriteret over at være her og over at skulle slæbe mig gennem vintervejret for at komme hertil. "Okay, det er ikke det. Jeg troede ikke, at det var det, siden jeg så, hvordan dine fingre fik orgasme, da de rørte min sofa, men jeg tænkte, at jeg ville smide det ud." Jesus, han er så irriterende. "Er det fordi jeg glemte at tilbyde dig en drink? Det var en fejltagelse, det sker ikke igen." Jeg anerkender ham ikke. "Hmm, ikke vandet." Han knipser med fingeren. "Åh, jeg ved det, det er fordi du finder mig overvældende sexet og er bange for, at du måske siger noget dumt, hvis vi har en samtale." Jeg ruller hårdt med øjnene. Selv om det er delvist sandt. "Kom over dig selv." "Aha. Jeg vidste, at det ville gøre det." Jeg hader ham. Hvis bare jeg kunne. Jeg går tilbage til min salat, tygger og holder mine øjne rettet mod alt andet end ham. "Kom nu, Jules." Hans stemme bliver blødere. "Tal til mig. Fortæl mig om din nye lejlighed." Jeg sværger, de oplysninger, der sendes mellem Bram og Rath, er absurde. De taler mere end teenagepiger. Selv om jeg ikke har lyst til at tale med ham lige nu, giver jeg efter, fordi han ikke vil holde op. Han er den person, som langsomt vil torturere dig, indtil du endelig giver op. "Jeg har ikke lyst til at tale om min lejlighed." "Åh shit, har den kakerlakker?" "Nej," svarer jeg, og er ved at miste besindelsen på ham. "Nej, min nyrenoverede lejlighed med udsigt over Central Park har ikke kakerlakker." "Du var nødt til at smide den Central Park-lokation ind, hva'?" Han blinker og tager en stor bid af sin salat. Jeg kører tungen hen over mine tænder og tæller til ti. "Ved du, hvad vi kan tale om, Bram?" Hans øjne lyser op, som om jeg er ved at fortælle ham en dyb og mørk hemmelighed. "Hvad?" Jeg retter mit blik mod ham og blinker ikke en eneste gang, mens jeg siger: "Lad os tale om, hvorfor du løj for mig." "Løj for dig?" spørger han så henkastet. "Fortæl mig mere om det." Jeg har en utrolig stærk trang til at kvæle ham lige nu. "Lige før jeg kom her, talte jeg i telefon med Rath, som fortalte mig, at jeg havde ret. Hele det her behov for at du skal finde kærligheden er et væddemål. Så drop skuespillet, Bram." Med en skråtstående læbe siger han: "Jeg aner ikke, hvad du taler om." "Bram, enten fortæller du mig sandheden, eller også sender jeg Linus billedet af dig, hvor du sover på en bunke feminine produkter, hvor den ene hænger ud af næsen fra college, og beder ham sprede det til hele dit firma, inklusive investorerne." "Har du stadig det billede?" Det er Bram Scott. Selvfølgelig har jeg det billede. I et øjeblik som dette. Jeg er lige ved at kække. Men, det er ikke mig. "Jeg har markeret det i min mappe med afpresning." Han ryster langsomt på hovedet. "Du er skånselsløs." Jeg lægger armene over brystet og venter. Han udstøder et langt, tungt suk og siger til sidst: "Okay, fint nok, det var et væddemål, jeg tabte. Men," tilføjer han, før jeg kan komme ind, "jeg ville aldrig have sagt ja til væddemålet, hvis det ikke var noget, jeg var seriøs med at tage på mig, hvis jeg tabte." "Hvad mener du?" Jeg spørger ham skeptisk. "Det vil sige, at selvom jeg tabte væddemålet, så vil jeg gerne være her." Og selv om han laver sjov nioghalvfems procent af tiden, ved jeg lige nu, at han taler sandt. Det er den måde, hans øjenbryn sænker sig og falder blødt ned over hans øjne. Fandens også. "Hvorfor nu, hvorfor mit program?" Han lægger sin halvt spiste frokost på sofabordet og læner sig tilbage i sofaen, mens hans blik bevæger sig fremad, mens han taler. "For et par måneder siden var jeg ude på High Nine med Roark og drak og hyggede mig forbandet godt med nogle piger, som vi mødte i baren. Det var en typisk fredag aften for mig, men den aften så jeg noget, der fik min mave til at trække sig sammen." Jeg hader, hvor meget jeg allerede er investeret i hans historie, og spørger: "Hvad var det?" "Det var et par, der sad i en bås. Et ægtepar. De var ude på en date. Jeg kunne ikke holde øjnene fra dem, den måde de grinede og drillede hinanden på. Måden de smugkiggede blikke ind, eller rørte ved hinanden, eller for fanden, bare kyssede hinanden i båsen. I det øjeblik indså jeg, at jeg ville have det samme som dem. Jeg vil have nogen, jeg kan tage med ud og vide, at de kommer hjem med mig. Jeg vil have en, jeg kan lave sjov med, en, der kan lide mig for den, jeg er, og ikke for den type jakkesæt, jeg går i. For fanden, jeg vil have en anden end din bror, som jeg kan sende en sms om aftenen." Det får mig til at snøfte. Han fører sine sjælfulde øjne mod mine, og de er fulde af så meget dybde. Enhver kvinde ville fortabe sig i dem, hvis de stirrede for længe. Derfor undgår jeg at se ham i øjnene i lange øjeblikke. "Jeg vil gerne finde en partner i livet, og da vi indgik dette væddemål, vidste jeg, at hvis nogen kunne hjælpe mig med at finde det, ville det være dig." Og lige da jeg prøvede at hade ham, siger han noget i den retning. Fanden tage ham. Jeg udstødte et langt suk. "Du er irriterende, ved du det?" "Hvorfor?" Han prikker mig legende på skulderen. "Fordi jeg fik dig til at føle noget andet end afsky for mig?" "Præcis." Han slipper en fuld mavegrin ud. "Gør dig klar, Jules, når alt er sagt og gjort, kommer du til at kunne lide mig meget mere, end du regner med at kunne." Ha. "Ja, det får vi at se, Romeo."
Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Bliver forelsket i den forkerte pige"
(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).
❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️