Ensimmäinen luku (1)
========== Ensimmäinen luku ========== Tänä iltana haluan verta. Kun painan selkäni kartanon seinää vasten, vartaloni jännittyneenä ja valmiina sotaan, kädessäni oleva muunneltu käsiase lämmittää kämmentäni. Räätälöidyt tähtäimet ja lisälaitteet ovat piippua vasten, valmiina hetkessä. Jokainen liikkeeni, jokainen katseeni on tarkoituksellinen. Tarkkuus. Tarkoituksella. Etsin vihreää nestettä sisältävän pullon, joka voi pelastaa Irenan hengen, ja häivyn sitten helvettiin täältä. Yleensä yritän olla viiltämättä kurkkuja, ellei sitä käsketä suoraan. Menen sisään. Varastan. Pääsen ulos. Mutta tämä on erilainen. Tämä on perheen puolesta. Sisaret pysyvät yhdessä. Aina. Ja nämä paskiaiset yrittivät tappaa minun siskoni. Ikkunoista, joiden ohi kuljemme, näkyy viitteitä kuunsirpistä, joka leijuu kylmällä keskiyön taivaalla, mutta olen tottunut pimeyteen. Kuten muutkin käytävät, joiden läpi olen tänä iltana varastanut, tämäkin käytävä on tyhjä, ja vain ohut valonsäde kulman takaa valaisee polkuani salakuljettajien kartanon läpi. Joku kusipää nimeltä Mason Greene - lohikäärmeenmuuttaja, jolla on mieltymys kivun aiheuttamiseen - omistaa tämän paikan. Hänen asiakirjojensa mukaan Masonin uhrit kerjäävät yleensä kuolemaa kauan ennen kuin hän on valmis. Mutta olemme täällä, koska hänellä on yksi ainoista tunnetuista Irenan tarvitseman vastalääkkeen varastoista. Muuta mentorini ei kerro. Varastaminen lohikäärmeiltä. Useimmille se on itsemurha. Kaltaisillamme Spectreillä se on vahvuutemme. Hiljaa kuin aave, Zurie juoksee edessäni. Minä spurttaan pysyäkseni mentorini perässä, minun on pakko vain seurata häntä huolimatta siitä, kuinka paljon haluaisin liikkua nopeammin, päästä pullolle nopeammin, pelastaa Irenan hengen ja selvittää, mitä helvettiä tapahtui, että hän sairastui niin pahasti. Zurie ei kerro minulle totuutta, mutta Irena kertoo, kunhan - jos - hän herää. Ja minulla on tunne, etten pidä siitä. Hidastamme vauhtia, kun lähestymme avointa oviaukkoa, ja Zurie kohottaa nyrkkiä, hiljainen käsky pysähtyä. Minä tottelen. Olen aina totellut, niin kauan kuin muistan. Tämä elämä - hiiviskely, varastaminen, varkaudet ja murhat - on kaikki, mitä olen koskaan tuntenut. Hienovaraisin liikkein Zurie kurkistaa seinän takaa avoimeen huoneeseen. Hän kohottaa kaksi sormea, toinen hiljainen käsky. Kaksi kameraa. Kaksi tyhjiötä. Ääntäkään päästämättä nostan paitani helmaa ja avaan vatsaani kiinnitetyn ohuen pussin vetoketjun, josta kaivan esiin kaksi peukalonkynnen kokoista hopeista laitetta. Annan toisen hänelle ja pidän toisen itselläni. Siirrän äänettömästi aseeni tähtäimen eri kiinnikkeitä, kunnes löydän haluamani. Zurie epäröi, sormet varoittavasti levällään. Kaksi sekuntia myöhemmin hän nyökkää. Käsky liikkua. Yhdessä rullaamme tyhjään huoneeseen, pysähdymme vain polvistumaan ja ampumaan tyhjiä kameran johdotuksia. Äänenvaimentimemme vaimentavat laukausten jyrisevät paukahdukset pelkäksi poksahdukseksi. Yksi laukaus jokaisella. Epäonnistuminen ei ole sallittua. En saa koskaan epäonnistua. Enkä epäonnistu. Laukaukset osuvat ja kipinöivät hetken, ennen kuin pieni punainen valo sammuu jokaisessa kamerassa. Lohikäärmeillä on taikuutta, mutta meillä ihmisillä on tekniikkaa. Se on tavallaan meidän taikuuttamme. Ainoa keinomme taistella yliluonnollisia olentoja vastaan, jotka ovat lähes ohittaneet meidät planeetan herroina. Ne piiloutuvat hallitusten ja lobbaajien taakse, mutta me ihmiset tiedämme, että lohikäärmeet hallitsevat maailmaamme verhon takaa. Kun kameroiden punaiset valot ovat pois päältä, olemme turvassa. Tyhjien laitteiden ansiosta kamerat toistavat viimeiset viisitoista sekuntia silmukassa, jolloin saamme vapaasti hallita tätä osaa talosta. Vartija olisi nähnyt meidät vain, jos hän olisi katsonut, kun ammuimme, ja koska useimmilla vartijoilla on kymmeniä näyttöjä valvottavana, olemme turvassa. Luultavasti. Kun kamerat on peitetty, tutkin huoneen. Koristeellinen, kahdenkymmenen hengen ruokapöytä vie suurimman osan lattiasta, ja rahapinot vain istuvat sen pinnalla. Tutkin kasoja ja arvelen, että siellä on luultavasti kuusisataa tonnia. Hmm. Kuinka luottavaista. Olen hermostunut. Tähän mennessä olemme livahtaneet jokaisen näkemämme vartijan ohi. Olemme toki hyviä, mutta meidänkin on yleensä tapettava joku. Koska pidän siitä, etten kuole, napautan Zurieta kahdesti käsivarteen ja pyydän hiljaisesti pysähtymään ja keskustelemaan. "Mitä nyt, Rory?" hän napsaisee, ääni on tuskin kuuluva kuiskaus. "En pidä tästä", sanon hiljaa, äänensävyni on kova ja varovainen, kun en välitä hänen ärtymyksestään, jotta voin tehdä asiani selväksi. "Se on liian helppoa." Hän puuskahtaa. "Kukaan ei tiedä, että olemme täällä. Keskity." Irvistelen, olen eri mieltä, mutta ohitan sen. Hyvä on. Jatkamme matkaa kartanon halki, liukumme varjosta varjoon, emme ääntele, emme jätä jälkeemme hiustakaan. Zurie on väärässä. Tiedän sen luissani ja tunnen sen jokaisesta arpista kehossani, joka on peräisin jokaisesta vaikealla tavalla opitusta läksystä. Voin melkein tuntea lohikäärmeen silmät takaraivossani ja melkein maistaa ilmassa viipyvän jännityksen, kun ne odottavat meitä. Zurie kutsuu tätä vainoharhaisuuttani mielikuvituksekseni, syyksi siihen, että Irena valittiin Zurien seuraajaksi minun sijastani, mutta en välitä, miksi kukaan sitä kutsuu. Minä kutsun sitä vaistoksi. Ja se on lähes aina oikeassa. Sillä ei kuitenkaan ole väliä. En lähde tästä kartanosta ilman sitä vihreää limaa, jota Irena tarvitsee, vaikka joutuisin tappamaan kenet tahansa saadakseni sen. Ei väliä kuinka monta ansaa laukaisen matkalla. Koska olen nyt varma. Tämä on ansa. Mikä minua kuitenkin huolestuttaa eniten? Jotenkin he tietävät, että olemme tulossa. Spectrejä pelätään, koska me hiivimme läpi yön, hiljaa kuin aaveet ja yhtä helposti huomaamatta. Spectreinä kenenkään ei pitäisi tietää, että olen tulossa heidän peräänsä, ennen kuin on liian myöhäistä tehdä asialle mitään. Zurie johdattaa meidät toista käytävää pitkin ja seuraa ranteessaan olevaa varastettua karttaa. Pysähdymme pariovien kohdalla, ja hän osoittaa kohti kaukaisinta seinää. Nyökkään ja väistän häntä, valmiina potkaisemaan sen sisään, ryntäämään vihdoin tänne ja ottamaan sen, mitä tarvitsemme. En ole koskaan pitänyt varastamisesta, vaikka Zurie pakottaakin minut tekemään sitä usein. Mutta tällä kertaa se on Irenan vuoksi.
Ensimmäinen luku (2)
Hänen vuokseen tekisin mitä tahansa. Zurie painaa korvansa ovea vasten ja nyrpistää otsaansa kuunnellessaan. Hänen ruskeat silmänsä siirtyvät, kiinnittäen huomioni, ja hän pudistaa päätään kerran. Tyhjä huone. Leukani jännittyy. Koko hemmetin kehoni jännittyy. Lohikäärmesuvut toimivat kuin mafia - täällä ei ole kuninkaita, ei yhteistä lakia, vain yksi pomo ja lohikäärmeet, jotka tottelevat häntä. Ja tämä kartano kuuluu Vaer-suvun alaiselleen, lohikäärmeille, jotka eivät ole kilttejä edes keskenään. Salakuljettajia. Salakuljettajia. Palkkamurhaajia. He eivät jätä tällaista linnaketta tyhjäksi, varsinkaan sellaista, joka on täynnä rahaa ja luultavasti täynnä varastettua tavaraa. Pidän aseestani tiukemmin kiinni ja odotan ansan laukeamista. Odotan, että joku ampuu. Zurie seisoo, hartiat kireällä, katse ovenkahvassa. Kauhukseni hän menee sisään, vaikka mieluummin tiedustelisin vielä vähän lisää saadakseni käsityksen siitä, mitä oikeasti on tekeillä. Mutta mentorini ei ole tyhmä. Jos hän harkitsee vakavasti tätä punaisista lipuista huolimatta, huolimatta vaarasta, jonka tiedän hänen näkevän, hänen täytyy olla epätoivoisempi kuin tajusin. Zurie näki, mitä Irenalle tapahtui. Minä en nähnyt. Ja mitä se sitten olikin, koko tilanteen täytyy olla paljon pahempi kuin luulin. Hän nyökkää, hiljainen käsky lähteä. Kuten aina, tottelen. Yhdessä potkaisemme oven sisään ja lähdemme liikkeelle. Tutkin huonetta ase kädessä, ja ensimmäinen asia, jonka näen, on ikkunoiden vieressä olevalla pöydällä oleva kirkas pullo, jonka pullo on täynnä hehkuvan vihreää nestettä. Iloitsen hetkeksi vastalääkkeen löytymisestä, ennen kuin valot sammuvat, ja kehoni täyttyy välittömästi kylmästä kauhusta. Pimeydessä aika tuntuu hidastuvan, kun muut aistini käynnistyvät. Saappaat kolisevat lattialla. Kahdeksan - ei, yhdeksän - miestä. Heidän raskas hengityksensä, heidän vaatteidensa suhina. Heidän käsiaseidensa kilinä vyötäröillä, niiden töniminen holkeissa. Nämä miehet kävelevät määrätietoisesti. Suunta. Ei kompurointia, ei kiroilua hengityksensä alla. Hienoa, heillä on yönäkölasit. Minulla ei ole. Mutta olen ollut paljon pahemmissa tilanteissa kuin tämä. Koulutukseni oli tätä pahempi. Nämä miehet eivät siirry sisätiloihin ja riskeeraa isäntänsä kauniin talon tuhoutumista, joten se antaa minulle etulyöntiaseman. Korvani nykii, kun heidän saappaittensa jyskyttää lattialla, ja tähtään varjoihin. Ammun kolme laukausta. Kaksi osuu. Yksi osuu ikkunan läpi. Hitto. Hukkaan mennyt luoti. Uhrieni putoavat raskain jysähdyksin parketille, eivätkä muut enää viivyttele. Loput juoksevat minua kohti täydellä vauhdilla. Idiootit. Zurie ampuu kaksi laukausta, kun tähtään seuraavan kerran. Saan toisen luodin sisään ennen kuin jyrisevät saappaat tulevat liian lähelle. Ilma ympärilläni muuttuu, ja kun silmäni ponnistavat täydellisessä pimeydessä, otan käyttöön vaiston ja lihasmuistin, jotka ovat auttaneet minua selviytymään kaikki nämä vuodet Zurien raa'asta koulutuksesta. Mies tarttuu käteeni. Väännän hänen sormensa takaisin ja katkaisen ne. Hän huutaa kivusta. Toisen miehen käsi kiertyy kaulani ympärille. Kietoudun hänen otteeseensa ja käytän hänen omaa painoaan häntä vastaan, kun heittelen hänet irti minusta. Yksi kerrallaan he tarttuvat käsivarsistani, kaulastani ja vyötäröstäni. Nopeasti kuin salama, heitän heidät pois, murskaan luita aina kun voin. Murtunut mies ei voi taistella vastaan. Spectren sääntö 37 - anna aina ensimmäinen ja viimeinen isku. Spectre ei koskaan lähde kotoa ilman aseita, ja kehoni on täynnä niitä. Pystyn vihdoin tavoittamaan saappaassani olevan veitsen ja isken sen lähimmän hyökkääjän kylkeen. Hän huutaa tuskissaan. Väännän terää, ja hän kaatuu polvilleen. Mutta sitten kuulen Zurien huudon. Se on lyhyt. Nopea. Murskaava. Se on syvän tuskan huuto, sellainen huuto, joka karkaisi suustani harjoituksissa, kun hän mursi liikaa luita todistaakseen jotain. Sellainen, josta sain lisärangaistuksen heikkouden paljastamisesta. Tuollaisesta huudosta saa rangaistuksen. Ei sallittu. Ehdottomasti kielletty. Jos hän huutaa, olemme kusessa. Pyörähdän ja upotan veitsen lähimpään mieheen. Hän kurlaa, ja luulen osuneeni hänen kurkkuunsa. En välitä. Lähden kohti Zurieta, mutta nyt kengät jyrisevät kovapuuta pitkin. Kymmenen muuta miestä juoksee sisään sekä edestä että takaa. Hienoa. Heidän on täytynyt levittäytyä ympäri taloa, eivätkä he ole olleet täysin varmoja, mikä heidän ansoistaan osuisi meihin ensin. Mutta nyt he tietävät tarkalleen, missä olemme. Seiniin kätketyt salaiset ovet räjähtävät auki, ja niiden saranat tuskin vinkuvat, kun ne antavat tilaa yhä useammille sotilaille. Kaksikymmentä miestä. Kolmekymmentä. Koko tehtävä on hajoamassa. Spectren sääntö 12 - tiedä aina milloin ja miten paeta. Miten on helppoa. Näin sen heti, kun potkaisimme oven sisään. Kaksi ikkunaa takaseinällä, joista oli helppo murtautua läpi, ja todennäköisesti paksu ruoho pehmentää laskeutumistani. Helvetti, luodini rikkoi jo yhden, mikä saattaa tehdä pakenemisesta vieläkin helpompaa. Mutta milloin... sen kanssa minulla on aina ollut ongelmia. Zurie kutsuu sitä tyhmyydeksi. Irena kutsuu sitä rohkeudeksi. Minä kutsun sitä... No, en ole vielä keksinyt, mitä se oikeastaan on. Saappaat jyrisevät lähemmäs. Huoneeseen virtaa yhä enemmän muodonmuuttajia. Jäljellä on vain sekunteja. Minun on ajateltava nopeasti. Minulla on neljä vaihtoehtoa: pelasta Irena, pelasta Zurie, pelasta molemmat tai pelasta itseni ja häivy täältä. Molemmat. Molemmat on hyvä. Tarvitsen vain kaksi asiaa: vihreän pullon ja mentorini. Ne ovat molemmat tässä huoneessa. Molemmat ovat käden ulottuvilla, mutta kun tänne virtaa yhä enemmän lohikäärmeenmuuntajia, mahdollisuuteni huononevat sekunti sekunnilta. Vihdoin saavutan maassa liikkumatta makaavan ruumiin. Silmäni sopeutuvat hitaasti pimeyteen, ja voin vihdoin erottaa naisellisen hahmon hoikan siluetin kovalla puulla, jota ympäröivät puolen tusinan miehen murskatut ruumiit. Hänellä on pulssi, mutta se on heikko. Hän tuskin hengittää. Pullo on luultavasti yhä pöydällä, syöttinä heidän ansassaan. He tuskin tajusivat, että he jättivät sen täydelliseen paikkaan, suoraan uloskäyntini viereen.
Ensimmäinen luku (3)
Pystyn yhä tähän. Ja kun pystyn siihen, ehkä Zurie antaa minun viimein lähteä tehtäviin yksin. Ehkä hän viimein luottaa minuun, antaa minulle vihdoin hieman vapautta. Vihdoinkin antaa minulle vihkimiseni, antaa minun siirtyä jatkuvasta koulutuksesta ja kuuliaisuudesta elämään, jossa on edes vähän itsenäisyyttä. Jäinen adrenaliinipulssi ampuu lävitseni, ajaa minua eteenpäin ja antaa minulle voimaa. Sormet haravoivat kuumeisesti lattiaa pitkin, ja tavoitan lähimmän kuolleen miehen kasvot, sormet hipaisevat yönäkölasien kylmää metallia. Pisteet. Kahdella nopealla nykäisyllä revin sen pois hänen päästään ja laitan sen omaan päähäni, ja silmäni mukautuvat nopeasti, kun maailma muuttuu kirkkaan vihreäksi. Ensimmäinen asia, jonka näen, on nyrkki, joka kohdistuu suoraan kasvoihini. Väistän, väännyn pois tieltä ja pyörähdän väistääkseni Zurien vartaloa. Miehet seuraavat perässä, ja jokainen yrittää lyödä minua. Muutamilla on veitsiä. Muutamilla on vyötärölle kiinnitetyt aseet, mutta edes he eivät ole niin tyhmiä, että ampuisivat villisti täpötäydessä, pilkkopimeässä huoneessa. Hetken kiireessä pystyn tuskin pysähtymään hengittämään. Nyrkit lentävät kasvojani kohti. Terät ohittavat niukasti nenäni, kun väistän niitä. Yksi raapii leukaani ja vuotaa verta. En hätkähdä. Olen tottunut kipuun. Nyrkki osuu vatsaani. Murahdan ja käännyn ympäri väistäen toisen iskun, mutta polvi osuu kylkeeni. Irvistelen ja yritän olla kaatumatta. Jos osun maahan, tämä on ohi. En voi epäonnistua. Olen päättänyt murskata heidät, tehdä mitä tahansa pelastaakseni Zurien ja Irenan, ja annan kaikkeni taistelulle. Jokainen liikkeeni on kuin salama. Antaudun vaistolle, annan harjoitukseni ohjata minua. Nyrkkini osuvat kurkkuihin, silmiin, vatsaan, nivusiin - en välitä. Mitä tahansa saadakseni heidät alas. Murtamaan heidät. He kaatuvat. Yksi kerrallaan he antavat periksi. Näen taas uloskäynnin, näen pullon pöydällä. On toivoa. Väistän iskun otsaani ja pyörähdän, käytän vauhtia ja nostan Zurien ylös palomiestyyliin. Hän on painava, melko kiinteä lihasjalkainen, mutta olen tehnyt tämän ennenkin. Jokin osuu selkääni, kun peräännyn. Se polttaa. Sähkö ampuu lävitseni ja jähmettää minut paikoilleni, ja kiristelen hampaitani tuskissani, kun se, mikä voi olla vain korkeajännitteinen taseripulssi, repii minua. Lopulta se lakkaa. Jalkani antavat periksi, ja putoan polvilleni. Zurie vierii selkäni päältä, vain metrin päähän pullosta. Ponnistelen seisomaan, taserista hämmentyneenä, ja minulla menee sekunti liian kauan kääntyä ympäri, kohdata hyökkääjäni. Joku repii yönäkölasit kasvoiltani. Metalli raapii poskeani, kun se vedetään pois. Taistelen jälleen kerran pimeydessä. Kun minut ahdetaan nurkkaan, taistelen aina. Spectre ei antaudu. Valoa ei ole paljon, mutta lihasmuistin ja pienen tuurin avulla saan iskun jonkun kurkkuun. Paksut sormet tarttuvat kaulaani, ja potkaisen häntä nivusiin. Hän kiljaisee ja lamaantuu. Bingo. Mutta kun miehet piirittävät minua, ja yhä useampia tulee sisään jokaisesta sisäänkäynnistä, vuorovesi liukuu pois edukseni. Jokaista iskuani kohden saan nyt kaksi iskua. Minä häviän. Ennen kuin ehdin palata sääntöön kaksitoista, käsi kietoutuu kaulani ympärille ja kuristaa minut. Kaksi iskua osuu vatsaani. Pystyn tuskin hengittämään, ja kipu tunkeutuu jokaiseen ruumiini osaan. Varjoissa yksi mies naurahtaa synkästi. "Olet liian hauska, pikku tyttö", hän sanoo. "Taidan leikkiä kanssasi vähän ennen kuin tapan sinut." Tämän täytyy olla Mason. Olen niin kusessa. Kuulen vihellyksen, aivan kuin jokin ampuisi ilmassa kohti kasvojani. Terävä kipu pistää ohimoni läpi. Kuuma veri valuu hetkessä poskelle. Vartaloni lamaantuu, ja viimeinenkin kuunvalon pilkahdus häviää pilkkopimeästä huoneesta.
Toinen luku (1)
========== Toinen luku ========== Herään ketjujen metalliseen kilinään. Päätäni särkee. Maailma ympärilläni hämärtyy, siirtyy ja katoaa. Vain varjoja. Ei muotoja, ei värejä. Huokaan, mutta jokin suuni päällä tukahduttaa äänen. Se on suukapula. Mahtavaa. Tämä päivä vain paranee. "Hyvä, olet hereillä", mies sanoo. Olen yhä sekaisin, ja voin vain todeta, että minua raahataan maata pitkin. Nojaan leukaani ylöspäin saadakseni näkyviin sen, joka puhui. Yläpuolellani tummanvihreä ja harmaa metsän latvusto huojuu lempeässä tuulessa, ja se on vielä hieman sumea, kun tulen tajuihini. Mies virnistää minua, hänen tummat hiuksensa ovat langanlaihaa sekamelskaa ja hänen neliömäinen leukansa on sängynkarvojen peitossa. Hän olisi seksikäs, ellei yrittäisi tappaa minua. Huudan hänelle jotain vaimeaa rivousta, mutta se saa hänet vain nauramaan. Hän nykäisee hieman kovemmin käsissään olevista ketjuista, ja tunnen, kuinka ranteideni ympärillä olevat metalliset käsiraudat kiristyvät. Liukastelen metsänpohjaa pitkin takapuolellani, ja kantapääni kaivavat ohuen jäljen likaan ja kuolleisiin lehtiin takanamme. "Sinun ei pitäisi varastaa Vaerilta", Mason sanoo niskaansa särkien. "Me emme ole anteeksiantavia. Emmekä varsinkaan Spectreille." Jäykistyn, hetkeksi harhautuneena ajatuksistani pakenemisesta. Hän tietää. Miten helvetissä hän tietää? Mason nauraa. "Voi, me tiedämme, mikä sinä olet. Mikä se toinen nainen on. Hän on Haamu, ja sinä olet hänen pikku seuraajansa. Hänen perijänsä." Pyörittelen silmiäni. Kunpa olisikin. Olisi mukavaa antaa kerrankin käskyjä, mutta se on Irenan tulevaisuus. Ei minun. Jos se kuitenkin pitää hänet erossa Irenan hännästä, hyvä on, teeskentelen olevani perillinen. Sitä paitsi, tämä on selviytymisen perusasioita - älä koskaan näytä korttejasi. Ja tämä idiootti laskee ne pöydälle yksi kerrallaan, vahingoniloinen kuin hän olisi jo voittanut pelin, vaikka en ole edes näyttänyt hänelle kättäni. Spectrejä vastaan kukaan ei voita, ennen kuin toinen on kuollut. Tämä on aloittelijan siirto. Joko hän on uusi tai hän on ylimielinen. Hän on vain vähän minua vanhempi, ehkä kaksikymmentäyhdeksän, mutta olen nähnyt nuorempien lohikäärmeiden hallitsevan hänen kaltaisiaan kartanoita, jos heidän isänsä ovat tarpeeksi rikkaita. Ruumiinrakenteesta ja käsivarsien arpista päätellen hän taitaa olla kokenut mutta ylimielinen. Voin työskennellä tämän kanssa. "Meille kerrottiin kuitenkin, että Haamu ilmestyisi yksin, Mason jatkoi. "Sen jälkeen kun saimme sen toisen tytön viimeiseen ansaan, olin varma, että olin saanut kaiken hauskan, mitä saisin. Mutta olen iloinen, että minulla on vielä yksi lelu, jolla leikkiä. Luulen, että sinusta tulee hauskaa, Rory." Tapa, jolla hän sanoo nimeni, saa minut kylmät väreet liikkeelle. En tunne pelkoa - en saa tuntea sitä, koska olen Spectre - mutta tunnen jäistä kauhua, joka tulee siitä, että hullu tietää, kuka olen. Tämän on loputtava. Nyt heti. Hieron suukapulaa olkapäätäni vasten ja vapautan sen hitaasti, kun hän jatkaa vahingoniloa. Ennen kuin ehdin, hän nykäisee minua vasemmalle, kovaa, ja pyörähdän vatsalleni. Jännitän, kun ketjut kiristyvät vartaloni ympärillä, ja kiemurtelen yrittäen vapauttaa käteni kahleista. Saapas työntyy selkääni vasten, ja irvistän, kun vajoan hänen painonsa alla lehtien ja lian sekaan. Pysähdyn hetkeksi, annan hänen luulla, että leikin kiltisti, annan hänen luulla, että pelkään. Kun pysyn paikallani, vilkaisen ympärilleni saadakseni käsityksen siitä, missä olemme. Etsin pakosuunnitelmaa. Ohut harmaa sumu lipuu pimeän metsän läpi ja heittää outoja varjoja puiden päälle. Hämmästyttävämpiä ovat kuitenkin kolme mätänevästä metsänpohjasta kohoavaa, elävän kokoista lohikäärmepatsasta, jotka on sidottu samanlaisiin marmoriketjuihin kuin omani. Kukin kivilohikäärmeistä on jähmettynyt aikaan ja ulvoo taivaalle, kun niiden omat kahleet sitovat ne maahan. Hahmojen välissä metsänpohja on louhikkoinen ja kallistuu alaspäin, aivan kuin lehtien alla olisi jättimäinen kuoppa. Silmäni laajenevat. Tämä ei voi olla hyvä. "Tiedätkö, missä olemme?" Mason kysyy. Hän pudottaa ketjut selkääni, ja terävä kipu ampuu lapaluideni läpi, kun raskas metalli osuu minuun. Irvistelen ja yritän parhaani mukaan peittää reaktioni tuijottaessani häntä. "Ei, et varmaankaan tiedä." Hän kävelee lähimmän patsaan luo, joka esittää hoikkaa lohikäärmettä, jonka vartalo kietoutuu itsensä ympärille, kun se huutaa taivaalle. "Se on loppujen lopuksi vain joku vanha lohikäärmeen legenda. Te Spectrit ette varmaan ole koskaan edes kuulleet siitä." Kun hän vihdoin kääntää selkänsä, näen sen - aseen hänen vyötäröllään. Hyvä, voin käyttää sitä. Vaikka ihmisen kaliiperin aseet tuntuvat lohikäärmeestä hyönteisen puremilta, jopa ihmismuodossa, Masonilla on luultavasti suurempikaliiperisia aseita, joilla hän voi panna muut lohikäärmeet paikoilleen. Lyön vetoa, että tuon aseen luoti tappaisi hänet helposti. Minun on vain päästävä tarpeeksi lähelle, jotta voin tarttua siihen ja yllättää hänet. Hienovaraisesti, hädin tuskin liikkumatta, alan irrottaa ranteitani kahleista. Tämä kulma on parempi, ja saan enemmän vipuvoimaa. Vapautun hetkenä minä hyvänsä. Vaikka nyt voisin myös irrottaa suukapulan, jätän sen päälle häiriötekijäksi. Jos hän luulee, että olen yhä sidottuna, voin ehkä voittaa itselleni aikaa. Minun täytyy saada hänet puhumaan. Kun hän katsoo minua olkansa yli, silmäni kaventuvat, jotta hän luulee, että tunnen itseni avuttomaksi. Se toimii. Hän virnistää. "Tarvitsen Zurieta hetken aikaa katsomaan, mitä tietoja hänellä on minulle, mutta yhteyshenkilömme mukaan olet kertakäyttöinen." Käteni kiristyvät nyrkkiin selkäni takana olevissa metallikahleissa. Palan vihasta, vihasta ja raivokkaasta oivalluksesta, että joku petti meidät. Joku huijasi Zurieta. Pelasi Irenaa vastaan. Pelasi minua vastaan. Joku, jonka tunnen. Hän kumartuu alaspäin ja tarttuu kouralliseen hiuksiani, ja hänen typerä röyhkeä virnistyksensä alkaa todella käydä hermoilleni. "Täällä kuolee ihmisiä, Rory. Oletko valmis hauskanpitoon?" Murahdan hänelle lisää rivouksia, suukapula vaimentaa yhä sanani, kun jatkan hienovaraisesti irrottautumista kahleista. "Olen lähettänyt, hmm..." Hän pysähtyy ja tuijottaa metsän latvustoa hetken aikaa miettiessään. "Kaksisataa neljäkymmentäkahdeksan ihmistä tänne kuolemaan. Oletko valmis olemaan numero kaksisataneljäkymmentäyhdeksän?" Voi luoja, kunpa voisin jo nyt vapautua näistä kahleista. Ne ovat niin pirun tiukat. "Hetkinen, missä minun tapani ovat?" Mason teeskentelee vaatimatonta naurua ja nousee seisomaan. "Minun pitäisi kertoa sinulle legenda ensin, eikö sinusta? Asetellakseni näyttämön."
Toinen luku (2)
Murahdan ärsyyntyneenä tästä idiootista, ja suukapula vaimentaa äänen edelleen. Jessus, haluan tappaa hänet niin kovasti. Hän taputtaa kahlittua lohikäärmehahmoa hellästi. "Jotkut sanovat, että näiden patsaiden alla on taikuutta, joka vain odottaa vapautumistaan, löytääkseen sen, joka on sen arvoinen. Mitä mieltä olet, Rory? Onko se vain vanha tarina?" Hän lyö nyrkkiään lohikäärmepatsasta vastaan, tällä kertaa kovempaa, ja hahmon silmät palavat punaisina. Keskeytän kiemurteluni ja tuijotan patsasta järkyttyneenä. Lohikäärme hehkuu. Tämä. On. Ei. Hyvä. Ei. Odota. Minun täytyy olla järkevä. Selväjärkisen. Keskittyä. Jännitän, skannaan kuoppaa ja patsaita, otan kaiken vastaan ja yritän nähdä sen uudesta näkökulmasta. Vaikka ihmiset tietävät hyvin vähän lohikäärmeenmuuntajista ja heidän taikuudestaan, tämä kaikki voi olla juoni. On mahdollista, että tämä on vain teatterillinen kuolemankoneisto, tai että tässä ei ole lainkaan taikuutta. Hän saattaa yksinkertaisesti haluta saada ihmiset tuntemaan pelkoa ennen kuin hän tappaa heidät, saada heidät tuntemaan itsensä pieniksi lohikäärmeiden voiman edessä, joka on jättänyt niin monet ihmiset kyyristelemään vuosituhansien aikana. Loppujen lopuksi hänen asiakirjoissaan sanottiin, että hän tykkää leikkiä ruoallaan. Aivan, siinä kaikki. Sen täytyy olla. Mutta jos olen rehellinen, sisuksissani palaa epäilyksen häivähdys. Jos tässä paikassa todella on lohikäärmeen taikaa, olen satakymmenen prosenttia kusessa. Maa tärisee, ja häikäisevässä punaisen valon välähdyksessä kolmen patsaan välissä olevat lehdet hajoavat tomuksi. Kymmeniä ohuita savupolkuja pyörähtää ylös kohti yötaivasta, kun viimeiset lehdet palavat pois, ja ohuet mustat kierteet näkyvät hädin tuskin, kun ne karkaavat paksujen puiden latvojen läpi. Kun lehdet ovat poissa, voin vihdoin nähdä, mikä niiden alla oli piilossa - jyrkkä ja kalteva kuoppa, joka on vuorattu marmorilla ja joka kimmeltää pimeän metsän hämärässä kuunvalossa. Kiven läpi hehkuu tasaisin välein punaisia valoviivoja, jotka johtavat kohti keskustaa viisikymmentä jalkaa alempana, jossa seinät yhtyvät pienessä pyöreässä symbolikuvassa, jota en saa selvää. Kuopan pohjan halkaisija on ehkä korkeintaan viisi jalkaa. "Mitä mieltä sinä olet, Rory?" Masonin jalka on taas selälläni, enkä tällä kertaa pysty tukahduttamaan tuskaista huokausta, kun metalliketjut pureutuvat selkääni. "Oletko sen arvoinen?" Ennen kuin ehdin painia itseni irti, hän potkaisee minua. Kovaa. Pyörähdän reunan yli ja liukastun pitkin liukkaita marmoriseiniä, ja teen parhaani väistääkseni keskustaa kohti johtavia punaisia valoja, jotka säteilevät kuumuutta. Sydän rinnassani, harjoitteluni alkaa toimia, ja liikutan jalkojani niin, että saan kiinni putoamisen suurimman osan, jotta niskani ei katkea alhaalla. Kantapääni osuvat kovaa maahan, ja huudan, kun niveleni kipeytyvät putoamisen voimasta. Pysähdyn hetkeksi hengähtämään, mutta hengähdystaukoa ei ole. "Oletko kunnossa siellä alhaalla?" Mason huutaa nauraen. "En halua, että satutat itsesi!" Vaikka olen yhä kahleissa, irrotan suukapulan olkapäälläni ja tuijotan Masonia. "Parempi, että tapat minut itse, pelkuri." "Voisin", hän sanoo kiinnostumatta olkapäitään kohauttaen. "Mutta sitten et ääntelisi ääniä, joita haluan kuulla. Tässä kuopassa on jotain, Rory", hän sanoi kaihoisasti, melkein unelmoivasti. "Mitä ikinä se tekeekin ihmisille, en vain pysty toistamaan sitä itse. Olen yrittänyt, usko pois. Pidän yksinkertaisesti siitä, miten se saa ihmiset vinkumaan." "Olet sekaisin." "Joo, ehkä", hän sanoo laiskasti kättään heilauttaen. "Mutta en ainakaan ole tylsä." Yritän kiivetä ylös kuopasta, vääntää tämän kusipään laihaa niskaa, mutta se on turhaa. Liu'un joka kerta takaisin alas, ja pääsen hädin tuskin kolme metriä ennen kuin putoan taas. Tutkin seiniä ja yritän keksiä jotain, joka saisi hänet puhumaan. Minun on viivytettävä tätä ja hankittava itselleni mahdollisimman paljon aikaa. "Kuka kertoi sinulle minusta? Spectreistä?" "Ja Zurie? Ja Irenasta?" Hän pilkkaa ääneni kovaa särmää ja virnistää koko ajan. "Älä huolehdi siitä, kulta. Huolehdi itsestäsi." Lisää punaisia valonsäteitä ampuu kuopan reunoja pitkin, ja hyppään takaisin keskelle välttääkseni palamisen. Ne ympäröivät saappaideni alla olevan pienen pyöreän alustan ja valaisevat symbolin, jota en ollut aiemmin pystynyt erottamaan - kahlitun lohikäärmeen, jolla on rikkinäiset siivet ja joka yrittää lentää. "Minä huolehdin Irenasta, älä huoli", Mason sanoo ja katsoo minua kuopan reunalta vahingoniloinen. "Varmistan jopa, että hän herää ennen kuin tapan hänet, annan hänelle itse vastalääkkeen. Partiolaisten kunnia." Hän iskee silmää. "Helvetti, ehkä tuon hänet tänne, kun olen hoitanut hänet. Yhdistän teidät uudelleen." "Kummittelen sinua, jos edes kosket häneen!" "Kummittelen sinua, jos edes kosket häneen!" Huudan ja potkaisen raivossani kuopan seinää. Marmori humisee. Punainen valo kirkastuu, lähes sokaisevaksi nyt. Silmiäni siristellen suojaan silmiäni parhaani mukaan, tuijotan Masonia koko ajan ja toivon, että voisin kurottautua sinne ylös ja yksinkertaisesti tappaa hänet. En voi kuolla. En halua kuolla. En vielä. Hyräily loppuu. Valo hiipuu. Seuraavina hämmentävinä hetkinä on kuoleman hiljaista. Masonin hymy herpaantuu, ja hetken mietin, rikkoontuiko se. Jos se, mitä hän rakensi tänne, on viallinen. Mutta sitten tajuan sen. Jyrisevä pamaus. Se ravistelee minua sisintä myöten, kolisuttaa luitani, kiehuttaa vereni. Minä haukoin henkeä ja putoan polvilleni. Symboli palaa alaani punaisena. Yritän väistää sitä, mutta se on mahdotonta. Jokainen marmorin rypytys, jokainen viiva ympärilläni hehkuu kultaa. Polttaa ihoni. Kiroilen ja yritän siirtyä poispäin valosta, mutta se on toivotonta. Maapohja alapuolellani putoaa ainakin kolme metriä, suoraan alaspäin. Ei varoitusta. Vatsani lentää kurkkuun, kun maailmani romahtaa. Ketjut ympärilläni tärisevät, aivan kuin näkymättömät kädet repisivät niitä. Ranteissani olevat kahleet murtuvat. Ketjut pyörivät ympärilläni kuin metallitornado, ja hopea muuttuu hitaasti punaiseksi, kunnes ne palavat ja liukenevat tomuksi. Hetken ajan olen onnellinen. Hetken ajan olen vapaa. Se ei kestä kauan. Alaani ilmestyy uusia ketjuja. Tällä kertaa kultaiset. Ne nousevat maasta, tyhjästä, ja kiertävät minua. Ne kiertyvät käsivarsieni, jalkojeni, vartaloni ja kaulani ympärille. Haukkaan henkeä, pystyn hädin tuskin hengittämään, kun ne kiristyvät ympärilleni kuin käärmeet, polttavat, polttavat jokaista senttiä kehossani. Sitten ne vetävät. Minua vedetään alaspäin, kohti maata. Tunnen, kuinka maailma ympärilläni repeää hitaasti kappaleiksi, ja minulle jää sama kiireellinen ajatus kuin ennenkin. En voi kuolla nyt. En kuole. En vielä. Katson vielä kerran Masonia, päättäväisesti muistaen, kuka teki tämän minulle, kostaakseni, vaikka minun pitäisi tehdä se haudasta käsin. Mutta hän ei ole vahingoniloinen. Hän näyttää... pelokkaalta. Mason vetää aseensa ja tähtää sillä minua, hänen kasvonsa kalpenevat, hänen kätensä tärisee hieman, ja tajuan, mitä on tapahtumassa. Ymmärrän totuuden. Kuoppa... legenda... se on totta. Hän ei valehdellut. Tämä ei ole mikään keksintö, jonka hän teki pelotellakseen saalistaan. Hän sekaantui oikeaan taikuuteen, oikeaan tarustoon, ja niiden satojen ihmisten jälkeen, jotka hän on tappanut tässä kuopassa, hän luuli taikuuden olevan rikki. Mutta se ei ole. Mikä tahansa tämä paikka onkin, mitä salaisuuksia ja voimaa se pitää sisällään, se heräsi. Tapettuaan kaikki ne lukemattomat muut, se valitsi minut. Mason tähtää pistoolillaan päähäni. Tuijotan häntä tuskissani, enkä pysty liikkumaan, kun kahleet ympärilläni kiristyvät. Se on täydellinen laukaus. Kukaan ei voi ampua ohi. Olen loukussa, eikä hän voi antaa minun elää, ei sellaisena kuin olen. Ei sillä, mitä tiedän. Hänen sormensa kiertyy liipaisimen ympärille, piippu kohdistuu silmieni väliin, ja laukauksen jyrisevä särähdys soi metsässä, kun hän ampuu.
Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Lohikäärmeiden hallitsema"
(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).
❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️