Das Blut-Evangelium

Kapitel 1

1

26. Oktober, 10:33 Uhr, israelische Standardzeit

Caesarea, Israel

Dr. Erin Granger strich mit ihrem weichen Pinsel über den antiken Schädel. Als sich der Staub verzogen hatte, studierte sie ihn mit den Augen einer Wissenschaftlerin, wobei sie die winzigen Knochennähte und die offene Fontanelle bemerkte. Ihr Blick bewertete das Ausmaß der Verhornung und kam zu dem Schluss, dass der Schädel von einem Neugeborenen stammte, und nach dem Winkel des Beckenknochens zu urteilen, von einem Jungen.

Er war erst wenige Tage alt, als er starb.

Während sie fortfuhr, das Kind aus dem Dreck und den Steinen zu ziehen, betrachtete sie es auch als Frau und stellte sich vor, wie der Junge auf der Seite lag, die Knie an die Brust gezogen, die winzigen Hände noch zu Fäusten geballt. Hatten seine Eltern seine Herzschläge gezählt, seine unvorstellbar zarte Haut geküsst und zugesehen, wie der winzige Herzschlag aufhörte?

Wie sie es einst mit ihrer kleinen Schwester getan hatte.

Sie schloss die Augen, die Bürste in der Hand.

Hör auf damit.

Als sie die Augen öffnete, kämmte sie eine verirrte Strähne blonden Haares zurück, die sich aus ihrem effizienten Pferdeschwanz gelöst hatte, bevor sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Knochen richtete. Sie würde herausfinden, was hier vor all den Hunderten von Jahren geschehen war. Denn genau wie bei ihrer Schwester war auch der Tod dieses Kindes vorsätzlich herbeigeführt worden. Nur war dieser Junge der Gewalt erlegen, nicht der Nachlässigkeit.

Sie fuhr mit ihrer Arbeit fort und betrachtete die zarte Position der Gliedmaßen. Jemand hatte sich Mühe gegeben, den Körper wieder in die richtige Ordnung zu bringen, bevor er begraben wurde, aber die Bemühungen konnten nicht über die gebrochenen und fehlenden Knochen hinwegtäuschen, die auf eine vergangene Gräueltat hinwiesen. Selbst zweitausend Jahre konnten das Verbrechen nicht auslöschen.

Sie legte den hölzernen Pinsel weg und machte ein weiteres Foto. Die Zeit hatte die Knochen in dasselbe gebleichte Sepia getaucht wie den unnachgiebigen Boden, aber ihre sorgfältige Ausgrabung hatte ihre Form offenbart. Dennoch würde es Stunden dauern, den Rest der Knochen freizulegen.

Sie wälzte sich von einem schmerzenden Knie auf das andere. Mit ihren zweiunddreißig Jahren war sie kaum alt, aber im Moment fühlte sie sich so. Sie war kaum eine Stunde in dem Graben gewesen, und schon beschwerten sich ihre Knie. Als Kind hatte sie viel länger im Gebet gekniet, auf dem harten, schmutzigen Boden der Kirche der Siedlung stehend. Damals konnte sie einen halben Tag lang klaglos knien, wenn ihr Vater es verlangte - aber nach so vielen Jahren, in denen sie versucht hatte, ihre Vergangenheit zu vergessen, hatte sie sie vielleicht falsch in Erinnerung.

Zusammenzuckend stand sie auf, streckte sich und hob ihren Kopf aus dem hüfthohen Graben. Eine kühle Meeresbrise streichelte ihr heißes Gesicht und vertrieb ihre Erinnerungen. Auf der linken Seite zerzauste der Wind die Klappen der Zelte des Lagers und verstreute Sand über die Ausgrabungsstätte.

Fliegender Sand blendete sie, bis sie ihn wegblinzeln konnte. Sand drang hier überall ein. Jeden Tag wechselte ihr Haar von blond zu dem gräulichen Rot der israelischen Wüste. Ihre Socken knirschten in ihren Converse-Turnschuhen wie Sandpapier, ihre Fingernägel füllten sich mit Sand, sogar ihr Mund schmeckte nach Sand.

Doch wenn sie über das gelbe Plastikband blickte, das ihre Ausgrabungsstätte abgrenzte, strahlte sie, glücklich darüber, dass ihre Turnschuhe in der antiken Geschichte verankert waren. Ihre Ausgrabung befand sich in der Mitte eines antiken Hippodroms, einer Wagenburg. Sie blickte auf das alterslose Mittelmeer. Das Wasser schimmerte indigoblau, von der Sonne in einen surrealen, metallischen Farbton getaucht. Hinter ihr befand sich eine lange Reihe antiker Steinsitze, die in Ränge unterteilt waren und ein zweitausend Jahre altes Zeugnis eines längst verstorbenen Königs darstellten, des Erbauers der Stadt Caesarea: des berüchtigten Königs Herodes, dieses monströsen Mörders von Unschuldigen.

Das Wiehern eines Pferdes schallte über die Bahn, nicht aus der Vergangenheit, sondern aus einem provisorischen Stall, der am anderen Ende des Hippodroms aufgebaut worden war. Eine örtliche Gruppe bereitete gerade ein Einladungsrennen vor. Bald würde dieses Hippodrom wieder zum Leben erweckt werden, wenn auch nur für ein paar Tage.

Sie konnte es kaum erwarten.

Aber bis dahin hatten sie und ihre Schüler noch eine Menge Arbeit zu erledigen.

Die Hände in die Hüften gestemmt, starrte sie auf den Schädel des ermordeten Babys hinunter. Vielleicht konnte sie später am Tag das winzige Skelett mit Gips ummanteln und mit der mühsamen Ausgrabung aus dem Boden beginnen. Sie sehnte sich danach, es in ein Labor zu bringen, wo es analysiert werden konnte. Die Knochen konnten ihr mehr sagen, als sie jemals vor Ort herausfinden würde.

Sie ließ sich neben dem Säugling auf die Knie fallen. Etwas störte sie an dem Oberschenkelknochen. Er hatte ungewöhnliche muschelförmige Einkerbungen entlang seiner Länge. Als sie sich näher beugte, um ihn zu betrachten, jagte ein Schauer die Hitze zurück.

Waren das Zahnabdrücke?

"Professor?" Nate Highsmiths texanischer Tonfall durchbrach die Luft und ihre Konzentration.

Sie zuckte zusammen und stieß sich den Ellbogen an den Holzlatten, die die Wände vor dem unerbittlichen Sand schützten.

"Tut mir leid." Ihr Doktorand duckte den Kopf.

Sie hatte die strikte Anweisung gegeben, dass sie heute Morgen nicht gestört werden durfte, und jetzt belästigte er sie schon. Um ihn nicht anzuschnauzen, nahm sie ihre ramponierte Feldflasche in die Hand und trank einen langen Schluck lauwarmes Wasser. Es schmeckte wie rostfreier Stahl.

"Es ist nichts passiert", sagte sie steif.

Sie schirmte ihre Augen mit der freien Hand ab und blinzelte zu ihm hoch. Er stand am Rande des Grabens und zeichnete sich gegen die sengende Sonne ab. Er trug einen tief gezogenen Stetson, ein Paar abgewetzte Jeans und ein verblichenes kariertes Hemd, dessen Ärmel hochgekrempelt waren und die muskulösen Arme freigaben. Sie vermutete, dass er sie nur hochgekrempelt hatte, um sie zu beeindrucken. Das würde natürlich nicht funktionieren. In den letzten Jahren hatte sie sich voll und ganz auf ihre Arbeit konzentriert und musste feststellen, dass die einzigen Männer, die sie faszinierend fand, schon seit mehreren Jahrhunderten tot waren.

Sie blickte bedeutungsvoll zu einem unscheinbaren Fleck aus Sand und Felsen hinüber. Das Bodenradargerät des Teams stand verlassen da und sah eher wie ein sandgestrahlter Rasenmäher aus als ein Hightech-Gerät, mit dem man unter Erde und Felsen spähen konnte.

"Warum sind Sie nicht da drüben und kartieren diesen Quadranten?"

"Das habe ich, Doc." Sein Tonfall wurde schärfer, wie immer, wenn er aufgeregt war. Er zog auch eine Augenbraue hoch.

Er hat etwas gefunden.

"Was?"

"Du würdest es mir nicht glauben, wenn ich es dir sage." Nate hüpfte auf den Ballen seiner Füße, bereit, loszurennen und es ihr zu zeigen.

Sie lächelte, denn er hatte recht. Was auch immer es war, sie würde es nicht glauben, bevor sie es nicht selbst gesehen hatte. Das war das Mantra, das sie ihren Schülern einhämmerte: Es ist erst dann echt, wenn man es aus dem Boden holen und in den Händen halten kann.

Um ihre Arbeitsstelle zu schützen und aus Respekt vor den Knochen des Kindes, zog sie vorsichtig eine Plane über das Skelett. Als sie fertig war, griff Nate nach unten und half ihr aus dem tiefen Graben. Wie erwartet verweilte seine Hand eine Sekunde zu lange an ihrer.

Sie versuchte, nicht die Stirn zu runzeln, nahm ihre Hand zurück und wischte sich die Knie ihrer Jeans ab. Nate trat einen Schritt zurück und blickte weg, vielleicht weil er wusste, dass er eine Grenze überschritten hatte. Sie schimpfte nicht mit ihm. Was hätte das für einen Sinn? Sie war den Annäherungsversuchen von Männern nicht abgeneigt, aber sie ermutigte sie nur selten, und nie auf dem Feld. Hier trug sie Schmutz wie andere Frauen Make-up und vermied romantische Verwicklungen. Obwohl sie durchschnittlich groß war, hatte man ihr gesagt, dass sie sich trug, als wäre sie einen Meter größer. Das musste sie in diesem Beruf auch, besonders als junge Frau.

Zu Hause hatte sie schon einige Beziehungen gehabt, aber keine schien von Dauer zu sein. Letztendlich fanden die meisten Männer sie einschüchternd - was viele abschreckte, andere aber seltsam anziehend fanden.

Wie Nate.

Dennoch war er ein guter Feldarbeiter mit großem Potenzial als Geophysiker. Er würde aus seinem Interesse an ihr herauswachsen, und die Dinge würden sich von allein klären.

"Zeigen Sie es mir." Sie drehte sich in Richtung des khakifarbenen Ausrüstungszeltes. Zumindest würde es gut tun, aus der brennenden Sonne herauszukommen.

"Amy hat die Informationen auf dem Laptop." Er ging über den Platz. "Das ist ein Jackpot, Professor. Wir haben einen echten Knochen-Jackpot geknackt."

Sie unterdrückte ein Grinsen über seine Begeisterung und beeilte sich, mit seinem langbeinigen Schritt Schritt zu halten. Sie bewunderte seine Leidenschaft, aber wie im Leben gab es auch in der Archäologie keine Jackpots nach einem einzigen Morgen Arbeit. Manchmal nicht einmal nach Jahrzehnten.

Sie drückte sich an der Zeltklappe vorbei und hielt sie für Nate offen, der seinen Hut abnahm, als er eintrat. Ohne das grelle Sonnenlicht fühlte sich das Innere des Zeltes um einige Grad kühler an als der Platz draußen.

Ein brummender Stromgenerator versorgte einen Laptop und einen baufälligen Metallventilator. Der Ventilator blies direkt auf Amy, eine dreiundzwanzigjährige Studentin von der Columbia University. Die dunkelhaarige junge Frau verbrachte mehr Zeit im Zelt als draußen. Wassertropfen hatten sich auf einer Dose Cola Light auf ihrem Schreibtisch niedergeschlagen. Amy war leicht übergewichtig und nicht in Form. Die Jahre unter der prallen Sonne hatten sie nicht für die Strapazen der archäologischen Feldarbeit abgehärtet, aber sie hatte immer noch ein feines technisches Gespür. Amy tippte mit einer Hand auf der Tastatur und winkte Erin mit der anderen herüber.

"Professor Granger, Sie werden es nicht glauben."

"Das höre ich auch immer wieder."

Ihr dritter Student war ebenfalls im Zelt. Offenbar hatten alle beschlossen, die Arbeit zu unterbrechen, um Nates Ergebnisse zu studieren. Heinrich schwebte über Amys Schulter. Der vierundzwanzigjährige Student von der Freien Universität in Berlin war normalerweise schwer abzulenken. Dass er sich von seiner eigenen Arbeit abwandte, bedeutete, dass es sich um einen großen Fund handelte.

Amys braune Augen verließen den Bildschirm nicht. "Die Software arbeitet noch an der Verbesserung des Bildes, aber ich dachte, Sie würden das sofort sehen wollen."

Erin löste den Lappen, der an ihrem Gürtel befestigt war, und wischte sich Sand und Schweiß aus dem Gesicht. "Amy, bevor ich es vergesse, das Kinderskelett, das ich ausgegraben habe ... Ich habe ein paar ungewöhnliche Spuren gesehen, die du bitte fotografieren sollst."

Amy nickte, aber Erin vermutete, dass sie kein Wort von dem gehört hatte, was sie gesagt hatte.

Nate fummelte an seinem Stetson herum.

Was hatten sie gefunden?

Erin ging hinüber und stellte sich neben Heinrich. Amy lehnte sich in ihrem metallenen Klappstuhl zurück, so dass Erin einen freien Blick auf den Bildschirm hatte.

Der Laptop zeigte Zeitschnittbilder des Bodens, den Nate an diesem Morgen gescannt hatte. Jedes zeigte eine andere Schicht des Quadranten acht, sortiert nach Tiefe. Die Bilder ähnelten quadratischen grauen Schlammpfützen, die von schwarzen Linien durchzogen waren, die Parabeln bildeten, wie Wellen in der Pfütze. Die schwarzen Linien stellten festes Material dar.

Erins Herz pochte in ihrer Kehle. Ungläubig lehnte sie sich näher heran.

Diese Schlammpfütze hatte viel zu viele Wellen. In zehn Jahren Feldarbeit hatte sie noch nie so etwas gesehen. Niemand hatte das.

Das kann nicht richtig sein.

Sie zeichnete eine Kurve auf dem glatten Bildschirm nach und ignorierte dabei, wie Amy die Lippen zusammenzog. Amy hasste es, wenn jemand ihren Laptop-Bildschirm verschmierte, aber Erin musste beweisen, dass es echt war - sie musste es selbst anfassen.

Sie sprach durch die Anspannung hindurch, durch die Hoffnung hindurch. "Nate, wie groß ist der Bereich, den du gescannt hast?"

Kein Zögern. "Zehn Quadratmeter."

Sie warf einen Seitenblick auf sein ernstes Gesicht. "Nur zehn Meter? Bist du dir sicher?"

"Du hast mich am GPR ausgebildet, weißt du noch?" Er neigte den Kopf zur Seite. "Akribisch."

Amy lachte.

Erin machte weiter. "Und Sie haben diesen Ergebnissen einen Gewinn hinzugefügt?"

"Ja, Professor", seufzte er. "Es ist vollständig gewonnen."

Sie spürte, dass sie sein Ego verletzt hatte, indem sie seine Fähigkeiten in Frage stellte, aber sie musste sich sicher sein. Sie vertraute den Geräten, aber nicht immer den Menschen, die sie bedienten.

"Ich habe alles gemacht." Nate lehnte sich vor. "Und bevor du fragst: Die Signatur ist genau dieselbe wie die des Skeletts, das du gerade ausgegraben hast."

Exakt dieselbe? Das machte diese Schicht zweitausend Jahre alt. Sie sah sich noch einmal die verlockenden Bilder an. Wenn die Daten stimmten, und das würde sie noch einmal überprüfen müssen, aber wenn sie es taten, dann markierte jede Parabel einen menschlichen Schädel.

"Ich habe eine grobe Zählung vorgenommen." Nate unterbrach ihre Gedanken. "Mehr als fünfhundert. Keiner größer als vier Zoll im Durchmesser."

Vier Zentimeter ...

Nicht nur Schädel - Schädel von Babys.

Hunderte von Säuglingen.

Sie las leise die entsprechende Bibelstelle vor: Matthäus 2:16. Da aber Herodes sah, dass er von den Weisen verspottet worden war, wurde er sehr zornig und sandte aus und ließ alle Kinder töten, die in Bethlehem und in seiner ganzen Umgebung waren, von zwei Jahren und darunter, nach der Zeit, die er von den Weisen erkundigt hatte.

Das Massaker an den Unschuldigen. Angeblich ordnete Herodes dies an, um sicher zu sein, dass er das Kind getötet hatte, von dem er befürchtete, es würde ihn eines Tages als König der Juden ablösen. Aber er hatte trotzdem versagt. Das Kind war nach Ägypten entkommen und zu dem Mann herangewachsen, der als Jesus Christus bekannt ist.

Hatte ihr Team gerade einen tragischen Beweis für Herodes' Tat entdeckt?

Kapitel 2

2

26. Oktober, 13:03 Uhr, IST

Masada, Israel

Schweiß brannte in Tommys Augen. Augenbrauen wären jetzt sehr nützlich.

Nochmals danke, Chemo.

Er ließ sich gegen einen weiteren kamelfarbenen Felsbrocken sinken. Alle Felsen auf dem steilen Pfad sahen gleich aus, und jeder einzelne war zu heiß, um darauf zu sitzen. Er schob sich seine Windjacke unter die Beine, um eine weitere Schutzschicht zwischen seine Hose und die glühende Oberfläche zu legen. Wie immer hielt er die Gruppe auf. Und wie immer war er zu schwach, um ohne Pause weiterzugehen.

Er kämpfte um seinen Atem. Die brennende Luft schmeckte dünn und trocken. Hatte sie überhaupt genug Sauerstoff? Den anderen Bergsteigern schien es gut zu gehen, sie zu atmen. Sie sprinteten praktisch die Serpentinen hinauf, als wäre er der Opa und sie die Vierzehnjährigen. Er konnte nicht einmal mehr ihre Stimmen hören.

Der felsige Pfad - der so genannte Schlangenpfad - schlängelte sich die steilen Klippen des berüchtigten Berges Masada hinauf. Sein Gipfel lag nur ein paar Meter über den Ruinen der alten jüdischen Festung. Von seinem jetzigen Platz auf dem Pfad aus blickte Tommy über die gebackene braungebrannte Erde des Jordantals unter ihm.

Er wischte sich den Schweiß aus den Augen. Da er aus Orange County stammte, dachte Tommy, er kenne die Hitze. Aber das hier war, als würde er in einen Ofen kriechen.

Sein Kopf sank nach vorne. Er wünschte sich, wieder zu schlafen. Er wollte die kühlen Hotelbetten an seiner Wange spüren und ein langes Nickerchen in der Klimaanlage machen. Danach, wenn er sich besser fühlte, würde er Videospiele spielen.

Er riss sich wach. Dies war nicht der richtige Zeitpunkt für Tagträume. Aber er war so müde, und die Wüste war so still. Im Gegensatz zu den Menschen waren Tiere und Käfer klug genug, tagsüber in Deckung zu gehen. Eine große, leere Stille verschlang ihn. Würde der Tod auch so sein?

"Geht es dir gut, Schatz?", fragte seine Mutter.

Er schreckte auf. Warum hatte er nicht gehört, dass sie sich näherte? War er wieder eingeschlafen? Er stieß keuchend hervor: "Gut."

Sie biss sich auf die Lippe. Sie alle wussten, dass es ihm nicht gut ging. Er zog seine Manschette über den neuen kaffeebraunen Fleck eines Melanoms, der sein linkes Handgelenk verunstaltete.

"Wir können so lange warten, wie Sie es brauchen." Sie ließ sich neben ihn plumpsen. "Ich frage mich, warum sie ihn den Schlangenpfad nennen. Ich habe keine einzige Schlange gesehen."

Sie sprach zu seinem Kinn. Seine Eltern nahmen nur noch selten Blickkontakt mit ihm auf. Wenn sie es taten, weinten sie. So war es in den letzten zwei Jahren mit Operationen, Chemotherapie und Bestrahlung gewesen - und jetzt bei seinem Rückfall.

Vielleicht würden sie ihm endlich ins Gesicht sehen, wenn er in seinem Sarg lag.

"Zu heiß für Schlangen." Er hasste es, wie außer Atem er klang.

"Das wären dann Schlangensteaks." Sie nahm einen langen Schluck aus ihrer Wasserflasche. "In der Sonne gebraten und zum Verzehr bereit. Genau wie wir."

Sein Vater trabte heran. "Alles in Ordnung?"

"Ich mache nur eine Pause", log seine Mutter und deckte ihn. Sie befeuchtete ihr Taschentuch und reichte es Tommy. "Ich bin müde geworden."

Tommy wollte sie korrigieren, die Wahrheit sagen, aber er war zu erschöpft. Er wischte mit dem Tuch über sein Gesicht.

Sein Vater begann zu sprechen, wie er es immer tat, wenn er nervös war. "Wir sind jetzt ganz nah dran. Nur noch ein paar Meter, dann sehen wir die Festung. Die eigentliche Festung von Masada. Versuch dir das vorzustellen."

Gehorsam schloss Tommy seine Augen. Er stellte sich einen Swimmingpool vor. Blau und kühl und nach Chlor riechend.

"Zehntausend römische Soldaten lagern hier in Zelten. Soldaten mit Schwertern und Schilden warten in der Sonne. Sie riegeln jeden Fluchtweg ab und versuchen, die neunhundert Männer, Frauen und Kinder dort oben auf dem Plateau auszuhungern." Sein Vater sprach schneller, aufgeregt. "Aber die Rebellen bleiben bis zum Ende standhaft. Auch danach. Sie geben niemals auf."

Tommy zog seinen Hut auf den kahlen Kopf und blinzelte zu ihm hoch. "Sie haben sich am Ende selbst umgebracht, Dad."

"Nein." Sein Vater sprach leidenschaftlich. "Die Juden hier haben sich entschieden, als freie Männer zu sterben, anstatt sich der Gnade der Römer auszuliefern. Sie haben sich nicht selbst getötet, um sich zu ergeben. Sie haben ihr Schicksal selbst gewählt. Entscheidungen wie diese bestimmen, was für ein Mensch man ist."

Tommy hob einen heißen Stein auf und warf ihn den Pfad hinunter. Er prallte ab und verschwand über die Kante. Was würde sein Vater tun, wenn er wirklich sein eigenes Schicksal wählte? Wenn er sich selbst umbringen würde, anstatt ein Sklave des Krebses zu sein. Er glaubte nicht, dass sein Vater so stolz darauf sein würde.

Er studierte das Gesicht seines Vaters. Die Leute hatten oft gesagt, sie sähen sich ähnlich: dasselbe dichte schwarze Haar, dasselbe leichte Lächeln. Nachdem die Chemo ihm die Haare geraubt hatte, sagte das niemand mehr. Er fragte sich, ob er als Erwachsener so aussehen würde wie er.

"Bist du bereit, wieder zu gehen?" Sein Vater hängte sich den Rucksack höher auf die Schulter.

Seine Mutter warf seinem Vater einen bösen Blick zu. "Wir können warten."

"Ich habe nicht gesagt, dass wir gehen müssen", sagte sein Vater. "Ich habe nur gefragt-"

"Na klar." Tommy stand auf, um seine Eltern am Streiten zu hindern.

Die Augen auf den Weg gerichtet, schleppte er sich vorwärts. Ein brauner Wanderstiefel folgte auf den anderen. Bald würde er oben sein, und seine Eltern würden ihren Moment mit ihm im Fort bekommen. Deshalb hatte er dieser Reise, diesem langen Aufstieg zugestimmt - weil er ihnen etwas geben würde, an das sie sich erinnern würden. Auch wenn sie nicht bereit waren, es zuzugeben, würden sie nicht mehr viele Erinnerungen an ihn haben. Er wollte ihnen gute Erinnerungen bereiten.

Er zählte seine Schritte. So überstand man schwierige Situationen. Man zählte. Wenn man einmal "eins" gesagt hatte, wusste man, dass "zwei" kommen würde, und "drei" gleich danach. Er war bei achtundzwanzig angelangt, bevor sich der Weg abflachte.

Er hatte den Gipfel erreicht. Sicher, seine Lungen fühlten sich an wie zwei brennende Papiertüten, aber er war froh, dass er es geschafft hatte.

Auf dem Gipfel stand ein hölzerner Pavillon - obwohl Pavillon ein hochtrabendes Wort für vier dünne Baumstämme war, die von noch dünneren Baumstämmen gekrönt wurden, die seitlich lagen, um lückenhaften Schatten zu werfen. Aber es war besser, als in der Sonne zu stehen.

Jenseits des Klippenrandes erstreckte sich die Wüste um ihn herum. Auf ihre ausgetrocknete und trostlose Art war sie wunderschön. Ausgebleichte braune Dünen erstreckten sich, so weit er sehen konnte. Sand klatschte gegen Felsen. Jahrtausende der Winderosion hatten diese Felsen Korn für Korn abgetragen.

Keine Menschen, keine Tiere. Hatten die Verteidiger diese Aussicht gesehen, bevor die Römer kamen?

Ein mörderisches Ödland.

Er drehte sich um und suchte die Hochebene oben ab, wo all das Blutvergießen vor zweitausend Jahren stattgefunden hatte. Es war eine lange, flache Fläche, etwa fünf Fußballfelder lang, vielleicht dreimal so breit, mit einem halben Dutzend verfallener Steinbauten.

Dafür bin ich hier hochgeklettert?

Seine Mutter sah ebenso unbeeindruckt aus. Sie schob sich die lockigen braunen Haare aus den Augen, ihr Gesicht war rosa vom Sonnenbrand oder der Anstrengung. "Es sieht eher wie ein Gefängnis aus als eine Festung."

"Es war ein Gefängnis", sagte sein Vater. "Ein Todeszellengefängnis. Niemand kam lebend raus."

"Niemand kommt jemals lebend raus." Tommy bedauerte seine Worte, sobald sie seinen Mund verlassen hatten, vor allem, als seine Mutter sich abwandte und einen Finger unter ihre Sonnenbrille schob, um sich offensichtlich eine Träne abzuwischen. Trotzdem war ein Teil von ihm froh, dass sie sich erlaubte, etwas Echtes zu fühlen, anstatt die ganze Zeit darüber zu lügen.

Die Fremdenführerin hüpfte auf sie zu und rettete sie aus dem Moment. Sie hatte nackte Beine, enge Khaki-Shorts und langes schwarzes Haar und war von dem langen Aufstieg kaum erschöpft. "Schön, dass ihr es geschafft habt!" Sie hatte sogar einen sexy israelischen Akzent.

Er lächelte sie an und war dankbar, etwas anderes zum Nachdenken zu haben. "Danke."

"Wie ich vorhin schon gesagt habe, kommt der Name Masada von dem Wort metzuda, was so viel wie 'Festung' bedeutet, und du kannst sehen, warum." Sie winkte mit einem langen, braunen Arm, der das gesamte Plateau umfasste. "Die Kasemattenmauern, die die Festung schützen, sind eigentlich zwei Mauern, eine in der anderen. Dazwischen befanden sich die Hauptquartiere für die Bewohner Masadas. Vor uns liegt der Westpalast, das größte Bauwerk Masadas."

Tommy riss seinen Blick von ihren Lippen los und schaute dorthin, wohin sie zeigte. Das massive Gebäude sah überhaupt nicht wie ein Palast aus. Es war ein Wrack. An den alten Steinmauern fehlten große Teile und sie waren mit modernen Gerüsten verkleidet. Es sah aus, als sei man gerade dabei, eine Filmkulisse für den nächsten Indiana-Jones-Film zu bauen.

Unter all den Gerüsten musste sich eine tiefe Geschichte verbergen, aber er spürte sie nicht. Er wollte es aber. Geschichte war für seinen Vater wichtig, und das sollte sie auch für ihn sein, aber seit dem Krebs fühlte er sich außerhalb der Zeit, außerhalb der Geschichte. Er hatte keinen Platz in seinem Kopf für die Tragödien anderer Menschen, vor allem nicht für die von Menschen, die schon seit Tausenden von Jahren tot waren.

"Wir glauben, dass das nächste Gebäude ein privates Badehaus war", sagte der Führer und deutete auf ein Gebäude auf der linken Seite. "Darin hat man drei Skelette gefunden, deren Schädel von den Körpern getrennt waren."

Er wurde hellhörig. Endlich etwas Interessantes.

"Enthauptet?", fragte er und ging näher heran. "Sie haben also Selbstmord begangen, indem sie sich selbst den Kopf abgeschlagen haben?"

Die Lippen des Führers verzogen sich zu einem Lächeln. "Eigentlich haben die Soldaten ausgelost, wer für die Tötung der anderen verantwortlich sein sollte. Nur der letzte Mann musste Selbstmord begehen."

Tommy blickte finster auf die Ruinen. Sie töteten also ihre eigenen Kinder, wenn es hart auf hart kam. Er spürte ein überraschendes Aufflackern von Neid. Es ist besser, schnell durch die Hand eines Menschen zu sterben, der einen liebt, als durch die langsame und unbarmherzige Fäulnis des Krebses. Beschämt über diesen Gedanken sah er seine Eltern an. Seine Mutter lächelte ihn an, während sie sich mit dem Reiseführer fächelte, und sein Vater machte ein Foto von ihm.

Nein, das konnte er niemals von ihnen verlangen.

Resigniert richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf das Badehaus. "Diese Skelette ... sind sie noch da drin?" Er trat vor, bereit, durch das Metalltor hineinzuspähen.

Die Fremdenführerin blockierte ihn mit ihrer breiten Brust. "Tut mir leid, junger Mann. Es ist niemandem erlaubt, hineinzugehen."

Er bemühte sich, nicht auf ihre Brüste zu starren, scheiterte aber kläglich.

Bevor er sich bewegen konnte, ergriff seine Mutter das Wort. "Wie geht's dir, Tommy?"

Hatte sie gesehen, wie er den Reiseführer begutachtet hatte? Er errötete. "Mir geht's gut."

"Bist du durstig? Möchtest du etwas Wasser?" Sie hielt ihm ihre Plastikwasserflasche hin.

"Nein, Mama."

"Lass mich noch etwas Sonnencreme auf dein Gesicht schmieren." Seine Mutter griff in ihre Handtasche. Normalerweise hätte er die Demütigung hingenommen, aber die Reiseleiterin lächelte ihn an, ein umwerfendes Lächeln, und er wollte plötzlich nicht mehr herumkommandiert werden.

"Mir geht es gut, Mama", spuckte er aus, schärfer als er es beabsichtigt hatte.

Seine Mutter wich zurück. Der Führer ging weg.

"Tut mir leid", sagte er zu seiner Mutter. "Ich habe es nicht so gemeint."

"Ist schon gut", sagte sie. "Ich bin da drüben bei deinem Vater. Lass dir hier Zeit."

Er fühlte sich schrecklich und sah ihr nach, wie sie wegging.

Er ging hinüber zum Badehaus und ärgerte sich über sich selbst. Er lehnte sich an das Metalltor, um hineinzuschauen - das Tor knarrte unter seinem Gewicht auf. Er fiel fast hindurch. Er trat schnell zurück, aber bevor er das tat, fiel ihm etwas in der Ecke des Raumes auf.

Ein leises Flattern, weiß, wie ein zerknittertes Stück Papier.

Die Neugierde wurde in ihm geweckt. Er schaute sich um. Niemand sah hin. Außerdem, was war die Strafe für unbefugtes Betreten? Was war das Schlimmste, was passieren konnte? Die süße Führerin könnte ihn wieder hinauszerren?

Das würde ihn überhaupt nicht stören.

Er steckte seinen Kopf hinein und starrte auf die Quelle des Flatterns.

Eine kleine weiße Taube humpelte über den Mosaikboden, ihr linker Flügel schleifte über die Fliesen und kritzelte mit der Federspitze eine geheimnisvolle Botschaft in den Staub.

Armes Ding ...

Er musste es da rausholen. Er würde an Dehydrierung sterben oder von etwas gefressen werden. Der Führer kannte wahrscheinlich eine Vogelauffangstation, zu der sie ihn bringen konnten. Seine Mutter hatte zu Hause in Kalifornien als Freiwillige an einem solchen Ort gearbeitet, bevor der Krebs das Leben aller aufgefressen hatte.

Er schlüpfte durch den Spalt im Tor. Drinnen war der Raum kleiner als der Geräteschuppen seines Vaters, mit vier schlichten Steinwänden und einem Boden, der mit einem verblichenen Mosaik aus wahnsinnig kleinen Fliesen bedeckt war. Das Mosaik zeigte acht staubrote Herzen, die wie eine Blume im Kreis angeordnet waren, eine Reihe dunkelblauer und weißer Kacheln, die wie Wellen aussahen, und eine Umrandung aus Terrakotta und weißen Dreiecken, die ihn an Zähne erinnerte. Er versuchte, sich vorzustellen, wie Handwerker aus längst vergangenen Zeiten das Ganze wie ein Puzzle zusammensetzten, aber der Gedanke machte ihn müde.

Er trat über die schattige Schwelle und war dankbar, der unbarmherzigen Sonne entkommen zu sein. Wie viele Menschen waren hier drin schon gestorben? Ein Schauer lief ihm über den Rücken, als er sich die Szene vorstellte. Er stellte sich kniende Menschen vor - er war sich sicher, dass sie knien würden. Ein Mann in einer schmutzigen Leinentunika stand über ihnen, das Schwert hoch erhoben. Er hatte mit dem Jüngsten angefangen, und als er fertig war, hatte er kaum noch die Kraft, seine Arme zu heben, aber er tat es. Schließlich fiel auch er auf die Knie und wartete auf einen schnellen Tod durch die Klinge seines Freundes. Und dann war es vorbei. Ihr Blut lief über die winzigen Fliesen, befleckte die Fugen und sammelte sich auf dem Boden.

Tommy schüttelte den Kopf, um den Blick frei zu bekommen, und sah sich um.

Keine Skelette.

Wahrscheinlich wurden sie in ein Museum gebracht oder vielleicht irgendwo vergraben.

Der Vogel hob den Kopf und hielt auf seiner Reise über die Fliesen inne, um Tommy erst mit dem einen, dann mit dem anderen Auge anzustarren und ihn abzuschätzen. Seine Augen waren von einem leuchtenden Grünton, wie Malachit. Er hatte noch nie einen Vogel mit grünen Augen gesehen.

Er kniete sich hin und flüsterte, seine Worte waren kaum ein Atemzug. "Komm her, Kleines. Es gibt nichts, wovor du dich fürchten musst."

Er starrte wieder mit jedem Auge - und hüpfte dann auf ihn zu.

Ermutigt streckte er die Hand aus und hob das verletzte Wesen sanft auf. Als er sich mit dem warmen Körper zwischen seinen Handflächen erhob, schwankte der Boden unter ihm. Er hatte Mühe, sein Gleichgewicht zu halten. War ihm wegen des langen Aufstiegs schwindelig geworden? Zwischen seinen Zehen huschte eine winzige schwarze Linie über das Mosaik, wie ein lebendiges Wesen.

Schlange war sein erster Gedanke.

Angst pochte in seinem Herzen.

Doch die dunkle Linie verbreiterte sich und entpuppte sich als etwas Schlimmeres. Keine Schlange, sondern ein Riss. Aus einem Ende des Risses kräuselte sich ein Finger dunkeloranger Rauch, nicht größer, als wenn jemand eine brennende Zigarette fallen gelassen hätte.

Der Vogel löste sich plötzlich aus seinen Handflächen, breitete seine Flügel aus und segelte durch den Rauch zur Tür hinaus. Offenbar war er nicht so verletzt gewesen. Der Rauch wehte in Tommys Richtung, angeschlagen von den vorbeifliegenden Flügeln. Er roch überraschend süß mit einem Hauch dunklerer Gewürze, fast wie Weihrauch.

Tommy zog die Stirn in Falten und beugte sich vor. Er hielt seine Handfläche über den Rauch. Er stieg zwischen seinen Fingerspitzen auf, kalt statt warm, als käme er von einem kühlen Ort tief in der Erde.

Er beugte sich vor, um es genauer zu betrachten - als das Mosaik unter seinen Stiefeln zersprang wie Glas. Er sprang zurück. Kacheln rutschten in den Spalt. Blaue, bräunliche und rötliche. Die Lücke verschlang das Muster, als sie breiter wurde.

Er ging rückwärts zur Tür. Rauchschwaden, die jetzt rötlich-orange waren, kochten durch das splitternde Mosaik auf.

Ein knirschendes Ächzen stieg aus dem Kern des Berges auf, und der ganze Raum bebte.

Ein Erdbeben.

Er sprang aus der Tür des Badehauses und landete hart auf seinem Hintern. Vor ihm gab das Gebäude einen letzten, heftigen Ruck, wie von einem zornigen Gott geohrfeigt, und stürzte dann in den sich darunter auftuenden Abgrund.

Die Ränder bröckelten weiter, nur wenige Meter entfernt. Er wich nach hinten aus. Der Abgrund verfolgte ihn. Er kam auf die Beine, um zu rennen, aber der Berggipfel rüttelte und warf ihn zurück auf den Boden.

Er kroch auf Händen und Knien davon. Steine zerfetzten seine Handflächen. Um ihn herum zerschellten Gebäude und Säulen zu Boden.

Gott, bitte hilf mir!

Staub und Rauch verdeckten alles, was mehr als ein paar Meter entfernt war. Während er kroch, sah er, wie ein Mann unter einem einstürzenden Mauerstück verschwand. Zwei schreiende Frauen fielen weg, als der Boden unter ihnen zerbrach.

"TOMMY!"

Er kroch auf die Stimme seiner Mutter zu, als sich die Rauchwolke endlich lichtete.

"Hier!", hustete er.

Sein Vater stürzte vor und riss ihn auf die Beine. Seine Mutter packte ihn am Ellbogen. Sie zogen ihn in Richtung des Schlangenpfads, weg von der Zerstörung.

Er blickte zurück. Der Riss klaffte immer weiter auf und spaltete den Gipfel. Bergbrocken stürzten ab und polterten hinunter in die Wüste. Dunkler Rauch quoll in den schmerzhaft blauen Himmel, als wolle er seine Schrecken in die brennende Sonne tragen.

Gemeinsam stolperten er und seine Eltern an den Rand der Klippe.

Doch so schnell wie es begonnen hatte, hörte das Erdbeben auch wieder auf.

Seine Eltern erstarrten, als hätten sie Angst, dass jede Bewegung das Beben erneut auslösen könnte. Sein Vater schlang seine Arme um sie beide. Auf der anderen Seite des Gipfels durchschnitten schmerzhafte Schreie die Luft.

"Tommy?" Die Stimme seiner Mutter zitterte. "Du blutest ja."

"Ich habe mir die Hände aufgeschürft", sagte er. "Das ist nicht so schlimm."

Sein Vater ließ sie gehen. Er hatte seinen Hut verloren und sich an der Wange geschnitten. Seine normalerweise tiefe Stimme klang zu hoch. "Terroristen, denkst du?"

"Ich habe keine Bombe gehört", sagte seine Mutter und streichelte Tommys Haare, als wäre er ein kleiner Junge.

Ausnahmsweise machte es ihm nichts aus.

Die schwarz-rote Rauchwolke stürmte auf sie zu, als wolle sie sie von der Klippe stürzen.

Sein Vater nahm den Vorschlag an und zeigte auf den steilen Pfad. "Lass uns gehen. Das Zeug könnte giftig sein."

"Ich habe es eingeatmet", versicherte Tommy ihnen und stand auf. "Es ist okay."

Eine Frau rannte aus dem Rauch und hielt sich die Kehle zu. Sie rannte blind, ihre Augenlider waren voller Blasen und bluteten. Nur ein paar Schritte, dann kippte sie nach vorne und bewegte sich nicht mehr.

"Los!", rief sein Vater und schob Tommy vor sich her. "Jetzt!"

Gemeinsam rannten sie los, aber sie konnten den Rauch nicht überholen.

Er holte sie ein. Seine Mutter hustete - ein nasses, reißendes, unnatürliches Geräusch. Tommy griff nach ihr und wusste nicht, was er tun sollte.

Seine Eltern hörten auf zu rennen und sanken in die Knie.

Es war vorbei.

"Tommy ...", keuchte sein Vater. "Geh ..."

Ungehorsam sank er neben ihnen nieder.

Wenn ich schon sterben muss, dann nach meinen eigenen Bedingungen.

Mit meiner Familie.

Ein Gefühl der Endgültigkeit beruhigte ihn. "Es ist okay, Dad." Er drückte die Hand seiner Mutter, dann die seines Vaters. Tränen flossen, als er dachte, er hätte keine mehr. "Ich liebe euch, so sehr."

Seine beiden Eltern sahen ihn an - direkt in die Augen. Trotz des schrecklichen Moments fühlte sich Tommy in diesem Moment so warm.

Er umarmte sie beide fest und hielt sie noch fest, als sie in seinem Griff schlaff wurden, weil er sich weigerte, sich von der Schwerkraft mitnehmen zu lassen, wie es der Tod getan hatte. Als seine Kräfte nachließen, kniete er neben ihren Körpern und wartete auf seinen eigenen letzten Atemzug.

Doch die Minuten vergingen, und der letzte Atemzug blieb aus.

Er wischte sich mit einem Arm über sein tränenverschmiertes Gesicht und stolperte auf die Beine, ohne die zerknitterten Körper seiner Eltern, ihre blutverschmierten Augen und das Blut auf ihren Gesichtern anzusehen. Wenn er nicht hinschaute, waren sie vielleicht nicht wirklich tot. Vielleicht war es nur ein Traum.

Er drehte sich langsam im Kreis und wandte sich von ihnen ab. Der faulige Rauch hatte sich verzogen. Der Boden war mit Leichen übersät. So weit er sehen konnte, war alles tot.

Es war kein Traum.

Warum bin ich der Einzige, der noch lebt? Ich hätte sterben sollen. Nicht Mom und Dad.

Er blickte wieder auf ihre Leichen hinunter. Sein Kummer war tiefer als Weinen. Tiefer als all die Male, die er um seinen eigenen Tod getrauert hatte.

Es war falsch. Er war der Kranke, der Defekte. Er hatte schon lange gewusst, dass sein Tod bevorstand. Aber seine Eltern sollten die Erinnerungen an ihn weitertragen, eingefroren im Alter von vierzehn Jahren in tausend Schnappschüssen. Der Kummer sollte ihnen gehören.

Schluchzend sank er auf die Knie, streckte die Hände in Richtung Sonne, die Handflächen nach oben, Gott anflehend und verfluchend.

Aber Gott war noch nicht mit ihm fertig.

Als er seine Arme in den Himmel streckte, fiel ein Ärmel zurück und entblößte sein Handgelenk, blass und klar.

Er ließ seine Gliedmaßen sinken und starrte ungläubig auf seine Haut.

Sein Melanom war verschwunden.

Kapitel 3

3

26. Oktober, 14:15 Uhr, IST

Caesarea, Israel

Im Graben kniend, begutachtete Erin die Schäden des Erdbebens und seufzte frustriert. Ersten Berichten zufolge war das Epizentrum meilenweit entfernt, aber das Beben erschütterte die gesamte israelische Küste, auch hier.

Sand drang durch die zerbrochenen Bretter, die die Seiten ihrer Ausgrabung abstützten, und begrub ihre Entdeckung langsam wieder, als ob sie nie hätte ausgegraben werden sollen.

Aber das war nicht das Schlimmste, was das Erdbeben angerichtet hatte. Der Sand konnte wieder ausgegraben werden, aber auf dem Schädel des Kindes, den sie mühsam aus dem Griff der Erde befreit hatte, lag ein zerbrochenes Brett. Sie erlaubte sich nicht, darüber zu spekulieren, was unter diesem Holzstück lag.

Bitte lass ihn einfach unversehrt sein ...

Ihre drei Schüler zappelten in der Nähe des Grabens herum und hielten sich am Rand auf.

Mit angehaltenem Atem hob Erin das gesplitterte Brett an, befreite es und reichte es blindlings an Nate weiter. Dann hob sie die Plane an, mit der sie das winzige Skelett zuvor abgedeckt hatte.

Zersplitterte Fragmente markierten die Stelle, an der der Schädel des Babys einst intakt gewesen war. Der Körper hatte zweitausend Jahre lang ungestört gelegen - bis sie ihn der Zerstörung preisgab.

Ihre Kehle schnürte sich zu.

Sie setzte sich in den Graben, strich mit den Fingerspitzen leicht über die Knochenfragmente und zählte sie. Es waren zu viele. Sie senkte den Kopf. Hinweise auf den Tod des Babys waren unter ihrer Aufsicht verloren gegangen. Sie hätte diese Ausgrabung beenden sollen, bevor sie Nate ins Zelt folgte, um die neuen GPR-Messwerte zu studieren.

"Dr. Granger?" Heinrich sprach vom Rand des Grabens her.

Sie lehnte sich schnell zurück, damit er nicht dachte, sie würde beten. Der deutsche Archäologiestudent war zu sehr mit der Religion verbunden. Sie wollte nicht, dass er dachte, dass sie es auch war. "Lass uns einen Gipsverband über den Rest hier machen, Heinrich."

Sie musste den Rest des Skeletts vor Nachbeben schützen.

Für den winzigen Schädel war das zu wenig und zu spät.

"Sofort." Heinrich kämmte sich mit den Fingern durch sein zotteliges blondes Haar, bevor er zum Ausrüstungszelt ging, das das Erdbeben unbeschadet überstanden hatte. Das einzige moderne Opfer war Amys Cola Light.

Heinrichs sylphidenhafte Freundin Julia lief hinter ihm her. Sie sollte eigentlich gar nicht auf der Ausgrabungsstätte sein, aber sie war über das Wochenende auf der Durchreise, also hatte Erin es erlaubt.

"Ich schaue mir die Ausrüstung an." Amys besorgte Stimme erinnerte Erin daran, wie jung sie alle wirklich waren. Selbst in ihrem Alter war sie nicht mehr so jung gewesen. War sie das?

Erin gestikulierte um das Hippodrom herum. Es war schon lange vor ihrer Ankunft eine Ruine gewesen. "Die Anlage hat schon Schlimmeres erlebt." Sie verlieh ihrer Stimme eine falsche Fröhlichkeit. "Machen wir uns an die Arbeit, es in Ordnung zu bringen."

"Wir können es wiederaufbauen. Wir haben die Technologie. Besser als es vorher war." Nate summte die Titelmusik von The Six Million Dollar Man.

Amy schenkte ihm ein kokettes Lächeln, bevor sie sich auf den Weg zum Zelt machte.

"Kannst du mir ein neues Brett besorgen?" fragte Erin Nate.

"Klar doch, Doc."

Als er ging, schoss ihr seine Melodie durch den Kopf. Was wäre, wenn sie es tatsächlich wieder aufbauen könnten? Nicht nur die Ausgrabung, sondern die gesamte Anlage.

Ihr Blick wanderte über die Ruinen und stellte sich vor, wie dieser Ort einmal ausgesehen haben musste. Vor ihrem geistigen Auge füllte sie die Hälfte aus, die schon längst zerfallen war. Sie stellte sich jubelnde Menschenmengen vor, das Rattern von Streitwagen, das Stampfen von Hufen. Doch dann erinnerte sie sich daran, was vor dem Bau des Hippodroms geschehen war: das Massaker an den Unschuldigen. Sie stellte sich die blanke Panik vor, als Soldaten ihren hilflosen Müttern die Säuglinge entrissen. Mütter, die mit ansehen mussten, wie Schwerter das Weinen ihrer Babys abschnitten.

So viele Leben verloren.

Wenn sie mit ihrer Entdeckung richtig lag, begann sie den wahren Grund zu erahnen, warum Herodes dieses Hippodrom an dieser Stelle gebaut hatte. Hatte es ihm ein dunkles Vergnügen bereitet, zu wissen, dass das Getrampel der Hufe und das Vergießen des Blutes die Gräber derer, die er abgeschlachtet hatte, weiter entweihte?

Ein schrilles Wiehern ließ sie aus ihren Gedanken aufschrecken. Sie stand auf und blickte zu den Ställen, wo ein Stallknecht einen unruhigen weißen Hengst führte. Sie kannte Pferde. Sie hatte als Kind viele glückliche Stunden im Stall des Anwesens verbracht und wusste aus erster Hand, wie sehr sie Erdbeben hassten. Die großen, sensiblen Tiere waren vor einem Beben unruhig und nach einem Beben unruhig. Sie hoffte, dass man sich gut um sie kümmerte.

Heinrich und Nate kamen zurück. Nate hatte ein intaktes Brett dabei, während Heinrich eine Kiste mit Gips, einen Wasserkrug und einen Eimer trug. Als Kunststudent hatte er sorgfältige Hände, genau das, was sie brauchte, um die zerbrochenen Teile wieder an ihren Platz zu bringen.

Nate reichte ihr das Brett. Es duftete nach Kiefernwald, der hier in der Wüste fehl am Platz war. Er achtete darauf, die Überreste des Skeletts zu vermeiden, und kletterte neben sie. Gemeinsam schulterten sie und Nate das Brett zwischen den Streben und mit dem Rücken gegen den Rand des Grabens. Sie hoffte, es würde sie nicht im Stich lassen wie das letzte.

Während Nate ging, um nach seiner Ausrüstung zu sehen, gruben sie und Heinrich Sand aus. Das Brett hatte den Schädel und den linken Arm beschädigt. Sie erinnerte sich an die winzige Fontanelle, den Winkel des Halses. Dort hatte es Hinweise gegeben, da war sie sich sicher. Jetzt sind sie für immer verloren.

In der Absicht, das, was noch übrig war, zu bewahren, hob sie ihre Kamera und konzentrierte sich zuerst auf den zerschmetterten Schädel. Sie machte mehrere Aufnahmen aus verschiedenen Blickwinkeln. Als Nächstes fotografierte sie den gebrochenen Arm, der in der Mitte des Radius zertrümmert war. Während sie weiterklickte, zuckte ihr Unterarm vor Mitleid. Ihr eigener Arm schmerzte immer wieder, seit sie vier Jahre alt war.

Als sie die Kamera absetzte und immer noch auf das gebrochene Glied starrte, strich sie mit den Fingern über ihren linken Arm und versank in eine schmerzhafte Vergangenheit.

Ihre Mutter hatte sie zu ihrem Vater gedrängt, ihr das mit Buntstiften gezeichnete Bild des Engels zu zeigen, das sie gemalt hatte. Stolz, in der Hoffnung auf ein Lob, hielt sie es seiner schwieligen Hand entgegen. Er war so groß, dass sie kaum über sein Knie reichte. Er nahm das Bild an sich, schaute es aber nur kurz an.

Stattdessen setzte er sich und zog sie auf seinen Schoß. Sie begann zu zittern. Obwohl sie erst vier Jahre alt war, wusste sie bereits, dass der Schoß ihres Vaters der gefährlichste Ort der Welt war.

"Mit welcher Hand hast du den Engel gezeichnet?" Seine dröhnende Stimme drang an ihre Ohren wie eine Flut über das Land.

Da sie nicht genug wusste, um zu lügen, hielt sie die linke hoch.

"Betrug und Verdammnis entspringen aus der Linken", sagte er. "Du darfst sie nie wieder zum Schreiben oder Zeichnen benutzen. Hast du das verstanden?"

Erschrocken nickte sie.

"Ich werde nicht zulassen, dass das Böse durch ein Kind von mir wirkt." Er sah sie wieder an, als ob er etwas erwartete.

Sie wusste nicht, was er wollte. "Ja, Sir."

Dann hob er sein Knie und schlug ihren linken Arm wie ein Stück Holz darauf.

Erin griff nach der Bruchstelle und spürte noch immer den Schmerz. Sie drückte fest genug, um zu wissen, dass der Knochen versetzt verheilt war. Ihr Vater hatte ihr nicht erlaubt, einen Arzt aufzusuchen. Wenn das Gebet eine Wunde nicht heilen oder das Leben eines Babys nicht retten konnte, dann war es nicht Gottes Wille, und sie mussten sich immer Gottes Willen unterwerfen.

Als sie vor der Tyrannei ihres Vaters floh, verbrachte sie ein Jahr damit, sich selbst beizubringen, mit der linken statt mit der rechten Hand zu schreiben, wobei Wut und Entschlossenheit in jeden Federstrich einflossen. Sie wollte nicht zulassen, dass ihr Vater sie zu dem macht, was sie wurde. Und bisher schien das Böse noch nicht in sie eingedrungen zu sein, auch wenn ihr Arm schmerzte, wenn es regnete.

"Die Bibel hatte also recht." Heinrich holte sie aus ihrer Träumerei heraus. Er hob eine Handvoll Sand von den Beinen des Babys und legte sie außerhalb des Grabens auf den Boden. "Das Gemetzel hat stattgefunden. Und es geschah hier."

"Nein." Sie studierte die verstreuten Knochenfragmente und versuchte zu entscheiden, wo sie anfangen sollte. "Du gehst zu weit. Wir haben möglicherweise Beweise dafür, dass hier ein Gemetzel stattgefunden hat, aber ich bezweifle, dass es etwas mit der Geburt Christi zu tun hat. Historische Fakten und religiöse Geschichten werden oft miteinander verwechselt. Denken Sie daran, dass wir die Bibel für archäologische Zwecke immer als ..." behandeln müssen. Sie kämpfte um ein nicht entflammbares Wort, gab es auf. "Eine spirituelle Interpretation von Ereignissen, geschrieben von jemandem, der die Fakten verdreht, um sie seiner Ideologie anzupassen. Jemand mit einer religiösen Agenda."

"Anstatt einer akademischen?" Heinrichs deutscher Akzent wurde stärker, ein Zeichen dafür, dass er verärgert war.

"Anstatt einer objektiven Agenda. Unser oberstes Ziel - als Wissenschaftler - ist es, greifbare Beweise für vergangene Ereignisse zu finden, anstatt uns auf alte Geschichten zu verlassen. Alles zu hinterfragen."

Heinrich bürstete vorsichtig Sand von dem kleinen Oberschenkelknochen. "Du glaubst also nicht an Gott? Oder an Christus?"

Sie untersuchte die raue Oberfläche des Knochens. Keine neuen Schäden. "Ich glaube, dass Christus ein Mensch war. Dass er Millionen inspiriert hat. Ob ich glaube, dass er Wasser in Wein verwandelt hat? Ich bräuchte Beweise."

Sie dachte an ihre Erstkommunion zurück, als sie an Wunder geglaubt hatte, glaubte, dass sie wirklich das Blut Christi getrunken hatte. Das schien Jahrhunderte her zu sein.

"Aber du bist hier." Heinrich strich mit seinem blassen Arm über den Platz. "Du untersuchst eine biblische Fabel."

"Ich untersuche ein historisches Ereignis", korrigierte sie ihn. "Und ich bin hier in Cäsarea, nicht in Bethlehem, wie es in der Bibel steht, weil ich Beweise gefunden habe, die mich zu diesem Ort geführt haben. Ich bin hier aufgrund von Fakten. Nicht des Glaubens."

Inzwischen hatte Heinrich den Boden des Skeletts freigeräumt. Sie arbeiteten beide schneller als sonst, da sie befürchteten, dass jederzeit ein Nachbeben einsetzen könnte.

"Eine Geschichte, die auf einem Topf aus dem ersten Jahrhundert geschrieben wurde, hat uns hierher geführt", sagte sie. "Nicht die Bibel."

Nach monatelanger Sichtung von Scherben im Rockefeller Museum in Jerusalem hatte sie einen falsch identifizierten zerbrochenen Krug entdeckt, der auf ein Massengrab von Kindern in Cäsarea hinwies. Das hatte ausgereicht, um das Stipendium zu erhalten, das sie alle hierher gebracht hatte.

"Sie versuchen also, die Bibel zu ... entlarven?" Er klang enttäuscht.

"Ich versuche herauszufinden, was hier passiert ist. Was wahrscheinlich nichts mit dem zu tun hat, was in der Bibel steht."

"Du glaubst also nicht, dass die Bibel heilig ist?" Heinrich hörte auf zu arbeiten und starrte sie an.

"Wenn es eine Gottheit gibt, dann steht sie nicht in der Bibel. Sie steckt in jedem Mann, jeder Frau und jedem Kind. Nicht in einer Kirche oder aus dem Mund eines Priesters."

"Aber..."

"Ich muss Bürsten holen." Sie verließ den Graben und kämpfte gegen ihre Wut an, denn sie wollte nicht, dass ihr Schüler sie sah.

Als sie auf halbem Weg zum Ausrüstungszelt war, ließ sie das Geräusch eines Hubschraubers aufhorchen. Sie beschattete ihre Augen und suchte den Himmel ab.

Der Hubschrauber kam schnell und tief heran, ein massives, khakifarbenes Fluggerät mit der Aufschrift S-92 am Heck. Was hatte er hier zu suchen? Sie starrte ihn an. Die Rotoren würden den Sand direkt auf das Skelett zurückblasen.

Sie drehte sich um, um Heinrich zu sagen, er solle die Knochen zudecken.

Bevor sie etwas sagen konnte, raste ein einsamer Araberhengst, reiterlos und geisterhaft weiß, von den Ställen über das Feld. Er würde den Graben nicht sehen. Sie eilte auf Heinrich zu, wohl wissend, dass sie zu spät kommen würde, um dem Pferd zuvorkommen zu können.

Heinrich muss die Hufschläge gespürt haben. Er blieb gerade stehen, als das Pferd den Graben erreichte, und erschreckte das heranstürmende Tier noch mehr. Es bäumte sich auf und schlug ihm mit einem Huf gegen die Stirn. Heinrich verschwand im Graben.

Hinter ihr fuhr der Hubschrauber herunter.

Der Hengst wich dem Lärm aus und ging auf den Graben zu.

Erin umrundete das Pferd. "Ruhig, Junge." Ihre Stimme war leise und entspannt. "Hier wird dir niemand etwas tun."

Ein großes braunes Auge rollte und starrte sie an. Der Brustkorb des Pferdes hob sich, seine bebenden Flanken waren schweißbedeckt, Schaum spritzte über seine Lippen. Sie musste es beruhigen und verhindern, dass es in den Graben stürzte, in dem Heinrich regungslos lag.

Sie trat zwischen den Graben und das Pferd und redete die ganze Zeit. Als sie seinen gebogenen Hals streicheln wollte, zitterte der Hengst, aber er schreckte nicht zurück. Der vertraute Geruch des Pferdes umgab sie. Sie holte tief Luft und atmete aus. Das Tier tat dasselbe.

In der Hoffnung, das Pferd würde ihr folgen, trat sie zur Seite, weg von Heinrich. Sie musste ihn an einen sichereren Ort bringen, falls er sich wieder erschreckte.

Der Hengst bewegte sich auf zittrigen Beinen einen Schritt.

Nate kam angerannt, gefolgt von Amy und Julia.

Erin hielt eine Hand hoch, um sie aufzuhalten.

"Nate", sagte sie mit gesungener Stimme. "Halte alle zurück, bis ich das Pferd von Heinrich weggebracht habe."

Nate kam ins Schleudern und blieb stehen. Die anderen folgten ihm.

Das Pferd schnaubte heftig aus, und sein schweißnasser Widerrist zuckte.

Sie fuhr mit den Fingern in seine graue Mähne und führte ihn ein paar Schritte vom Graben weg. Dann nickte sie Nate zu.

Ein Schrei lenkte ihre Aufmerksamkeit über ihre Schulter auf eine kleine Gestalt in einem Gewand, die über den Sand flog. Der Mann, der offensichtlich der Pferdeführer war, kam herbeigeeilt.



Er ließ eine Leine über den Kopf des Tieres fallen, plapperte und gestikulierte in Richtung der Stelle, wo der Hubschrauber gelandet war. Erin verstand es. Das Tier mochte keine Hubschrauber. Sie mochte sie auch nicht besonders. Sie klopfte dem Pferd auf den Widerrist, um sich zu verabschieden. Der Hundeführer führte es weg.

Amy und Julia waren bereits neben Heinrich heruntergeklettert. Julia hielt ihm eine Hand an die Stirn. Blut bedeckte die Seite seines Gesichts. Julia murmelte Heinrich etwas auf Deutsch zu. Er antwortete nicht. Erin hielt den Atem an. Wenigstens atmete er noch.

Erin kam zu ihnen. Sie kniete sich hin, schob Julias Hand vorsichtig beiseite und betastete seinen Kopf. Es war viel Blut zu sehen, aber der Schädel schien intakt zu sein. Sie streifte ihr Kopftuch ab und hielt es an die Wunde. Es war alles andere als steril, aber es war alles, was sie hatte. Warmes Blut benetzte ihre Handfläche.

Heinrich öffnete seine grauen Augen und stöhnte. "Es braucht ein Opfer. In zertrümmerten Schädeln. Diese Seite."

Sie schenkte ihm ein knappes Lächeln. Zwei zertrümmerte Schädel auf ihrer Uhr.

"Wie fühlen Sie sich?", fragte sie.

Er murmelte etwas auf Deutsch durch blutleere Lippen. Seine Augen verloren den Blick und rollten nach hinten. Sie musste ihn zu einem Arzt bringen.

"Dr. Granger?" Eine Stimme mit israelischem Akzent meldete sich hinter ihr. "Bitte stehen Sie sofort auf."

Sie legte Julias zitternde Hand über den behelfsmäßigen Verband und stand auf, die Hände in der Luft. Sie hatte die Erfahrung gemacht, dass Menschen diesen Ton nur dann anschlugen, wenn sie bewaffnet waren. Sie drehte sich ganz langsam um, Heinrichs Blut trocknete bereits auf ihren Handflächen.

Soldaten. Sehr viele Soldaten.

Sie standen im Halbkreis vor dem Graben, gekleidet in Wüstensand, Seitengewehre am Gürtel, automatische Waffen um die Schultern geschnallt. Insgesamt waren es acht, jeder stand stramm. Sie trugen graue Barette, bis auf den Mann an der Spitze. Er war olivgrün; offensichtlich ihr Anführer. Die Gewehre waren nicht auf sie gerichtet.

Noch nicht.

Sie ließ ihre Hände sinken.

"Dr. Erin Granger." Es war eine Feststellung, keine Frage. Er klang nicht so, als würde er jemals Fragen stellen.

"Warum sind Sie hier?" Trotz ihrer Angst blieb ihre Stimme ruhig. "Unsere Genehmigungen sind in Ordnung."

Er musterte sie mit Augen wie zwei geölte braune Murmeln. "Sie müssen mit uns kommen, Dr. Granger."

Sie musste sich zuerst um Heinrich kümmern. "Ich bin beschäftigt. Mein Student ist verletzt und-"

"Ich bin Lieutenant Perlman. Bei Aman. Ich habe den Auftrag, Sie zu holen."

Wie um seinen Standpunkt zu unterstreichen, hoben die Soldaten ihre Waffen um einen Bruchteil eines Zolls.

Aman gehörte zum israelischen Militärgeheimdienst. Das konnte nicht gut sein. Wut stieg in ihrer Brust auf. Sie waren gekommen, um sie zu holen, und ihre Maschine hatte das Pferd verschreckt, das Heinrich verletzt hatte. Erin hielt ihre Stimme ruhig, aber sie kam trotzdem kalt heraus. "Mich holen, wohin?"

"Ich bin nicht befugt, das zu sagen."

Der Leutnant sah nicht so aus, als würde er in nächster Zeit einen Rückzieher machen, aber sie konnte ihn ausnutzen. "Ihr Hubschrauber hat ein Pferd erschreckt, und das hat meinen Schüler verletzt." Sie ballte die Hände zu Fäusten an ihren Seiten. "Schlimm."

Er sah zu Heinrich hinunter, dann neigte er den Kopf zu einem der Soldaten. Der Mann zog einen Verbandskasten aus einem Rucksack und kletterte in den Graben. Ein Sanitäter. Das war doch mal was. Sie löste ihre Hände und wischte sich die blutigen Handflächen an ihrer Jeans ab.

"Ich will, dass er mit dem Flugzeug in ein Krankenhaus gebracht wird", sagte sie. "Dann können wir vielleicht über andere Dinge reden."

Der Leutnant blickte auf den Sanitäter hinunter. Der Mann nickte und sah besorgt aus.

Das konnte nicht gut sein.

"Nun gut", sagte Perlman.

Er machte eine Geste, und seine Männer reagierten schnell. Zwei Soldaten halfen, Heinrich aus dem Graben zu heben, zwei weitere schleppten eine Bahre herbei. Sobald er beladen war, wurde er zum Hubschrauber getragen. Julia folgte ihnen und blieb dicht an seiner Seite.

Erin holte tief Luft. Ein Hubschrauberflug ins Krankenhaus war die beste Chance, die Heinrich hatte.

Sie nahm die von Leutnant Perlman angebotene Hand und bemerkte seine Kraft, als er sie aus dem Graben zog.

Ohne ein Wort zu sagen, drehte er sich um und ging zurück zum Hubschrauber. Die übrigen Soldaten traten hinter sie und gaben ihr ein Zeichen, dass sie ihm folgen sollte. Sie stapfte hinter Perlman her. Sie wurde mit vorgehaltener Waffe von ihrem Standort entführt.

Sie würde diesen Kampf nicht gewinnen, aber sie würde so viele Informationen wie möglich von ihnen bekommen. "Hat das etwas mit dem Erdbeben zu tun?", rief sie Perlman zu.

Der Leutnant blickte zurück, antwortete nicht, aber sie las in seinem Gesicht. Ihr Verstand füllte die Lücken. Erdbeben machen Dinge kaputt. Aber sie legten sie auch frei.

All das warf eine weitere Frage auf.

Es gab viele andere Archäologen in Israel. Welchen Grund konnten sie haben, sie aus ihrer eigenen Ausgrabung zu holen? Kein antiker Schatz rechtfertigte diese Art von Dringlichkeit. Archäologen wurden nicht in Militärhubschraubern herumgeschleppt.

Irgendetwas stimmte hier ganz und gar nicht.

"Warum ich?", drängte sie.

Perlman antwortete schließlich. "Ich kann nur sagen, dass es sich um eine heikle Situation handelt und Ihr Fachwissen angefordert wurde."

"Von wem?"

"Das kann ich nicht sagen."

"Und wenn ich mich weigere?"

Perlmans Blick bohrte sich in sie. "Sie sind ein Gast unseres Landes. Wenn Sie sich weigern, mit uns zu kommen, sind Sie kein Gast mehr in unserem Land. Und Ihr Freund wird nicht mit unserem Hubschrauber ins Krankenhaus gebracht."

"Ich denke, die Botschaft würde diese Behandlung nicht dulden", bluffte sie.

Seine Lippen verzogen sich zu einem wenig überzeugenden Lächeln. "Es war ein Mitglied der Delegation in der US-Botschaft, das Sie empfohlen hat."

Sie kämpfte darum, ihre Überraschung zu verbergen. So weit sie wusste, interessierte sich niemand in der Botschaft für sie. Entweder log Perlman, oder er wusste viel mehr als sie. Wie auch immer, die Zeit zum Reden war vorbei. Sie musste Heinrich in ein Krankenhaus bringen.

Also ging sie weiter in Richtung des Hubschraubers. Die Soldaten hatten sich um sie herum in Formation gebracht, als könnte sie wie der Hengst davonlaufen.

Nate und Amy eilten hinter ihr her. Nate sah streitlustig aus, Amy besorgt.

Erin drehte sich um und ging rückwärts, wobei sie Anweisungen rief. "Nate, du hast das Kommando, bis ich zurück bin. Du weißt, was getan werden muss."

Nate sprach über die Schulter eines Soldaten. "Aber, Professor-"

"Stabilisieren Sie das Skelett. Und lassen Sie Amy den linken Oberschenkelknochen untersuchen, bevor Sie ihn ummanteln."

Nate deutete auf den Hubschrauber. "Sind Sie sicher, dass es sicher ist, mit ihnen zu gehen?"

Sie schüttelte den Kopf. "Kontaktieren Sie die Botschaft, sobald ich weg bin. Bestätigen Sie, dass sie mich empfohlen haben. Wenn nicht, rufen Sie die Kavallerie an."

Die Soldaten wichen keinen Schritt zurück, ihre Gesichter starrten teilnahmslos geradeaus. Entweder sprachen sie kein Englisch oder sie waren nicht besorgt über ihre Bedrohung. Das konnte etwas Gutes oder etwas sehr Schlechtes sein.

"Gehen Sie nicht", sagte Nate.

"Ich glaube nicht, dass ich eine Wahl habe", sagte sie. "Und Heinrich auch nicht."

Sie sah, wie er die Wahrheit herunterschluckte und dann nickte.

Leutnant Perlman winkte von der offenen Kabinentür aus. "Hier, Dr. Granger."

Die wirbelnden Rotorblätter des Hubschraubers begannen lauter zu dröhnen, als sie sich unter ihnen hindurchduckte.

Sie kletterte in den Hubschrauber und schnallte sich auf dem einzigen freien Sitz an. Heinrich lag auf einer Trage auf der anderen Seite des Hubschraubers, und Julia saß auf einem Sitz neben ihm. Julia schenkte ihr ein zittriges Lächeln, und Erin gab ihr einen Daumen hoch. Machten sie das in Deutschland überhaupt?

Als der Hubschrauber abhob, drehte sich Erin zu dem Soldaten neben ihr um und wich überrascht zurück. Er war kein Soldat. Er war ein Priester. Er trug eine schwarze Hose, die von einer knöchellangen Soutane mit Kapuze überragt wurde, dazu schwarze Lederhandschuhe, eine dunkle Sonnenbrille und den bekannten weißen Kragen des römisch-katholischen Klerus.

Sie schreckte zurück. Der Priester lehnte sich ebenfalls von ihr weg, wobei er mit einer Hand seine Kapuze zurechtrückte.

Sie hatte im Laufe der Jahre mehr als genug Auseinandersetzungen mit katholischen Priestern wegen ihrer archäologischen Arbeit gehabt. Aber zumindest verlieh seine Anwesenheit ihrer Hoffnung etwas Glaubwürdigkeit, dass es sich wirklich um eine archäologische Stätte handelte, zu der sie gerufen wurde, etwas Religiöses, etwas Christliches. Der Nachteil war, dass dieser Priester wahrscheinlich die Artefakte für sich beanspruchen würde, bevor sie sie sehen konnte. In diesem Fall wäre sie von ihrer Ausgrabungsstätte abgezogen worden und hätte umsonst Blut vergossen.

Das wird nicht passieren.

14:57 UHR.

Die Frau, die neben ihm saß, roch nach Lavendel, Pferd und Blut. Düfte, die in dieser modernen Zeit genauso fehl am Platz sind wie Vater Rhun Korza selbst.

Sie bot ihm ihre Hand an. Er hatte seit langer Zeit keine Frau mehr absichtlich berührt. Obwohl ihre Handfläche mit getrocknetem Blut verschmiert war, hatte er keine andere Wahl, als sie zu nehmen, dankbar, dass er Handschuhe trug. Er fasste sich ein Herz und schüttelte sich. Ihre warme Hand fühlte sich stark und fähig an, aber sie zitterte in seiner. Also machte er ihr Angst.

Gut.

Er ließ ihre Hand fallen und entfernte sich, um Abstand zwischen sie zu bringen. Er hatte nicht den Wunsch, sie noch einmal zu berühren. Er wünschte sich sogar, sie würde wieder aus dem Raumschiff klettern und zu ihrem sicheren Studium der Vergangenheit zurückkehren.

Sowohl um ihrer selbst willen als auch um seiner selbst willen.

Bevor er seine Vorladung erhalten hatte, war er in tiefer Meditation und Abgeschiedenheit verweilt, bereit, die große Welt für die Schönheit und Abgeschiedenheit des Klosters zu verlassen, wie es sein Recht war. Aber Kardinal Bernhard hatte ihn nicht dort bleiben lassen. Er hatte Rhun aus seiner meditativen Zelle geholt und ihn auf diese Reise in die Welt geschickt, um einen Archäologen zu holen und nach einem Artefakt zu suchen. Rhun hatte erwartet, dass es sich bei dem Archäologen um einen Mann handeln würde, aber Bernard hatte eine Frau ausgewählt, und zwar eine wunderschöne.

Rhun ahnte, was das bedeutete.

Er ergriff das silberne Kreuz an seiner Kehle. Das Metall erwärmte sich durch seinen Handschuh.

Über seinem Kopf pochten die Rotorblätter wie ein riesiges mechanisches Herz, das schnell genug schlug, um zu platzen.

Sein Blick fiel auf die zweite Frau. Nach ihren geflüsterten Worten an den Mann auf der Bahre zu urteilen, war sie Deutsche. Ihr weißes Baumwollkleid war blutverschmiert. Sie umklammerte die Hand des Verwundeten, ohne ihren Blick von seinem Gesicht abzuwenden. Der eiserne Geruch seines Blutes umhüllte das Fahrzeug in der Luft.

Rhun schloss die Augen, befingerte den Rosenkranz an seinem Gürtel und begann ein leises Vaterunser. Sein Gebet wurde von Vibrationen durchgeschüttelt.

Viel lieber würde er auf einem Maultier mit einem natürlich schlagenden Herzen reisen.

Aber die Klingen übertönten die gefährlicheren Geräusche - das schwere Tropfen von Blut aus der gespaltenen Kopfhaut auf den Boden, das schnelle Atmen der Frau neben ihm und das ferne Wiehern eines verängstigten Hengstes.

Als sich das Fahrzeug in die Kurve legte, drang der Gestank von Kerosin zu ihm durch. Seine Fremdartigkeit stach ihm in die Nase, aber er zog ihn dem Geruch von Blut vor. Er gab ihm die Kraft, den Blick auf den verletzten Mann zu richten, auf das Blut, das in Fäden über den Metallboden lief und dann auf die raue Steinlandschaft unter ihm fiel.

So spät im Herbst ging die Sonne früh unter, in weniger als zwei Stunden. Er konnte sich keine Verzögerung leisten, um einem Verwundeten zu helfen. Vieles ruhte auf seinen Schultern.

Aus den Augenwinkeln heraus betrachtete er die Frau neben ihm. Sie trug eine abgewetzte Jeans und ein staubiges weißes Hemd. Ihre intelligenten braunen Augen wanderten einmal um die Hütte und schienen jeden Mann zu begutachten. Diese Augen huschten an ihm vorbei, als wäre er nicht da. Fürchtete sie ihn als Mann, als Priester, oder als etwas anderes?

Er presste die behandschuhten Hände auf seine Knie und meditierte. Er musste die Gedanken an sie aus seinem Geist vertreiben. Er würde seine ganze heilige Kraft für die bevorstehende Aufgabe brauchen. Vielleicht konnte er nach der Erfüllung dieser Aufgabe in das Heiligtum, in das Kloster, zurückkehren und ungestört ruhen.

Plötzlich stieß die Frau ihn mit dem Ellbogen an. Er zuckte zusammen, sprang aber nicht. Seine Meditation hatte ihn beruhigt. Sie beugte sich vor, um nach ihrem Kollegen zu sehen, und zog ihre feinen Augenbrauen besorgt nach unten. Der Mann würde sich nicht erholen, aber das konnte Rhun ihr nicht sagen. Sie würde ihm niemals glauben. Was wusste ein einfacher Priester schon von Wunden und Blut?

Weit mehr, als sie sich je vorstellen konnte.

15:03 UHR.

Erins Mobiltelefon vibrierte in ihrer Tasche. Sie zog es heraus und hielt es neben ihr Bein, um es vor Lieutenant Perlman zu verbergen. Sie bezweifelte, dass er wollte, dass sie vom Hubschrauber aus eine SMS schrieb.

Amy schrieb ihr:

"Hey, Prof. Kannst du reden?"

Der Leutnant schien in die andere Richtung zu schauen.

Erin tippte.

"Los."

Amys Antwort kam so schnell zurück, dass sie getippt haben musste, während Erin nachdachte.

Das bestätigte Erins frühere Einschätzung. Sie hatte auf dem Knochen so etwas wie Zahnabdrücke festgestellt. Sie hatte Mühe zu tippen, als der Hubschrauber ruckelte.

Amys Reaktion war langsam, ihre Antwort ließ auf sich warten:

Erins Herz schlug schneller, denn sie kannte das Thema von Amys letzter Ausgrabung: die Kopfjäger von Neuguinea. Das konnte nur eines bedeuten ...

Aber Kannibalismus? Hier?

Wenn das stimmt, könnte die Geschichte hinter diesem Massengrab von Kindern noch schlimmer sein als die Geschichte von Herodes' Massaker. Aber es schien immer noch unwahrscheinlich. Das Skelett des Neugeborenen war ziemlich groß und wies keine offensichtlichen Anzeichen von Unterernährung auf, die auf eine Hungersnot hindeuten könnten, die einen solch abscheulichen Hunger rechtfertigen würde.

tippte sie zurück.

Erin hob den Daumen, einen Moment lang zu schockiert, um zu tippen - dann riss ihr Lieutenant Perlman plötzlich das Telefon aus der Hand und ließ sie zusammenzucken. Er schaltete es aus.

"Kein Kontakt zur Außenwelt", brüllte er.

Sie schluckte ihre Wut hinunter, verschränkte die Arme und fügte sich. Es hatte keinen Sinn, sich noch mehr Ärger mit ihm einzuhandeln.

Noch nicht.

Der Leutnant ließ das Telefon in seine Hemdtasche fallen. Sie vermisste es bereits.

Sie war erleichtert, als der Hubschrauber auf der Landebahn des Hillel Yaffe Medical Center landete. Perlman hatte sein Wort gehalten. Das Krankenhauspersonal in weißen Anzügen eilte auf sie zu. Sie hatte gehört, dass sie über ein gutes Trauma-Team verfügten, und sie war dankbar, dass so schnell reagiert wurde. Sie wollte ihren Gurt abschnallen, aber Perlman hielt ihr die Hand hin.

"Keine Zeit", warnte er.

Seine Männer waren bereits herausgeklettert und lösten die Bahre. Julia stand daneben auf dem Boden und hielt noch immer Heinrichs Finger fest. Sie hob die freie Hand, um Erin zuzuwinken. Heinrichs Brustkorb hob und senkte sich, als sie ihn auf die Trage legten. Er atmete noch. Sie hoffte, dass das auch noch so sein würde, wenn sie ihn das nächste Mal sah.

Sobald die Soldaten wieder an Bord waren, hob der Hubschrauber schnell und hart ab.

Sie wandte ihren Blick vom Krankenhaus ab und starrte auf die Wüste jenseits von Caesarea, während ihre Gedanken von der Sorge um Heinrich zu einer anderen nagenden Sorge wechselten.

Wo bringen sie mich hin?

Kapitel 4

4

26. Oktober, 15:12 Uhr, IST

Tel Aviv, Israel

Bathory Darabont stand in den Schatten, versteckt auf einem Treppenabsatz im zweiten Stock über dem Hotel. Sie starrte auf den gekachelten Brunnen hinunter, der die Hotellobby beherrschte und dessen Wasser von der Wand in ein halbrundes Becken aus monströsem grünen Marmor plätscherte. Sie schätzte, dass das Wasser zwei oder drei Fuß tief war. Sie strich über das verschnörkelte Messinggeländer und berechnete die Fallhöhe von dort, wo sie stand.

Fünfundzwanzig Fuß. Wahrscheinlich überlebensfähig. Auf jeden Fall faszinierend.

Der Mann neben ihr ratterte weiter. Mit seinen vielen lockigen dunklen Haaren, den großen braunen Augen und der geraden Nase sah er aus, als wäre er gerade einem Fresko Alexanders des Großen entstiegen. Natürlich wusste er, dass er schön und reich war, ein entfernter Fürst aus einem entfernten Land - und deshalb war er daran gewöhnt, seinen Willen zu bekommen.

Das langweilte sie.

Er bemühte sich, sie direkt aus ihrem Designer-Seidenkleid in sein Bett zu überreden, und sie war dem nicht unbedingt abgeneigt, aber sie war mehr an Taten als an Vorgesprächen interessiert.

Sie schob ihr hüftlanges rotes Haar mit einer trägen weißen Hand zurück und beobachtete, wie seine Augen auf der schwarzen Handfläche verweilten, die über ihren Hals tätowiert war. Ein ungewöhnliches Zeichen, und gefährlicher als es aussah.

"Wie wär's mit einer Wette, Farid?"

Seine braunen Augen kehrten zu ihren silbernen Augen zurück. Er hatte wirklich die unglaublichsten langen dunklen Wimpern. "Eine Wette?"

"Mal sehen, wer in den Springbrunnen springen kann." Sie deutete mit einem langen Finger hinunter in das Atrium. "Der Gewinner bekommt alles."

"Die Einsätze?" Er schenkte ihr ein perfektes Lächeln. Er sah aus, als könnte er Spiele mögen.

Sie tat es auch und streckte ein schlankes Handgelenk aus. "Wenn du gewinnst, schenke ich dir mein Armband."

Das Diamantarmband kostete fünfzigtausend Dollar, aber sie hatte nicht die Absicht, es zu verlieren. Sie hat nie verloren.

Er lachte. "Ich brauche kein Armband."

"Und ich gebe es dir in deinem Hotelzimmer."

Farid blickte über die Reling und schwieg. Sie mochte ihn lieber schweigend.

"Wenn ich gewinne ..." Sie trat so nah an ihn heran, dass ihr Seidenkleid sein warmes Bein berührte. "Ich bekomme deine Uhr - und du gibst sie mir in meinem Zimmer."

Eine Rolex; sie vermutete, dass sie etwa so viel kostete wie ihr Armband. Sie hatte es auch nicht nötig. Aber der Sprung würde den Flirt abkürzen und vielleicht zu einem inspirierteren und leidenschaftlicheren Liebesspiel führen, als Farid wahrscheinlich in der Lage war.

"Wie kann ich verlieren?", fragte er.

Sie gab ihm einen langen, schmachtenden Kuss. Er erwiderte ihn gut. Sie ließ ihr Handy in seine Tasche gleiten und fuhr mit den Fingern über ein Metallmesser, das sie dort fand. Farid war nicht so wehrlos, wie er schien. Sie erinnerte sich an die Worte ihrer Mutter.

Selbst eine weiße Lilie wirft einen schwarzen Schatten.

Als sie sich zurückzog, ließ Farid beide Hände über ihren seidenen Rücken gleiten. "Wie wäre es, wenn wir den Sprung überspringen?"

Sie lachte. "Nicht bei deinem Leben."

Sie umklammerte das kalte Geländer mit beiden Händen und sprang über die Seite.

Sie öffnete sich zu einem Schwalbensprung und fiel, die Arme ausgestreckt und den Rücken gewölbt. Ihr Kleid flatterte gegen ihre Oberschenkel. Einen Moment lang dachte sie, dass sie die Tiefe falsch eingeschätzt hatte und der Sturz sie umbringen würde, und in diesem Moment fühlte sie mehr Erleichterung als Angst. Sie schlug flach auf dem Wasser auf und verteilte ihr Gewicht.

Der heftige Aufprall raubte ihr den Atem.

Eine Sekunde lang trieb sie mit dem Gesicht nach unten im kühlen Blau, Brüste und Bauch brannten, ihr unruhiges Blut kam endlich zur Ruhe. Dann drehte sie sich um, schob ihr nun durchsichtiges Oberteil aus dem Wasser, tauchte den Kopf, strich sich das Haar zurück und lachte hell auf.

Als sie aufstand, starrte die ganze Halle auf sie. Ein paar Schaulustige applaudierten, als ob sie Teil einer Show wäre.

Weit oben starrte Farid.

Sie kletterte aus dem Springbrunnen. Wasser rann von ihrem Körper und verteilte sich auf dem teuren Wollteppich. Sie verbeugte sich vor Farid, der die Geste mit einem leichten Nicken erwiderte, gefolgt von dem dramatischen Abnehmen seiner Rolex und dem Heben einer Augenbraue, womit er zugab, dass sie die Wette gewonnen hatte.

Einige Minuten später standen sie vor ihrer Tür. Sie fröstelte leicht in ihrer feuchten Kleidung im klimatisierten Flur. Farids nackte Hand, weich wie Seide, aber heiß wie Kohle, fuhr ihr unter dem dünnen Kleid den Rücken hinauf und verursachte einen ganz anderen Schauer. Sie seufzte und warf ihm einen finsteren Blick zu, denn sie sehnte sich weit mehr nach der Wärme seines Fleisches als nach der Gesellschaft, die er ihr bieten konnte.

Sie holte ihre Schlüsselkarte heraus, die neu gewonnene Rolex baumelte an ihrem Handgelenk.

Als sie die Tür entriegelte und aufstieß, summte ihr Telefon, aber es kam aus Farids Hose. Sie drehte sich um, ließ ihre Hand in seine Tasche gleiten und zog es heraus.

"Wie ist das da hingekommen?", fragte er erstaunt.

"Ich habe es hineingesteckt, als ich dich geküsst habe." Sie lächelte ihn an. "Damit er nicht nass wird. Ich wusste, dass du nie springen würdest."

Eine Falte aus verletztem Stolz verunstaltete seine perfekte Stirn.

In der Tür stehend, sah sie auf ihr Handy. Es war eine SMS, eine wichtige Nachricht mit dem Namen des Absenders. Sie fror am ganzen Körper, jenseits von allem, was ein Schauer erwärmen oder eine warme Berührung lindern könnte.

Keine Zeit mehr zum Spielen.

"Wer ist Argentum?" fragte Farid und las über ihre Schulter.

Oh, Farid ... eine Frau mag es, ihre Geheimnisse zu bewahren.

Das war der Grund, warum sie unter so vielen falschen Namen reiste, wie dem, unter dem sie dieses Zimmer gebucht hatte.

"Es scheint, dass ich etwas Dringendes zu erledigen habe", sagte sie, trat durch die Tür und drehte sich um. "Ich muss mich hier von Ihnen verabschieden."

Eine dunkle Enttäuschung zeigte sich in seinem Gesicht, ein Aufflackern von Ärger.

Abrupt stieß er sie tiefer in den Raum und folgte ihr dicht. Er packte sie grob, stieß sie gegen die Wand und schlug die Tür zu.

"Ich sage, wenn wir fertig sind", sagte er heiser.

Sie hob eine Augenbraue. Es gab also doch ein verstecktes Feuer in Farid.

Sie lächelte ihn an, warf ihr Handy auf das Bett und zog ihn noch näher zu sich, so dass sich ihre Lippen fast berührten. Sie drehte ihn herum, so dass er jetzt mit dem Rücken zur Wand stand. Sie griff nach seiner Hose, was sein dunkles Lächeln noch breiter werden ließ. Aber er verstand nicht, wonach sie suchte - stattdessen zog sie sein verstecktes Messer heraus.

Sie öffnete es mit einer Hand, und mit einem schnellen Stoß vergrub sie es in seiner Augenhöhle und stieß es nach oben und zurück. Sie hielt seinen an die Wand gepressten Körper fest und spürte die Wärme seines Körpers durch ihre dünne Kleidung hindurch, wohl wissend, dass diese Wärme bald erlöschen und mit seinem Leben aussterben würde. Sie genoss diese schwindende Wärme, hielt ihn fest, als die Todesbeben ihn durchschüttelten.

Als sie endeten, ließ sie schließlich los.

Sein Körper sackte auf den Boden, sein Leben war vorbei.

Sie ließ ihn liegen, ging zum Bett, setzte sich hin und schlug ein langes Bein über. Sie holte ihr Handy heraus und öffnete die angehängte Bilddatei, die man ihr geschickt hatte.

Auf dem Bildschirm erschien ein einzelnes Foto, das ein Stück Papier mit einer seltsamen Schrift zeigte. Die Handschrift stammte aus einer anderen Zeit und war besser geeignet, um mit einem Knochensplitter auf Pergament geritzt zu werden. Mehr Code als Sprache, war sie in einer archaischen Form des Hebräischen geschrieben.

Als Teil ihrer Ausbildung hatte sie in Oxford alte Sprachen studiert und konnte nun Altgriechisch, Latein und Hebräisch so leicht lesen wie ihre Muttersprache Ungarisch. Sie entzifferte die Nachricht sorgfältig, um keinen Fehler zu machen. Ihr Atem ging schneller, als sie arbeitete.

Sie legte eine Hand an ihren weißen Hals und strich mit den Fingerspitzen über das Mal, das ihre Haut geschwärzt hatte, und dachte an die Nacht, in der sie es erhalten hatte und für immer befleckt worden war. Ihr Blut brannte immer noch.

Sie las weiter.

Weiter. Suche nach

Sie starrte auf den Satz in herodianischem Aramäisch. Der Belial hatte lange auf diese Nachricht gewartet.

Ihre Lippen formten unmögliche Worte, aber sie wagte es nicht, sie laut auszusprechen.

Das Buch des Blutes

Eine Welle ungewohnter Angst pulsierte durch ihre Fingerspitzen.

Der, dem sie diente, hatte schon lange vermutet, dass die jüdische Bergfestung das wertvolle Buch verstecken könnte. Zusammen mit einer Handvoll anderer Stätten. Das war einer der Gründe, warum sie hier, tief im Heiligen Land, gefangen gehalten worden war. Nur wenige Stunden von Dutzenden möglicher antiker Stätten entfernt.

Aber hatte er recht? War Masada der wahre Aufbewahrungsort für das Buch des Blutes? Sobald sie und ihr Team ihre Anwesenheit gezeigt hatten, konnten sie nicht mehr versteckt werden. War dies ein ausreichendes Zeichen, um dieses Risiko zu rechtfertigen?

Sie kannte die Antwort nur auf die letzte Frage.

Ja.

Wenn das Buch wirklich gefunden wurde, bot es eine einmalige Gelegenheit - die Chance, die Welt zu beenden und in seinem Namen eine neue zu erschaffen. Obwohl sie von klein auf ausgebildet worden war, hatte sie diesen Tag nie wirklich erwartet.

Es müssen Vorbereitungen getroffen werden.

Sie drückte die zweite Nummer auf ihrer Kurzwahltaste und stellte sich den großen muskulösen Mann vor, der beim ersten Klingeln abheben würde.

Ihr Stellvertreter, Tarek.

"Ihr Wunsch?" Seine tiefe Stimme trug immer noch Spuren eines tunesischen Akzents, obwohl er seit einem ganzen Leben nicht mehr mit einem Landsmann gesprochen hatte.

"Wecke die anderen", befahl sie. "Endlich beginnt die Jagd."

Kapitel 5

5

26. Oktober, 15:38 Uhr, IST

In der Luft über Israel

Erin sehnte sich danach, auf dem Boden zu sein, weg von der Hitze, dem Lärm und dem Staub und weg von dem Priester. Ihr war selbst zu heiß, und der Priester musste es in seiner langen Soutane und der Kapuze noch schlimmer haben. Sie versuchte sich daran zu erinnern, wann katholische Priester keine Kapuzen mehr trugen. Bevor sie geboren wurde. Zwischen seiner Kapuze und seiner Sonnenbrille sah sie nur sein Kinn, kantig mit einer Spalte in der Mitte.

Ein Filmstar-Kinn, aber er machte sie unruhig. Soweit sie es beurteilen konnte, hatte er sich seit mehr als einer halben Stunde nicht mehr bewegt. Der Hubschrauber sank ein paar Meter, aber ihr Magen blieb in der Luft. Sie schluckte. Sie wünschte, sie hätte daran gedacht, Wasser mitzunehmen. Die Soldaten schienen keins zu haben, aber das schien sie nicht zu kümmern. Dem Priester war es auch egal.

Eine eintönige, trockene Landschaft glitt an ihr vorbei. Seit der Hubschrauber das Krankenhaus verlassen hatte, flog er nach Osten und Norden, in Richtung See Genezareth. Mit jeder Flugminute änderte sich ihr mögliches Ziel, aber Erin hatte das Interesse daran verloren, zu erraten, wo sie landen würde.

Sie näherten sich einem vertrauten flachen Berg, der steil aus der Wüste emporstieg. Sie erkannte den weißen Finger der Rampe, die die Römer gebaut hatten, um die Mauern zu durchbrechen.

Masada.

Es stand nicht einmal auf ihrer Liste der möglichen Orte. Masada war in den sechziger Jahren gründlich ausgegraben worden. In den letzten Jahrzehnten hatte man nichts Neues mehr herausgefunden. Die Touristen waren überall herumgetrampelt.

Vielleicht hatte das Erdbeben etwas in der Nähe freigelegt. Ein römisches Lager? Oder die Überreste der neunhundert jüdischen Rebellen? Nur etwa dreißig Leichen waren jemals geborgen worden. Sie waren 1969 mit allen militärischen Ehren umgebettet worden.

Sie reckte den Hals, um einen besseren Blick zu bekommen. Ungebrochener Sand erstreckte sich in alle Richtungen. In der Nähe der Basis war nichts zu sehen, aber auf dem Gipfel entdeckte sie einen großen Hubschrauber. Dorthin musste sie unterwegs sein. Sie setzte sich aufrechter hin, gespannt darauf, was ihre sofortige Aufmerksamkeit erforderte.

Der Priester bewegte sich fast unmerklich, eine leichte Verschiebung seines hübschen Kinns. Er lebte also noch. Sie hatte vergessen, ihn zu berücksichtigen, als sie ihr Ziel erraten hatte. Obwohl Masada in erster Linie eine jüdische Sehenswürdigkeit war, befanden sich dort auch die Ruinen einer byzantinischen Kirche aus der Zeit um 500 nach Christus. Das Erdbeben könnte christliche Reliquien freigelegt haben. Aber wenn die Israelis vorhatten, die Reliquien dem Priester zu übergeben, warum sollten sie sie dann überhaupt mitnehmen? Irgendetwas passte da nicht zusammen.

Der Hubschrauber senkte sich in Richtung Gipfel und warf Sand durch die offene Tür. Sie blinzelte gegen den heißen Sand und hielt sich die Hände vor die Augen. Sie hätte eine Schutzbrille mitnehmen sollen. Und Wasser. Und Essen. Und ein Ersatztelefon.

Sie wünschte, Perlman hätte ihr das Handy nicht weggenommen. Sicherlich hatten sich ihre Schüler inzwischen gemeldet, um sie über Heinrichs Zustand zu informieren. Andernfalls ... nun, sie wollte nicht an das Gegenteil denken. Er war als ihr Doktorand auf der Baustelle gewesen. Was auch immer mit ihm geschah, war ihre Verantwortung.

Erin führte ihren kleinen Finger und ihren Daumen an ihr Ohr, um das Wort Telefon zu pantomimisch darzustellen.

Perlman fischte es aus seiner Tasche. Er brüllte über den Lärm hinweg. "Machen Sie es aus."

"Ja, Sir." Bei dieser Dezibelstärke würde er den Sarkasmus nicht hören.

Er reichte ihr das Telefon, und sie steckte es in ihre Gesäßtasche. Sobald er sich umdrehte, wollte sie es einschalten und ihre Nachrichten abrufen.

Der Gipfel kam in Sicht.

Sie lehnte sich hinaus und schaute fassungslos nach unten. Es dauerte einen donnernden Moment, bis sie begriff, was sie da sah.

Masada war ... verschwunden.

Die Mauern, die Gebäude und die Zisternen waren nur noch ein Haufen Steine. Die Kasemattenmauer, die die Festung seit Tausenden von Jahren umgeben hatte, war völlig zerstört. Anstelle des Kolumbariums und der Synagoge standen Trümmer. Der Berg war praktisch in zwei Hälften gespalten worden. Noch nie hatte sie eine solche Verwüstung aus der Nähe gesehen.

Der Pilot verlangsamte die Triebwerke, und sie heulten in einer tiefer werdenden Tonlage auf, als die Kufen an der Spitze des Berges kratzten und der Hubschrauber zum Stehen kam.

Sie bemühte sich, durch die Staubwolke zu sehen, die sie umgab. Schwarze Rechtecke waren am Rande des Plateaus aufgereiht worden. Sie waren zu regelmäßig geformt, um natürlich zu sein. Zwei Leute legten ein neues Rechteck neben die anderen.

Leichensäcke. Volle Säcke.

Masada war eine der beliebtesten Touristenattraktionen in Israel. Wahrscheinlich wimmelte es dort von Touristen, als das Beben einsetzte. Wie viele Menschenleben hatte der verfluchte Berg noch gefordert? Ihr Magen kribbelte wieder, aber diesmal nicht wegen des Hubschraubers.

Eine kühle Hand legte sich auf ihre Schulter, und sie zuckte zusammen. Der Priester. Auch er musste die Toten bemerkt haben. Vielleicht hatte sie sich die ganze Zeit geirrt. Vielleicht war er hier, um die letzte Ölung vorzunehmen oder sich im Auftrag der Kirche um die Toten zu kümmern.

Ihr wurde schlecht bei dem Gedanken, wie aufgeregt sie noch vor wenigen Minuten gewesen war. Dies war keine archäologische Stätte. Es war ein Katastrophengebiet. Sie wünschte sich, sie wäre wieder in Caesarea.

Leutnant Perlman sprang heraus und bellte Befehle auf Hebräisch. Auf beiden Seiten des Hubschraubers stiegen Männer aus und gingen zu den Leichensäcken. Sie mussten gerufen worden sein, um die Leichen einzusammeln. Kein Wunder, dass der Offizier so wortkarg gewesen war. Sie beneidete ihn nicht um seine Aufgabe.

Der Priester sprang aus dem Hubschrauber, anmutig wie eine Wüstenkatze. Seine lange Soutane wirbelte im Rotorstrahl. Er zog die Kapuze näher an sein Gesicht und drehte den Kopf hin und her, als würde er suchen.

Mit schweißnassen Händen tastete sie sich vor, um ihren Sicherheitsgurt zu lösen. Der Boden schien zu wackeln, als sie aufstand. Sie stützte sich an der Rückenlehne ab und atmete ein paar Mal tief durch. Die Israelis hatten einen Grund gehabt, sie hierher zu bringen, und sie sollte sich besser beruhigen und herausfinden, was es war.

Der Priester drehte sich um und bot ihr seine Hilfe an, die behandschuhte Handfläche in einer altmodischen, fast höflichen Geste nach oben gestreckt. Das war ganz sicher nichts im Vergleich zu der Art und Weise, wie Leutnant Perlman sie aus dem Graben gezogen hatte, bevor sie diese Reise antrat.

Dankbar für die Unterstützung, nahm sie seine Hand. Er ließ sie sofort los, als ihre Schuhe den Kalkstein berührten.

Der Wind wehte seine Kapuze zurück und enthüllte ein blasses Gesicht mit hohen Wangenknochen und dichtem dunklem Haar. Für einen Priester ein gut aussehender Mann.

"Tot ago attero ...", murmelte er, während er sich die schwarze Kapuze wieder über den Kopf zog und sein Gesicht verbarg. Sie übersetzte seine lateinischen Worte. So viele sind verloren.

Der Priester verbeugte sich, bevor er zielstrebig davonschritt, so als wüsste er zumindest, warum er hier war.

Sie schirmte ihre Augen ab und blickte in die Sonne, die bereits tief am Himmel stand. Die Sonne ging in etwa einer Stunde unter. Wenn sie die Leichen bis dahin nicht beseitigt hatten, würden die Schakale kommen. Trotz der Hitze fröstelte sie.

Sie zwang sich, den Blick auf die Ruinen zu richten, auf die Leichensäcke und die Gestalten, die die Leichen aus den Trümmern zogen. Sie trugen himmelblaue Schutzanzüge für biologische Gefahren.

Biologische Schutzanzüge für ein Erdbeben?

Bevor sie fragen konnte, warum eine solche Vorsichtsmaßnahme notwendig war, schritt ein großer Soldat vor. Er trug keinen biologischen Schutzanzug. Beruhigend.

Er ging direkt auf sie zu. Auch ohne die Flagge, die auf dem Schulterstück seiner khakifarbenen Jacke aufgenäht war, hätte sie gewusst, dass er Amerikaner war. Alles an ihm sagte ihr, dass er Amerikaner war: von seinem weizenblonden Haar, das zu einem Standard-Crewcut geschoren war, bis hin zu seinem kantigen Gesicht und den breiten Schultern. Seine klaren blauen Augen fixierten sie und nahmen mit einem einzigen müden Atemzug ihr Maß. Er gefiel ihr. Er schien kompetent und nicht abgestumpft gegenüber der Tragödie, mit der er zu tun hatte. Aber was hatte das amerikanische Militär auf einem israelischen Berggipfel zu suchen?

"Dr. Erin Granger?"

Er erwartete sie also doch. Sollte sie erleichtert oder noch mehr beunruhigt sein? "Ja, ich bin Dr. Granger."

Der Soldat blickte über ihre Schulter hinweg zu dem Priester, der sich durch die Trümmer davonmachte. Eine Augenbraue hob sich. "Ich wurde nicht darüber informiert, dass ein Priester hierher kommt", sagte er zu Leutnant Perlman.

Der Israeli winkte zwei seiner Männer heran und zeigte auf den Priester, bevor er antwortete: "Der Vatikan hat um die Anwesenheit von Pater Korza gebeten. Eine katholische Touristengruppe war während des Bebens hier. Darunter auch der Neffe eines Kardinals."

Das erklärte den Priester, dachte Erin. Ein tragisches Rätsel gelöst. Der Soldat schien mit ihrer Einschätzung einverstanden zu sein und wandte sich ihr wieder zu.

"Danke, dass Sie gekommen sind, Dr. Granger. Wir müssen uns beeilen." Er entfernte sich vom Hubschrauber und ging auf den schlimmsten Teil der Zerstörung zu.

Sie joggte, um mit seinen langen Beinen Schritt zu halten, und versuchte, sich auf ihn und ihren Stand zu konzentrieren, nicht auf die Leichensäcke. Heute Morgen waren diese Menschen noch genauso lebendig gewesen wie sie. Sie redete, um nicht zu denken. "Ich wurde ohne ein Wort der Erklärung aus einer Ausgrabung geholt. Was ist denn hier los?"

"Das kommt mir bekannt vor." Seine Lippen verzogen sich zu einem müden Grinsen. "Ich war gestern in Afghanistan, vor ein paar Stunden in Jerusalem." Er hielt inne, wischte seine Handfläche an seinem sandfarbenen T-Shirt ab und streckte die Hand aus. "Fangen wir von vorne an. Sergeant Jordan Stone, Neuntes Ranger-Bataillon. Wir wurden von den Israelis angefordert, um hier auszuhelfen."

Sein Griff war warm und fest, ohne aggressiv zu sein, und sie bemerkte sofort eine weiße Linie an seiner linken Hand, wo ein Ehering hingehörte. Peinlich berührt, dass sie sich auf dieses Detail konzentriert hatte, ließ sie seine Hand schnell fallen. "Dr. Erin Granger", wiederholte sie.

Er begann zu gehen. "Ich will nicht unhöflich sein, Doc, aber wenn Sie noch etwas Archäologie studieren wollen, müssen wir uns beeilen. Wir hatten Nachbeben."

Sie hielt Schritt. "Warum die Biogefahr-Anzüge? War das ein chemischer oder biologischer Angriff?"

"Nicht direkt."

Bevor sie fragen konnte, was das bedeutete, blieb der Sergeant am Rande eines Kalksteinabbruchs stehen, der die Sicht nach vorne versperrte. Er drehte sich ganz zu ihr um.

"Doc, Sie müssen sich festhalten."

16:03 UHR.

Jordan bezweifelte, dass Dr. Granger jemals so etwas gesehen hatte. Der Weg führte durch ein Labyrinth aus Trümmern und zerquetschten Körpern: einige waren bedeckt, andere starrten blind in die unbarmherzige Sonne, Erwachsene und Kinder. Aber er sah keine Möglichkeit, sie zu schützen, es sei denn, er setzte ihr Scheuklappen auf wie einem Pferd. Sie würde hindurchgehen müssen, um zu dem provisorischen Basislager zu gelangen, das am Rande des Abgrunds errichtet worden war, den das Beben geöffnet hatte.

Er wich einem Körper aus, der mit einer blauen Plane bedeckt war. Er ließ sich nicht von den Toten ablenken; er hatte in Afghanistan genug Leichen gesehen. Später am Abend, unter vier Augen, würde er vielleicht zu viel Jack Daniel's trinken, um nicht zu viel zu denken. Bis dahin musste er sowohl sein Team als auch seine Gefühle unter Kontrolle haben.

Die Archäologin war eine ziemliche Überraschung. Nicht, dass sie eine Frau war. Er hatte keine Probleme damit, mit Frauen zu arbeiten. Manche waren fähig, manche nicht; das war nicht anders als bei jedem Mann. Aber warum hatte man überhaupt eine Archäologin zu dieser Stätte geschickt?

Er wischte sich mit der Rückseite seines Handgelenks den Schweiß von der Stirn. Die Dämmerung brach herein, aber die Temperatur stieg immer noch auf über neunzig Grad. Er atmete tief ein und schmeckte die heiße Wüstenluft, vermischt mit dem kupfernen Geruch von Blut. Dann bemerkte er, dass Dr. Granger nicht mehr hinter ihm stand.

Er wartete darauf, dass sie sich vorbeikämpfte, sah ein Aufblitzen von Mitgefühl und Mitleid in ihren Augen, als sie die Trümmer durchsuchte, Leichen untersuchte, Tote betrauerte. Sie würde den heutigen Tag nicht so schnell vergessen.

Er ging zurück. "Geht es dir gut?"

"Solange ich in Bewegung bleibe. Wenn du zu lange stehen bleibst, wirst du mich den Rest des Weges tragen müssen." Sie schenkte ihm ein hohles Lächeln - es schien sie eine ungeheure Anstrengung zu kosten.

Er ging langsamer als zuvor und versuchte, einen Weg zu finden, der sie von den verstreuten Leichen fernhielt. "Die meisten Opfer waren sofort tot. Wahrscheinlich haben sie gar nichts gespürt."

Das war eine Lüge. Und sie brauchte nur einen Blick auf die Leichen zu werfen, um das zu wissen.

Sie zog eine skeptische Augenbraue hoch, aber sie sprach ihn nicht darauf an, was er zu schätzen wusste.

Sie starrte auf die Leiche einer jungen Frau. Blasen bedeckten ihr Gesicht und getrocknetes Blut verkrustete um ihren Mund und ihre Augen. Nicht das typische Erdbebenopfer. "Nicht alle diese Leichen wurden zerquetscht. Was ist mit den anderen passiert, Sergeant?"

"Nennen Sie mich Jordan." Er zögerte. Er wettete, dass sie ihn darauf ansprechen würde, wenn er dieses Mal lügen würde. Es war besser, ihr so wenig wie möglich zu sagen, als sie raten zu lassen. "Wir testen noch, aber nach den ersten Gaschromatographenwerten vermuten wir, dass sie einem Derivat von Sarin ausgesetzt waren."

Sie stolperte über einen Ziegelstein und ging weiter. Er bewunderte ihre Entschlossenheit. "Nervengas? Ist das der Grund, warum das amerikanische Militär involviert ist?"

"Die Israelis haben uns um Hilfe gebeten, weil wir Experten auf diesem Gebiet sind. Bisher haben wir die Art des Gases noch nicht bestätigt. Es ähnelt am ehesten Sarin. Schnelle Wirkung, schnelle Ausbreitung. Als die ersten Einsatzkräfte auf Masada eintrafen, war das Gas bereits inaktiv."

Ein bisschen Glück, dachte Jordan, sonst wäre die Zahl der Opfer viel höher gewesen. Die Israelis hatten gedacht, das Erdbeben sei ihr größtes Problem. Die Ersthelfer hatten die Schutzanzüge erst angezogen, als sie die ersten Leichen fanden.

"Wer würde so etwas tun?" In ihrer Stimme lag der schockierte Ton einer Person, die es nicht gewohnt war, mit dem alltäglichen Bösen aus erster Hand konfrontiert zu werden. Er beneidete sie.

"Ich wünschte, ich hätte eine Antwort für dich."

Selbst das Gas war ein Rätsel. Es wies keine der Merkmale eines modernen, waffenfähigen Wirkstoffs auf. Bei der Aufschlüsselung der wesentlichen Bestandteile des Gases hatte sein Team bizarre Anomalien gefunden. Zum Beispiel Zimt. Wer zum Teufel mischt ein Gewürz in einen Nervenkampfstoff? Sein Team versuchte immer noch, einige andere ebenso merkwürdige und schwer fassbare Zutaten aufzuspüren.

Es beunruhigte ihn, dass er den wahren Ursprung des Gases nicht kannte. Das war sein Job, und er war normalerweise verdammt gut darin. Er hasste den Gedanken, dass er ein bisher nicht identifiziertes Nervengas mit dieser Art von tödlicher Wirkung gefunden hatte, besonders im Nahen Osten. Weder seine Vorgesetzten noch die Israelis würden das gerne hören.

Er musste über einen Leichensack steigen. Er griff nach Dr. Grangers Hand, sowohl um sie zu beruhigen als auch als Geste der Beruhigung. Ihr Griff war muskulöser als er erwartet hatte. Sie musste mehr als nur Bleistifte heben.

"War das ein terroristischer Anschlag?" Ihre Stimme blieb fest, aber er spürte das feine Zittern in ihrem Arm. Am besten, sie redet weiter.

"Das dachten die Israelis anfangs auch." Er ließ ihre Hand los. "Aber die Giftbelastung fiel genau mit dem Erdbeben zusammen. Wir vermuten, dass hier alte Giftkanister unter der Erde vergraben sind und das Beben sie aufgesprengt hat."

Sie runzelte die Stirn. "Masada ist eine heilige archäologische Stätte. Ich kann mir nicht vorstellen, dass die Israelis so etwas hier abladen."

Er zuckte mit den Schultern. "Genau das sollen mein Team und ich herausfinden."

Er hatte seine Befehle: die Quelle zu finden und die restlichen Kanister sicher zu entfernen oder zu sprengen.

Er und der Arzt gingen ein paar Schritte schweigend. Er hörte ein dumpfes Geräusch, als jemand einen Leichensack in einen Hubschrauber warf. Sie sollten besser schneller arbeiten. Die Nacht würde bald hereinbrechen, und er wollte keinen Mann für eine Schakalpatrouille verschwenden.

Er bemerkte, dass die Augen der Ärztin glasig und weit aufgerissen waren und ihr Atem schwerer wurde. Er musste sie zum Reden bringen. "Fast bis zum Lager."

"Gab es irgendwelche Überlebenden?"

"Einen. Einen Jungen." Er gestikulierte in Richtung des mobilen P3-Eindämmungslabors, des wogenden Plastikzelts, in dem der Teenager festgehalten wurde.

"War er allein hier?", fragte sie.

"Mit seinen Eltern."

Der Junge hatte angeblich mehrere große Schlucke des chemischen Kampfstoffs eingeatmet und überlebt. Er hatte das Gas als ein verbranntes rötliches Orange mit einem süßen, würzigen Geruch beschrieben. Kein modernes Nervengas passte auf diese Beschreibung.

Jordan blickte wieder zu ihr. "Seine Eltern haben es nicht geschafft."

"Ich verstehe", sagte Erin leise.

Er starrte über die Trümmer hinweg auf das Auffangzelt. Durch die durchsichtigen Plastikwände beobachtete Jordan den Priester, der neben dem Jungen kniete. Er war froh, dass sich jemand um den Jungen kümmerte. Aber welche priesterlichen Worte konnte der Mann finden, um ihn zu trösten?

Plötzlich schien seine eigene Aufgabe nicht mehr so schwer zu sein.

"Ist das dein Lager?" Sie deutete vor ihm auf eine behelfsmäßige Zeltplane, die am Rande der Spalte aufgestellt war.

Lager war eine großzügige Beschreibung. "Sei es auch noch so bescheiden."

Er warf einen weiteren Blick auf den Spalt. Er schnitt wie eine riesige Narbe durch den Boden, fünf Meter breit und vielleicht hundert Meter lang. Obwohl sie durch ein einfaches Erdbeben entstanden war, fühlte sie sich unnatürlich an.

"Ist das ein Massenspektrometer?", fragte der Archäologe, als sie die Stelle erreichten.

Er konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen, als er ihr überraschtes Gesicht sah. "Hätten Sie nicht gedacht, dass sie uns Grunzer mit solchen Elfenbeinturm-Spielzeugen arbeiten lassen?"

"Nein ... es ist nur ... na ja ..."

Es gefiel ihm, sie stottern zu sehen. Jeder ging davon aus, dass man sein Gehirn im Büro des Anwerbers überprüft hatte, wenn man eine Uniform trug. "Wir hauen einfach mit Steinen drauf, Doc, aber es scheint zu funktionieren."

"Es tut mir leid", sagte sie. "Ich habe es nicht so gemeint. Und bitte nennen Sie mich Erin. Bei 'Doc' fühle ich mich wie eine Kinderärztin."

"Gut genug." Er zielte auf das Zelt. "Fast geschafft, Erin."

Zwei seiner Männer kauerten unter dem spärlichen Unterstand.

Einer stand neben dem Computer und nuckelte angestrengt an einer Feldflasche. Der andere saß vor dem Monitor und fummelte an den Joysticks herum, die das ferngesteuerte Fahrzeug des Teams steuerten. Der kleine Roboter war vor einer Stunde an seinem Halteseil in die Gletscherspalte hinabgelassen worden.

Als er sie ins Lager führte, drehten sich beide Männer um. Beide nickten ihm kurz zu, warfen aber einen viel längeren Blick auf die attraktive blonde Ärztin.

Jordan stellte sie vor und betonte ihren Titel.

Der sommersprossige junge Mann widmete seine Aufmerksamkeit wieder seinen Joysticks.

Jordan gestikulierte zu ihm. "Dr. Granger, das ist unser Computerjockey, Corporal Sanderson, und der Mann da drüben, der unser ganzes Wasser trinkt, ist Specialist Cooper."

Der heisere schwarze Mann zog sich ein Paar Latexhandschuhe an. Ein Dutzend blutverschmierter Paare füllten den nahe gelegenen Mülleimer.

"Ich würde ja bleiben und plaudern, aber ich muss zurück zum Aufräumdienst." Cooper schaute zu Jordan. "Wo hast du die zusätzlichen Batterien versteckt? McKays Kamera ist fast leer, und wir müssen alle fotografieren, bevor wir sie einsacken."

Erin zuckte zusammen. Sie wurde wieder blass. Nachdem er so lange im Lande war, wurde Jordan klar, wie leicht es war, den blanken Horror dessen zu vergessen, was ihn jeden Tag umgab.

Im Moment konnte er nicht viel für sie tun. Oder für die Leichen da draußen. "Blauer Rucksack, rechte Tasche."

Cooper kramte eine Lithium-Ionen-Batterie aus dem Reißverschlussfach.

"Verdammt noch mal!" Sanderson fluchte und zog ihre Aufmerksamkeit auf sich.

"Was ist los?" fragte Jordan.

"Der Rover steckt wieder fest."

Cooper rollte mit den Augen und verließ das Zelt.

Der Corporal starrte stirnrunzelnd auf das Bild auf dem Farbmonitor, als wäre es ein Videospiel, das er zu verlieren drohte.

Erin lehnte sich über seine Schulter und starrte auf die vier Monitore, von denen jeder das Bildmaterial einer der ROV-Kameras zeigte. "Ist das aus der Gletscherspalte?"

"Ja, aber der Roboter ist fest eingeklemmt."

Auf dem Bildschirm erschien der Grund für Sandersons Frustration. Der Rover hatte sich in einem Riss verkeilt. Herabgefallener Schotter und Kiesel verdeckten zwei Kameras. Sanderson drückte auf die Knüppel, und die Panzerstufen drehten sich unwirksam und warfen noch mehr Geröll auf. "Armee-Mist!"

Die Ausrüstung war nicht das Problem. Das ROV war auf dem neuesten Stand der Technik und mit genügend Sensor- und Radarinstrumenten ausgestattet, um eine Maus zu entdecken, die in einem Lagerhaus furzt. Das Problem war, dass Sanderson noch nicht die Kunst beherrschte, die beiden Joysticks zu bedienen. Jordan konnte sie auch nicht bedienen.

Erin schaute ihn mit neugierigen Augen an. "Ist das ein ST-20? Ich habe schon Hunderte von Stunden auf einem verbracht. Kann ich es mal ausprobieren?"

Sie könnte ja auch etwas zu tun haben. Sanderson sah nicht so aus, als würde er den Roboter herausbekommen. Außerdem respektierte Jordan jeden, der bereit war, einzuspringen und zu helfen. "Sicher."

Sanderson hob sichtlich angewidert die Hände und rollte seinen Stuhl aus dem Weg. "Wie Sie wollen. Das Einzige, was ich noch nicht versucht habe, ist, in dieses Loch zu kriechen und es zu treten."

Erin stand dort, wo Sandersons Stuhl gestanden hatte, und nahm beide Steuerknüppel in die Hand, als ob sie wüsste, was sie tat. Sie wechselte zwischen der vorderen und der hinteren Steuerung hin und her und bewegte das ROV vorwärts und rückwärts, so als ob sie versuchen würde, parallel einzuparken.

"Das habe ich versucht", sagte Sanderson. "Es geht nicht..."

Das ROV zog sich abrupt aus dem Riss. Jordan sah, wie Erin ein kurzes Siegeslächeln unterdrückte, und er respektierte sie umso mehr dafür, dass sie versuchte, Sandersons Gefühle zu schonen.

Sanderson stand auf und stemmte die Hände in die Hüften. "Kumpel! Du lässt mich vor meinem Vorgesetzten schlecht aussehen."

Dann lächelte er und schob seinen Stuhl hinter sie, als wäre es ein Thron. Als sie sich niedergelassen hatte, sah sie zu Jordan auf. "Wonach suchen wir?"

"Unser Team hat den Auftrag, die Quelle des Gases zu finden."

"Lassen Sie mich raten", sagte sie mit einem echten Lächeln. "Ich bin hier, um der israelischen Regierung zu versichern, dass Sie dabei keine Jahrtausende alten Artefakte zerstören?"

Jordan erwiderte ihr Lächeln. "So in etwa."

Er ging nicht weiter darauf ein, aber ihre Anwesenheit hier geschah auf Wunsch des israelischen Geheimdienstes, nicht der Altertumsbehörde. Er war sich noch nicht sicher, warum. Und er hasste ungelöste Rätsel.

Alle Augen waren auf die Monitore gerichtet, als sie das ROV über einen Felsenhaufen steuerte.

"Was machen Sie überhaupt in Israel?" fragte Sanderson sie.

"Ich habe ein Team, das in Caesarea gräbt", sagte sie. "Routineangelegenheiten."

Der Tonfall in ihrer Stimme ließ Jordan vermuten, dass es keine Routine war. Interessant.

Der Rover rutschte einen Felsvorsprung hinunter und kam dann in einen scheinbar geraden Durchgang.

"Sehen Sie sich die Wände an." Sie drehte die Kameras des Rovers. "Scharfkantige Abplatzungen."

"Und?" fragte Jordan.

"Dieser Tunnel ist von Menschenhand gemacht. Mit der Hand und dem Meißel gegraben."

"Ganz da unten? Im Herzen des Berges?" Er trat näher an sie heran. "Wer, glaubst du, hat ihn gegraben? Die jüdischen Rebellen, die hier gestorben sind?"

"Vielleicht." Sie lehnte sich von ihm weg. Probleme mit dem persönlichen Freiraum. Er rückte ein Stück zurück. "Oder die byzantinischen Mönche, die Jahrhunderte später auf dem Berg lebten. Ohne weitere Beweise ist es unmöglich, das zu sagen. Ich vermute, dass dieser kleine Kerl der erste sein könnte, der seit sehr langer Zeit diesen Gang hinuntergeht."

Das ROV kletterte über einen Trümmerhaufen, und die Halogenscheinwerfer färbten die pechschwarze Gletscherspalte krankhaft weiß.

"Verdammt", sagte Erin.

"Was ist das?" fragte Jordan.

Sie drehte den Rover ganz nach rechts, um einen Haufen zerbrochener Steine zu zeigen.

"Und?" Für Jordan sah es nicht viel anders aus als jeder andere Steinhaufen.

"Sehen Sie sich die Spitze an." Sie zeichnete das Bild auf dem Monitor mit dem Finger nach. "Das war ein Tunnel, aber er ist eingestürzt."

"So wie vieles andere auch", warf Sanderson ein. "Warum ist das eine große Sache?"

"Sehen Sie sich die Seiten an", sagte sie. "Das sind ziemlich moderne Bohrspuren."

Jordan lehnte sich aufgeregt vor. "Was bedeutet das?"

"Es bedeutet, dass sich jemand irgendwann in den letzten hundert Jahren oder so einen Weg in diesen Tunnel gebahnt hat." Erin seufzte. "Und wahrscheinlich alles gestohlen hat, was von Wert ist."

"Vielleicht haben sie das Gas zurückgelassen." Jordan war sich nicht sicher, warum er erleichtert war, dass es sich um ein modernes Nervengas handelte und nicht um ein uraltes, aber er war es.

Sie lenkte den Rover wieder nach vorne, und er rollte den Weg hinunter und erreichte schließlich eine offene Fläche.

"Halten Sie dort an", sagte Jordan. "Was ist das für ein Ort?"

"Sieht aus wie eine unterirdische Lagerkammer." Erin drehte den Rover um, um einen Blick in den leeren Raum zu werfen. Noch keine zerbrochenen Kanister.

Jordan konzentrierte sich auf seinen Korporal und fragte: "Wie sind die Messwerte?"

Sanderson beugte sich über einen benachbarten Monitor. Er mochte Probleme haben, das ROV zu steuern, aber der Junge kannte sich mit den Instrumenten aus. "Jede Menge sekundäre Abbauprodukte. Kein aktiver Wirkstoff. Trotzdem sind das bei weitem die heißesten Spikes, die ich hier gesehen habe. Ich würde sagen, diese Kammer ist die Quelle des Gases."

Eine Kamera schwenkte nach oben und zeigte eine gewölbte Decke.

"Das sieht aus wie eine Kirche", sagte Sanderson.

Erin schüttelte den Kopf. "Eher ein unterirdischer Tempel oder eine Gruft. Der Baustil ist uralt." Sie berührte den Bildschirm, als ob sie dadurch den Stein fühlen könnte.

"Was ist das für ein Kasten?" fragte Jordan.

"Ich glaube, es ist ein Sarkophag, aber ich kann es nicht genau sagen, bis ich näher dran bin. Das Licht reicht nicht so weit."

Sie schickte das ROV vorwärts, aber es blieb stehen. Sie drückte auf beide Joysticks und ließ dann mit einem ungeduldigen Seufzer los.

"Wieder stecken geblieben?" fragte Jordan. Sie waren so nah dran.

"Endstation", sagte sie. "Buchstäblich. Weiter reicht die Leine des ROVs nicht."

Sie ließ die Kamera auf den Sarkophag gerichtet. "Es scheint sich eindeutig um einen Grabcontainer zu handeln. Wenn das so ist, muss dort jemand Wichtiges begraben sein."

"Wichtig genug, um die Kammer mit einer Sprengfalle zu versehen?" Das könnte es erklären.

"Möglich, aber die Ägypter - nicht die Juden - waren berüchtigt für die Konstruktion ausgeklügelter Fallen." Sie rieb sich die Unterlippe. "Das ergibt keinen Sinn."

"Hier macht nichts Sinn." Sanderson schnaubte. "Wie nach Zimt duftendes Nervengas."

Sie drehte sich auf ihrem Stuhl um. "Was?"

Jordan sah Sanderson finster an, dann gab er zu, was sie gefunden hatten. "Eine der Anomalien bei diesem Gas. Wir haben Spuren von Zimt darin entdeckt."

"Nun, das ergibt im Zusammenhang mit der Gruft einen gewissen Sinn."

"Inwiefern?" Für Jordan machte es keinen Sinn.

"Zimt war im Altertum ein seltenes Gewürz", erklärte sie. "Die Reichen verbrannten ihn bei Begräbnisriten als gottgefälligen Duft. In der Bibel wird er mehrfach erwähnt. Moses wurde befohlen, es für die Zubereitung eines Salböls zu verwenden."

"Also ist der Zimt wahrscheinlich eine Verunreinigung?" Jordan war dankbar für diese Information. Alles, was er über Zimt wusste, war, dass er ihn auf French Toast mochte.

"Die Konzentration in den Gasrückständen ist zu hoch, um nur eine Verunreinigung zu sein", sagte Sanderson.

"Was können Sie mir sonst noch über die antike Verwendung von Zimt sagen? fragte Jordan.

"Wenn ich gewusst hätte, dass es ein Quiz gibt, hätte ich es gelernt." Erin schenkte ihm ein sanftes Lächeln, dessen Wärme ihn unvorbereitet traf. "Mal sehen, sie haben ihn als Verdauungshilfe verwendet. Gegen Erkältungen. Als Mückenschutzmittel."

"Recherchieren Sie das", befahl Jordan. Er stellte sich hinter Sanderson, so aufgeregt, als hätte er einen dreifachen Espresso getrunken.

Sandersons Finger flogen über die Tastatur. "Bin schon dabei."

"Was?", fragte sie. "Was habe ich getan?"

"Vielleicht haben Sie einen Teil meines Problems gelöst", sagte Jordan. "Die meisten Mückenschutzmittel sind etwa zwei chemische Bindungen vom Nervengas entfernt. Das erste Nervengas..."

Der Boden wurde heftig erschüttert. Erins Stuhl rollte nach hinten und drohte umzukippen. Jordan hielt ihn fest, während die Plane schwankte und das Metall des Gerüsts knarrte.

Sie spannte sich an, als wolle sie aufspringen, aber er drückte sie zurück auf ihren Platz. "Es ist sicherer, wenn Sie das Nachbeben hier draußen abwarten", sagte Jordan.

Er fügte nicht hinzu, dass es auf dem beschädigten Plateau keinen sicheren Ort gab. Es hätte nicht viel gefehlt, um den gesamten Tafelberg in zwei Teile zu spalten. Der Schock klang ab. "In Ordnung, die Zeit für Schaufensterbummel ist vorbei." Er wandte sich an Sanderson. "Sind Sie sicher, dass sich kein aktives Gas in dieser Kammer befindet?"

Sanderson beugte sich über seine Konsole und richtete sich nach einem Moment wieder auf. "Nein, Sir. Nicht ein einziges Molekül."

"Gut. Holen Sie Cooper und McKay und alarmieren Sie Perlman. Wir machen uns fertig und gehen in fünf Minuten runter."

Die Ärztin erhob sich, als ob sie ebenfalls gehen wollte. Er schüttelte den Kopf. "Es tut mir leid. Sie werden oben bleiben müssen, bis wir die Kammer gesichert haben."

Sie runzelte die Stirn. "Sie haben mich von meinem Platz weggeholt, um hierher zu kommen. Ich werde nicht..."

"Ich bin für die vier Soldaten in meiner Einheit verantwortlich. Diese Verantwortung nehme ich nicht auf die leichte Schulter, Dr. Granger. Es gibt dort unten eine wahrscheinliche Quelle von tödlichem Nervengas. Ich will nicht auch noch ein ziviles Opfer auf meinem Gewissen haben."

"Zurück zu 'Dr. Granger', oder?" Ihre Aussprache war plötzlich präzise. Sie erinnerte ihn an seine Mutter. "Wie genau lautete Ihr ständiger Befehl in Bezug auf mich, Sergeant Stone?"

"Wie ich Ihnen bereits sagte, um die Integrität des Ortes zu gewährleisten." Er blieb in einem gleichmäßigen, höflichen Ton. Er hatte keine Zeit, sich mit einer wütenden Akademikerin auseinanderzusetzen, die sich in Gefahr stürzen wollte.

"Wie kann ich diese Integrität von hier oben aus sicherstellen?"

"Sie sagten bereits, dass das Einzige, was da drin ist, ein Sarkophag ist -"

"Ich sagte, das ist alles, was ich von hier oben sehen kann. Aber was ist mit dem, was sich im Inneren des Sarkophags befindet, Sergeant Stone?"

Ihr Tonfall war noch ein paar Grad frostiger als eine Minute zuvor. Er erholte sich. "Es ist mir ziemlich egal, was da drin ist, Doktor. I-"

"Es sollte Sie interessieren. Weil sie offen ist."

Er wich überrascht zurück. "Was?"

Sie tippte mit dem Fingernagel auf den Bildschirm und zeigte einen Punkt auf dem vom ROV übertragenen Bild. "Genau da. Das ist der Deckel. Er liegt auf der Seite neben dem Sarkophag. Jemand muss das Siegel gebrochen und ihn abgehoben haben."

Er wünschte, sie hätte das nicht gesehen. Das machte sein Leben noch viel komplizierter.

Sie senkte ihre Stimme. "Wir haben keine Ahnung, was da drin sein könnte. Die Leiche eines jüdischen Königs. Eine unversehrte Kopie der Thora. Masada ist eine geschichtsträchtige Stätte für das jüdische Volk. Wenn etwas beschädigt wird ..."

Er öffnete seinen Mund, um zu protestieren. Stattdessen holte er tief Luft und ließ sie langsam wieder ausströmen. Sie hatte Recht. Die Israelis würden ihn köpfen, wenn sein Team auch nur den kleinsten Fehler machte. Verdammt noch mal. "Vielleicht gibt es dort unten noch intakte Gaskanister. Wenn das so ist, könnten sie jederzeit durch ein Nachbeben aufgebrochen werden. Und wir enden wie die Leute, die Sie draußen gesehen haben."

Sie erbleichte, dann richtete sie sich wieder auf. "Ich verstehe die Konsequenzen, Sergeant."

Er bezweifelte, dass sie das tat. "Haben Sie sich schon einmal abgeseilt?"

"Natürlich", sagte sie. "Mehr als ich zählen kann."

Er hielt ihren Blick fest. "Ich nehme an, du kannst höher als bis eins zählen?"

Sie grinste. "Ich kann höher zählen als das. Vielleicht sogar bis hundert."

Er entspannte sich. Wenigstens würde es kein Problem sein, sie da runter zu bekommen. "Von nun an unterstehen Sie meinem Kommando. Wenn ich 'springen' sage -"

Sie setzte eine ernste Miene auf. "Ich frage, wie hoch. Ich habe es verstanden."

Er berührte seinen Ohrhörer. "Sanderson, ziehen Sie Dr. Granger einen Gurt an. Sie geht mit uns rein."

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