Obcy kochankowie

Rozdział 1

Rozdział pierwszy

Ona zamierza zabrać Nicka.

Izzy Connors miała stracić syna. Jeden telefon o północy, a umysł, ciało i dusza Izzy bolały od bezsennej nocy. Rodzona matka Nicka, Sabrina Reems, nigdy nie należała do osób, które prowadzą rozsądną, racjonalną dyskusję. Słowa Sabriny grzechotały w jej głowie, odmawiając uciszenia. Wracam do domu za miesiąc i chcę zobaczyć Nicka. Chciałaby zastraszyć swoją drogę z powrotem do ich życia i zignorować potępiające powody jej ciągłej nieobecności.

Jak do cholery Izzy miała się skupić przez cały dzień, kiedy toczyła walkę swojego życia o utrzymanie Nicka? Szkoda, że jej menedżera nie obchodziły jej rodzinne dramaty.

Izzy zmrużyła oczy od oślepiającego światła dziennego, które walczyło o centralną scenę z dobrym wyglądem lalki Simona w jej ciasnym i zagraconym biurze. Używając swoich rąk, zablokowała blask światła słonecznego, gdy on opowiadał o swoim nadchodzącym otwarciu galerii, używając słów takich jak: strategiczny, taktyczny i opanowany.

Wszystkie te słowa byłyby dobre, gdyby prowadził prezentację marketingową. Ale nie był. Był jej doskonałym, podążającym za MBA, stabilnie zatrudnionym, niedoszłym chłopakiem, Simonem Jensenem. Typem mężczyzny, który, gdyby za niego wyszła, mógłby pomóc jej osiągnąć jedną rzecz, której najbardziej pragnęła. Adoptować Nicka. Ale ona nie chciałaby, nie mogłaby wykorzystać nikogo, żeby dostać to, czego chciała. Nieważne, jak bardzo chciała zatrzymać Nicka.

Miała miesiąc do powrotu Sabriny, dwa tygodnie przed jej zaplanowanymi comiesięcznymi spotkaniami z sędzią sądu rodzinnego. Pomyślałaby o rozwiązaniu przed tym czasem.

Nie tak, jakbym miała wybór.

Biorąc pod uwagę historię Sabriny, Izzy nie raz składała wniosek o adopcję Nicka w ciągu czternastu lat, kiedy go wychowywała. I więcej niż raz, sąd ją odrzucił. Brak stałych dochodów, sędzia chciał połączyć matkę z synem, jej rasa - powody nie miały znaczenia, wynik był wciąż taki sam. Nie ma adopcji. Nigdy nie powinna była zgodzić się na krzywe porozumienie o opiece nad Sabriną.

"Musimy myśleć o twojej marce. Z Con będzie nazwą gospodarstwa domowego, zanim skończymy", kontynuował Simon, nieświadomy jej zmiany nastroju, jego długie palce ocierające się o gładką linię skóry w kolorze mahoniu.

Zawsze mogła znaleźć drugą pracę, nie żeby jej studio nie zarabiało wystarczająco dużo. Zarabiało. Ale pieniądze szły najpierw na czesne i fundusz uczelniany Nicka, wszystko inne na drugim miejscu.

Spojrzała na stojącą na biurku porcję trawy pszenicznej, dzięki uprzejmości Simona. Nienawidziła trawy pszenicznej. Zamiast romantycznej randki śniadaniowej z mimozami i truskawkami, podał jej jogurt z granolą i podły shot z trawy pszenicznej.

Wpatrywała się w mętny zielony płyn i chciała, żeby zamienił się w szampana. Nie zamienił się. Jak reszta jej życia, życzenie nie sprawi, że tak będzie.

"Izzy, to konieczne ...odpowiedni ludzie...odpowiednie kontakty...katapulta...".

"Uh, hmm," mruknęła, próbując skupić się na jego słowach, ale nie mogąc zmusić swojego umysłu do zatrzaśnięcia się w nich. Echa głosu Sabriny z poprzedniej nocy zawędrowały do jej świadomości. Wracam za miesiąc. Chcę się zobaczyć z Nickiem.

Biorąc głęboki oddech, Izzy strzepnęła tę myśl w daleki kąt w swoim mózgu i zamknęła ją w kufrze. Pomyślałaby o tym później. Nie było nic, co mogłaby teraz zrobić w sprawie Sabriny, a ona miała życie, którym musiała się zająć.

Izzy wstrzymała oddech i wzięła zastrzyk, starając się nie zakneblować, gdy leśnozielony płyn spływał jej do gardła.

Simon promieniał na nią. "Widzisz, to nie było takie złe, prawda?".

Wybrała zręczny unik. "Simon, otwarcie galerii będzie wspaniałe, ale chcę się upewnić, że utrzymamy je w małej, intymnej formie, wiesz, i-"

Jego dudniący śmiech przerwał jej, wysysając całe powietrze, aż poczuła się tak, jakby musiała racjonować oddech. "Małe? Kochanie, chyba nie rozumiesz. Mamy zamiar umieścić cię, Z Con-international fotograf, na mapie."

Jej oczy przeszukiwały go w poszukiwaniu jakiegoś znaku, że był jej Panem Idealnym. Chciała coś poczuć, cokolwiek. Cokolwiek poza łagodną sympatią i czasami irytacją z powodu jego ciągłego zapewniania, że są dla siebie idealni.

Czekała, aż zapierające dech w piersiach, rozedrgane oczekiwanie tęsknoty ogarnie ją. Czekała na staccato rytmu zakochanego serca, który miał wybijać się w jej piersi. Czekała na rozgrzany rumieniec, który leniwie przechadzał się po jej skórze, pozostawiając na niej gęsią skórkę.

Jedyne, co czuła, to mdły strach, że nigdy nie doświadczy tych rzeczy. A może to przez trawę pszeniczną.

Jego czekoladowa skóra i szczupła, atletyczna budowa ciała powinny sprawić, że jej serce będzie się kołysać, kiedy tylko zwróci na nią swój charakterystyczny uśmiech. Jego wygląd Blair Underwood w połączeniu z Taye Digs powinien sprawić, że będzie rozmyta i będzie marzyć o niedzielnych leżakach z parującym romansem i niedzielną gazetą. Jego rodowód, urok i radość życia powinny uczynić go wymarzonym kandydatem na przyszłego pana Connorsa.

Powinien, powinien, powinien. Tylko, że tak nie było. Mimo wszelkich powodów, by go pragnąć, ani jeden motyl nie trzepotał nigdzie w pobliżu jej brzucha lub dołu. Był przystojny, bez wątpienia, ale ostatnią rzeczą, jaką chciała zrobić, było przespanie się z nim. Robiła wszystko, co mogła, by zniechęcić go do swoich uczuć, ale on upierał się, że są dla siebie odpowiedni. Nalegał, że potrzebuje tylko czasu, by przywyknąć do tego pomysłu.

Dała mu jeszcze jeden szybki raz. Gorący i ciężki, nie zrobił jej. Bardziej jak letni. Ale według jej matki, czym było małżeństwo, jeśli nie silną, trwałą przyjaźnią? Jej matka kochała Simona. Wszyscy go kochali. Wszyscy oprócz dwóch najbliższych jej osób, Nicka i jej asystentki, Jessiki. Oboje uważali, że jest nudny.

Rzucając Simonowi kolejne spojrzenie, Izzy ułożyła usta w uśmiech i powiedziała sobie, że miłość może wyrosnąć na człowieku. Jak grzyb.

Tak bardzo się starał, żeby ją uszczęśliwić. Pchał ją na złamanie karku, bo chciał, żeby jej się udało. Codziennie rano przynosił jej śniadanie, żeby mieć pewność, że pamięta o jedzeniu. Szkoda, że obejmuje trawę pszeniczną.

"Iz, wiem, że twoja własna galeria pokazująca się podczas Pasadena Art Night jest przerażająca, ale myślę, że możesz to zrobić. Jeśli ktokolwiek może, to właśnie ty."

Gdyby na tym poprzestał, byłoby dobrze. Lepiej niż dobrze. Jej mózg mógł przyjąć to stwierdzenie jako boisko cheerleaderki. Zamiast tego dodał: "Już obiecałem im czterdzieści kawałków".

"Czterdzieści?" Cholera. Z otwarciem za trzy miesiące, to nie pozostawało wystarczająco dużo czasu, aby uzyskać wszystkie płótna, oprawione i gotowe do wyświetlania.

Simon przytaknął. "Idealny numer, prawda?"

Wiedziała, że musi się skupić na dobrych wiadomościach. Otwarcie galerii było właśnie tym, czego potrzebowała, by katapultować swoją karierę. Ale uczucie duszenia się, natychmiastowe i nieuniknione, rozpostarło się nad nią jak ciepły, mokry koc w środku sierpnia.

Powiedz mu, że nie. Tak szybko, jak powstała ta myśl, splątała ją z myślami o Sabrinie. Simon pracował jego ogon off przez dwa lata, aby jej nazwisko. On dostał ją tak daleko, kiedy, na prawach, powinna być życia głodującego fotografa w jednej sypialni rudery.

Każda z jej przyjaciółek, gdyby miała czas na przyjaciółki poza Jessicą, uznałaby, że jest szalona, że z nim nie chodzi. Szkoda, że za każdym razem, gdy myślała o nim nago, czuła w gardle łaskotanie chichotu. I choć minęło dużo, dużo czasu, odkąd zrobiła to, Izzy wiedziała, że chichotanie nie było na zatwierdzonej liście reakcji na nagość.

"Izzy, czy ty mnie słuchasz?"

Busted.

Westchnęła i odłożyła arkusze bilansowe, które przesuwała po biurku. Podniosła aparat do czyszczenia, jak zawsze robiła, gdy potrzebowała pomyśleć. "Tak, Simon, słucham, ale nie jestem pewien, czy mogę być gotowy na otwarcie galerii w czasie. Sprawy znowu kopią się ze szkołą Nicka i tenisem, nie wspominając o powrocie Sabriny. To może być wreszcie moja szansa na przyjęcie Nicka. Nie chcę, żeby cokolwiek stanęło na drodze do tego." Tłumaczenie, byłeś szalony, aby obiecać czterdzieści kawałków.

"Możesz to zrobić. Będzie świetnie", powiedział w pośpiechu. Sposób, w jaki zawsze mówił, jakby był wiewiórką na kofeinie.

Wessała głęboki oddech. Wymieniając soczewkę, wmówiła sobie, że to ostrożność, a nie strach sprawiły, że się wahała. "Miej na uwadze, że coś takiego wymaga czasu, by to wszystko poskładać. Nigdy wcześniej nie miałam otwarcia własnej galerii."

Usta Simona zwinęły się do środka ukazując jego słabo skrywaną irytację z powodu jej wahania.

"Izzy, wiem, jak ważny jest dla ciebie Nick. Ale twoja kariera jest równie ważna. Możesz udowodnić sędziemu, że twoje dochody są stabilne. Poza tym, otwarcie własnej galerii to ogromny przełom. Koniec z portretami staruszek, niemowląt i zwierząt domowych". Pomachał jej terminarzem w powietrzu.

Simon w końcu zauważył jej brak reakcji. Położył książkę z terminami z powrotem na biurku i sięgnął w poprzek biurka po jej rękę.

Z przyzwyczajenia pozwoliła mu ją wziąć, mimo że jej palce drgały, desperacko pragnąc uwolnienia. Potarł kciukiem jej knykcie, próbując sprawić, by poczuła się bardziej komfortowo.

"Jeśli push przychodzi do shove z Sabrina, wiesz, że sąd jest bardziej prawdopodobne, aby pozwolić celebrytą czarną kobietę adoptować białe dziecko, niż regularne czarną kobietę z pracy, dobrej pracy, ale- dostaniesz mój drift. Musisz się skupić na tym, co ważne - na zapewnieniu Nickowi opieki. To otwarcie pozwoli ci to zrobić w sposób, o którym nawet nie myślałaś. Kiedy Nick był młodszy, musiałeś być selektywny w kwestii pracy. Teraz ma czternaście lat. To zaszkodziło twojej karierze, aby nie być tak dostępne jak inni fotografowie, nawet jeśli były lepsze. Teraz jest twój czas."

Miał rację. Potrzebowała otwarcia galerii. To był kolejny logiczny krok. "Wiem. Chcę być w stanie robić obie rzeczy." Wyrównała swoje oczy na niego, aby zaznaczyć swój punkt. "Ale jeśli chodzi o Nicka lub otwarcie galerii, wiesz, co wybiorę, prawda?".

Jego uśmiech wyświetlane doskonałe Chiclets dla zębów. "Cholera, Izzy, sprawiasz, że jestem szalony. Ale tak, słyszę cię. Nie będziesz żałować."

Uśmiechnęła się, zaskoczona, że nie musiała tego wymuszać. "To dobrze. Cieszę się, że się rozumiemy."

Przytrzymał jej spojrzenie przez chwilę zbyt długo. Kiedy odwrócił wzrok i postąpił w stronę okna, odetchnęła z ulgą z westchnieniem. Nie miała serca do walki, o której wiedziała, że nadchodzi.

"Jeszcze jedna rzecz, Izzy".

O rany. Modliła się, żeby jeszcze przez jeden dzień udało jej się uniknąć rozmowy "Przenieśmy ten związek na wyższy poziom". Nie był to pierwszy raz, kiedy ją odbyli, a ona była zbyt zmęczona, żeby znowu ją odbyć. Do tego pani Wilks ze szkoły Nicka miała przyjść o dwunastej na portret, a ona musiała się jeszcze przygotować i ustawić.

Musiał dostrzec coś w sztywnej postawie jej pleców, bo nie poruszył tego tematu. "Umówiłem się z tobą na zrobienie rozkładówki dla celebrytów. Sports Illustrated jest podekscytowany pomysłem ponownej współpracy z tobą. Uwielbiali to, co zrobiłaś z Lebronem."

Czuła radość pęcznieje w jej klatce piersiowej na najczarniejszej chwili, zanim zamknęła go. "Ok, zakładam, że rozmawiałeś z Jessicą, a ona wpisała to do mojego kalendarza?".

Fotografowanie celebrytów nie było jej ulubioną pracą, ale Simon miał rację. To było dobre dla jej profilu. Niektórzy celebryci byli podniebni, ale większość zdawała się myśleć, że jest wynajętą pomocą, a jej trudno było utrzymać język na wodzy.

No i dobrze płacili. Taka praca uzupełniłaby fundusz na studia Nicka.

Wyprowadzając Simona z galerii tak szybko, jak tylko mogła, zastanawiała się, czy to źle, że jego woda kolońska przywodziła jej na myśl bilanse, a nie satynowe prześcieradła.

****

Godziny po tym, jak pani Wilks przyszła i odeszła, Izzy wlokła się na ołowianych nogach, żeby pójść i zadać śmiertelny cios szczęśliwemu, normalnemu życiu swojego syna. Z poczuciem zagłady oderwała się od swojego jasnego stołu i dowodów. Żołądek jej burczał, co oznaczało, że znowu zapomniała o jedzeniu.

Zerknąwszy na zegar ścienny, mruknęła przekleństwo, odkładając na bok próbne wydruki swojej nowej książki Homelands. Jej wydawca zadzwonił z pytaniem, czy mogłaby wydać fotoksiążkę wcześniej. Jak zwykle się zgodziła. Dostosowanie się oznaczało zadowolonego wydawcę, co oznaczało również udane otwarcie galerii, co oznaczało, że mogła lepiej zająć się Nickiem. Dla Nicka mogła się dostosować.

Zegar wybił czwartą trzydzieści, a ona mruknęła kolejne przekleństwo, jak chwyciła swoją torbę. "Jessica, idę do domu. Jeśli Simon zadzwoni, powiedz mu, że może mnie osiągnąć na mojej komórce".

Głowa Jessiki, zwieńczona bobem w kolorze fuksji, zerknęła zza biurka recepcjonistki. "Jasne, Izzy. Życzę miłej nocy. I nie martw się o materiały, które przyszły, posortuję je i odłożę na miejsce przed moim wieczornym wyjściem."

Izzy uśmiechnęła się z wdzięcznym podziękowaniem, bo zastanawiała się, czy to był nowy piercing, który widziała w policzku Jessiki. Auć.

Niekonwencjonalny wygląd Jessiki nie był dla każdego, ale wieczna studentka szkoły średniej była zorganizowana, wydajna i bez nerwów. Nie wspominając o tym, że była jedną z niewielu przyjaciółek, jakie Izzy miała przez te lata. Jedną z niewielu, na które Izzy sobie pozwalała.

Nie po raz pierwszy Izzy była zachwycona, że tylko podwórko dzieli jej pracownię od domu. Po długich dniach, takich jak ten, skrócony dojazd do pracy pomagał jej poprawić nastrój. Ruszyła przez podwórko, podnosząc po drodze dwa hackeysacks, deskorolkę i piłkę tenisową. Nieważne, ile razy mówiła Nickowi, żeby po sobie sprzątał, jakoś udawało mu się zapomnieć. Produkt uboczny bycia nastolatkiem?

W momencie, gdy weszła tylnymi drzwiami, wiedziała, że Nick jest w domu. W salonie w stereo rozbrzmiewała muzyka rap.

Izzy zrzuciła torby na dużą wyspę kuchenną, a gdy jej ramiona opadły, jęknęła z ulgą. Wpuszczane światła migotały nad nią i oblewały kuchnię ciepłym blaskiem. Zdejmując buty, zrobiła sobie drogę w kierunku gwaru.

"Nicholas Reems, możesz nie dbać o swoje bębenki w uszach, ale ja z pewnością dbam o moje. Musisz przyciszyć Snoopa, dobrze?".

Czy ona naprawdę była taka stara? "Przynajmniej wiesz, że to Snoop w stereo," mruknęła. Bała się dnia, w którym nie będzie miała pojęcia, czego słucha jej syn.

"Jeszcze nie twój syn, Izzy," mamrotała do siebie. Nie mogła przyzwyczaić się do tego, że nie myśli o nim jak o swoim. Za każdym razem, gdy Sabrina wracała do domu, ten jeden fakt wracał, by ją prześladować.

Głęboki oddech. Zrobisz wszystko, co w twojej mocy, żeby to zmienić.

Przełknęła i zmusiła żółć z powrotem do ciemnych głębin jej brzucha, gdzie było jej miejsce. Musiała powiedzieć Nickowi o telefonie od jego matki. Dzisiaj. Zanim Sabrina zadzwoni ponownie i powie mu, że jest w drodze do domu.

Izzy zaokrągliła róg jadalni do salonu i zatrzymała się, jakby zakorzeniona przez super glue do bordowej bieżni między dwoma pokojami.

Dwie blond głowy odskoczyły od siebie. Jedna, znajoma piaskowa blondynka, na którą od kilku dni krzyczała, żeby się uczesała, druga, blada, niemal platynowa, dopasowana do jasnej, prawie białej skóry.

Nick zaczerwienił się aż po czubki uszu, a Izzy zrobiła wszystko, by ukryć uśmieszek. Zwalony z nóg, punku.

Nick jąkał się. "M-Mama. Nie słyszałem, jak wszedłeś".

Tym razem rzeczywiście się uśmiechnęła. "Nie ma się co dziwić przy tak głośnej muzyce." Skłoniła głowę w stronę zafascynowanej blondynki. "Kim jest twoja przyjaciółka?"

Pikselowata dziewczyna w wieku około Nicka, zeskoczyła z kanapy, by przejść się po niej. Ona również nosiła różowy odcień zakłopotania jak dobrze dopasowaną maskę. Izzy czerpała małą pociechę z tego, że żadne z dzieci nie musiało zmieniać układu swoich ubrań.

"O. M. G. Izzy Connors, to takie niesamowite, że mogę cię poznać. Nick dużo mi o tobie opowiadał".

Użycie jej imienia zaskoczyło ją. Życzyła sobie, by mogła być jednym z tych rodziców, którzy uważali za fajne, by dzieci odnosiły się do nich po imieniu, ale nie była. Staroszkolne wartości wpojone przez jej południową matkę prześwitywały.

Nick wydawał się w końcu znaleźć swój głos. "Zbliża się test Trig. Uczyliśmy się, mamo".

Z ich ust? Izzy próbował ukryć wiedząc uśmiech, który chciał wyrwać się ponownie. Zwróciła swoją uwagę na dziewczynę z powitalnym uśmiechem, a przynajmniej tym, co miała nadzieję, że było czymś zbliżonym do powitalnego uśmiechu, a nie tym, którego jej matka używała do przeganiania chłopców z domu, gdy była w wieku Nicka. "Jak o nazwie mnie panna Connors. Jak masz na imię?"

Szerokie niebieskie oczy dziewczyny zamgliły się z zakłopotaniem, a Izzy zastanawiała się, czy straciła punkty chłodu.

"Samantha. Samantha Tisdale."

Izzy przytaknął. "Czy twoi rodzice wiedzą, że tu jesteś, Samanto?"

Samantha zmarszczyła swoje blond brwi. "Uhm, nie." Potem wydawało się, że lepiej przemyślała swoje ostatnie stwierdzenie. "Nie, proszę pani."

Przeszła od Izzy do pani w trzy cztery sekundy. Izzy miała tylko trzydzieści dwa lata, nie była panią. Wiedziała kim był Tupac, w końcu, i Snoop. "Zrób mi przysługę i zadzwoń do swoich rodziców. Powiedz im, że będziesz w drodze do domu za pół godziny. Czy masz podwózkę?"

Samantha strzeliła błagalne spojrzenie w kierunku Nicka. Nick, wierny formie i swojemu młodemu wiekowi, nie udzielił żadnej pomocy i milczał.

"N-nie, Iz...erm, panna Connors. Wzięliśmy autobus."

Izzy przytaknęła i skierowała swój wzrok na lankijską formę po jej prawej stronie. "Nick, zadzwoń do Jessiki. Ona wciąż jest w biurze. Zobacz, czy może zabrać twojego przyjaciela do domu. Ja zamierzam rozpocząć kolację, więc macie czas do około piątej trzydzieści, aby zakończyć naukę."

Izzy zignorował wygląd przerażenia na twarzy Nicka, kiedy wspomniała o kolacji. "Samantha, dlaczego nie wpadniesz na kolację jednej z tych nocy? Upewnij się, że to jest w porządku z twoimi ludźmi najpierw chociaż, dobrze?"

Oczy Samanthy rozszerzyły się. "Tak, proszę pani. Dziękuję."

Nick wyglądał na zdruzgotanego, ale Izzy nie mogła się powstrzymać, by nie poczuć się bardziej pokrzepiona.

W kuchni, Izzy pomogła sobie ciasteczkiem z kawałkami czekolady. Prawdziwym ciasteczkiem z kawałkami czekolady. Bez soi, kiełków pszenicy czy nasion lnu. Potrzebowała go po tej scenie z seksem. Starała się nie myśleć o tym, kiedy ostatni raz się z kimś całowała. Zbyt przygnębiające.

Jej dziecko wyrastało na mężczyznę. Nie twoje dziecko.

Ponieważ potrzebowała wzmocnienia, wepchnęła sobie do ust kolejne ciasteczko i wyciągnęła z lodówki naczynie do zapiekanek. Dzięki Bogu za ich gosposię na pół etatu. Tak bardzo jak nienawidziła przyznawać, że obawy Nicka o jej umiejętności kuchenne miały uzasadnienie, wiedziała, jakie są jej mocne strony, a jakie nie. Nigdy nie opanowała sztuki gotowania. Umiejętności kulinarne Nicka były lepsze niż jej, każdego dnia.

Gdzieś po piątej, Nick przechadzał się po kuchni. "Nic się nie stało, mamo, przysięgam".

Izzy strzepnęła zapiekankę do piekarnika i przygotowała ziemniaki do tłuczenia.

"Po prostu się uczyliśmy". Potem, w próbie zmiany tematu, dodał: "Babcia dzwoniła".

Izzy odwróciła się, by rzucić mu spojrzenie, "Studiowanie? Czy tak to teraz nazywamy?" Potem uśmiechnęła się i dodała, "Niezła próba wrzucenia babci pod autobus, ale ona nie może cię uratować".

Nick znów się zarumienił. Ze swoim wzrostem i rosnącymi mięśniami wyglądał starzej niż większość chłopców w jego wieku, z łatwością można było go zaliczyć do siedemnastolatków. Ale w sercu wciąż był dzieckiem.

"To najgorętsza dziewczyna w szkole, mamo, i poprosiła mnie o naukę. Co miałem zrobić?"

Izzy westchnęła i odwróciła się, by stanąć przed nim, nie mając pojęcia, jak miała zamiar przemierzyć to pole minowe. Nie potrzebowała kolejnej żenującej rundy rozmowy o seksie. "Słuchaj, Nick, wiem, że interesują cię dziewczyny, ale pamiętaj, że mieliśmy umowę. Szkoła najpierw, zawsze. Potem zajęcia pozalekcyjne, do których się zobowiązałeś. Dopiero potem przychodzą przyjaciele i dziewczyny. Pamiętasz naszą rozmowę o powolnym załatwianiu spraw i szacunku dla kobiet?".

Nick zwiesił głowę kiwając głową. "Wiem, mamo, tylko...nie wiem".

Włączyła piekarnik, żeby się wstępnie nagrzał, jak mówiła etykieta kulinarna. Nie była zaniepokojona dziewczyną tak bardzo, jak martwiła się, że jej dziecko dorasta szybciej, niż mogła to kontrolować. "Czy naprawdę podoba ci się ta dziewczyna?"

Nick wzruszył ramionami. "Nie wiem, chyba." Potem zmarszczył czoło. "Masz poczekać, aż się nagrzeje, zanim włożysz zapiekankę".

Odwróciła się, by go zbadać. Kiedy on wyrósł? Ile czasu będzie miała z nim? Wyciągnęła zapiekankę z powrotem z piekarnika. "W porządku, zaproś ją na obiad tutaj, żebym mógł ją poznać, dobrze?".

Przytaknął i wskazał na ugotowane ziemniaki. "Mogę to zrobić." Jego spojrzenie przesunęło się, a on zmienił temat. "Simon dołącza do nas dziś wieczorem?"

Jego udawana nonszalancja nie oszukała jej. Izzy spojrzała w górę, by znaleźć go szczerzącego się. Bez względu na to, czego próbowała, ta dwójka nigdy się nie związała. "Jesteś bezczelny, wiesz o tym? Co jest nie tak z Simonem?"

"Masz na myśli oprócz tego, że jest nudny, myśli, że zawsze wie najlepiej i jego nie zauważa, że nienawidzimy trawy pszenicznej?"

Izzy próbowała zamachnąć się na niego ręcznikiem, ale on wyskakiwał z drogi, śmiejąc się cały czas. Westchnęła. Żałowała, że nie ma racji. Teraz trzeźwa, podała mu miskę z sałatką z lodówki. "Muszę z tobą o czymś porozmawiać, Nick".

Musiało być coś w jej głosie. Przestał się uśmiechać. Poważne brązowe oczy wpatrywały się w nią. "Co się stało?"

Cholera. Nie miała zamiaru go martwić. "Nie, Nick. Nic się nie stało." Przesunęła się, by stanąć przed nim. Nawet w wieku czternastu lat, karłowaciał jej. "Twoja mama dzwoniła. Już wraca."

Odłożył miskę z sałatką i skrzyżował ręce w upartej odmowie. "Kiedy?" Jego głos był miarowy, a jednocześnie twardy. Kiedy to się stało?

Wzruszyła ramionami. "Powiedziała, że około miesiąca. Nie jestem z nią pewien."

Obserwowała, jak pracuje swoją szczęką w przód i w tył. Ten ruch był dla niej znajomy, zwłaszcza gdy się zestarzał.

"Nie chcę jej widzieć."

Objęła go ramionami i czekała, aż się rozluźni i przytuli ją z powrotem. "Niestety, Nick, nie mamy zbyt dużego wyboru".

Rozdział 2

Rozdział drugi

"Panie Cartwright, czy zechce pan skomentować swój związek....".

Jason zatrzasnął telefon w połowie pytania. Wziął kilka głębokich oddechów, aby uwolnić napięcie w swoim ciele. Kiedy nie mógł siłą woli opanować mięśni, zrezygnował z walki i wypuścił potok przekleństw. "Cholera. Cholera... Gówno. Gówno."

Skąd takie zainteresowanie moim życiem osobistym? Jeśli barakudy nie koczowały w krzakach, żeby zrobić zdjęcie, to cyberstalkingowały go i pisały na blogu o jego ostatnim imprezowym faux pas, albo co gorsza, w jakiś sposób wyłudziły jego numer telefonu, niezależnie od tego, ile razy go zmieniał. Próbował nie wyobrażać sobie, co by zrobili, gdyby ktoś dowiedział się, dlaczego on i Arthur Michaels nie trenują już razem.

Jason zagryzł się, gdy manewrował obiema kulami i wszedł na balkon. Jego kolano powodowało jednoczesne wybuchy bólu i swędzenia w górę i w dół nogi. Kiedy już się usadowił, spojrzał złośliwie na swoje kule, nie będąc pewnym, czy pomagają, czy przeszkadzają.

Cholera, jak ja tu trafiłem? Miał być Jasonem Cartwrightem, numerem jeden i prawdziwą siłą, z którą trzeba się liczyć, na kortach i poza nimi. W rzeczywistości był Jasonem Cartwrightem, kalekim, prawie-nie-byłym, liczącym na powrót. Wszystko dzięki Michaelsowi. Jeśli jego własny trener nie wierzył w jego powrót, to kto mógłby?

Czując pieczenie od zbyt mocnego trzymania uchwytów kul, zmusił palce do zwolnienia, palec po palcu. Wziąłby na siebie odpowiedzialność, musiał. Nikt inny tego nie zrobi. Znalazł się w tym bałaganie, bo zaufał Michaelsowi. Był w tym bałaganie, bo nie przygotował się na zdradę Michaelsa. Powinien był się zabezpieczyć. Teraz ma zerwane ACL i zniszczoną karierę.

Do diabła z tym. Był w tym bałaganie, bo Michaels był nielojalnym kutasem. "Cholera."

Dzwonek do drzwi zaintonował serię radosnych tonów przypominających Brady Bunch, i niewiele to poprawiło jego nastrój. Zignorował teraz tępy puls, któremu towarzyszyło wściekłe swędzenie w nodze, gdy szedł do drzwi, zatrzymując się jedynie, by oprzeć kule o drewniany kredens w zalanym słońcem korytarzu. Zawsze mogę ich użyć, żeby odeprzeć paparazzi.

Potrząsając głową, pomyślał o tym lepiej i kontynuował w kierunku drzwi. Nie potrzebował, by papurzy przyłapali go na tym, jak daje jednemu z nich lanie z piekła rodem. Nie żeby to miało znaczenie, wymyśliliby o nim takie same historie. Tylko niektóre z nich miałyby w sobie choć odrobinę prawdy. Ostatnią obsesją papów była aktorka Cienna Dunst i ich rzekome zaręczyny.

Umówił się z nią kilka razy. Następne, co wiedział, to że Us Weekly zamieścił ich zdjęcia na okładce, ze szczegółami ślubu w Malibu.

Gdy dotarł do drzwi, zatrzymał się, gdy zobaczył, kto czeka na niego po drugiej stronie - jego menedżer, Aaron Banks, ze swoim zwykłym optymistycznym uśmiechem. Jason nie był w nastroju do optymizmu. Ale na plus, przynajmniej nie był to paparazzo z fleszem.

Kiedy Jason odwrócił się nie otwierając drzwi, Aaron wpuścił się do środka.

"Hej, kolego."

Jason skrzywił się. "Muszę zmienić te zamki. Czego chcesz?"

Jego długo cierpiący kierownik umieścić na afektowany wygląd czystej dejection i wskazał na twarzy Jasona. "Ten wygląd, tam, na twojej twarzy, to nie jest szczęście, aby mnie zobaczyć".

Już w drodze do kuchni, Jason nie czekał na kolejny komentarz, swędzenie wokół jego blizny pooperacyjnej było zbyt uporczywe, by je zignorować. Potrzebował kija do drapania. Westchnął, gdy usłyszał za sobą ciężkie kroki Aarona. To nie byłaby szybka wizyta.

"Czy mam powód, żeby się cieszyć, że cię widzę?" Usłyszał łoskot w korytarzu i odwrócił się z powrotem, aby zaszklić Aaronowi.

"Co się z tobą stało ostatniej nocy w klubie? Wszystkie dziewczyny pytały, gdzie poszedł ich ulubiony imprezowicz."

Czy w ten sposób ludzie odnosili się teraz do niego? Co się stało z dniem, kiedy świat znał go najpierw jako tenisistę? "Zrobiło mi się niedobrze i musiałem się stamtąd wydostać".

"W pokoju dla VIP-ów panował szał. Samantha Ronson robiła swoje. Nie mogę uwierzyć, że zrezygnowałeś. Wszystko w porządku?"

Nie, wszystko nie było fajne. Może miał dość robienia wszystkiego, tylko imprezowania przez cały czas. Może miał dość niekończącego się natłoku znajomych. Może chciał się znowu szanować. Ugryzł się w język. "Tak, fajnie."

Aaron chwycił jedną z kul i hobbystycznie ruszył za nim. Kiedy Jason dotarł do kuchni, prawie rozpłakał się z ulgi na widok jedynej rzeczy, która mogła powstrzymać nieustanne swędzenie. Jego gospodyni zostawiła drewnianą łyżkę na blacie obok zlewu. Chwycił ją i wykonał szybką pracę, wplatając długi koniec łyżki w szelki, uważając, by nie naruszyć bandaża wokół blizny pooperacyjnej. Cholera, to jest dobre. Zamknął oczy i wydał z siebie westchnienie błogości.

"Cholera człowieku, z tym wyrazem twarzy, pomyślałbyś, że drapanie było lepsze niż seks".

Jason cracked oko otwarte. "W tej chwili, to jest".

"Jase, jeśli Cienna nie jest do pracy, istnieje wiele innych, aby zająć jej miejsce."

Jason otworzył oczy. Ostatnią rzeczą, której potrzebował, była kobieta. Cholerni paparazzi mieliby dzień pola. Dał Aaronowi długie spojrzenie. "Wątpię, że odważyłeś się na ruch w Malibu, aby omówić moje życie miłosne."

Pociągając za swój nieskazitelny krawat, jego menadżer uśmiechnął się. "To moja praca, by martwić się o twoje życie miłosne".

"Ach, tak? W jaki sposób moje życie miłosne jest częścią twojej pracy?" Kierownicy tacy jak on mieli sposób na obracanie wszystkiego na swoją korzyść.

Aaron przewrócił oczami i mówił bardzo powoli, jak gdyby miał do czynienia z prostakiem. "Twoje związki przynoszą rozgłos. Kluby chcą, żebyś był gospodarzem ich sylwestrowych uroczystości. Firmy produkujące szampany chcą cię jako swojego anioła zaufania. Linie odzieżowe rzucają w ciebie darmowymi gadżetami jak majtki na koncercie Bon Jovi. Wszystko to oznacza dochody, mój przyjacielu". Oparł kulę o ladę. "Poza tym utrzymuję aktywne życie seksualne tylko z twoich odlewów, bracie".

Jason nie był pewien, czy chce być towarem do kupienia i sprzedania. Ale Aaron miał rację. To wszystko było częścią biznesu. "Nie potrzebujesz moich odlewów". Jeśli kiedykolwiek jego przyjaciel miał upadek, to były to kobiety. Miał wygląd Patricka Dempsey'a, który załatwiał mu wszystkie kobiety, jakie tylko chciał.

Nieskazitelne zęby błysnęły w grymasie. "Tak, masz rację. Jestem przystojnym diabłem. Ale, nie przyszedłem tutaj, aby porozmawiać z tobą o tym." Ze zmarszczką wskazał na nogę Jasona. "Dlaczego nie jesteś na swoich kulach?"

Jason wzruszył ramionami. "Jestem szybszy bez nich".

Ciemne brwi Aarona uniosły się, gdy wskazał na ortezę na nogę. "Kiedy w każdym razie stracisz tę rzecz?".

"Doc mówi, że jeszcze dwa dni, ale jak widzisz, mogę poruszać się w porządku. Terapia robi swoje." Kłamstwo z łatwością spłynęło z jego języka. Nie potrzebował, żeby Aaron się nad nim pastwił.

"Jak tam PT?"

Znowu wzruszył ramionami. "To jest ból w dupie. Chcę pracować szybciej."

Aaron obdarzył go pogardliwym spojrzeniem. "Czy my już przez to nie przechodziliśmy? Wracasz za szybko i znowu jest Wimbledon '05. Znokautowany w pierwszej rundzie. Chcesz tego?"

Niestety, Aaron miał rację. Jeśli chciał wrócić silny na kolejne przejście na tytuł przed emeryturą, nie mógł się spieszyć, więc musiałby wziąć to na spokojnie. "Nie, nie chcę powtórki z Wimbledonu. Jestem trochę szalony, to wszystko."

Wszystko, czego chciał, to kilka serwów na sto mil na godzinę, ale to nie było jeszcze w kartach dla niego. Co gorsza, za każdym razem, gdy udawał się na terapię fizyczną, pojawiały się tam przeklęte papużki. Ostatnia rzecz, jakiej potrzebował na treningu.

Aaron przytaknął. Obaj byli razem od jego pierwszej trasy, obaj wtedy młodsi i niedoświadczeni. Widział, jak oczy Aarona zwężają się, oceniając jego nastrój. "Poznałeś już nowego trenera?"

Jason potrząsnął głową i wzruszył ramionami. "W przyszłym tygodniu, w PT." Jakiś hotshot z USC. Musiał być lepszy niż jego ostatni trener.

Ciężarna pauza zajęła miejsce pytań, których Aaron nie zadawał. Wszyscy inni bombardowali go pytaniami na temat jego rozstania z Michaelsem. Prasa, jego rodzina, sporadycznie przypadkowi nieznajomi. Żaden z nich nie potrafił odgadnąć, co mogło spowodować, że niegdyś niepokonana drużyna trenera i sportowca tak gwałtownie się rozstała. Wszyscy o to pytali. Wszyscy, oprócz Aarona.

Dlaczego on nie chce wiedzieć?

Aaron wskazał na zdjęcie na ścianie Jasona. Nawiedzone spojrzenie masajskiego plemiennika przykuwało uwagę, a jego jaskrawoczerwony materiał powiewał na wietrze niczym peleryna matadora. "Podoba ci się praca Z Con?"

W domu pełnym drogich zabawek i gadżetów zdjęcie było najcenniejszą własnością Jasona. Podczas gdy oprawionym w stal współczesnym meblom często brakowało życia i głębi, zdjęcie ocieplało cały pokój. Od chwili, gdy je zobaczył, zawsze miał wrażenie, że współplemieniec go zna, potrafi zajrzeć do jego duszy. Od tego zakupu miał obsesję na punkcie pracy fotografa. Jason miał każdą książkę Homelands, jaką kiedykolwiek zrobił, Nigerii, Egiptu, Irlandii i Nowej Zelandii. Zdjęcia Z Con'a poruszyły część Jasona, którą pochował lata temu.

Jason rzucił mu pytające spojrzenie. "Wiesz, że tak. Dałeś mi to zdjęcie".

Aaron uśmiechnął się tym zaraźliwym uśmiechem. "Mam doskonały gust, prawda?"

Tocząc swoje oczy, Jason prodded. "Więc co daje? Widziałem cię wczoraj wieczorem w klubie. Nie wspomniałeś wtedy o niczym pilnym."

"Załatwiłem ci sesję zdjęciową".

"Wiesz, że nie chcę teraz robić żadnej reklamy, zwłaszcza gdy jestem ranny. Wyciągnij mnie z tego." Aaron żył dla rozgłosu, gdzie Jason nie. To był od dawna bolący punkt między nimi.

"Sorry, Bro. Nie mogę tego zrobić. To jest dla Sports Illustrated. Poza tym, musimy sprawić, by twoi zwolennicy bardziej komfortowo z pozycji. Jeśli pomyślą, że nie masz już nic do stracenia, to poparcie wyschnie."

Pieniądze. Zawsze do tego dochodziło. "Wolałbym skupić się na moim powrocie do zdrowia."

Brows rysowane razem w jednym z niewielu brwi Jason kiedykolwiek widział od swojego przyjaciela, Aaron potrząsnął głową. "Przepraszam, Jase. To moja praca, aby powiedzieć ci, jak to jest. Nie robisz dobrowolne rozgłos natychmiast, a będziesz umyty has-been. Twój rep wziął bicie, zwłaszcza, że prasa zna cię lepiej za preferencje klubowe niż twój sprawność sądu. Muszę utrzymać cię na powierzchni do tego czasu."

Szczęka Jasona zacisnęła się. "Dzięki za wotum zaufania".

"Mówię to jak jest. Musiałem namówić SI na ten wywiad i rozprzestrzenianie się. Masz więcej pieniędzy niż Krezus, ale znam cię. Musisz grać. Musimy oczyścić twój wizerunek, sprawić, by ludzie skupili się na tym, kim naprawdę jesteś, pieprzonym geniuszu tenisa." Jego zmarszczka morpowała w zdecydowany uśmiech. "Nie martw się. Będziemy mieć cię z powrotem w formie bojowej w krótkim czasie. Wtedy wszyscy zobaczą prawdę. Jason Cartwright jest gwiazdą. Zawsze był i zawsze będzie."

Przez Jasona przetoczyła się chorobliwa mgła. Tego właśnie się bał. Co jeśli nie mógł tego zrobić? Co, jeśli w wieku trzydziestu czterech lat był wypranym z życia człowiekiem? Co, jeśli powinien był posłuchać Michaelsa? Kiwnął niezobowiązująco głową. Zastanawiał się, kiedy stał się kłamcą.

Na twarzy jego przyjaciela pojawił się chytry uśmiech. Ten sam uśmiech, którego używał za każdym razem, gdy szedł na łatwiznę. "Czy rozchmurzyłbyś się, gdybym powiedział ci, że sesja zdjęciowa Sports Illustrated jest z Z Con?".

Jason odłożył drewnianą łyżkę, nie mogąc w to uwierzyć. Podniecenie potykało się o synapsy w jego mózgu. Próbował spotkać nieuchwytnego fotografa od kilku lat, odkąd zobaczył rozkładówkę w National Geographic. "Robisz sobie jaja".

Grymas Aarona rozszerzył się. "Bez jaj."

"Czy on już wcześniej robił SI?"

Aaron przytaknął. "Zrobił rozkład o LeBronie w zeszłym roku. Przyniosłem ci kopię. Jest w moim samochodzie."

Po raz pierwszy od jego operacji i skandalu, duch Jasona podniósł się. "Wchodzę w to."

Rozdział 3

Rozdział trzeci

"Więc, wy dwaj w końcu parują arkusze ostatniej nocy?"

"Co?" Tłumiąc ziewanie, Izzy whipped jej głowę z jej zadania, aby glare na Jessica. "Czy mogłabyś być cicho? Ktoś może cię usłyszeć." Ale jak przeskanowała długi korytarz z tylnej kuchni dla potencjalnych klientów, nie widziała żadnego.

Jessica zachichotała. "Wezmę to jako nie." Ona chugged ostatni z jej latte i dodał, "Możesz odpocząć, nikt nie jest tutaj jeszcze. Wiesz dobrze, że looky-loos nie zaczynają się do około szóstej trzydzieści."

"Jess, nie dzisiaj. Proszę, błagam cię. Nie mogę mówić o moim życiu miłosnym, kiedy jesteśmy w środku kryzysu tart." Dziś ze wszystkich dni, Izzy nie potrzebował Jessica needling. Mieli swój comiesięczny Arts and Tarts open house, a ona już była wrakiem. Ona i kilku innych właścicieli małych galerii w sąsiedztwie organizowali co miesiąc, począwszy od późnej zimy, otwarte domy, aby przyciągnąć potencjalnych klientów.

Arts and Tarts miało być początkowo tylko jej i dwóch właścicieli galerii za rogiem w wesołej dzielnicy Pasadena, otwierających swoje galerie jeden wieczór w miesiącu. Ale w ciągu ostatnich dwóch lat dołączyły do nich inne sklepy. Zanim się zorientowała, raz w miesiącu większość kupców w okolicy pozostawała otwarta do dziewiątej, serwując wino i desery z piekarni na rogu.

Izzy nigdy nie chciała, żeby to było coś wielkiego, ale teraz lokalne wiadomości chciały przyjechać i sfilmować pierwsze wydarzenie w roku. A w tym miesiącu ze wszystkich miesięcy miała problemy z przepływem gotówki, więc nie było tart z piekarni. Na szczęście Jess i Nick upiekli, ale była zdenerwowana. Czy mają wystarczająco dużo? Czy ktoś zauważy, że jej tarty nie były tak smaczne lub puszyste jak tarty oferowane przez sąsiadów?

"Hej, przepraszam. Wiem, że jesteś pod wpływem stresu. Nie powinnam się teraz z tobą drażnić. Wznowię jutro." Jessica przechyliła głowę i obdarzyła Izzy swoim najbardziej zachęcającym uśmiechem. "Będzie świetnie, dobrze? Nie przejmuj się prasą. Wszyscy będą skupieni na wspaniałych kawałkach, a nie na twojej przeszłości."

"Mam nadzieję, że masz rację w tej kwestii. Nie potrzebuję takiej uwagi. Chociaż, czy myślisz, że miałbym większą sprzedaż?"

Różowy bob Jessica wstrząsnął z boku na bok, jak ona chuckled. "Ty po prostu martw się o umieszczenie bitej śmietany na tartach, a ja pójdę złapać dodatkowe tace z piekarni."

Strzelała Jessica wdzięczny, ale rueful uśmiech i wznowiła swoją pracę z bitą śmietaną, już psychicznie przygotowując się do pytań Simon jutro. Zatrzymując się, aby przetrzeć zmęczone oczy, starannie rozprowadzić lalki bitej śmietany na końcowych tartach. To była jedyna praca, na którą Nick lub Jessica pozwalali jej, jeśli chodzi o wypieki.

Nie lubiła imprez typu Arts and Tarts, tych wszystkich ludzi, którzy grzebali przy jej pracach, nigdy tak naprawdę niczego nie kupując. Ale dopóki nie otworzyła galerii, był to sposób na sprzedanie kilku sztuk.

Po raz piętnasty tego popołudnia sprawdziła zegar. Cholera. Znowu spóźnienie. Od czasu telefonu Sabriny była wyłączona. Jej harmonogram, jej wewnętrzny zegar, jej związek z Nickiem.

"Izzy, jesteś tutaj?"

Click clack kroków Simona echo na mahoniowej podłodze z twardego drewna, pogłos w dół korytarza, jak on uczynił swoją drogę do tylnych pomieszczeń studia.

Cholera. Był wcześnie, a ona była daleka od gotowości. "Jestem w kuchni, Simon".

Dołączył do niej ze zwykłą siłą tornada, kłębowiskiem frenetycznej energii i wybujałego entuzjazmu. "Witaj, kochanie." Dał jej szybki uścisk i pocałował ją z dźwięcznym klapsem w usta, kradnąc jej oddech. Choć bardziej z zaskoczenia niż z zapierającego dech w piersiach podniecenia.

Natychmiastowa klaustrofobia, która przylgnęła do niej jak do niechlujnie pijanej współlokatorki, zmusiła ją do odsunięcia się od niego i podniesienia tacki z tartami. Poprzez miarowy oddech obdarzyła go zawadiackim uśmiechem, taca z tartami działała jak tarcza. Jej stres nie był jego problemem. Jej umysł zatrzasnął się na myśl o czterdziestu kawałkach w ciągu najbliższych trzech miesięcy.

Zajmie się tym później. Wszystko, co musiała zrobić w tej chwili, to przygotować się do Arts and Tarts, sprawić, by wyglądała reprezentacyjnie i, trzymając kciuki, sprzedać kilka sztuk. Wszelkie myśli o jej związku z Simonem mogły poczekać. Poczekają, aż znajdzie czas na oddychanie, analizę. Wiedziała, że w końcu będzie musiała podjąć decyzję dotyczącą ich związku, a raczej jego braku. Wiedziała, że w końcu będzie musiała zdecydować, czy chce się z nim przespać, czy nie, czy ich związek pójdzie do przodu, czy nie. Pod pewnymi względami łatwiej byłoby go unikać. Tak jak taty. Jak każdego innego mężczyzny w jej życiu. Na szczęście nie musiała decydować dzisiaj. Dziś mogła być wdzięczna za dodatkową pomoc.

"Cieszę się, że tu jesteś. Potrzebuję pomocy przy wystawie dla Arts and Tarts i-"

Simon wypuścił powietrze i stuknął niecierpliwymi dłońmi w szklaną ladę. Jego jasnoszary garnitur doskonale komponował się z surowym, nierdzewnym backsplashem i urządzeniami.

"Izzy, nie możesz być poważny. Zapomniałaś, że za dziesięć minut masz umówione spotkanie w sprawie sesji SI?".

Cholera. Czy ona zapomniała? Ostatni raz rzuciła okiem na swój kalendarz około dziesiątej. Nie było w nim nic o SI. Czyżby? Spanikowana, spojrzała ponownie na zegar ścienny i życzyła sobie więcej czasu na przygotowanie się do domu otwartego. "Cholera, tak mi przykro. Zapomniałem, a Jessica jest poza domem i..."

Chwycił za jej nadgarstki, jakby była oblanym czekoladą trzylatkiem zmierzającym do białej kanapy. "Izzy. Skup się. Będą tu lada chwila. Zazwyczaj nie jesteś tak wytrącona z równowagi, co jest z tobą ostatnio?"

Szczęka ustawiona, jej temperament groził zagotowaniem się. Wdychała trzy głębokie oddechy, zanim się odezwała. "Mam Sabrina, Nick, studio, sędzia, który nie pozwala mi adoptować mojego syna, a chłopak-slash-manager, który obiecał czterdzieści sztuk na moje otwarcie galerii bez tak wiele, jak konsultacja ze mną. Wybaczysz mi, że jestem trochę zapominalski."

Wykrzywił się, skruszony w jednej chwili. "Przepraszam, kochanie. Jestem kutasem. I do tego wymagającym. Ja tylko pracuję dla twojej przyszłości."

Przez jedną przerażającą sekundę jej temperament zagroził, że zbuntuje się przeciwko swojej smyczy, ale powstrzymała go. Nie chciała konfliktu. Simon nie był wrogiem. "Włożę je do głównego studia i umyję ręce". Złapała spojrzenie na swój wizerunek w ściennym lustrze i zrobiła mentalną notatkę, żeby zrobić coś również z włosami. Nikt nie traktowałby jej poważnie w warkoczach.

Simon poszedł blisko za nią, dając jej obfitość wszystkiego, co Sports Illustrated chciało do sesji. "Będą trzy oddzielne sesje. Jedna w sobotę..."

Wyciszyła głos Simona, gdy skręciła do sali sprzedaży studia, gdzie wisiały wszystkie sprzedane zdjęcia, które wciąż czekały na odbiór. Była żałośnie pusta. W korytarzu stały tylko trzy czarno-białe, wszystkie odesłane do tego samego właściciela.

Głosy docierały do jej świadomości z przedpokoju. Stopy jej się zawiesiły. W pierwszej chwili pomyślała, że uszy płatają jej figle. Głęboki głos, trzaskający jak żarzący się ogień w deszczową noc, odbijał się od ścian. Ciepło spłynęło na jej ciało. Izzy spróbowała wziąć głęboki oddech. Ostatnim razem, gdy słyszała ten głos, powiedział jej, że wróci za godzinę. Zostawił ją pobudzoną i samotną. To nie może być on. To nie może być on.

Ale ona wiedziała, że to on. Charakterystyczny akcent Connecticut kapał z każdego jego słowa.

Jej serce podskoczyło i dodało kolejne uderzenie do swojej zwykłej rutyny. Kiedy widziała go po raz ostatni, była obrazem zażenowania po rzuceniu się na niego. Przyjemność i ból nerwów przeszywających świadomość zaatakowały ją.

Jej ręce mimowolnie zatrzęsły się na tacce z tartami, a ona pospieszyła, żeby to naprawić. Za rogiem, pół nadziei, że to będzie on, a pół nadziei-pleading-begging to nie będzie, ona wypuścił oddech, gdy zobaczyła go - ten sam piaskowy blond włosy i że ten sam kąt szczęki.

Jej fantazja, która ożyła, Jason Cartwright.

Oh shit. Oh shit. O cholera.

Zacisnęła oczy w nielogicznej nadziei, że skoro ona go nie widzi, to on nie zobaczy jej. Odwróciła się, zamierzając uciec, ale wpadła na Simona - i wszystko.

"Izzy!" Simon uziemił się, wraz z kilkoma epitetami.

"Gówno, gówno, gówno. Przepraszam." Otworzyła jedno oko, żeby obejrzeć szkody. Po przejrzeniu na oczy, ponownie je ścisnęła. Jeśli tego nie widziała, to nie istniało. Chociaż obraz białych kleksów na szarym garniturze Brooks Brothers pozostawił ślad, którego nie mogła zignorować.

Zaskoczony głos dobiegł zza jej pleców. "Izzy? Izzy Connors? Czy to ty?"

Zepsute. Jej opcja odwrotu zniknęła w eterze.

Mrucząc pod nosem, Simon wymówił się i pospieszył do toalety w pobliżu kuchni, żeby się umyć.

Nie mając nadziei na ucieczkę, wzięła głęboki oddech, próbując zmusić serce do powrotu do normalnego rytmu. Kiedy to nie poskutkowało, odwróciła się i tak nie będąc pewna, co powiedzieć. Wow, to była długa godzina dupy, natknęłaby się na kombinowanie. A ostatnią rzeczą, jakiej chciała, była konfrontacja.

Ustaliła: "Witaj, Jasonie".

Jego swobodna postawa zaprzeczała szybkości i sile, do której wiedziała, że jest zdolny. Lata rygorystycznej aktywności zahartowały jego wysokie, krępej budowy ciało. Wspomnienia o całowaniu jego kwadratowej szczęki i lekkiej szczeliny w podbródku zaatakowały ją.

Ciemne okulary maskowały jego oczy, ale Izzy wiedziała, że za nimi znajdzie intensywne ciepło zdolne rozebrać ją aż do duszy. Jego zmierzwione blond włosy były takie, jak je zapamiętała, trochę zaniedbane, jakby nie zawracał sobie nimi głowy. Seksowny uśmiech, który nawiedzał jej sny przez piętnaście lat, ukazywał proste, białe zęby. Był w każdym calu hollywoodzkim playboyem przedstawianym w prasie. I ta diabelska seksowność mogłaby ją zabić.

Zanim zdążyła powiedzieć cokolwiek innego, jego silne ramiona i ciepły piżmowy zapach otoczyły ją. Mimowolnie jej ciało znieruchomiało jak lodowa rzeźba, gdy jej piersi zetknęły się z twardymi płaszczyznami jego klatki piersiowej. Nie mogąc przetworzyć sytuacji, usłyszała słaby łoskot, gdy jego okulary przeciwsłoneczne spadły na podłogę. Ścisnęła oczy i starała się nie myśleć o ostatnim razie, kiedy go widziała, ostatnim razem, kiedy porzucił ją dla Sabriny.

"Cholera, Izzy, wyglądasz strasznie". Ustawił ją w dół, ale trzymał jedną z jej rąk. Whiskey oczy wylał ciepły bursztyn na każdym calu jej ciała. "Jak się masz?"

Źródło jej największego upokorzenia chciał wiedzieć, co u niej słychać, jakby byli starymi kumplami. Przypomniała sobie, że dla wszystkich zamiarów i celów byli starymi kumplami, dopóki nie popełniła błędu, jakim było zastawienie go jako swojego pierwszego kochanka.

Za Jasonem, jego towarzyszem, z jego chropowatym ciemnym wyglądem i zaraźliwym uśmiechem, uratował ją przed koniecznością mówienia. Nie żeby mogła. "Wy dwaj znacie się?"

Uśmiech Jasona błysnął i sprawił, że chciała zrobić wszystkie rodzaje nieodpowiednich rzeczy. Rozbić mu głowę patelnią? Strip go nago i zobaczyć, czy nadal wyglądał tak dobrze, jak obiecał? Rozpocząć na nim pełną ofensywę TET za pomocą swoich ust? Niekoniecznie w tej kolejności.

Jason zignorował pytanie i zadał własne. "Jesteś Z Con?"

Simon wrócił z łazienki, speszony, ale równie jowialny jak zawsze. Z jednym spojrzeniem na jej rękę w Jasonie, umieścił zastrzeżone ramię wokół jej ramienia, a ona poczuła mrowienie ciepła rumieńcem ogarnąć jej ciało.

"Yep, to jest nikt inny niż Z Con. To był świetny marketing, utrzymując płeć fotografa w tajemnicy, owijając moją dziewczynę tutaj w anonimowość."

Izzy pracowała, by nie zgrzytać zębami na komentarz "moja dziewczyna". Uwięziona, Izzy spojrzała z Jasona na Simona, z powrotem na Jasona. Jej głos zrobił niechętny wygląd. "To pomaga w zachowaniu prywatności".

Nie będąc pewną, czyjego dotyku najbardziej się obawiać, błądziła po stronie bezpieczeństwa i usunęła rękę z dłoni Jasona. Potem wyrwała się z uścisku Simona, ciesząc się, że jest wolna, że może oddychać.

Uśmiech Jasona pozostał twardy, a on podniósł ją ponownie w momencie, gdy wyrwała się z Simona. "Cholera, nie mogę uwierzyć, że to ty".

Simon przez chwilę wyglądał na zdezorientowanego, potem zwęził oczy na Jasona, powiedział: "Widzę, że się przyjaźnicie".

Izzy próbowała uwolnić się z ciasnego uścisku Jasona, chcąc, by jej ramiona napierały na blachę jego klatki piersiowej, a nie leniwie toczyły się wokół jego ramion, jak chciały. "Jason i ja chodziliśmy razem do college'u. Nie widzieliśmy się, odkąd wyjechał na zawodowy tor tenisowy."

Usłyszała dzwonek do drzwi wejściowych i była bardziej ulga niż kiedykolwiek była, aby zobaczyć Jessica, tace serwowania w ręku.

"Erm, Simon, dlaczego nie pokazać tych panów do studia. Muszę posortować Jessicę na minutę." I uspokoić jej przyspieszające serce, ale nie mogła mu tego powiedzieć.

Podczas gdy Simon skierował ich do studia, ona zawisła z tyłu, aby uspokoić swoje nerwy.

Obserwowała, jak Jason chodzi po pierwszym zestawie wyświetlanych zdjęć. Nie mogła się oprzeć chęci dowiedzenia się, co o nich myśli. Mała część jej nadziei, że widział to, co ona widziała, kiedy patrzył na nich.

"Więc, masz zamiar powiedzieć mi, kim są te wspaniałe okazy mężczyzn, czy mam zamiar dowiedzieć się wszystkiego na własną rękę?" Głos Jessiki wyrwał Izzy z jej transu.

Pociągnęła Jessicę w kierunku recepcji, gdzie mogli obserwować mężczyzn we względnej tajemnicy. "Jess, potrzebuję cię, aby pociągnąć plan ucieczki Matki-Może-I za około pięć minut, dobrze?".

Jessica spojrzała z powrotem w kierunku studia. "Czy jesteś szalony? Masz gorących mężczyzn w studio, a ty chcesz, żebym wszedł i przerwał cię?" Jessica wzięła kolejne spojrzenie i biczowała głowę z powrotem na Izzy. "Cheese and Rice, Batman! Czy to Jason Cartwright?"

Izzy'ego brwi furrowały. "Ser i ryż?"

Jessica bob flounced merrily. "Tak. Imię Pana nadaremno".

"Racja, racja, nadal jesteś w tym mormońskim rockersie". Izzy przytaknął. "Tak, to Jason Cartwright." Podniosła rękę. "Mother-May-I. Pięć minut."

Jessica uśmiech morphed w scowl. "Jesteś szalony."

Nie miała czasu na opór. "Proszę? Wyjaśnię później, ale w tej chwili naprawdę nie mogę sobie poradzić z więcej niż jednym mężczyzną."

Realizacja ponownie pojawiła się na ładnej twarzy Jessiki. "Znasz ich?" Jej głos ucichł, i jak wzięła kolejne spojrzenie, dodała, "I call dibs na McDreamy wygląd alike."

"Jessica!"

"Co? Masz już zaklepane? Dobra, wezmę JC. On zrobi to dobrze."

"Bądź poważny przez minutę. Potrzebuję cię do tego. Ok?" Exasperated, dodała: "Masz człowieka".

Jessica musiała zobaczyć desperację na jej twarzy, bo uniewinniła się. "Tak, mam, ale zawsze dobrze jest mieć zapas". Na Izzy's scowl, westchnęła. "W porządku, w porządku. Wszystko w porządku, Izzy?"

Potrząsnęła głową. "Nie. Nie, nie jest w porządku." Izzy próbowała wessać spokojny oddech przez zgrzytające zęby. Teraz nie było czasu na utratę kontroli.

****

Jason próbował uspokoić wzmożone adrenaliną drżenie rąk. Izzy Connors. Sądząc po tym, jak zesztywniała w jego ramionach, nie powinien był jej dotykać. Uścisk był impulsem, a teraz jego ciało za to zapłaciło.

Pamiętał każdy jej niuans. Jej zapach, głos, oczy, to jak się czuła w jego ramionach. Wyglądała dokładnie tak, jak ją zapamiętał, od jej gęstych, czarnych jak atrament włosów, po jej pękate usta. Jego usta zrobiły najlepsze wrażenie Sahary, kiedy przypomniał sobie te wargi ocierające się o jego. Zakasłał, żeby oczyścić gardło i umysł. Myślał o niej przez lata. Próbował ją zastąpić. Teraz, gdy stała przed nim, jego żołądek czuł się tak, jakby właśnie spróbował najlepszej szkockiej.

Obserwując jej długie kroki do studia, mógł stwierdzić, że to jej domena. Była właścicielem tej przestrzeni, stała wysoka i pewna siebie. Jej twarz rozjaśniała się z zadowolenia, gdy przechodziła obok poszczególnych elementów.

Nie mógł stwierdzić, czy nadal grała w tenisa, ale nadal miała ciało sportowca. Poruszała się jak jeden. Żadnych zmarnowanych ruchów, każdy mięsień robił swoją część w baletowym chodzie. Jej prosta jedwabna bluzka i skórzany pasek podkreślały jej drobną talię i pełne piersi, dżinsy eksponowały długie, umięśnione nogi.

Przesunęła się przed nim, by pokazać Aaronowi portret na dalekim końcu studia, dając mu spektakularny widok na jej brzoskwiniowy tyłek. Uśmiechnął się, gdy przypomniał sobie, że zawsze nazywała go swoim afrykańskim znakiem firmowym.

Piętnaście lat, a ona się nie zmieniła. Ani trochę. Dopiero po kilku chwilach zorientował się, że znów szła w jego stronę, poruszając ustami. Niepewny uśmiech przemknął przez jej usta, zanim odezwała się ponownie. "Widzisz coś, co ci się podoba?"

Krew pompowała mu w uszach, gdy przemyślał swoją odpowiedź. Po spojrzeniu jej menadżera w jego kierunku, nie było jej na liście dostępnych, co uniemożliwiało powiedzenie jej dokładnie, co by chciał. Wskazał na portret masajskiej kobiety na ścianie. "Mam płótno przedstawiające masajskiego wojownika. Jest spokrewnione z tym, prawda?"

Jej oczy zatańczyły. "Naprawdę? Masz jedno z tych płócien? Zrobiliśmy kilka z nich w ograniczonym wydaniu głównie jako marketing dla książki Kenya Homelands. To jeden z moich ulubionych."

Potem, jakby zdała sobie sprawę ze swojej bliskości wobec niego, zrobiła krok do tyłu, a jej uśmiech osłabł, zastąpiony bruzdą na brwi.

Piętnaście lat, a ona wciąż potrafi sprawić, że czuje to, czego nie powinien czuć. Ona nie ma już siedemnastu lat. Odrzucił tę myśl na bok. Było już zbyt wiele wody pod mostem. O wiele za późno, by myśleć o tym, co powinien był zrobić.

Aaron i Simon dołączyli do nich przy zdjęciu masajskiej kobiety. Jej usta rozchyliły się w odpowiedzi na pytanie Aarona o różne miejsca na zdjęcia, a w obu policzkach pojawiły się głębokie dołeczki. Jej szerokie oczy w kształcie migdałów, obramowane gęstymi rzęsami, rozbłysły, gdy Aaron opowiedział o swojej podróży na Safari w RPA.

W tamtej chwili mógł zabić Aarona. Jason ukradł spojrzenie na Simona, dodając go do żniwa śmierci. Zaborczość Simona była tak zdefiniowana jak zdjęcie Ansella Adamsa, ze wszystkimi promieniującymi od niego sygnałami zwrotnymi.

Jason nigdy nie należał do osób, które ignorują bezpośrednie wyzwanie dotyczące czegoś, czego pragnął. Wszystko, czego chciał, to pięć minut sam na sam z nią. Cóż, do tego, czego chciał, potrzebowałby znacznie więcej niż pięć minut, ale zacząłby od tego.

"Izzy, tak się cieszę, że mam na tych sesjach kogoś, kto mnie tak dobrze zna".

Zamrugała do niego i przytaknęła, ale nie trudno było zauważyć spojrzenia Simona i Aarona. Aarona bardziej zaciekawione, ale nie dało się pomylić z wrogością w łajbie Simona.

Wyraz Izzy zmienił się, jej niepewny uśmiech napiął się. Cała czwórka stała tam w kiepskiej parodii No Exit. Podjęli kilka prób nawiązania rozmowy, ale żadna z nich nie przyniosła oczekiwanych rezultatów.

W końcu oczy Aarona powędrowały tam i z powrotem między nim a Simonem i skierował Simona z powrotem na dalszą stronę studia, aby prawdopodobnie omówić sesje zdjęciowe.

Kiedy znaleźli się poza zasięgiem słuchu, Jason pochylił się do niej, złapał łagodny zapach jaśminu i wanilii, który przyprawił go o ból. "Czy wy dwoje mówicie poważnie?"

Jej oczy rozszerzyły się. "Co masz na myśli?"

Jason pochylił głowę w stronę Simona i Aarona. "Ty i pan Slick."

Zmarszczyła nos i zwęziła oczy. "Nie widzę, jak to jest jakaś twoja sprawa".

Przytaknął, nieco rozczarowany. "Przyjmę to jako "tak". Czy on czyni cię szczęśliwą?" Nie mógł powstrzymać pytania, gdy potykało się z jego języka. Simon nie był typem faceta, z którym ją widział. A ty jesteś?

"Jakiej części 'To nie twoja sprawa' nie rozumiesz?"

Obdarzył ją swoim najlepszym uśmiechem. "Mam taką przypadłość, że filtruję to, czego nie chcę usłyszeć."

Mogła nie chcieć, ale kąciki jej ust wywinęły się w egzaltowanym pozorze uśmiechu. Dołeczki go przywitały.

Wykorzystując swoją szansę, wybrał niewinność i zapytał, "Dlaczego nie wyjdziesz do domu, aby zagrać w tenisa. Mam korty dostępne przez cały dzień każdego dnia".

Z zainteresowaniem obserwował jej reakcję. Jej oczy rozszerzyły się, a usta rozstąpiły, gdy potrząsnęła głową. Na zdyszanym szepcie powiedziała: "Już nie gram". Zastanawiał się, czy zamierzała wtłoczyć w swój ton podwójną aluzję.

Ciekawość wzrosła. Nie chcąc się poddawać, naciskał, chcąc wywołać kolejną zadyszaną odpowiedź. "Już się nie bawisz, czy nie bawisz się ze mną? Nie gryzę cię, wiesz. Kiedyś żyłaś dla gry". Mruknął, pewien, że chyba pchnął za daleko.

Jej usta drgnęły, gdy próbowała powstrzymać uśmiech. Znał ją dobrze. Wiedział, jak zareaguje. Albo, przynajmniej, miał nadzieję, że wie. Zmienił temat na bardziej komfortowy. "Mówiłeś, że zrobiłeś odbitki Masajów w ograniczonym wydaniu? Czy myślisz, że mogę zamówić parę?".

"Tak, oczywiście. Mam w magazynie kilka arkuszy kontaktowych, które mogę ci pokazać, jeśli chcesz. Potem oprawię je, jeśli znajdziesz zdjęcie, które chcesz."

"Prowadź."

Jej ciemne brwi wciągnęły się. "Co? Teraz?"

"Po co odkładać do jutra..."

"Dobrze, tędy." Poprowadziła go przez studio do miejsca pracy, odwracając się, by zawołać Simona i Aarona, gdy odblokowywała drzwi. "Zamierzam tylko wyciągnąć kilka arkuszy kontaktowych, aby pokazać Jasonowi".

W momencie, gdy drzwi odblokowane, oczy Jasona skanowane bałagan płótna oparte o ścianę i półki ułożone z dostaw i pudełek arkuszy kontaktowych. Kawałki ramek zaśmiecały ściany w żadnym dostrzegalnym porządku.

"Wow, to miejsce jest jak skarbnica."

Mruknęła coś niezobowiązującego, gdy skanowała nazwy na niektórych pudełkach, przebiegając palcami po każdym z nich, zanim przeszła do następnego. Jej palce prześledziły napisy na każdym pudełku, jakby czytała brailem. "Wiem, że gdzieś tu są..." Jej głos uleciał, gdy przeskanowała górną półkę. "Proszę bardzo."

Postąpił, by jej pomóc, gdy opuszkami palców wyciągnęła krawędź pudełka, uważając, by go nie przewrócić. "Czy na pewno nie chcesz żadnego-"

Jej gazp z szoku i alarmu napędził go do działania. Pospieszył się za nią i przytrzymał pudełko, gdy to wahało się pomiędzy skrajem wyrównania z powrotem na półkę lub rozbicia się na głowie Izzy.

Wyregulował skrzynię, ale nie ustabilizowała się, jedyne co udało mu się zrobić, to jeszcze bardziej oprzeć Izzy o półki. Nie wspominając już o tym, że jego na wpół wzwiedziony kutas zmielił się w małej części jej pleców.

Izzy jęknęła przekleństwo.

Ciało Jasona sekundowało jej epitetowi. Z każdym oddechem Izzy, jej ciało ocierało się o jego. Krew ryczała do jego szybko twardniejącego kutasa. "Czy wszystko w porządku?" zapytał wdychając jej zapach. Poczuł, jak podpiera się o półkę z książkami, ale nie ruszył się z miejsca.

"Puść mnie, Jason." Jej głos wyszedł piskliwy i zdyszany. To tylko spotęgowało pęd krwi w jego głowie.

"Pracuję nad tym, ale jeśli chcesz, żebym ustabilizował tę rzecz," odgryzł jęk, gdy znów się pokręciła. I jeśli chcesz zachować swoje ubranie... "Sugeruję, żebyś się nie ruszała."

Postawił pudełko z powrotem na półce i dał jej więcej przestrzeni do oddychania, ale niewiele. Odsunął się o trzy cale i położył ręce na jej talii, żeby ją ustabilizować. "Czy wszystko w porządku?"

Izzy wciągnął łyki powietrza, jedna ręka zacisnęła się na jej śródręczu. "Tak, myślę, że tak. Nie zdawałam sobie sprawy, że to było takie ciężkie. Normalnie ja-"

Jej gawęda ucięła się w połowie strumienia. Jego przypuszczenie, teraz, gdy nie była już w bólu, zauważyła natarczywy penis wciśnięty w małą część jej pleców. Oczyścił gardło i starał się o lekki i swobodny, ale nie puścił jej. "Jeśli chciałeś mnie dopaść w samotności, Izzy, są mniej niebezpieczne sposoby, aby to zrobić."

Obróciła się w jego uścisku, żeby na niego spojrzeć i zwęziła oczy. "Nikt nie może być tak egoistyczny." Wzruszyła ramionami. "Poza tym, poprosiłeś o odcisk. Nie zamierzam odrzucać potencjalnej sprzedaży."

Ugryzł się z powrotem w syk, gdy otarła się o niego - wola jego hormonów pod kontrolą. Szkoda, że nie słuchały polecenia. Potrzeba zderzyła się z nim, a jego kutas drgnął o jej brzuch. Wiedział, w którym momencie poczuła ten ruch, bo jej oczy przeleciały do miejsca, w którym się stykały, a potem z powrotem na jego twarz.

W jej spojrzeniu rozpoznał rozszerzone źrenice, świadomość i obawy. "Wolę określenie pewny siebie niż egoista".

"Mówił jak osiłek przeklęty zbyt dużym urokiem".

Jego ręce odruchowo zacisnęły się na jej talii. Wiedział, że powinien ją uwolnić, ale nie mógł tego zrobić. Jeszcze nie teraz. Wymusił uśmiech na ustach, zaprzeczając każdemu instynktowi do pośpiechu. "Cóż, przynajmniej uważasz, że mam urok".

Zamrugała do niego kilka razy, potrząsnęła głową. "Nic cię nie uwiera, prawda?"

Jego oczy utrwaliły się na jej pełnych wargach, jej ładny różowy język zerknął na zewnątrz, by zwilżyć dolną wargę. Na jęk, opuścił głowę, obserwował dla reakcji. Jej pełne piersi ocierały się o jego kombinezon, gdy wciągała poszarpane oddechy. Commingling ich oddechy, przechylił jej głowę do góry, aby spojrzeć w jej oczy. "Czy kiedykolwiek myślałaś o mnie przez te wszystkie lata?"

Oczyściła gardło, gdy jej ciało niepostrzeżenie przechyliło się w jego stronę. Zanim Izzy mógł odpowiedzieć, kobieta z jasnoróżowymi włosami pokiwała głową do magazynu. "Iz, mam dostawcę ramek przy telefonie. Jest nagły przypadek z twoją kolejną dostawą".

Jason obserwował, jak jej spojrzenie przeleciało na jej asystenta, a potem na niego. "Ja -ah - muszę to odebrać." Wyplątała się z jego uścisku i pospiesznie wyszła.

Kłamała. Zawsze miała ten wyraz paniki na twarzy, kiedy kłamała. Poznał ratunek, gdy go zobaczył. Poszedł za nią, by dołączyć do Simona i Aarona.

Nie widział jej więcej przed wyjściem, ale udało mu się zdobyć jej numer telefonu komórkowego od szalonej recepcjonistki.

Powiedział sobie, że jedyne czego chce to przeprosić ją. Wyjaśnić, dlaczego nigdy po nią nie wrócił. Ale nawet gdy dokończył tę myśl, wiedział, że to kłamstwo. Chciał od Izzy Connors o wiele więcej.

Rozdział 4

Rozdział czwarty

Eerie luminescent księżyc wisiał nisko nad oceanem, jak Jason slammed piłkę po piłkę nad siatką. Może nie być w stanie uruchomić żadnych piłek w dół lub służyć jeszcze, ale przynajmniej mógł uderzyć kilka piłek nad siatką. Potrzebował tego. Chrzanić fakt, że nie mógł zrobić krok bez bólu. Mógł uderzyć.

To pokonało leżenie w łóżku i myślenie o stanie jego kariery. To pokonało myślenie o tym, jak mógłby powrócić do gry. To pokonało leżenie w łóżku i myślenie o Izzym Connorsie. Ze wszystkich fotografów na świecie.

Jeden dotyk jej miękkiej, czekoladowej skóry i nie mógł jej wyrzucić z głowy. Jej zapach, jej dotyk, jej zapamiętany smak. Musiał mieć głowę w grze. Cholera, już dawno żaden magazyn sportowy nie chciał zrobić o nim artykułu, a co dopiero Sports Illustrated. Nie mógłby wybrać lepiej, gdyby sam wybrał fotografa.

Musiał tylko wyrzucić ją z głowy. Gdyby tylko...

"Jason, kochanie, jesteś tam na dole?" Miękki głos kobiety powędrował do niego z balkonu.

Cholera, Delilah. Obudzona i głodna uwagi. Miała na sobie jedną z jego koszul, gdy schodziła po schodach do sądu.

Nigdy nie przeklinał ich układu friends-with-benefits bardziej niż teraz. Jako przyjaciel nie mógł jej wyrzucić. Ale nie mógł też przyjąć korzyści, które oferowała. "Hej Delilah, widzę, że się obudziłaś".

Jej usta uniosły się w sennym uśmiechu. "Mówiłam ci, że nigdy nie powinnam była pić tyle wina. Zwłaszcza czerwonego. Wyrzuca mnie." Gestem wskazała na jego koszulę, kącik jej wargi podciągnął się. "Mam nadzieję, że nie masz nic przeciwko. Musiałam znaleźć coś do noszenia tutaj, ponieważ jest trochę chłodno."

Podniósł brwi. "Co się stało z ubraniami, które nosiłaś tutaj?"

Skrzywiła głowę, aby dać mu uśmiech. Jej biodra sashayed z lewej do prawej, jak ona sauntered w kierunku niego, ostrożny, aby uniknąć piłki z maszyny do piłki. "Cóż, poszedłem na górę, aby uwieść cię po przebudzeniu, a ciebie tam nie było. Już zdjąłem wszystkie moje ubrania."

W mgnieniu oka obejrzał jej wierzbową, półnagą formę. Ciemne włosy i blada skóra lśniły w świetle księżyca. Zostawiła koszulę rozpiętą na linii biustu, być może w nadziei na stworzenie dekoltu. To nie zadziałało. Ale to nie tak, że modelki były znane ze swoich linii biustu, chyba że pracowały dla Victoria's Secret. Była wspaniała, elegancka i seksowna.

A jednak, nie chciał jej. Umówił się na tę randkę, zanim jeszcze zobaczył Izzy, a teraz chciał tylko jej świetlistej ciemnej skóry pod swoimi dłońmi, nie Delilah.

Gdy zbliżyła się do niego, jego nozdrza wypełnił zapach drogich perfum. Jej ręce zapętliły się wokół jego szyi, a ona wyszeptała: "Jak to się stało, że jesteś tu sam? Mogłabym zejść z tobą". Wskazała na obite skórą ławki. "Mogliśmy je ochrzcić".

Przełknął obok bryły w gardle, nawet jak usunął się z jej uścisku. "Już to zrobiliśmy pamiętasz? Te były kiedyś na balkonie."

Jej brwi wyszczerzyły się, gdy wkroczyła w jego przestrzeń, ponownie prześledziła opuszki palców w dół jego torsu. "To może być, ale czy nikt nigdy nie powiedział ci, że aby ochrzcić rzeczy prawidłowo, musisz to zrobić co najmniej dwa razy?"

Cholera. Zacisnął oczy i chciał, aby gorączkowe przyciąganie, które czuł do niej, gdy spotkali się u pana Chow sześć miesięcy temu, ogarnęło go. Teraz czuł tylko łagodną sympatię. Ona nie była Izzy.

Jeśli już tak się czuł, a widział ją tylko raz, to czekały go poważne kłopoty.

"Myślę, że mogłem to gdzieś wcześniej usłyszeć". Pogłaskał palcem policzek Delilah. "Powiem ci coś, dlaczego nie udasz się na górę do mojej sypialni. Użyję prysznica na zewnątrz, aby się umyć, i dołączę do ciebie w łóżku."

Mały pout marred jej inaczej doskonałą twarz, ale nie argumentowała. "Dobrze, ale nie każ mi czekać zbyt długo."

Kiwnął głową na zgodę, nawet jak zrobił mentalną kalkulację, która sypialnia gościnna miała dodatkową parę ubrań dla niego do noszenia rano, więc nie musiał jej budzić, wchodząc do swojego pokoju, kiedy się obudził. Byłaby rozczarowana, ale lepsze to, niż gdyby próbował zasnąć z nią, gdy wyobrażał sobie Izzy, pod nim, na nim, przed nim. To był przepis na tortury. Nie tak, żeby nie robił tego wcześniej, ale był zbyt zmęczony na szarady.

Odkręcił prysznic i syczał przekleństwa, gdy lodowata woda śluzowała jego ramię. Wysyłając cichą modlitwę, by woda się ogrzała, rozpiął szelki. Jeszcze tylko jeden dzień i mógł podrzucić albatrosa. Nieprzyzwyczajony do ciężaru, jego chora noga zachwiała się, ale pozostał w pozycji pionowej, wchodząc do kabiny.

Gwiazdy oświetlały niebo i mrugały do niego, gdy woda spływała po jego włosach. Widział, że światło jego sypialni wygasło właśnie wtedy, gdy skończył. Jego kogut drgnął w beznadziejnym proteście, gdy życzenie dostępnej cipki mrugało wraz ze światłem.

Jakby na zawołanie, jego umysł udał się w jedno miejsce, do którego nie chciał, aby się udał. Wizja jego i Izzy w jej szafie magazynowej wachlowała jego pamięć, zanim zdążył temu zapobiec. Każdy jego mięsień napiął się na wspomnienie jej ciała przylegającego do niego, na wspomnienie jej ruchów względem niego. To, co usłyszał w jej głosie, sposób, w jaki rozszerzyły się jej źrenice.

Cholera. Nigdy nie zasnąłby w ten sposób. Owijając pięść wokół swojego kutasa, pompował pokryte mydłem ciało powolnym, celowym ruchem. Gdy krew napłynęła do jego pachwiny, wyobraził sobie Izzy na kolanach przed nim, wszystkie te wspaniałe włosy ulizane wodą, jak otacza go tymi soczystymi ustami.

Niemal czuł, jak jej język okrąża go na całej długości, zanim celowym ruchem okrąży jego czubek. Czuł jej delikatne dłonie, owinięte wokół jego obwodu, gdy głaskała go w rytm swoich ssących ust.

Krew szumiała mu w głowie. Uderzył dłonią o kabinę prysznicową, by ustabilizować się przed swoim uwolnieniem. Odgryzał potok kolorowych przekleństw, gdy wciągał powietrze. Musiał pozbyć się Izzy Connors z głowy, zanim całkowicie wykolei jego powrót.

Rozdział 5

Rozdział piąty

Izzy wiedziała, czym jest obsesja. Znała jej ból, radość, niebezpieczeństwo. Ale nie powstrzymało to jej zbuntowanego mózgu przed podtrzymywaniem obsesji. Nie mogła oderwać myśli od niego. To jak pachniał, czuł, brzmiał. A ona, jak głupia chciała się na to nabrać. Kiedy stałam się masochistką?

Sposób w jaki ją trzymał, jakby byli jedynymi osobami na świecie. To był klasyczny Jason. Zmusiła swój wcześniej skupiony, normalny, nieobsesyjny mózg do tej parodii działającego. Sposób, w jaki bezczelnie poprosił ją o zabawę. Kto to powiedział? Mogła sobie tylko wyobrazić, w jaką grę chciał zagrać. Może i zastąpił słowo tenis słowem seks, ale ona znała go lepiej. Grała już wcześniej i przegrała.

Jak bardzo starała się skupić, nie mogła przeciągnąć myśli z powrotem do pracy. Choć, jak przypuszczała, gdyby miała wybierać między bezceremonialnym ponownym wejściem Jasona w jej życie a Sabriny, Jason był marginalnie bardziej mile widziany.

Przez lata, unikanie go nie było problemem. Poruszali się w ogromnie różnych kręgach. Los Angeles mogło być tak ogromne i nieograniczone jak każda galaktyka. Jedynym momentem, kiedy nie mogła go unikać, były transmitowane w telewizji mecze tenisowe. Ona już nie grała, ale Nick tak. I, jak na jej nieszczęście, był idolem Jasona.

To, czego potrzebowała, to poważne rozproszenie uwagi. Może nadszedł czas, by ponownie skupić swoją energię tam, gdzie powinna - na Simonie. Z kimś, kto był niezawodny i stabilny, i nie mówił do niej nieodpowiednich rzeczy o przyjściu do gry-.

Jessica przerwała jej myśli. "Twój nowy Canon przyszedł."

Spojrzała w górę od papierkowej roboty na biurku, aby zobaczyć Jessicę przesuwającą się z nogi na nogę w drzwiach, podniecenie wibrujące z jej ciała.

"I masz zamiar powiedzieć mi umowę z wysokim, blond i wystarczająco gorącym, aby rozpłynąć się w ustach?"

Izzy pracował, aby utrzymać jej grymas pod osłoną. Jessica wykazała się niezwykłą, nietypową powściągliwością przez noc Arts and Tarts, sprzątanie po niej, nie wspominając o zlitowaniu się nad zmęczonym wyglądem Izzy ostatniej nocy. Ale teraz, był ranek. I chciała odpowiedzi.

Tyle że Izzy nie chciała rozmawiać o Jasonie. Już teraz zajmował znacznie więcej jej mocy mózgowej, niż chciała przyznać. Rozważała zmęczenie jako wymówkę, ale Jessica trzymała w rękach pakiet z aparatem fotograficznym, a Izzy czekała na ten aparat od tygodni.

Z głębokim westchnieniem przyzwolenia mamrotała: "Nie ma o czym mówić".

Jessica odłożyła pudełko FedExu na półkę i usadowiła się w fotelu dla gości. Delikatna, przekłuta brew uniesiona, nie wypuszczała Izzy z jej pułapki. "Nie okłamuj mnie. Jesteś w tym okropna. Przyłapałam was w szafie na tym, że macie chwilę. Ślepy człowiek mógłby zobaczyć skwierczenie między wami. Nie mówiąc już o tym, że wiem, że nigdy nie przegapisz żadnego z jego meczów. Daj mi szczegóły."

Izzy skrzywiła się na widok swojego odkrytego sekretu i wstała, żeby obejrzeć paczkę na półce. Bawiła się pudełkiem, ale oparła się chęci rozerwania go jak dziecko w Boże Narodzenie. To nie tak, że i tak miała czas, żeby się tym bawić.

"Nie było żadnego skwierczenia, żadnego napięcia. W szafie nic się nie wydarzyło. Powstrzymał pudełko przed upadkiem na moją głowę. To wszystko." Ręka na jej biodrach, ona huffed. "Jesteśmy starymi przyjaciółmi. I tyle. W rzeczywistości, nie nazwałabym nas nawet przyjaciółmi. Bardziej jak znajomi." Jej palce grały z taśmą na pudełku, gdy przekrzywiła głowę, by dać Jessice spojrzenie. "I nie oglądam wszystkich jego meczów. Tak się składa, że kocham tenis, wiesz." Przewróciła oczami dla przesadnego efektu, zanim dodała: "Poza tym, czy on nie żeni się z tą aktorką, tą drobną, pulchną blondynką?".

Jessica pochyliła się do przodu. "Fabuła się zagęszcza. Co się stało, Iz, zazdrosny? Czy wy dwie jesteście zagubionymi kochankami?" Jessica pocierała swoje ręce razem z maniakalną radością. "Nawet lepiej niż sobie wyobrażałam".

Izzy zaśmiała się i potrząsnęła głową. "Żadna fabuła. Po prostu..." Głos Izzy powłóczył się, gdy szukała odpowiedniego słowa. "Przyjaciele. Nigdy kochankowie."

Nie z braku prób.

Jessica potrząsnęła głową. "Nawet gdybym w to wierzyła, co nie, ale gdybym wierzyła, to nie zmienia faktu, że musisz zdobyć trochę, a on jest wyraźnie zainteresowany. Nawet głupi Simon nie mógł tego nie zauważyć. I słyszałam, co mówił o tym, że idziemy grać do jego domu". Zadrżała. "Tak gorąco. Byłabym bardziej niż szczęśliwa, gdybyśmy poszli się z nim pobawić".

"A, nie muszę zdobywać. B, on nie jest zainteresowany. Zaufaj mi. A C, zapomniałeś, że Simon i ja możemy coś zacząć? I patrz wcześniejszy komentarz o tym, że Pan Hot Enough to Melt in Your Mouth się żeni". westchnęła. "I nie nazywaj Simona daftem".

Jessica prychnęła zbywająco. "Kiedy zamierzasz zrozumieć, że ty i Simon nie macie żadnej przyszłości? On nie jest tym, czego potrzebujesz, niezależnie od tego, jak bardzo się upiera, że jest. I że nie możesz wierzyć we wszystko, co przeczytasz w tandetnym tabloidzie".

"To od kobiety, która żyje i umiera dzięki Perezowi Hiltonowi."

"Odpowiedz mi na to, Batmanie. Czy Simon sprawia, że czujesz się tak, jak Jason wczoraj?" Jessica nadal rzucała jej surowe spojrzenie, a Izzy zrobiło się ciepło pod jej dyskretnym spojrzeniem. Nie chciała rozmawiać o Simonie. Nie z Jessicą, a już na pewno nie z Jasonem.

Od wczoraj odtwarzała w głowie rozmowę Jasona. Jak śmiał kwestionować jej związek z Simonem? Jej związki były jej sprawą. Wycofał się z jej życia lata temu.

Izzy usztywniła swój kręgosłup. "Jaki masz problem z Simonem, tak w ogóle? Zachowujesz się jakby był wielkim trollem, ale tak nie jest. Jest bardzo atrakcyjny. Na litość boską, wygląda zupełnie jak Blair Underwood".

"I on o tym wie."

Zirytowany, Izzy powiedział. "Jest niezawodny."

Jessica westchnęła. "Jest nudny."

Izzy rozłożyła ręce. "On jest zaangażowany w to, żeby coś z nami działało".

Jessica potrząsnęła głową. "Kiedy ostatni raz byłaś ze swoim chłopakiem na baterie i fantazjowałaś, że to Simon? Och tak, zarysuj to, nie można wyobrazić sobie całowanie go, nie mówiąc już o robieniu The Do."

Izzy spuściła głowę w dłonie i odepchnęła włosy z czoła. "Czy jest jakaś nadzieja, że pozwolisz na tę rozmowę?"

Różowe wisiorki unosiły się wokół głowy Jessiki, gdy ta potrząsnęła nią. "Nope. Zależy mi na tobie. Powinieneś być szczęśliwy, i mieć prawdziwą miłość. Nie tylko data facet, który jest wygodny."

"On nie jest wygodny. On jest wspaniały. On-"

Jessica przerwała. "Kiedy ostatni raz twoje palce u nóg zakręciły się? Kiedy ostatni raz miałeś jeden z tych namiętnych, umysł-numbing pocałunki, tak dobre, że zapomniałeś swoje imię? Czy Simon może ci to dać? Zgaduję, że Jason może."

Czy kiedykolwiek miała to z kimś? Odpowiedź uformowała się w jej głowie, zanim zdążyła ją powstrzymać. Tak. Z Jasonem. Izzy nie podobało się, do czego zmierza ta rozmowa. To ją przygnębiało. "Słuchaj, nie każdy związek ma taki być. Mamy do siebie szacunek i lubimy swoje towarzystwo. Nie ma w tym nic złego."

"Nie, jeśli masz sześćdziesiąt lat. Nawet w tym wieku, jestem pewien, że babcia May chce w pewnym momencie trochę pobyć. Nie możesz mieć wszystkiego w swoim życiu tak starannie i pod kontrolą. To nie jest dobre dla ciebie."

"Jest mi dobrze. Lubię swoje życie takie, jakie jest. Doceniam twoją troskę, ale nie jest ona konieczna. Wiem, co robię." Huffed. "Poza tym, zaraz odrzucę tę pracę".

Jessica stanęła, zmarszczka ciągnąca się na jej ustach. "Jeśli naprawdę uważasz, że najlepiej jest uciekać, nie mogę cię zatrzymać. Jak już mówiłam, zależy mi na tobie. Obserwuję sposób, w jaki trzymasz się tak zamknięty od ludzi, bojąc się zrobić falę. Nie możesz tak żyć. Nikt nie może. Mów, że kochasz Simona, ile chcesz, ale widziałem tę iskrę między tobą a bohaterem tenisa. Gdyby Simon sprawiał, że tak iskrzysz, trzymałbym się od tego z daleka i pilnował swoich spraw. Ale on nie."

"Jessica, jestem zmęczony. Nie chcę już o tym rozmawiać."

Jessica zrobiła sobie drogę do drzwi. "Tak, słyszę cię. Mam randkę z Dingo i tak."

"Jak w dingo zjadł moje dziecko? Co się stało z Mormon rocker?"

"Za bardzo brakowało mi moich ulubionych przekleństw. W każdym razie, wracając do ciebie, zadaj sobie pytanie, jak czuje się Simon? Jak czuł się bohater tenisa, gdy wczoraj szedłeś z nim ramię w ramię?".

Żywy. Podekscytowana od minutowych ładunków elektrycznych, które czuła za każdym razem, gdy jej dotykał. Słaba i galaretowata, gdy oblizał te swoje seksowne usta i pochylił głowę, by ją pocałować.

Ale jak cholera, powiedziałaby to Jessice. Jak cholera, pozwoliłaby sobie przypomnieć to uczucie. Jak cholera, pozwoliłaby Jasonowi Cartwrightowi roztopić jej starannie skonstruowaną obronę. Pracowałaby z nim, bo musiała, ale na pewno nie zamierzała się z nim bawić. Był dla niej niebezpieczny, ale była na niego gotowa.

****

Czy ktoś mógłby go winić za odkładanie zmierzenia się ze swoimi demonami?

Jason potrzebował zabić pół godziny przed fizykoterapią i musiał zająć czymś umysł. Nawet jeśli to postawiło go na bezpośredniej drodze jego ulubionych prześladowców paparazzi. The Grove nie było zwykle miejscem spotkań papużek, przynajmniej nie tak jak Ivy. Przejrzał GQ i zatrzymał się nad Men's Health, ale natychmiast go odłożył, gdy zobaczył siebie na okładce. Wiedział, że nie może unikać wszystkich mediów, były wszędzie. Chciał tylko, żeby nie było ich wszędzie tak dużo. W końcu, przy kolejnym szybkim przeglądaniu, znalazł to, czego szukał. Wskazówkę. I oto była.

Jego uwagę przykuł podtytuł magazynu Life and Style. "Szokujący skandal ze świata tenisa".

Jak do cholery się dowiedzieli? Czy Michaels poszedł do prasy? Od tygodni, odkąd zwolnił Michaelsa, Jason spodziewał się, że będzie on wylewał swoje żale w prasie. Ale nie miał nic do zyskania, chyba że jakiś szmatławiec chciałby zapłacić za tę brudną historię.

To nie miało znaczenia, bo ktoś przeciekł tę historię do mediów. Przeskanował okładkę w poszukiwaniu jakiejś wskazówki. Nie było żadnej. Tylko zarzuty i insynuacje. Rozejrzał się, by upewnić się, że nikt go nie zauważył, podniósł magazyn i przeskanował artykuł.

"Wysoki rangą tenisista męski został wskazany jako kluczowy świadek w największej sprawie narkotykowej w tenisie. Dochodzenie prowadzone przez..."

Artykuł mówił dalej o jakichś niejasnych rzeczach związanych z DUI australijskiego numeru dwa seed, ale ani słowa o nim czy Michaelsie. Podziękował Bogu za drobne przysługi i odłożył magazyn tam, gdzie go znalazł. Dość prokrastynacji, musiał stawić czoła swoim demonom.

Godzinę później Jason wpatrywał się w swojego przeciwnika po drugiej stronie siatki, analizował jego postawę, mentalnie obliczał serw i przewidywał jego ruch powrotny.

Jason wmawiał sobie, że nie jest zdenerwowany, mimo drżenia ręki, gdy trzymał rakietę. Jego pierwszy dzień z powrotem na treningu. Jego pierwszy dzień z powrotem na widząc, czy miał szansę kuli śnieżnej w Saharze powrotu.

Jego nowy trener, Brian, podniósł wysoko swoją rakietę i posłał spin serve nad siatką. Jason przewidział służyć, ślizgając się z jego dobrym kolanem na silny powrót. Brian pobiegł po piłkę, uderzając forehand powrotem do Jason prawej stronie.

Instynkt ponaglając jego mięśnie do działania, Jason rozpoczął pełny out run zanim jego mózg i jego nerwy mogą kopać w. Jak jego mózg przyszedł online, zarejestrował slajd i pivot będzie musiał wrócić. Natychmiast zarejestrował pivot, jego kolano zablokowane, i odmówił współpracy. Spowalniając się, kłusował do zatrzymania tuż przed tym, jak mógł rozbić się o ścianę kortu. "Cholera."

Brian podbiegł do siatki. "Nic ci nie jest, Jason?"

Zgrzytnął zębami przeciwko bólowi. "Tak, nic mi nie jest. Let's go ponownie."

"Twoje kolano nie jest do tego, możemy wziąć to łatwo".

Jason czuł, jak scowl zaciska jego górną wargę. Miał dość ludzi mówiących mu, że nie może tego zrobić. "Jaka część o let's go ponownie nie było jasne?"

Brian zwęził oczy, ale nie argumentował. Zajął swoją pozycję z powrotem na linii bazy.

Mniejsza o długi dzień. Sądząc po jego kolanie, byłaby to długa podróż biegowa do zwycięstwa. Dobrze, że miał upartą passę.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Obcy kochankowie"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️