Principe e cameriera

Parte I - Capitolo 1

Parte I

1 Winston     

Il silenzio è una beatitudine. 

Niente mormorii, niente risate, niente stronzate. 

Un senso di orgoglio mi pervade quando tutti cedono alle mie semplici richieste. È ciò che mantiene la ruota unta e in movimento in modo efficiente. Non per niente siamo un'azienda Fortune 500 e una delle società di acquisizione più prestigiose del mondo. Ci vuole il pugno di ferro per mantenere tutti in perfetta sottomissione. Tutto questo perché obbediscano alla mia unica regola d'oro. 

Il lavoro prima del divertimento. 

E per questo li ricompenso profumatamente. 

Halcyon richiede che tutti seguano le regole di Constantine, le mie regole, per mantenere il massimo controllo su questa città dimenticata da Dio. 

Il grattacielo di mille e sette metri Halcyon Building non è solo il centro di un'azienda multimiliardaria, ma anche la sede di tre ristoranti a cinque stelle, di un bar e cigar lounge, di un centro benessere all'avanguardia, di tre piani residenziali d'élite e di una terrazza privata sul tetto. È una delle architetture più venerate e ammirate di New York. Siamo stati pubblicati su tutte le riviste di architettura e qui è stato persino girato un film. 

Questo edificio è le nostre proverbiali palle. 

Enormi. Potente. Intimidatorio. 

I Morelli vorrebbero solo che la loro presenza in questa città fosse simile alla nostra. Per quanto si sforzino di uscire dai bassifondi e di vestirsi per adattarsi al nostro mondo, saranno sempre dei topi in giacca e cravatta. 

"Buongiorno, signor Constantine", cinguetta Abby. Bella bionda. Tette grosse. Tre figli. 

Io rovescio la testa. "Abby". 

"Buongiorno, signor Constantine", dice Brenda, con un ampio sorriso sul viso rugoso. Sessant'anni. Vedova. Ossessionata dallo yoga. 

"Brenda". 

Le Risorse Umane odiano le mie ossessioni. 

Ordine. La pulizia. Le regole. 

Ma, poiché anch'io le possiedo, mi assecondano nonostante le leggi che sono stati addestrati a seguire. 

"Buongiorno, signor Constantine", dice Cara, agitando una mano curata. Modello fallito. Problemi con il padre. Adora il cibo cinese. 

"Cara. 

Le nostre quattro segretarie che assistono gli uffici dirigenziali seguono le linee guida più severe. In particolare, la riservatezza non è semplicemente una richiesta, ma una necessità. Ci sono troppi topi in questa città che aspettano una fessura per farsi strada. È mio compito sapere tutto di tutti coloro che lavorano sotto di me per assicurarmi che siano solidi, e non sopporto i parassiti. 

Raggiungo l'ultima scrivania, ognuna perfettamente angolata e allineata come piace a me, e aspetto che la mia segretaria termini la telefonata. Appena ha finito, sfoggia il suo sorriso impiallacciato e mi porge il caffè. Nero e bollente con un pizzico di noce moscata. 

"Buongiorno, signor Constantine". Mi sbatte le ciglia finte in faccia. Divorziato. Scalatore di carriere. Organizzatrice provetta. 

"Deborah", rispondo io. "Qualche telefonata?". 

"Tuo fratello. Perry". Ahh, Perry. Continua a succhiare la tetta della mamma come se potesse immergere la mano nella sua profonda borsa e tirare fuori quello che cazzo vuole quando vuole. Stupido ragazzo. "Ha detto che ha cercato di contattarti. Gli ho chiesto se voleva organizzare un incontro, ma ha rifiutato. Anche se ha usato parole molto più colorite di quelle che ritenevo necessarie". 

Entrambi condividiamo un sorriso. 

Il piccolo Constantine odia quando viene messo da parte o ignorato. La colpa è della tata della mamma, Ivory. Quella donna non ha mai potuto avere figli e trattava Perry come se fosse suo. È viziato da morire, e questo la dice lunga se viene dal nostro sangue. 

"Suppongo che gli farò uno squillo a un certo punto della prossima settimana", dico mentre mi porto la tazza alle labbra. "Ahh, perfetto come sempre". 

Deborah si preannuncia. "Il meglio per te". 

Le faccio l'occhiolino, leggermente infastidito da una delle mie regole autoimposte. Non scopare con il personale. Spesso penso di infrangerla per Deborah. È così desiderosa di piacere e questa cosa mi fa diventare il cazzo durissimo. Tuttavia, so che tempesta si scatenerebbe. Non importa quanto sia bella la donna con la gonna a tubino e quanto sia allettante l'idea di metterla in ginocchio sotto la mia scrivania, la cosa finirebbe male. Deborah è troppo brava nel suo lavoro per perderla a causa di sentimenti andati a male. E loro andrebbero assolutamente al diavolo, perché io non sono esattamente un tipo da relazioni. 

"Ho un incontro con Ralph Bison del Bison Group tra un'ora. Non rispondere alle mie telefonate. Se Perry chiama, chiedigli quanto". Sappiamo entrambi che Perry mi fa esplodere il telefono solo quando ha bisogno di soldi per qualsiasi motivo da primadonna del cazzo. 



"Certo, signore". 

Mi avvicino alla porta del mio ufficio e appoggio la mia valigetta per computer portatile in pelle marrone scuro di Venezia per poter inserire il mio codice. Anche se mi fido molto di Deborah, l'accesso al mio ufficio quando non ci sono è un limite che non le è consentito oltrepassare. 

Dopo aver aperto la porta, prendo la valigetta e accendo le luci, illuminando il mio enorme ufficio. Non è necessario, vista la mancanza di mobili, ma mi piace lo spazio negativo. Al centro della stanza si trova un'elegante scrivania galleggiante nera larga un metro e mezzo. Può essere trasformata in una scrivania in piedi premendo un pulsante, il che è assolutamente necessario considerando quanto tendo a camminare mentre lavoro. Entro, notando un profumo dolce e sconosciuto che aleggia nell'aria, e appoggio la tazza e la valigetta sulla scrivania. Come sempre, mi dirigo verso una delle due pareti di finestre a tutta altezza per guardare la città che ci appartiene. 

Questa non è New York. Questa è Constantine City. 

Sorrido pensando alla citazione che diceva sempre mio padre. "I Constantine fanno sembrare i Rockefeller dei mendicanti". La nostra famiglia beve, respira e caga denaro. Questa è la mia citazione, con grande orrore di mia madre. 

La città scintilla sotto il sole del mattino di maggio come un modellino di edificio tempestato di diamanti. Potrei dedicare del tempo a contare tutti quelli che ci appartengono, ma ho solo altri quaranta minuti prima che Bison e io discutiamo di come si piegherà e si lascerà scopare da me. Non letteralmente, ma figurativamente farò del ricco culo di quell'uomo la mia puttana. Il punto è che non ho tutto il giorno. 

Sono estremamente soddisfatta per essere un venerdì mattina, e questo non farà altro che alimentare la mia telefonata, assicurandomi di ottenere esattamente ciò che voglio. Comincio a camminare come al solito, mentre gli ingranaggi del mio cervello iniziano a girare. Ma poi sento un crepitio. 

Piccolo. Insignificante. Ma così sbagliato. 

Facendo una pausa, sollevo il piede. Niente. Abbasso il piede e faccio un altro passo. Crepita. Una fiammata di furia sale dentro di me come un vulcano, eruttando con rabbia. Sollevando ancora una volta il piede, afferro la caviglia e mi torco per vedere cosa c'è sul fondo della scarpa. 

La carta di una caramella. 

Me la strappo dalla suola, irritato come un matto per l'appiccicosità rossa rimasta sul fondo. Da bambino non mi sono mai state concesse caramelle e, da uomo di quasi trentasei anni, non me le sono mai concesse nemmeno una volta. Questa caramella non mi è familiare. 

Da dove diavolo viene? 

Mi tolgo le scarpe per non lasciare residui appiccicosi sul pavimento, mi precipito sulla sedia e mi siedo. Sulla confezione c'è scritto Starburst. Gusto ciliegia. 

Qualcuno è stato nel mio ufficio. 

Chi? 

Un'occhiata al mio quadro a olio con nebbia argentata della John-Richard Collection mi dice che nessuno ha manomesso la mia cassaforte. È intatta e dritta. Tutti i miei file sono conservati nel mio portatile, protetti e criptati. Non c'è nulla di valore oltre a quello che c'è dietro quel quadro. 

"Deborah!" Abbaio, sempre più incazzato ogni secondo che passa. 

Il ticchettio dei suoi tacchi è frettoloso e frenetico. I suoi occhi marroni sono spalancati mentre recepisce il mio stato di furia. 

"Signore?" 

"Che diavolo è questo?" Ringhio, sollevando l'involucro incriminato. 

Il suo viso perde colore. "Io... non ne sono sicuro. Forse l'ha rintracciato lei?". 

Passano alcuni lunghi secondi in cui lei comincia a tremare, perché sappiamo entrambi che non sono stato io a portare dentro questa merda. 

"Lo scoprirò. Guarderò i filmati di sicurezza e contatterò l'impresa di pulizie...". 

"Mi occupo io dei filmati", sbotto. "Tu scopri chi non solo ha dimenticato di pulire il mio ufficio, ma ha anche pensato bene di lasciare una cazzo di traccia". Mi chino per tirare fuori il cestino dei rifiuti da sotto la scrivania. Nel cestino ci sono altri quattro involucri. 

"Li farò terminare immediatamente", mi assicura, con il volto che sta diventando viola per la sua stessa furia. "È assolutamente inaccettabile". 

È un errore di proporzioni epiche. 

Non solo l'addetto alle pulizie sarà licenziato se si tratta di questo, ma distruggerò l'intero studio per aver permesso una tale mancanza di professionalità alla Halcyon. È ripugnante. Sapevo che non avrei dovuto permettere a mia madre di fare riferimento alla sua impresa di pulizie. Non me ne frega niente se Caroline Constantine farà una scenata per questo. Mio padre non avrebbe mai permesso che questo accadesse. 

"No", dico a Deborah. "Voglio che cominci da chi ha lavorato ieri sera. Poi voglio tutti i capi sopra di loro, fino al vertice. Ogni singolo nome. Li voglio tutti in una e-mail entro la prossima mezz'ora, così posso occuparmene". 

"Certo, signore". 

Esce dal mio ufficio in fretta e furia per eseguire i miei ordini. Subito dopo arriva Cara con un panno bagnato. Mi inalbero mentre pulisce la suola della mia scarpa. Fa per strappare l'involucro dalla mia scrivania, ma io le tolgo la mano. 

"Lascia stare", brontolo mentre riprendo la scarpa e la infilo nel piede. 

Lei annuisce prima di uscire di corsa dalla stanza. Prendo la borsa e tiro fuori il portatile. Una volta acceso, sfoglio l'applicazione di sicurezza dell'edificio. Mia sorella Tinsley dice che sono una maniaca del controllo come nostro padre. Io lo chiamo tenere gli occhi aperti. Quando li chiudi e pensi che tutti abbiano a cuore i tuoi interessi, ti derubano o ti sparano alle spalle. Avere accesso alle telecamere di sicurezza è una cosa che mi serve assolutamente e che spulcio spesso. 

Passo alla registrazione di ieri sera. Verso le nove di sera si accendono le luci ed entra una donna in uniforme azzurra che trascina con sé un carrello. Inizia a pulire, ma poi posa il panno sulla mia scrivania prima di sedersi sulla mia sedia. Osservo disgustato mentre si gira sulla sedia così tante volte da darmi le vertigini. Alla fine si ferma e tira fuori dalla tasca una caramella rossa, quadrata e incartata. 

Ho preso il colpevole. 

Ora gliela farò pagare. 

La scarta e poi getta l'involucro nel cestino. La mia rabbia sale quando si alza e si avvicina alla mia libreria. Il suo dito scorre lungo gli scaffali e poi lo alza davanti al viso come se stesse ispezionando la polvere. Ammira il mio quadro per un po' prima di tornare alla mia sedia. La donna - anzi, la ragazza, visti i suoi giovani lineamenti - continua a mangiare le caramelle una alla volta. Si mette a cavalcioni sulla mia scrivania e continua a sfogliare il suo telefono. Questo va avanti per almeno mezz'ora. Io mando avanti velocemente questa parte. Alla fine si mette in tasca il telefono e gioca con i pulsanti della mia scrivania facendoli andare su e giù un po' di volte. Alla fine si alza, calpesta uno degli involucri che non ha gettato nel cestino e lo porta dove l'ho calpestato io. A quel punto si trasferisce sul pavimento. Scuote la testa come se fosse arrabbiata per qualsiasi cosa stia pensando e poi si avvicina al bicchiere. Una volta finito di guardare la mia cazzo di città, passa davanti all'involucro che è riuscita ad attaccare al mio pavimento, prende il suo straccio dalla scrivania e poi spinge il suo carrello fuori dalla stanza. 

Incredibile, cazzo. 

Non appena si spengono le luci sul video, lo spengo, pronto a esplodere di rabbia. Ci vogliono diversi respiri tranquillizzanti prima che riesca a rallentare il mio battito cardiaco. Mi occuperò presto di questo moccioso. 

Ping. 

Apro la posta elettronica, impaziente di scoprire cosa Deborah ha scoperto per me. 

Ash Ember Elliott. 

Nuova dipendente dei Servizi FGM. 

Qualcuno ha fatto entrare nel mio ufficio questa donna altamente non qualificata. Andranno tutti a fondo per questo. È una negligenza così grave che riesco a malapena a vedere per la rabbia. 

Potrei andare direttamente al vertice e lasciare che il direttore licenzi tutti i diretti responsabili di questo oltraggio, oppure potrei prendere in mano la situazione. Punire direttamente il colpevole. Mi piace molto una bella strigliata verbale. 

Stasera mi occuperò della signorina Elliott. 

Ha giocato nel mio ufficio come una bambina, l'ha rovinato con il suo disordine e ha preso lo stipendio per un lavoro che non ha fatto. 

Ho fatto fuori uomini per molto meno, con un fottuto sorriso sulla faccia. 

Mi divertirò assolutamente a distruggerla. 

Anzi, farò il conto alla rovescia fino al suo arrivo.

Capitolo 2

2 Ash     

Guardo l'estratto conto, ancora una volta ferito dalle azioni di papà. 

Non c'è più niente. 

Mio padre ha prelevato tutti i soldi tranne sette mila. Non perché fosse un giocatore d'azzardo o perché dovesse mantenere un tetto sopra le nostre teste. Non perché la sua auto si fosse rotta o perché improvvisamente avessimo delle spese mediche da pagare. 

No. 

Papà ha derubato il mio fondo per il college per un solo motivo. 

Lei. 

È difficile non odiare la donna che sostituisce tua madre. Mamma è morta da dieci anni, quindi dovrebbe andarmi bene che papà si sia risposato. Manda è una donna abbastanza gentile. È un po' troppo altezzosa per i miei gusti, ma vado d'accordo con lei. Non significa che debba piacermi per forza. 

Quello che non sopporto è che papà stia cambiando per lei. Prima di conoscere Manda a un gala a cui era stato invitato l'anno scorso, eravamo felici. Certo, ci eravamo ridimensionati dalla casa che condivideva con la mamma al nord e ci eravamo trasferiti in un appartamento in città per essere più vicini al suo lavoro. Eravamo passati da una vita agiata a una vita da spilorci. Dato che la mamma non guadagnava più molto con i suoi impegni di conferenziere, il padre era il capofamiglia. Per fortuna avevano risparmiato molto per il mio college. 

Ma per Manda, lui voleva essere al suo livello. Essere qualcuno che non è. Partecipare a eventi eleganti e riempirla di regali. Solo la settimana scorsa, quando stavo per chiedergli di prelevare dei soldi dal mio conto di risparmio per l'università per acquistare un'auto per il mio compleanno, ho scoperto quanto lo avesse prosciugato. 

Cinquecentomila dollari sono stati prosciugati nel corso di sei mesi. 

Tutto per lei. 

Un costoso anello di fidanzamento. Cene costose. Un viaggio in Europa. 

Sapevo che stava spendendo soldi per Manda, ma non avevo capito che li avrebbe presi dal mio fondo per l'università. Sette mila dollari non basteranno nemmeno per il mio primo semestre alla Columbia University, che costa quasi sessantamila dollari all'anno più alloggio, libri e pasti. 

"Manda si è generosamente offerta di pagare la tua retta, bambola". 

Non posso fare a meno di rabbrividire pensando alla risposta di papà quando sono scoppiata a piangere dopo che mi aveva detto dove erano finiti i miei fondi per l'istruzione. Lui guadagnava troppo perché avessimo diritto all'assistenza finanziaria e, anche se avessi fatto domanda di prestito in questo momento, non mi sarebbe stato promesso di ricevere i fondi entro la scadenza della retta. Ho lavorato così duramente per entrare alla Columbia e ora mi sembra che mi venga rubato. 

Certo, la ricca dottoressa che ora è la mia matrigna pagherà per questo. 

Ma tutto ciò che Manda fa ha dei vincoli. 

"Qualcuno ha il broncio", dice una voce profonda e predatoria. 

Terrore triplice n. 1. Altrimenti nota come Scout. Il mio malvagio, terribile, orribile nuovo fratellastro. 

"Vattene", brontolo, chiudendo di scatto il portatile per non fargli vedere quel poco che mi è rimasto sul conto. 

Si aggira nella mia stanza, arricciando il naso in segno di disgusto per l'arredamento che tappezza le pareti. Papà lo chiama ciarpame. Io lo chiamo bohemien chic. Mi piacerebbe dire che ho un senso eclettico dello stile. Colleziono ogni sorta di oggetti divertenti e casuali per rendere il mio spazio personale. 

"Mamma ti staccherà la testa a morsi perché hai fatto i buchi sulle pareti", dice Scout, sedendosi sul letto accanto a me. 

Troppo vicino. 

Sempre troppo vicino con lui. 

"Dove sono la Cosa 1 e la Cosa 2?". Gli chiedo, facendo il mio sorriso più cattivo. Come se mi importasse dei suoi fratelli. Li odio tutti. 

"Sully è al campo pratica con Baron". I suoi occhi marrone scuro si restringono in attesa di una reazione. Non gliene do nessuna. 

"Papà ha sempre voluto un figlio", ribatto. "E guarda, ora ne ha tre". 

Lui si schernisce come se si fosse offeso per essere stato chiamato figlio del barone Elliott. "Sparrow li dà fino alla fine dell'anno". Mi fa un ghigno, lupesco e terrificante. "Poi mamma lo distruggerà come i suoi ultimi tre mariti". 

La dottoressa Amanda Mannford o Manda la Mangiatrice, come mi piace chiamarla nella mia testa, è una divorziata seriale. 

La rabbia mi si gonfia dentro e ci vuole tutto quello che ho dentro per non arrabbiarmi con lui. Odio Scout perché è un tale provocatore di merda. Papà mi ha chiesto di andare d'accordo con Manda, e io ci provo, ma i miei tre fratellastri sono tutta un'altra storia. Sono tutti e tre al limite dello psicotico, soprattutto Scout. 

"Papà dice che è vero amore", li prendo in giro. "Forse avranno anche un bambino ops insieme". 

I suoi occhi scuri lampeggiano di crudeltà. "Lei non lo ama e ti sopporta a malapena. Inoltre, eravamo bambini in provetta. La mamma non può rimanere incinta alla vecchia maniera". 

"Come vuoi", brontolo. "Non hai un posto dove stare?". 

Fa scorrere la nocca su e giù per la mia spina dorsale, facendomi rabbrividire per il tocco. "No. Oggi sono di turno come babysitter". 

Mi volto di scatto verso di lui, lanciandogli un'occhiata. In un altro mondo, troverei attraente uno come Scout. Alto, muscoloso, mascella cesellata. I capelli neri e la pelle chiara lo fanno sembrare un vampiro. Mi hanno sempre eccitato i tipi oscuri e pericolosi. Ma c'è qualcosa di completamente sbagliato nei Terror Triplets. Mancano di alcuni elementi chiave che la maggior parte degli umani possiede. Nei tre mesi in cui ho vissuto con loro, li ho visti far piangere le cameriere, distruggere proprietà per divertimento e scopare più ragazze di quanto sia umanamente possibile. 

"Sei ancora al liceo", ho sputato fuori. "Vado all'università. Non ho bisogno di babysitter". 

"È una questione tecnica, perché siamo stati trattenuti. Noi tre siamo più grandi di te, Ash. Ma non parlavo di età. Parlavo del fatto che dobbiamo assicurarci che tu non cerchi di fregare nostra madre. Questo richiede un controllo costante". 

"Vaffanculo", sbotto. "E vattene dalla mia stanza". 

"Appartiene alla mamma, non a te", sogghigna. "È meglio che te lo ricordi. Alla mamma farebbe piacere ricordartelo. Anzi, forse dovrei dirle di tutti questi nuovi buchi nei suoi muri". 

Si alza e si stiracchia, la maglietta si solleva per mostrare gli addominali muscolosi che gli derivano dall'aver giocato a lacrosse alla Pembroke Preparatory School. Quando si accorge che sto guardando, il suo sorriso diventa ancora più subdolo di prima. 

"Ti piace quello che vedi, sorellina?". Si stringe il pacco attraverso i jeans. "Potrei mostrarti un po' di più". 

Che schifo. 

Gli sparo, ignorando le sue provocazioni. Dei tre gemelli, lui è quello che prende sul serio il suo pedinamento. Gli altri due mi tollerano, ma lui fa di tutto per sondarmi e punzecchiarmi. 

"Bene", dice mentre si dirige verso la porta. "Quando vuoi un po' di cazzo, sai dove trovarmi. Attenzione, però. Mamma si arrabbierà moltissimo se ti scopi il suo figlio preferito". 

Mi trattengo dal lanciargli il portatile. A malapena. "Vai all'inferno, scout". 

La sua risata si sente riecheggiare anche molto tempo dopo la sua partenza. 

Striscia. 

Cinguettio. Cinguettio. Cinguettio. 

Come sempre, il mio uccello Gamberetto torna a fare rumore nella sua gabbia non appena Scout se ne va. Scout è sicuramente la creatura di Satana, perché Gamberetto è spaventato a morte da lui. Il mio pappagallino rosa ama tutti, tranne la mia matrigna e i suoi mostriciattoli. Gamberetto è un buon giudice del carattere. 

La sveglia del mio telefono suona e io gemo. È ora di prepararsi per il lavoro. Odio questo nuovo lavoro che faccio solo da una settimana. Odio la mia nuova famiglia. Odio il fatto che dovrò fare affidamento su Manda per pagare la scuola. Odio tutto.        

L'edificio Halcyon è silenzioso mentre spingo il carrello delle pulizie lungo i corridoi. La FGM Services pulisce alcuni edifici di alto livello in città, tra cui questo. Sono severi nelle assunzioni e richiedono una grande esperienza, ma siccome Manda conosce il proprietario, mi hanno dato un lavoro. Un lavoro di cui ovviamente ho bisogno, visto che papà ha saccheggiato i miei fondi per il college. 

"Non mettermi in imbarazzo". 

Le parole di Manda mi sono risuonate in testa per tutta la settimana. Pulire in questi uffici costosi non è esattamente una scienza missilistica. In effetti, la maggior parte degli uffici non richiede pulizie notturne, ma dobbiamo farlo comunque. 

Come ieri sera. 

Dopo che papà mi ha dato buca per il pranzo di compleanno e nessuno dei miei amici aveva intenzione di fare qualcosa per me, ieri ho passato il mio diciottesimo compleanno in compagnia di un uccello rumoroso. E, grazie a Manda, sono riuscita a lavorare anche nel mio giorno non proprio speciale. Ieri sera ero infastidita e ferita. La maggior parte degli uffici era abbastanza pulita, così ho dato un'occhiata in giro per assicurarmi che non fossero troppo in disordine e mi sono presa la serata per fare le bizze. 

Il pensiero di pulire un intero piano di uffici perfetti mi sembra ridondante e noioso. Ho bisogno di soldi, ma non so quanto posso sopportare. 

Non voglio pulire. 

Voglio sedermi dietro una scrivania e snocciolare numeri. Parlare di affari. Pianificare espansioni. Mio padre è un analista economico, ed è quello che voglio fare anch'io. Ho sempre immaginato che saremmo entrati in affari insieme e avremmo diretto una nostra azienda. 

La pulizia non mi porterà a questo punto. 

Suppongo che fare la brava con Manda la Mangiapelo sia la mia unica risorsa a questo punto. 

Per l'ora successiva, mi affretto a passare in rassegna tutti gli uffici che non hanno bisogno di molto di più che svuotare i bidoni della spazzatura, per poi arrivare all'ufficio dell'amministratore delegato. Un giorno avrò un ufficio come Winston Constantine, ma non sarò un vecchio rimbambito. Sarò una donna capo con stile. I miei dipendenti mi adoreranno, perché immagino che sarò una figa da paura. Piuttosto che assumere un noioso designer d'interni come il robot che ha scelto i mobili e l'arredamento di Halcyon, farò tutto da sola. 

Sogno ancora una volta a occhi aperti il mio futuro, che in questi giorni sembra sempre più oscuro, mentre sfoglio la posta elettronica sul telefono per trovare il codice per entrare nell'ufficio di Big Man. Di tutti gli uffici, questo è il più freddo e noioso. Come se, chiunque sia Winston Constantine, non facesse alcun tipo di lavoro, ma guardasse tutto il giorno fuori dalle finestre. 

Finalmente trovo il codice e lo digito. 

È lungo circa dodici numeri e fallisco un paio di volte prima che mi conceda l'ingresso. Con un sospiro di frustrazione, spingo la porta e trascino il carrello dietro di me nell'ufficio buio. Colpisco l'interruttore della luce con il gomito e lascio il carrello davanti alla porta per spingerla ad aprirsi. Mi agito con la stupida gonna dell'uniforme che devo indossare e mi chiedo se qualcuno si accorgerebbe se invece indossassi dei jeans. 

Afferro lo spolverino e mi dirigo verso il quadro alla parete. È la parte migliore dell'ufficio, oltre alla bella scrivania che si muove su e giù e alle finestre che danno sulle zone più pittoresche di New York. Tocco la parte inferiore della cornice per controllare che non ci sia polvere. Come immaginavo, non c'è un granello. 

Mi sto spostando verso la libreria quando sento uno scricchiolio. 

"Dovresti pulirlo, non fingere", ringhia una voce profonda e furiosa, spaventandomi a morte. 

"Ma che cazzo, amico?" Mi giro di scatto, facendo cadere lo spolverino. "Non puoi avvicinarti di soppiatto...". Mi interrompo mentre osservo l'uomo seduto sulla sedia della scrivania. 

Porca puttana. 

È stato qui per tutto il tempo? 

Che cazzo di brivido! 

Ma non c'è nulla di inquietante nel suo aspetto. E non è nemmeno un fuddy duddy, se questo è Winston Constantine. È un tipo a posto. 

Più vecchio. Vestito di tutto punto con un abito blu a tre pezzi che sembra fatto su misura e costoso. Ha un bel sorriso malvagio sul volto. I suoi capelli biondo scuro, più corti ai lati e più lunghi in cima, sono acconciati perfettamente e sembrano usciti da un servizio fotografico di Gucci o qualcosa del genere. La sua barba è sufficiente a dargli un tocco di classe, nonostante l'aspetto pulito. Sono i suoi occhi ad essere ipnotizzanti. 

Blu scuro. Intensi. Penetranti. 

Per qualche motivo, mi fanno pensare al mio ex ragazzo, Tate. L'esatto opposto di quest'uomo. Morbido, dolce e ingenuo. Io e Tate eravamo una coppia di liceali, ma nel momento in cui ci siamo diplomati, un paio di settimane fa, abbiamo rotto amichevolmente sapendo che stavamo andando in direzioni diverse. Questo ragazzo sembra tutt'altro che tenero, dolce o ingenuo. 

Ha un aspetto spaventoso. 

Spaventosamente sexy. 

Ma comunque spaventoso. 

Mi schiarisco la gola. "Mi dispiace. Svuoto la tua spazzatura e mi tolgo dai piedi". 

"No", brontola lui, con voce minacciosa. "Ti stavo aspettando. È ora di parlare, ragazzina".

Capitolo 3

3 Winston     

Le telecamere hanno mentito. 

Non sulle sue azioni - o inazioni, dovrei dire - ma sul suo aspetto. Stamattina ero troppo occupato a infuriarmi per dare un'occhiata più da vicino. Ora ne ho abbastanza. 

È giovane. 

Davvero giovane. 

Non sono nemmeno convinto che abbia l'età per guidare un'auto, tanto meno per lavorare in una prestigiosa impresa di pulizie. Il suo viso è senza trucco, ma in qualche modo è ancora naturalmente bella. Pericolosamente bella. Il tipo di bellezza che mette nei guai gli uomini come me. 

Perché... voglio scoparmela. 

Mi ha detto a malapena tre frasi, e il mio uccello ha voglia di giocare con lei. Se è minorenne, sono fottuto, perché so che la farò rimbalzare sul mio cazzo a prescindere. 

"Nome", ringhio, anche se lo so già. 

Lei si agita, giocherellando con l'orlo della gonna dell'uniforme. È abbastanza corta da distrarre l'attenzione, attirando l'attenzione sulle sue cosce dorate, ma non abbastanza da essere soddisfacente. Se si china, non riuscirò a vedere di che colore sono le sue mutandine. 

"Ash Elliott". Soffia aria verso l'alto, scostando dal viso una ciocca di capelli scuri. 

"Togli la crocchia", le dico. "Adesso". 

Le sue sopracciglia scolpite si aggrottano in segno di confusione. "Cosa?" 

"Non ho balbettato, bambina". 

Sbuffa e mi guarda male. "Non sono una bambina". 

Grazie al cazzo. 

"Fammi vedere i capelli", chiedo. "Smettila di farmi perdere tempo". 

"Perché?", ribatte lei. "Devo tenerli indietro secondo le regole". 

"Anche tu dovresti pulire secondo le regole, ma sappiamo entrambi che sei una piccola trasgressore". 

Le sue guance diventano rosee e lei schiude le sue labbra rosa e carnose in segno di shock. Sì... Avrò assolutamente quelle labbra avvolte intorno al mio cazzo. Immaginarla soffocare il mio cazzo mi fa diventare scomodamente duro nei pantaloni. 

"Lo faccia prima di farmi arrabbiare sul serio, signorina Elliott". 

"Non capisco..." 

"Ma lo farà", la interrompo. "Obbedisca". 

I suoi occhi nocciola si accendono alle mie parole. Poi, da vera monella quale è, allunga la mano e si tira su la cravatta dei capelli. Sgomita mentre lo allenta, facendo ricadere i suoi capelli in onde castane rimbalzanti su una spalla. Le sue sopracciglia si alzano in segno di sfida, come a dire: "E adesso, stronzo?". 

Sono talmente abituato a donne che vivono per compiacermi che non capisco perché questa cosa indisciplinata mi ecciti. Dovrebbe spegnermi del tutto, visto che non è per nulla simile a ciò che mi piace di solito. 

"Vieni qui", ordino, chinandomi in avanti per appoggiare i gomiti sulle ginocchia. "Adesso". 

Con un atteggiamento tale da farmi venire la voglia di tirarla sulle ginocchia e sculacciarla a sangue, si precipita verso di me. Sento il suo profumo di ciliegia, che mi ricorda perché è qui. Ha lasciato le carte delle sue caramelle in giro per il mio ufficio. 

"Mettiti in ginocchio". Alzo la testa per fissarla. "È il tuo posto". 

"Vaffanculo", sogghigna. 

"Sto per farlo", la minaccio. "Quando licenzierò te e l'intera impresa di pulizie a causa della tua incompetenza". 

Mi guarda con orrore. "Cosa? Perché dovresti licenziare tutti gli altri per colpa mia? Non capisco". 

"Perché sono una Constantine". 

"Spiegati meglio, perché per me non significa nulla". 

A questo punto inarco un sopracciglio incredulo. "Tu sai chi sono". 

"Uno stronzo. Già. L'ho imparato cinque minuti fa". 

Interessante. 

È insolito non essere conosciuti. Venerato. Temuto. 

"Uno stronzo che ti rovinerà in ogni modo possibile. Sono uno stronzo tenace. Quando qualcuno mi fa incazzare, faccio di tutto per fargli capire che ha scopato con l'uomo sbagliato". 

"Perché?", chiede lei. "Cosa ho fatto di male?". 

"Prendere il salario per un lavoro che non ha fatto. Questa è frode, signorina Elliott". 

"Me ne vado..." 

"No", dico di getto. "Mi ascolti o le distruggerò la vita prima ancora di arrivare al primo piano". 

"Non ti credo". 

"Prendo il mio lavoro molto seriamente". Le sorrido, adorando il bagliore di odio nei suoi occhi nocciola. 

"Lavoro? Quindi è questo il tuo lavoro? Terrorizzare le persone gentili?". Agita una mano verso la mia scrivania vuota. "Questo spiega l'ufficio spartano. Tutto il lavoro nefasto avviene dentro quella tua testa bacata!". 

Mi avvicino, afferrando la sua mascella nella mia morsa punitiva, e la tiro verso il mio viso. Il suo dolce profumo di ciliegia mi riempie le narici e rimane. Voglio leccare ogni parte di lei per vedere quali sono le parti che hanno lo stesso sapore del suo profumo. Le sfugge un mugolio di paura mentre le sue mani si posano sulle mie spalle, impedendole di cadere in grembo. 

"Non ho accumulato questa fortuna facendo l'idiota. Di certo non lascio che siano le ragazzine a gestire il mio cazzo di spettacolo". Allento la presa sulla sua mascella, facendo scivolare il palmo della mano verso la sua gola. Il suo battito sussulta contro il mio pollice. "Sono qui per offrirti un lavoro". 

Aspetta, davvero? 

"Ho un lavoro", borbotta. 

"No, signorina Elliott, non ce l'ha. Ha fatto un lavoro di merda, quindi è stata licenziata". 

"Ho bisogno di..." 

"Lo so", sbotto. "Sei una cazzo di cameriera. Le ragazze ricche non hanno bisogno di lavorare, il che significa che tu hai bisogno di soldi. Sei pronta a imparare il tuo nuovo lavoro?". 

Certo che sì, perché me lo sto inventando di sana pianta. Sono in un territorio inesplorato. Il mio collega e amico Nate si sbellicherà dalle risate quando lo verrà a sapere. 

"Mi farai del male?" I suoi occhi perdono il loro fuoco mentre le lacrime si fanno strada. "Mi dispiace, ok? Non volevo turbarti". 

Lasciandola, mi spingo indietro sulla sedia, mettendo la distanza tra noi. Lei si sfrega la mascella e mi guarda accigliata. 

"Voglio punirti". 

Mi guarda come se stesse aspettando la battuta finale. La battuta è che non c'è nessuna battuta. Voglio solo punirla. Tra le altre cose... 

"Tipo sculacciarmi?" Lei ride, cazzo, ride di me. "No." 

"La mia punizione è molto più creativa di quanto la tua giovane mente possa mai immaginare". Le mostro un sorriso subdolo. "Potremmo iniziare stasera". 

"Senti", dice, "credo che dovrei andare. Mi licenzio se questo ti rende felice". 

Mi giro sulla sedia verso la scrivania e accarezzo la superficie liscia. "Il fatto che tu te ne vada mi renderà felice, sì, e salverà il posto di lavoro di tutti i dipendenti di quell'azienda". 

Si sgonfia alle mie parole. 

"Ma", continuo, "voglio darti un nuovo lavoro. Uno che puoi fare davvero. Uno che paghi molto di più". 

"Non voglio essere una prostituta di Pretty Woman", dice a denti stretti. "Non sono Julia Whatshername e tu non sei Richard Grieco". 

"Gere", mi correggo. 

"Il fatto che tu lo sappia significa che sei vecchio". Lei sgrana gli occhi, le ciglia prive di trucco che sbattono contro le guance a mela. "Sei abbastanza vecchio da essere mio padre". 

"Ho solo trentacinque anni". Stringo la mascella. Quasi trentasei. 

"Mio padre ne compie trentasette questo mese", dice lei con tono assillante, inclinando il fianco da un lato. "È questo che è? Un'inquietante esibizione di "chiamami papà"? Perché, se è così, che schifo. No". 

Cerco di non rabbrividire esteriormente. 

Quindi, credo di essere abbastanza grande per essere suo padre. 

Adorabile. 

"Concentrati, bambina", ringhio. "Non ti pago per essere la mia puttana. Se vuoi scoparmi, quella roba sarà gratis". 

Lei sussulta. "Non verrò a letto con te!". 

"Eppure", dico con un sorrisetto. "Quello per cui ti pago è facile. Voglio punirti. Più che altro, umiliarti, per essere chiari". 

La sua testa si inclina di lato. "Perché?" 

"Perché mi fa diventare il cazzo durissimo". 

Si mordicchia l'angolo interno del labbro inferiore, i suoi occhi nocciola sfrecciano verso il mio inguine e vi si soffermano. "È strano". 

"Non ne hai idea". Accarezzo la scrivania. "Siediti qui e cominciamo". 

"Non puoi umiliarmi se non c'è nessuno", ribatte lei. "Ci sei solo tu. Non serve a niente". 

"Arriveremo all'umiliazione pubblica, mia cara". 

Le sue guance si infiammano di rosso. "Quanto?" 

Eccola. Tutti sono dei negoziatori nati quando c'è in palio del denaro. 

"Fammi un'offerta", dico, mostrandole un sorriso da lupo. 

"Cosa devo fare?". 

"Niente di troppo difficile. Solo qualcosa che mi faccia piacere. Cinque minuti". 

"Cinquecento dollari", sbotta. 

Vedo che si tratta di un'offerta bassa. 

"Cento dollari al minuto?". Mi trattengo da una risata. 

"Prendere o lasciare, amico". 

"Prendo. E prendo e prendo. Ora siediti sulla mia scrivania". 

Si acciglia, temporeggia per un attimo, ma poi solleva il mento e si avvicina al bordo della mia scrivania. Sottovoce, impreca prima di issarsi sulla superficie liscia. La scrivania è abbastanza alta che lei fa oscillare i piedi avanti e indietro sotto di sé come una bambina. 

"Dov'è il tuo telefono?" Chiedo, appoggiandomi alla sedia. 

"Perché vuoi il mio telefono?". I suoi occhi sono spalancati e inorriditi. "Hai intenzione di registrare?". 

"Che cos'è?" 

Il collo le brucia di rosso vivo. "Non lo so". 

"No, signorina Elliott, non lo registrerò. Lo registrerà lei. Un piccolo regalo per dopo". 

"Perché?" 

"Perché la mette in imbarazzo". 

"Ti eccita mettermi in imbarazzo?". Mi fissa con uno sguardo infastidito. 

"Assolutamente sì". 

"Fottuto mostro", borbotta mentre tira fuori il telefono dalla tasca. "Come vuoi". 

"Appoggiati sui gomiti e metti i piedi sul bordo". 

"Cosa vuoi fare?" La sua voce è stridula e tremante. 

"Niente". 

"Non capisco", brontola lei. 

"È come l'arte", le spiego. "È tutto negli occhi di chi guarda. Fai come dico io. Smettila di farci perdere tempo. Il tempo inizia quando obbedisci". 

Trattiene il mio sguardo per un lungo momento prima di emettere un sospiro esagerato. Il suo corpo trema mentre si muove per mettersi nella posizione da me richiesta. È carino il modo in cui cerca di tenere goffamente le cosce chiuse, ma la posizione non lo permette. 

"Stai registrando?". 

"N-No." 

"C'è un timer sul tuo telefono. Quando la registrazione arriva a cinque minuti, hai finito". 

"Tutto qui?" 

"Per ora". 

"Hai intenzione di...". 

"Inizia a registrare". 

Un altro sospiro. 

"Sta andando", brontola lei. 

"Fammi vedere". 

Certo, sta registrando. Brava ragazza. 

"Apri le cosce", chiedo. "Muoio dalla voglia di sapere il colore delle tue mutandine. Fammi vedere". 

Lei geme e apre le cosce. Mi avvicino alla sedia e mi chino in avanti per guardarle la gonna tra le cosce aperte. Rosso. Come le sue caramelle alla ciliegia. 

"Hai intenzione di... toccarmi?". 

"Vuoi che lo faccia?" Mormoro, inspirando la sua eccitazione profumata. 

"No", abbaia lei. "Mi pagano lo stesso?". 

"Sei imbarazzata?". 

"Sì". 

"Allora ti pagherò lo stesso". Le sorrido. "Fammi vedere di più". 

Impreca di nuovo, afferra la gonna con una mano e la tira su per le cosce abbronzate, esponendo la sua giovane carne. "Sei contento adesso, malato?". 

"Ci sto arrivando. Sembra che lo sia anche tu". 

"Cosa? Perché?" 

"Le sue mutandine hanno una macchia di umidità, signorina Elliott. È eccitata". 

"Non lo sono", ringhia. 

"Negare non cambierà il fatto che lo sei assolutamente. Dammi la tua macchina fotografica", ordino. "Adesso". 

Con riluttanza me la consegna. Ruoto la telecamera per registrare le prove, zoomando e lasciando che si soffermi lì. Quando sono sicuro che ha visto la prova che potrà studiare in seguito, le restituisco il telefono. 

"Mancano tre minuti", borbotta. 

"I duecento dollari più facili che tu abbia mai guadagnato. Dico bene?".

Capitolo 4

4 Ash     

Che cazzo sto facendo? 

Un'ora fa non avrei mai immaginato di finire la serata in questo modo. Ho fatto una cazzata. Lo so. Mi sono messa con la persona sbagliata. Fregarmene dell'amministratore delegato di una grande azienda è stato un errore. Ora ne sto pagando le conseguenze. 

Sono confusa sul perché lo voglia, ma ora sono investita. Voglio dire, cinquecento dollari sono più di quanto guadagnerò in tutta la settimana. È stranissimo, ma non mi sta costringendo né mi sta facendo del male. Non è orribile. 

"Sei vergine?", mi chiede, con i suoi intensi occhi blu che mi fissano. 

"Scusa se ti faccio saltare in aria, ma no". Gli faccio il mio sorriso più malizioso. 

"Bene". Le sue labbra si sollevano da un lato in un sorriso follemente bello che mi fa battere il cuore nel petto. "Non vorrei dover essere delicato la prima volta. La delicatezza non è nel mio stile". 

Tate era gentile. 

Un amante dolce, anche se inesperto. 

Una volta al mese mi portava in un bel posto e poi facevamo del sesso di coppia obbligatorio, che si è rivelato un buco nell'acqua in più modi di quanti ne possa contare. 

L'idea di fare sesso con questo mostro mi eccita. 

Mio Dio, sono malata. 

"Non verrò a letto con te", ricordo a entrambi. Sono sicura di aver bisogno di questo promemoria. 

"Eppure", dice ancora, facendomi l'occhiolino. "Hai mai sditalinato questa giovane e succosa figa?". 

Una vampata di fuoco mi lambisce la pelle. "Sei un pervertito!" 

"Lo dice la ragazza che è sdraiata su una scrivania e si espone a un uomo dell'età di suo padre. Chi è il vero pervertito qui?". 

Mi resta poco più di un minuto. 

Posso farlo e poi andarmene da qui. 

"Aww", gracchia lui. "Ti ho fatto arrabbiare. Sei diventato silenzioso con me. Il gatto ha la lingua? Ti offrirei la mia, ma ci vorrebbe molto più di un minuto per leccarti come desideri". 

"Sto letteralmente facendo il conto alla rovescia finché non potrò prendere i miei soldi e andarmene", sbotto. "Facciamolo in silenzio". 

Mi aspira di nuovo, il che mi fa rabbrividire di desiderio. È così ferino e disgustoso, ma mi piace, il che mi spaventa. Tate non mi ha mai annusato lì sotto. Mai. Diavolo, riuscivo a malapena a fargli fare un salto con la bocca da quella parte. 

"Mi dica perché lavora, signorina Elliott. Perché sarebbe disposta a fare questa bizzarra richiesta per cinquecento dollari?". 

Lo trafiggo con un'occhiataccia. "Non posso pagare l'università solo con il mio bell'aspetto". 

Mi studia per un lungo momento, il suo sguardo mi penetra come segretamente vorrei che facessero altre parti di lui. "Dov'è ora questo amato papà? Perché non paga il college alla sua brava ragazza?". 

"Non sono affari tuoi". 

"In qualità di tuo nuovo datore di lavoro e di partecipe del tuo sordido e sporco segreto, credo che siano affari miei". 

Lo fulmino con lo sguardo, odiando il fatto che mi chiedo come si sentirebbero le sue guance trasandate sul mio interno coscia. Tate aveva la più liscia delle facce da bambino. Quest'uomo sembra che mi graffierebbe e lascerebbe un ricordo di sé solo con la sua peluria facciale. 

"Perché le tue mutandine sono così bagnate?", mi chiede, con un ghigno feroce sul viso. "Tuo padre si vergognerebbe di sapere che sua figlia è così perversa?". 

"Non sono perversa, stronzo", sbotto. "Cerco solo di essere pagata". 

Lui ride, con un suono demoniaco e sexy allo stesso tempo. "È chiaro. Quanto ti devo ora? Seicento, settecento? O sta cercando di tirarla per le lunghe fino a mille dollari? Signorina Elliott, ammiro la sua tenacia, ma so che mi prosciugherà fino all'ultimo centesimo, perché potrei farlo per tutta la notte". 

Rivolgo lo sguardo al telefono ed emetto un gemito di orrore. Sono otto minuti che lascio andare avanti questo video perché lui mi ha distratto. Premo il pulsante per terminare la registrazione, chiudo il telefono e lo infilo in tasca mentre mi siedo in piedi. La gonna è alta sulle cosce. 

"Se lasci una macchia di umido sulla mia scrivania, non preoccuparti di pulirla. Ci penserà la mia nuova donna delle pulizie". Si sposta la sedia, lasciandomi lo spazio per scendere dalla scrivania. 

Sono furiosa e umiliata mentre mi abbasso con cautela per non lasciare nulla da pulire a nessun altro. I suoi occhi seguono i miei movimenti mentre rimetto a posto la gonna, ponendo fine al suo perverso peep show. 

"Sono pronto per essere pagato", abbaio, odiando il tremolio della mia voce. "Stronzo". 

Sorride, gli occhi azzurri si accendono di calore. "Un giorno, presto, mi verrà in mente qualcosa di adatto a quella bocca". Quando lo guardo, scuote la testa. "Non il mio cazzo, signorina Elliott. Le ho detto che se lo vuole, non la pago. Sto parlando di una punizione. Altre umiliazioni. Non si preoccupi, penserò a qualcosa". 

Lo ignoro, incrociando le braccia sul petto. Il mio piede batte con impazienza mentre aspetto che mi porti i soldi. Lentamente si alza in piedi, con tutti i suoi due metri e qualcosa che mi sovrastano. Io sono esausta e lui sembra impeccabile. Assolutamente non turbato. Lo odio per questo. 

Si raddrizza la cravatta, mi dà una pacca sulla testa con fare condiscendente e poi si dirige verso il suo quadro. I miei occhi, contro la mia volontà, passano sul suo sedere che sta troppo bene in un paio di pantaloni blu. Si avvicina e tira l'angolo della cornice, facendo uscire il quadro per rivelare una cassaforte nascosta dietro di esso. Lo guardo mentre inserisce un altro codice lungo come quello sulla porta del suo ufficio e poi la apre. All'interno sono visibili documenti, armi e mazzette di denaro. La vista delle armi mi provoca un rivolo di inquietudine. Mi fa capire che non sono all'altezza di quest'uomo molto più vecchio e molto potente. Probabilmente potrebbe spararmi e farlo sembrare un incidente. A nessuno importerebbe, perché è ricco. 

Mentre lui si affanna a contare i suoi soldi, io mi rannicchio su me stessa. La vergogna mi brucia dentro mentre riconosco quello che ho appena fatto. Mi sono prestata alla sporca fantasia di qualcun altro per denaro. Non sono meglio di una prostituta. Mamma si rivolterebbe nella tomba se lo sapesse. A papà verrebbe un infarto. 

Le lacrime mi bruciano gli occhi e cerco disperatamente di sbatterle via. L'unica cosa che riesco a fare è farle scivolare sulle mie guance bollenti. Mi mordo forte il labbro inferiore per trattenere il singhiozzo in gola. I passi si avvicinano a me, ma non riesco a incontrare i suoi occhi. Non più. Non ora. 

"Guardami". La sua voce profonda, roca e autoritaria non lascia spazio a discussioni. Mi ritrovo a obbedire anche se odio farlo. "Brava ragazza". 

Il suo elogio mi inonda, scacciando un po' della mia vergogna, che mi fa sentire davvero un casino. 

"Te lo sei meritato", mormora. "Hai visto la mia cassaforte. Ce ne sono molte altre". Mi afferra il polso, allontanandolo dal mio corpo, e mi gira il palmo della mano verso l'alto. "Ottocento per il suo tempo e due per la mancia". 

Scatto con lo sguardo confuso per incontrare i suoi occhi blu indagatori. "Cosa? Mi stai dando mille dollari per qualsiasi cosa sia stata?". La mia voce è stridula. "Perché?" 

Mi preme il denaro sul palmo della mano, soffermandovi il suo tocco caldo. Il contatto fa tremare il mio corpo. Sono quasi delusa quando si allontana. Quasi. Infilo i soldi in tasca senza contarli. 

"Te li sei meritati. Ti sei guadagnato ogni centesimo". Si avvicina di più. "Posso dirti un segreto?" 

Stringo la mascella e gli faccio un cenno secco. 

"Avrei pagato molto di più per questo, signorina Elliott". 

"Cosa?" Grido. "Perché non mi ha detto che potevo chiedere di più?". 

"Devi imparare a negoziare". Si infila le mani in tasca e fa spallucce. "Negli affari è indispensabile". 

"Quanto?" La rabbia scaccia la mia vergogna. "A quanto potevo arrivare?". 

"In un kink club di alto livello qui in città, dovrei pagare almeno cinque volte quello che ho pagato a te". 

Ho un sussulto, furiosa per la faccia tosta di quest'uomo. "Avrei potuto guadagnare cinquemila dollari?". 

"Ho detto che avrei pagato cinque volte tanto in un club", ringhia. "Non per te". 

Oh. 

Ahi. 

Mi sgonfio, trascinando lo sguardo sulle nostre scarpe, troppo vicine per essere comode. La sua forte presa trova la mia mascella e mi spinge a rialzare la testa per guardarlo. 

"Per una ragazza giovane e monella che indossa mutandine rosse e profuma di caramelle alla ciliegia, pagherei molto di più che per quelle professioniste del club". Il suo pollice mi accarezza la mascella. "Avresti potuto tirarmi fuori diecimila dollari. Venti se mi lasciavi tenere le mutandine". 

Sporco bastardo del cazzo! 

Gli spingo il petto stupidamente duro, costringendolo a mollare la presa sulla mia mascella. "Che liberazione, stronzo". 

Mi dirigo verso il mio spolverino abbandonato, lo raccolgo e poi mi precipito verso il carrello. Lo sto spingendo fuori dal suo ufficio quando le sue parole mi fermano. 

"Negoziare può essere divertente", dice. "Ho dei soldi. Un sacco di soldi. Saresti sorpreso di sapere per cosa sarei disposto a pagare". 

"Vaffanculo". 

Ridacchia. "Di nuovo, questo è un omaggio. Ti mando un messaggio più tardi". 

Mi giro e lo fulmino con lo sguardo. "Non ti ho dato il mio numero". 

"Lo troverò. Quando lo trovo, preparati a negoziare. Hai Apple Pay?" 

Non lo ricompenso con una risposta, ma lo respingo. Gli ho già dato troppo. 

"Se non ce l'ha, lo imposti", sbotta. "Pagherei cinquecento dollari solo per vederti succhiare quel dito medio per trenta secondi". 

Cinquecento dollari? 

"Una foto, e ti costerà mille", gli urlo contro, odiando il fatto che le lacrime mi stiano di nuovo inondando le guance. 

"Ahh, guarda come stai imparando. Brava ragazza. Ci sentiamo presto". 

Odio il fatto che per tutto il viaggio in ascensore fino al piano inferiore ho singhiozzato, sapendo che gli avrei assolutamente dato quella stupida foto per mille dollari. 

In meno di trenta minuti, quest'uomo ha trasformato completamente la persona che pensavo di essere. Non oso pensare a cosa potrebbe fare in un giorno o due, o in una settimana. 

Mi distruggerà. 

E la cosa peggiore è che glielo permetterò.

Capitolo 5

5 Winston     

Guardo la lancetta dei secondi del mio orologio rétro Breguet in oro bianco 18 carati che scorre lentamente. Mamma sta parlando di un gala a Tinsley, mentre Perry aggiunge i suoi due centesimi. Nate, la mia spalla ogni volta che sono costretto a fare un brunch con la mia famiglia, fa allegramente un milione di domande a mia madre, che so essere entusiasta. Vivian, Elaine e Keaton fissano i loro telefoni, desiderando che passino i minuti, proprio come faccio io. 

"È fantastico, mamma", brontola Perry. "Vero, fratello?". 

Quando Keaton non risponde, rivolgo lo sguardo al mio odioso fratello minore. "Prego?" 

Tinsley alza gli occhi su di me e la mamma sorride. Gli occhi blu di Perry, identici ai miei, brillano di malizia. Sarà anche un adulto, ma per me è ancora un bambino. 

"La sua idea sulla tua festa di compleanno". Perry si appoggia allo schienale della sedia, arricciando il braccio intorno alle spalle della mamma come se volesse rivendicarla come sua. 

La madre si stiracchia un po' per le attenzioni del figlio. "Oh, tesoro", dice. "Winston non si preoccupa di queste cose". 

Per l'amor del cielo. Ecco qua. 

"Mi interessa, mamma, ma non sono Tinsley", sbotto, ignorando lo sbuffo di fastidio di mia sorella. "Non ho bisogno che tu inviti mezza città e che organizzi un ballo stravagante come la sua festa d'addio. Ma se è questo che vuoi fare, sarò presente con il mio smoking migliore. Sai che apprezzo sempre i tuoi sforzi per rendermi felice". 

"Certo che lo apprezzi", lo tranquillizza Perry. "Nostra madre ci vizia. Per questo voglio viziarla a mia volta. A proposito, Winston, mi servono cinquecentomila dollari". 

Keaton sbuffa e Vivian ride. 

"Perry, tesoro, sai che non devi comprarmi nulla", dice la mamma ridendo. "Tuo padre mi ha lasciato tutto questo". Agita una mano curata verso la sua tenuta, conosciuta anche come il complesso di Constantine. "E ho voi figli che mi concedete frequenti brunch del sabato. Cosa può chiedere di più una madre?". 

Elaine finge di avere un conato di vomito e Nate soffoca una risatina accanto a me. 

"Che ne dici di un viaggio alle Barbados con il suo figlio preferito?". chiede Perry, avvicinandosi per baciarle la guancia. 

"Succhia", mormora Keaton sottovoce. 

"Bambini", ammonisce la madre, anche se evidentemente ama l'attenzione e le battute. "Comportatevi bene, per favore. Abbiamo un ospite. Sono sicura, Perry, che Winston ti procurerà i soldi di cui hai bisogno". 

"Per la cronaca, un viaggio alle Barbados non costa mezzo milione", dico io. "Secondo me è un altro 'investimento'". 

Il volto di Perry si incendia di rosso, i suoi occhi blu tremolano di rabbia. "I miei investimenti vanno sempre a buon fine". 

"Non è quello che dice Harold", ribatto io, ricordandogli che condividiamo lo stesso commercialista. 

"Basta con gli affari", mi rimprovera la mamma. "Parlatene a pranzo la prossima settimana, ragazzi. Oggi voglio che festeggiamo". 

Mentre la mamma si immerge in quello per cui ci ha portati qui, i miei pensieri tornano ad Ash. Quella ragazza non mi ha mai abbandonato da quando si è seduta sulla mia scrivania ieri sera. Più tardi, sotto la doccia, mi sono strofinato con le immagini delle sue mutandine bagnate impresse a fuoco nel cervello. Da allora la mia mente non ha smesso di frullare, mentre mi venivano in mente un milione di cose diverse che volevo farle fare. 

Il mio telefono suona sul tavolo. Lo prendo e scopro che è un'e-mail con un numero di telefono e altre informazioni su Ash Elliott da parte di Deborah. Deborah è un mastino quando ho bisogno di informazioni, scopre tutto quello che posso desiderare. Nella sua e-mail ha incluso la foto di un'incantevole brownstone di Brooklyn con cinque camere da letto, recentemente restaurata e del valore di tre o cinque milioni di dollari. 

Con una casa del genere, non sembra certo il tipo che ha bisogno di soldi, ma la cosa mi incuriosisce. 

Ash Elliott è stata accettata alla Columbia University e la frequenterà in autunno. Non sono previste borse di studio o prestiti, il che significa che sarà pagata privatamente. Ha compiuto diciotto anni solo due giorni fa e vive con il padre, Baron Elliott, e la nuova matrigna, la dottoressa Amanda Mannford. 

Interessante. 

Ho visto la dottoressa Mannford spesso nella mia cerchia. È un chirurgo plastico molto richiesto dalle star e da altre élite. È chiaro che Baron ha sposato i suoi soldi. 

Allora perché Ash fa la cameriera per la FGM Services? 

Inoltre, perché mi ha permesso di profanarla per la promessa di qualche centinaio di dollari? 

Lo scoprirò. 

Dopo aver ringraziato Deborah per le informazioni, mando un messaggio ad Ash. 

Io: Hai configurato Apple Pay? 

La risposta è immediata. I ragazzi di oggi hanno sempre il loro telefono. Anche Ash è assolutamente una bambina. La ragazza è entrata da soli due giorni nell'età adulta. Sono un malato del cazzo, perché la sua giovinezza mi eccita. Sono così abituato alle mondane viziate con cui mamma cerca continuamente di sistemarmi che Ash è una boccata d'aria fresca. Aria profumata di ciliegia. 

Ash: Ho già organizzato tutto. 

Sorrido alla sua risposta impertinente. 

Io: Voglio la mia foto. 

Ash: Prima mandami i soldi. 

Io: Non ti fidi di me? Va bene. Questa volta te li mando prima io, ma le altre volte dovrai esibirti prima di essere pagata. 

Rapidamente, le sparo mille dollari. Non appena viene confermato, le mando un altro messaggio. 

Io: Non farmi aspettare, ragazzina. 

Ci mette solo un attimo a rispondere. L'immagine arriva e mi fa addensare il cazzo nei pantaloni, il che è fastidioso visto che sto facendo un brunch con la mia famiglia. I suoi capelli scuri sono ammucchiati in modo disordinato sulla testa e ancora una volta non è truccata. La canotta che indossa è rosa pallido e riesco a vedere i capezzoli attraverso il tessuto. Come richiesto, ha il dito medio tra le labbra e indossa l'espressione più stronza che si conosca. 

Cazzo. 

"Accidenti", mormora Nate accanto a me, sporgendosi per vedere meglio. "Chi è il figo?". 

Io giro il telefono e gli lancio un'occhiata gelida. "La mia cameriera". 

"Dannazione, Constantine. Tutte le mie cameriere hanno circa sessant'anni e sono brutte da morire. Fortunato figlio di puttana". Mi dà una gomitata scherzosa. "Se mai volessi condividere, ho delle pipe da farle pulire". 

"Lo terrò a mente", brontolo. "Scusatemi". 

Sebbene mia madre mi lanci un'occhiata acuta, che racchiude irritazione e disappunto, lascio il tavolo e torno nella nostra casa signorile. Mi aggiro per la casa fino a trovare uno dei miei posti preferiti in cui nascondermi. Il vecchio studio di papà. Quando ero ragazzo, trascorrevo molte ore qui dentro con mio padre, desiderando di essere come lui. 

Mi siedo sulla sua poltrona di pelle, inspirando il persistente profumo di sigaro e bourbon. Non lo ammetterò mai con nessuno, ma mi manca. Era il mio idolo e il mio migliore amico. La sua morte è stata la più dura per me, anche se non lo direi mai ai miei fratelli. 

Ora che sono sola, rispondo ad Ash. 

Io: Non è stato così difficile, vero? 

Ash: Perdi il mio numero, verme. 

Io: Non puoi liberarti di me adesso. Non quando so quanto si bagnano le tue mutandine quando sei imbarazzato. Sono bagnate adesso? 

Ash: No. 

Io: Vuoi che lo siano? 

Ash: NO. 

Io: Ti mando cento dollari per ogni selfie che mi mandi. 

Lei non risponde. Pochi minuti dopo me ne manda tre di seguito. Si è presa il tempo di scrivere un messaggio su dei foglietti adesivi rosa per ognuno di essi. Fanculo. Tu. Stronzo. 

Io: carino. 

Le sparo trecento dollari. 

Io: Cosa ti imbarazza, Ash? La nudità? Il turpiloquio? Che ti venga detto di fare certe cose? Più cose so, più sarà facile. 

Ash: Non mi vergogno del mio corpo. 

Io: Non dovresti. È eccitante come un cazzo. Che ne dici di scoparti con degli oggetti? Ti imbarazza? 

Ash: Con te non posso. 

Io: Puoi, e lo farai. Perché, ragazzina, potrai anche vivere in una casa da tre milioni di dollari, ma sei povera da morire. La tua nuova matrigna non ti dà la paghetta? Hai bisogno dei miei soldi e io ho bisogno dei tuoi servizi. 

Sei un vero stronzo. Non riesci ad avere appuntamenti con donne normali perché sei un fenomeno da baraccone? 

Io: Potrei avere tutte le donne che voglio. Non mi intrigano come il tuo culo indisciplinato. Sono abbastanza innamorato delle possibilità che ci sono tra noi. Ti manderò una macchina alle sette per portarti a casa mia per cena. Poi potremo giocare. 

Ash: Non verrò. 

Io: Duemila dollari dicono che lo farai. 

Ash: È una follia! Tu sei pazzo! 

Io: No, Ash, non è follia. È noia. Quando sei ricco sfondato, non c'è più niente che ti ecciti. Quando trovi qualcosa che lo fa, ne sei ossessionato. Tu, figlia mia, sei la mia nuova ossessione. 

Non risponde più. 

Ma non importa. Salirà su quell'auto e verrà a trovarmi perché i soldi parlano. Per mia fortuna, ne ho una scorta infinita.

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