Mein One-Night-Stand mit Eden

Prolog

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Prolog

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"Glaubst du, du kannst fliegen, kleiner Vogel?"

Eine Stimme, ein Alptraum, flüsterte durch den Wind.

Die Felsen am Fuße der Zobelklippe glühten silbern im Mondlicht. Eine Dunkelheit, so schwarz und unendlich, begann an meinem Knöchel zu zerren, als ich einen Schritt auf den Rand zuging.

Würde es wehtun, zu fliegen?

"Lass es uns herausfinden."

Kapitel 1 (1)

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Erstes Kapitel

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Winslow

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"Könnte ich noch einen ..."

Der Barkeeper wurde nicht langsamer, als er vorbeiging.

"Drink", murmelte ich und sackte nach vorne.

Pops hatte mir gesagt, dass in dieser Bar die Einheimischen abhingen. Nicht nur, dass sie von meinem neuen Haus aus zu Fuß zu erreichen war, falls ich mich entschließen sollte, nicht mit dem Auto zu fahren, ich war jetzt auch ein Einheimischer. Von heute an lebte ich in Quincy, Montana.

Das hatte ich dem Barkeeper auch gesagt, als ich nach seiner Weinkarte gefragt hatte. Er hatte eine buschige weiße Augenbraue über seinem zusammengekniffenen Blick hochgezogen, und ich hatte meinen Durst nach einem Glas Cabernet aufgegeben und stattdessen einen Wodka Tonic bestellt. Es hatte mir jedes Quäntchen Willenskraft geraubt, nicht nach einem Zitronentonic zu fragen.

Die Eiswürfel in meinem Glas klirrten, als ich meinen rosa Plastikstrohhalm umherwirbelte. Der Barkeeper ignorierte auch dieses Geräusch.

In der Main Street gab es zwei Bars - laut Pops zu dieser Jahreszeit eine Touristenfalle. Aber ich bedauerte, dass ich mir nicht eine von ihnen ausgesucht hatte, um meinen ersten Abend in Quincy zu feiern. Der Barkeeper, der mich wohl für einen verirrten Touristen hielt, bedauerte meine Entscheidung angesichts seiner Einstellung ebenfalls.

Willie's war eine Spelunke und nicht gerade meine Szene.

Die Barkeeper in der Innenstadt erkannten ihre Kunden wahrscheinlich an, und die Preise waren auf einer Speisekarte aufgeführt und wurden nicht mit drei Fingern einer faltigen Hand mitgeteilt.

Er sah ungefähr so alt aus wie dieses dunkle, schmuddelige Gebäude. Wie in den meisten Kleinstadtbars in Montana wimmelte es an den Wänden von Bierschildern und Neonröhren. An der verspiegelten Wand gegenüber von meinem Platz stapelten sich Regale mit Schnapsflaschen. Der Raum war mit Tischen vollgestopft, jeder Stuhl war leer.

Willie's war an diesem Sonntagabend um neun Uhr fast menschenleer.

Die Einheimischen müssen einen besseren Ort zum Entspannen kennen.

Der einzige andere Gast war ein Mann, der am äußersten Ende der Bar saß, auf dem letzten Hocker in der Reihe. Er war zehn Minuten nach mir gekommen und hatte sich einen Platz so weit weg wie möglich von mir ausgesucht. Er und der Barkeeper sahen fast genauso aus wie ich, mit den gleichen weißen Haaren und struppigen Bärten.

Zwillinge? Sie sahen alt genug aus, um diese Bar gegründet zu haben. Vielleicht war einer von ihnen Willie selbst.

Der Barkeeper sah, wie ich ihn anstarrte.

Ich lächelte und klapperte mit dem Eis in meinem Glas.

Sein Mund verzog sich zu einer dünnen Linie, aber er machte mir noch einen Drink. Und wie beim ersten Drink brachte er ihn ohne ein Wort und hielt dieselben drei Finger hoch.

Ich drehte mich um und griff in mein Portemonnaie, um einen weiteren Fünfer herauszufischen, denn eine Rechnung zu schreiben, kam offensichtlich nicht in Frage. Doch bevor ich den Schein aus meinem Portemonnaie ziehen konnte, drang eine tiefe, raue Stimme in den Raum.

"Hey, Willie."

"Griffin." Der Barkeeper nickte.

Er war also Willie. Und er konnte sprechen.

"Das Übliche?" fragte Willie.

"Jep." Der Mann mit der unglaublichen Stimme, Griffin, zog den Hocker zwei Plätze vor mir hervor.

Als sein großer, breiter Körper sich in den Sitz fallen ließ, strömte ein Hauch seines Duftes in meine Richtung. Leder, Wind und Gewürze stiegen mir in die Nase und verjagten die muffige Luft in der Bar. Er war berauschend und verführerisch.

Er war der Typ Mann, der einer Frau den Kopf verdreht.

Ein kurzer Blick auf sein Profil und der Cocktail vor mir war überflüssig. Stattdessen trank ich diesen Mann von Kopf bis Fuß ein.

Die Ärmel seines schwarzen T-Shirts spannten sich um seinen trainierten Bizeps und schmiegten sich an seine Schultern, als er die Ellbogen auf die Bar stützte. Sein braunes Haar war mit den Fingern gekämmt und im Nacken gelockt. Seine gebräunten Unterarme waren mit denselben dunklen Haaren bestäubt, und eine Ader verlief über den darunter liegenden Muskelsträngen.

Selbst im Sitzen konnte ich erkennen, dass seine Beine lang waren, seine Oberschenkel dick wie die immergrünen Baumstämme aus den Wäldern außerhalb der Stadt. Die ausgefransten Säume seiner verblichenen Jeans berührten seine schwarzen Cowboystiefel. Und als er sich in seinem Sitz bewegte, sah ich den Schimmer einer silbernen und goldenen Gürtelschnalle an seiner Taille.

Wenn seine Stimme, sein Duft und sein markantes Kinn nicht schon gereicht hätten, um mir den Mund wässrig zu machen, dann hätte es diese Schnalle getan.

Einer der Lieblingsfilme meiner Mutter war Legends of the Fall gewesen. Sie hatte ihn mich mit sechzehn sehen lassen und wir hatten zusammen geweint. Immer, wenn ich sie vermisste, schaltete ich ihn ein. Die DVD war zerkratzt und der Verschluss der Hülle zerbrochen, weil ich den Film unzählige Male gesehen hatte, einfach weil er ihr gehört hatte.

Sie hatte schon immer für Brad Pitt als sexy Cowboy geschwärmt.

Wenn sie Griffin sehen könnte, würde sie auch sabbern. Obwohl ihm der Hut und das Pferd fehlten, war dieser Kerl der wahr gewordene Traum eines jeden Cowboys.

Ich hob mein Glas zum Mund, trank einen Schluck des kalten Getränks und riss meinen Blick von dem gut aussehenden Fremden los. Der Wodka brannte in meiner Kehle und der Alkohol stieg mir in den Kopf. Ol' Willie mischte seine Cocktails stark.

Ich starrte ihn ungeniert an. Es war unhöflich und offensichtlich. Doch als ich das Glas absetzte, kehrte mein Blick sofort zu Griffin zurück.

Seine stechend blauen Augen warteten.

Mir stockte der Atem.

Willie stellte einen Becher mit Eis und Karamellflüssigkeit vor Griffin ab und ging dann, ohne ihm die Finger zum Bezahlen zu geben, davon.

Griffin nahm einen einzigen Schluck von seinem Getränk, sein Adamsapfel wippte. Dann richtete sich seine Aufmerksamkeit wieder auf mich.

Die Intensität seines Blicks war so berauschend wie mein Cocktail.

Er starrte ohne zu zögern. Er starrte mit unverhohlenem Verlangen. Sein Blick wanderte über mein schwarzes Tanktop zu den zerrissenen Jeans, die ich heute Morgen angezogen hatte, bevor ich aus meinem Hotel in Bozeman auscheckte.

Ich war viereinhalb Stunden nach Quincy gefahren, mit einem U-Haul-Anhänger, der an meinen Dodge Durango angehängt war. Als ich ankam, hatte ich mich sofort ans Ausladen gemacht und nur eine Pause eingelegt, um mich mit Pops zum Abendessen zu treffen.

Nach einem Tag Kistenschleppen war ich ein Wrack. Mein Haar steckte in einem Pferdeschwanz, und das Make-up, das ich heute Morgen aufgetragen hatte, war wahrscheinlich verblasst. Doch die Wertschätzung in Griffins Blick ließ eine Welle der Begierde in mir aufsteigen.

"Hi", platzte ich heraus. Glatt, Winn.

Seine Augen funkelten wie zwei perfekte Saphire hinter langen, rußigen Wimpern. "Hi."

"Ich bin Winn." Ich streckte eine Hand über den Raum zwischen uns aus.

Kapitel 1 (2)

"Griffin." In dem Moment, als seine warme, schwielige Handfläche die meine streifte, kribbelte es wie ein Feuerwerk auf meiner Haut. Ein Schauer lief mir über den Rücken.

Heilige Hölle. Zwischen uns herrschte genug Strom, um die Musikbox in der Ecke zu betreiben.

Ich konzentrierte mich auf meinen Drink, schluckte mehr, als dass ich nippte. Das Eis tat nichts, um mich abzukühlen. Wann hatte ich mich das letzte Mal so sehr zu einem Mann hingezogen gefühlt? Seit Jahren. Es war Jahre her. Und selbst dann verblasste es im Vergleich zu fünf Minuten neben Griffin.

"Woher kommst du?", fragte er. Wie Willie nahm er wohl an, dass ich auch ein Tourist war.

"Bozeman."

Er nickte. "Ich war auf dem College an der Montana State."

"Go Bobcats." Ich hob mein Getränk zum Gruß.

Griffin erwiderte die Geste, dann legte er den Rand seines Glases an seine volle Unterlippe.

Ich starrte ihn wieder an, ohne Scham. Vielleicht waren es die kantigen Wangenknochen, die sein Gesicht auszeichneten. Vielleicht war es die gerade Nase mit dem leichten Höcker auf dem Nasenrücken. Oder seine dunklen, kräftigen Stirnknochen. Er war kein gewöhnlicher, gut aussehender Mann. Griffin war umwerfend gutaussehend.

Und wenn er bei Willie's war... ein Einheimischer.

Einheimisch bedeutete tabu. Verdammt.

Ich schluckte meine Enttäuschung mit einem weiteren Schluck Wodka hinunter.

Das Kratzen von Stuhlbeinen schallte durch den Raum, als er sich auf den Platz neben mir setzte. Seine Arme kehrten auf die Bar zurück, sein Getränk zwischen ihnen, während er sich nach vorne lehnte. Er saß so nah, sein Körper war so groß, dass die Wärme seiner Haut in meine eindrang.

"Winn. Der Name gefällt mir."

"Danke." Mit vollem Namen hieß ich Winslow, aber nur wenige Leute nannten mich jemals anders als Winn oder Winnie.

Willie ging vorbei und verengte seine Augen auf den kleinen Spalt zwischen Griffin und mir. Dann gesellte er sich zu seiner Doppelgängerin.

"Sind sie verwandt?" fragte ich mit gesenkter Stimme.

"Willie Senior ist auf unserer Seite der Bar. Sein Sohn mischt die Drinks."

"Vater und Sohn. Aha. Ich dachte, Zwillinge. Hat Willie Senior die gleiche glühende Persönlichkeit wie Willie Junior?"

"Es ist schlimmer." Griffin gluckste. "Jedes Mal, wenn ich durch die Stadt komme, wird er launischer."

Moment mal. Hieß das etwa... "Du wohnst nicht in der Stadt?"

"Nein." Er schüttelte den Kopf und hob sein Getränk auf.

Ich tat dasselbe und verbarg mein Lächeln im Glas. Er war also kein Einheimischer. Was bedeutete, dass Flirten harmlos war. Gott segne dich, Quincy.

Hundert persönliche Fragen schossen mir durch den Kopf, aber ich verwarf sie alle. Skyler hat mich immer dafür kritisiert, dass ich innerhalb von zehn Minuten in den Verhörmodus verfalle, wenn ich jemand Neues kennenlerne. Eine von vielen Kritiken. Er hatte seinen Beruf als Lebensberater als Ausrede benutzt, um mir alles zu sagen, was ich in unserer Beziehung falsch gemacht hatte. Im Leben.

Inzwischen hatte er mich betrogen, also hörte ich nicht mehr auf Skylers Stimme.

Aber ich hatte trotzdem nicht vor, diesen Mann mit Fragen zu bombardieren. Er wohnte nicht hier, und ich würde meine Fragen für die Leute aufheben, die es taten: meine Wähler.

Griffin blickte zum anderen Ende des Raums und zu dem leeren Shuffleboard-Tisch. "Willst du ein Spiel spielen?"

"Ähm ... sicher? Ich habe noch nie gespielt."

"Es ist ganz einfach." Er rutschte von seinem Stuhl und bewegte sich mit einer Grazie, die Männer seiner Größe normalerweise nicht besaßen.

Ich folgte ihm, die Augen starrten auf den besten Hintern, den ich je gesehen hatte. Und er wohnte nicht hier. Ein imaginärer Chor, der in den staubigen Dachsparren der Bar hockte, stieß ein kollektives "Yeehaw" aus.

Griffin ging zu einem Ende des Tisches, während ich zum anderen ging. "Okay, Winn. Der Verlierer zahlt die nächste Runde Getränke."

Gut, dass ich Bargeld dabei hatte. "Okay."

Griffin verbrachte die nächsten zehn Minuten damit, die Regeln zu erklären und zu zeigen, wie man die Pucks auf der sandgestreuten Oberfläche zu den Punktelinien hinunterschiebt. Dann spielten wir, Spiel um Spiel. Nach einer weiteren Runde hörten wir beide auf zu trinken, aber keiner von uns machte Anstalten, zu gehen.

Einige Spiele habe ich gewonnen. Die meisten habe ich verloren. Und als Willie schließlich ankündigte, dass er um eins schließen würde, gingen wir beide nach draußen auf den dunklen Parkplatz.

Ein staubiger schwarzer Lastwagen parkte neben meinem Durango.

"Das hat Spaß gemacht."

"Das war es." Ich lächelte Griffin an, und meine Wangen kribbelten. Ich hatte schon lange nicht mehr so viel Spaß daran gehabt, offen mit einem Mann zu flirten, na ja ... noch nie. Ich verlangsamte meine Schritte, denn das Letzte, was ich wollte, war allein nach Hause zu gehen.

Er muss die gleiche Idee gehabt haben, denn seine Stiefel blieben auf dem Pflaster stehen. Er ging näher heran.

Winslow Covington hatte keine One-Night-Stands. Ich war zu sehr damit beschäftigt, Jahre an den falschen Mann zu verschwenden. Griffin war auch nicht der richtige Mann, aber ich hatte in meiner Zeit als Polizist gelernt, dass es manchmal nicht darum ging, das Richtige vom Falschen zu unterscheiden. Es ging darum, das richtige Falsche zu wählen.

Griffin. Heute Abend entschied ich mich für Griffin.

Also verringerte ich den Abstand zwischen uns, stellte mich auf die Zehenspitzen und ließ meine Hände über seinen harten, flachen Bauch wandern.

Er war groß, zwei oder drei Zentimeter über 1,80 Meter. Mit meinen fünfundneun Jahren war es erfrischend, in der Nähe eines Mannes zu sein, der mich überragte. Ich legte eine Hand in seinen Nacken und zog ihn nach unten, bis sein Mund über meinem schwebte.

"Ist das dein Truck?"

"Shit." Ich fluchte auf die Uhr, dann stürzte ich mich ins Getümmel, warf die Decke von meinem nackten Körper und rannte ins Bad.

Mit Verspätung wollte ich den ersten Tag in meinem neuen Job nicht beginnen.

Ich schaltete die Dusche ein, und mein Kopf hämmerte, als ich unter den kalten Strahl trat und aufschrie. Ich hatte keine Zeit, auf heißes Wasser zu warten, also wusch ich mir die Haare und gab etwas Spülung hinein, während ich mir Griffins Duft von der Haut schrubbte. Den Verlust würde ich später betrauern.

Da war ein Schmerz zwischen meinen Beinen, über den ich auch später nachdenken würde. Die letzte Nacht war...

Umwerfend. Zum Zehenknicken. Die beste Nacht, die ich je mit einem Mann erlebt hatte. Griffin wusste genau, wie er seinen kraftvollen Körper einzusetzen hatte, und ich war die glückliche Empfängerin von drei - oder waren es vier - Orgasmen gewesen.

Ich erschauderte und merkte, dass das Wasser heiß war. "Verdammt."

Ich verdrängte den Gedanken an Griffin aus meinem Kopf und stieg eilig aus der Dusche, legte hektisch Make-up auf und wollte, dass der Fön schneller arbeitete. Da ich keine Zeit hatte, mein Haar zu locken oder zu glätten, drehte ich es im Nacken zu einem festen Dutt und eilte dann ins Schlafzimmer, um mich anzuziehen.

Kapitel 1 (3)

Die Matratze lag auf dem Boden, die Laken und Decken waren zerknittert und überall verstreut. Zum Glück hatte ich, bevor ich gestern Abend in die Bar gegangen war, in den Kisten nach Bettzeug gesucht und es ausgebreitet. Als ich nach Stunden auf dem Rücksitz von Griffins Wagen endlich nach Hause kam, war ich mit dem Gesicht in die Kissen gesunken und hatte vergessen, den Wecker zu stellen.

Ich weigerte mich, Griffin zu bedauern. Mein neues Leben in Quincy mit einer heißen und wilden Nacht zu beginnen, schien ein bisschen wie Schicksal zu sein.

Eine glückliche Fügung.

Vielleicht würden wir uns bei seiner nächsten Reise durch die Stadt über den Weg laufen. Aber wenn nicht, nun ja... Ich hatte keine Zeit für die Ablenkung durch einen Mann.

Schon gar nicht heute.

"Oh, Gott. Bitte lass mich nicht zu spät kommen." Ich durchwühlte einen Koffer und fand ein Paar dunkel gewaschene Jeans.

Pops hatte mir ausdrücklich gesagt, ich solle nicht schick am Bahnhof auftauchen.

Die Jeans war leicht zerknittert, aber ich hatte keine Zeit, die Kiste zu suchen, aus der mein Bügeleisen gestohlen worden war. Außerdem bedeutete ein Bügeleisen etwas Schickes. Das einfache weiße T-Shirt, das ich als Nächstes fand, war ebenfalls zerknittert, also kramte ich nach meinem schwarzen Lieblingsblazer, um die schlimmsten Vergehen zu verbergen. Dann schlüpfte ich in meine schwarzen Lieblingsstiefel mit den klobigen Absätzen und joggte zur Tür, wobei ich meine Handtasche von dort aufhob, wo ich sie auf dem Wohnzimmerboden abgelegt hatte.

Die Sonne schien. Die Luft war rein. Der Himmel war blau. Und ich hatte keine Zeit, auch nur eine Minute meines ersten Morgens in Quincy, Montana, zu genießen, als ich zu dem Durango rannte, der in meiner Einfahrt parkte.

Ich setzte mich hinter das Steuer, ließ den Motor an und fluchte wieder über die Uhr auf dem Armaturenbrett. Acht-Null-Zwei. "Ich bin spät dran."

Zum Glück war Quincy nicht Bozeman, und die Fahrt von der einen Seite der Stadt zur Polizeistation auf der anderen Seite dauerte genau sechs Minuten. Ich fuhr auf den Parkplatz, parkte neben einem vertrauten blauen Bronco und atmete einmal tief durch.

Ich kann diesen Job machen.

Dann stieg ich aus meinem Auto aus und ging zur Eingangstür des Reviers, wobei ich mit jedem Schritt hoffte, dass ich gut aussah.

Ein verächtlicher Blick des Beamten, der hinter einer Glaswand am Empfang stand, und ich wusste, dass ich mich geirrt hatte. Mist.

Sein graues Haar war kurz, hoch und straff geschnitten, wie beim Militär. Er musterte mich von oben bis unten, die Falten in seinem Gesicht vertieften sich zu einem finsteren Blick. Dieser Blick hatte wahrscheinlich nichts mit meinem Outfit zu tun.

Und alles hatte mit meinem Nachnamen zu tun.

"Guten Morgen." Ich setzte ein strahlendes Lächeln auf und durchquerte die kleine Lobby in Richtung seines Arbeitsplatzes. "Ich bin Winslow Covington."

"Der neue Chef. Ich weiß", murmelte er.

Mein Lächeln schwankte nicht.

Ich würde sie für mich gewinnen. Irgendwann. Das hatte ich Pops gestern Abend gesagt, als er mich zum Abendessen eingeladen hatte, nachdem ich den U-Haul zurückgebracht hatte. Ich würde sie alle für mich gewinnen, einen nach dem anderen.

Die meisten Leute würden sicher denken, dass ich den Job als Polizeichef von Quincy nur bekommen hatte, weil mein Großvater Bürgermeister war. Ja, er würde mein Chef sein. Aber es gab keine Vetternwirtschaftsklausel für städtische Angestellte. Wahrscheinlich, weil in einer Stadt dieser Größe jeder auf irgendeine Weise verwandt war. Wenn man zu viele Beschränkungen einführte, würde niemand einen Job bekommen können.

Außerdem hatte Pops mich nicht eingestellt. Er hätte es tun können, aber stattdessen hatte er ein Suchkomitee zusammengestellt, damit es mehr als eine Stimme bei der Entscheidung gab. Walter Covington war der fairste und ehrenhafteste Mann, den ich je kennengelernt hatte.

Und ob Enkelin oder nicht, was zählte, war meine Leistung. Obwohl mein Großvater mich sehr liebte, würde er nicht zögern, mich zu feuern, wenn ich es vermasseln würde.

Das hatte er mir an dem Tag gesagt, als er mich einstellte. Er hatte mich gestern Abend noch einmal daran erinnert.

"Der Bürgermeister wartet in Ihrem Büro", sagte der Beamte und drückte auf den Knopf, um mich durch die Tür neben seinem Arbeitsplatz zu lassen.

"Es hat mich gefreut, Sie kennenzulernen" - ich blickte auf das silberne Namensschild auf seiner schwarzen Uniform - "Officer Smith".

Er antwortete, indem er mich völlig ignorierte und seine Aufmerksamkeit auf seinen Computerbildschirm richtete. Ich würde ihn an einem anderen Tag für mich gewinnen müssen. Oder vielleicht wäre er offen für eine Frühpensionierung.

Ich schob mich durch die Tür, die in das Herz des Bahnhofs führte. Ich war schon zweimal hier gewesen, beide Male während des Bewerbungsprozesses. Aber jetzt war es anders, denn ich war kein Gast mehr, der durch das Büro ging. Dies war mein Arbeitszimmer. Die Beamten, die von ihren Schreibtischen aufblickten, waren mir unterstellt.

Mein Magen krampfte sich zusammen.

Die ganze Nacht aufzubleiben und Sex mit einem Fremden zu haben, war wahrscheinlich nicht die klügste Art, mich auf meinen ersten Tag vorzubereiten.

"Winnie." Pops kam mit ausgestreckter Hand aus dem Büro, das mein Büro sein würde. Er wirkte heute größer, was wahrscheinlich daran lag, dass er eine schöne Jeans und ein gestärktes Hemd trug und nicht das schäbige T-Shirt, die ausgebeulten Jeans und die Hosenträger, in denen ich ihn gestern gesehen hatte.

Pops war fit für seine einundsiebzig Jahre, und obwohl sein Haar dick und silbern war, war er mit seinen 1,90 m kräftig wie ein Ochse. Er war besser in Form als die meisten Männer meines Alters, ganz zu schweigen von seinem.

Ich schüttelte seine Hand und war froh, dass er nicht versucht hatte, mich zu umarmen. "Guten Morgen. Tut mir leid, dass ich zu spät bin."

"Ich bin auch gerade erst gekommen." Er lehnte sich näher zu mir und senkte seine Stimme. "Geht es dir gut?"

"Nervös", flüsterte ich.

Er schenkte mir ein kleines Lächeln. "Du wirst es gut machen."

Ich konnte diesen Job machen.

Ich war dreißig Jahre alt. Zwei Jahrzehnte unter dem Durchschnittsalter für eine Person in dieser Position. Und vier Jahrzehnte jünger als mein Vorgänger, als er in den Ruhestand ging.

Der frühere Polizeichef hatte sein ganzes Berufsleben lang in Quincy gearbeitet, war aufgestiegen und hatte so lange als Polizeichef fungiert, wie ich gelebt hatte. Aber das war der Grund, warum Pops mich in dieser Position haben wollte. Er sagte, Quincy brauche frische Augen und jüngeres Blut. Die Stadt wuchs, und mit ihr die Probleme. Die alten Methoden reichten nicht mehr aus.

Die Abteilung musste sich mit Technologie und neuen Verfahren vertraut machen. Als der frühere Chef seinen Ruhestand ankündigte, hatte Pops mich ermutigt, meinen Namen in den Hut zu werfen. Wie durch ein Wunder hatte sich der Einstellungsausschuss für mich entschieden.

Ja, ich war jung, aber ich erfüllte die Mindestanforderungen. Ich hatte zehn Jahre lang bei der Polizei von Bozeman gearbeitet. In dieser Zeit hatte ich meinen Bachelor-Abschluss gemacht und eine Stelle als Detective in der Abteilung bekommen. Meine Akte war tadellos, und ich hatte noch nie einen Fall unerledigt gelassen.

Kapitel 1 (4)

Vielleicht wäre meine Begrüßung wärmer gewesen, wenn ich ein Mann gewesen wäre, aber das hatte mich nie abgeschreckt, und das sollte es auch heute nicht.

Ich kann diesen Job machen.

Ich würde diesen Job machen.

"Darf ich dir Janice vorstellen?" Er nickte und bedeutete mir, ihm in mein Büro zu folgen, wo wir den Vormittag mit Janice, meiner neuen Assistentin, verbrachten.

Sie hatte fünfzehn Jahre lang für den ehemaligen Chef gearbeitet, und je länger sie sprach, desto mehr verliebte ich mich in sie. Janice hatte stacheliges graues Haar und die süßeste rotgerahmte Brille, die ich je gesehen hatte. Sie kannte den Bahnhof in- und auswendig, die Zeitpläne und die Unzulänglichkeiten.

Als wir unser erstes Treffen beendeten, notierte ich mir, dass ich ihr Blumen mitbringen sollte, denn ohne Janice wäre ich wahrscheinlich auf die Nase gefallen. Wir machten einen Rundgang durch das Revier und lernten die Beamten kennen, die nicht auf Streife waren.

Officer Smith, der nur selten ins Feld geschickt wurde, weil er lieber am Schreibtisch saß, war einer der Kandidaten für das Amt des Chefs gewesen, und Janice erzählte mir, dass er seit dem Tag, an dem er abgelehnt worden war, ein mürrisches Arschloch gewesen sei.

Alle Beamten außer ihm waren höflich und professionell, wenn auch zurückhaltend. Zweifellos waren sie sich nicht sicher, was sie von mir halten sollten, aber heute hatte ich Janice für mich gewonnen - oder vielleicht hatte sie mich gewonnen. Ich nannte es einen Sieg.

"Du wirst den Großteil der Abteilung heute Nachmittag beim Schichtwechsel kennen lernen", sagte sie mir, als wir uns in die Sicherheit meines Büros zurückzogen.

"Ich hatte vor, diese Woche einen Abend länger zu bleiben, um auch die Nachtschicht kennenzulernen."

Es war kein großes Revier, denn Quincy war keine große Stadt, aber insgesamt hatte ich fünfzehn Beamte, vier Disponenten, zwei Verwaltungsangestellte und eine Janice.

"Morgen kommt der Bezirkssheriff, um Sie zu treffen", sagte Janice und las aus dem Notizbuch vor, das sie den ganzen Morgen bei sich gehabt hatte. "Um zehn Uhr. Sein Team ist doppelt so groß wie unseres, aber er hat ein größeres Gebiet zu bearbeiten. Meistens geht uns sein Team aus dem Weg, aber er ist immer bereit, einzuspringen, wenn man Hilfe braucht."

"Gut zu wissen." Ich hätte auch nichts dagegen, eine Ressource zu haben, an der ich Ideen abprallen lassen kann.

"Wie geht es deinem Kopf?" fragte Pops.

Ich hielt mir die Hände vor die Ohren und machte das Geräusch einer explodierenden Bombe.

Er lachte. "Du wirst es schon noch verstehen."

"Ja, das wirst du", sagte Janice.

"Danke für alles", sagte ich ihr. "Ich freue mich wirklich auf die Zusammenarbeit mit Ihnen."

Sie setzte sich ein wenig aufrechter hin. "Gleichfalls."

"Okay, Winnie." Pops schlug die Hände auf seine Knie. "Lass uns etwas essen gehen. Dann muss ich in mein eigenes Büro, und ich lasse dich hierher zurückkommen, damit du dich einleben kannst."

"Ich werde hier sein, wenn du zurückkommst." Janice drückte meinen Arm, als wir aus meinem Büro schlurften.

Pops nickte nur und blieb auf Abstand. Heute Abend, wenn ich nicht Chief Covington und er nicht Bürgermeister Covington war, würde ich zu seinem Haus gehen und eine seiner Bärenumarmungen bekommen.

"Wie wär's, wenn wir im Eloise essen?", schlug er vor, als wir nach draußen gingen.

"Das Hotel?"

Er nickte. "Es würde dir gut tun, etwas Zeit dort zu verbringen. Um die Edens kennenzulernen."

Die Edens. Die Gründerfamilie von Quincy.

Pops hatte versprochen, dass der schnellste Weg, sich bei der Gemeinde beliebt zu machen, der sei, die Edens für sich zu gewinnen. Einer ihrer Verwandten aus früheren Generationen hatte die Stadt gegründet, und die Familie war seither der Eckpfeiler der Gemeinde.

"Ihnen gehört das Hotel, weißt du noch?", fragte er.

"Ich erinnere mich. Ich wusste nur nicht, dass es heutzutage ein Restaurant im Hotel gibt." Wahrscheinlich lag es daran, dass ich in letzter Zeit nicht viel Zeit in Quincy verbracht hatte.

Die sechs Reisen, die ich hierher unternommen hatte, um an dem Vorstellungsgespräch teilzunehmen, waren meine ersten Reisen nach Quincy seit Jahren gewesen. Fünf, um genau zu sein.

Aber als Skyler und ich in die Brüche gegangen waren und Pops mir den Job als Chief angeboten hatte, hatte ich beschlossen, dass es Zeit für eine Veränderung war. Und Quincy, nun ja... Quincy hatte immer einen besonderen Platz in meinem Herzen gehabt.

"Die Edens haben das Hotelrestaurant vor etwa vier Jahren eröffnet", sagte Pops. "Meiner Meinung nach ist es das beste Restaurant der Stadt."

"Dann lass uns essen." Ich schloss mein Auto auf. "Wir treffen uns dort."

Ich folgte seinem Bronco vom Bahnhof zur Main Street und betrachtete die vielen Autos aus anderen Staaten, die in der Stadt parkten. Die Touristensaison war in vollem Gange, und fast jeder Parkplatz war belegt.

Pops parkte zwei Blocks von Main entfernt in einer Seitenstraße, und wir schlenderten Seite an Seite zum Eloise Inn.

Das ikonische Hotel der Stadt war das höchste Gebäude in Quincy und erhob sich stolz vor der Bergkulisse in der Ferne. Ich wollte schon immer einmal eine Nacht im Eloise Inn verbringen. Vielleicht würde ich mir eines Tages ein Zimmer reservieren, nur so zum Spaß.

In der Lobby roch es nach Zitronen und Rosmarin. Die Rezeption war eine Insel in dem großen, offenen Raum, und eine junge Frau mit einem süßen Gesicht stand hinter dem Tresen und nahm einen Gast auf. Als sie Pops entdeckte, zwinkerte sie ihm zu.

"Wer ist das?" fragte ich.

"Eloise Eden. Sie hat im letzten Winter die Leitung übernommen."

Pops winkte ihr zu und ging dann an der Rezeption vorbei auf eine offene Tür zu. Das Klappern von Gabeln auf Tellern und das dumpfe Gemurmel von Gesprächen begrüßten mich, als wir das Restaurant des Hotels betraten.

Der Speisesaal war geräumig und die Decken so hoch wie die in der Lobby. Es war der perfekte Ort, um Gäste zu bewirten. Fast wie ein Ballsaal, aber gefüllt mit Tischen unterschiedlicher Größe, eignete er sich auch gut als Restaurant.

"Sie haben gerade diese Fenster eingebaut." Pops deutete auf die hintere Wand, wo sich schwarze Fenster in eine rote Backsteinmauer bogen. "Als ich das letzte Mal mit Harrison sprach, sagte er, dass sie diesen Herbst den ganzen Raum umgestalten werden.

Harrison Eden. Der Patriarch der Familie. Er war in der Einstellungskommission gewesen, und ich glaubte gerne, dass ich einen guten Eindruck hinterlassen hatte. Wenn ich das nicht getan hätte, so Pops, hätte ich meinen Job auf keinen Fall bekommen.

Eine Hostess begrüßte uns mit einem breiten Lächeln und führte uns zu einem quadratischen Tisch in der Mitte des Raums.

"Welcher der Edens führt das Restaurant?" fragte ich, während wir die Speisekarte durchblätterten.

"Knox. Er ist der zweitälteste Sohn von Harrison und Anne. Eloise ist ihre jüngste Tochter."

Harrison und Anne, die Eltern. Knox, ein Sohn. Eloise, eine Tochter. Wahrscheinlich gab es noch viele weitere Edens zu treffen.

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