Tra fama e famiglia c'è l'amore

Capitolo 1

Thomas Chen, non posso credere che alla fine abbia deciso di farsi vedere".

La voce esasperata di una donna attraversò la taverna, attirando lo sguardo di alcuni avventori sparsi.

Per chi non lo sapesse, potrebbe sembrare una donna qualunque che affronta un partner traditore. Ma bastava uno sguardo per sfatare questa idea.

Sebbene la donna portasse occhiali da sole e una maschera, il suo abbigliamento meticolosamente curato e l'aria sofisticata che la circondava suggerivano che non si trattava di una persona comune.

Di fronte a lei sedeva Thomas Chen, vestito in modo semplice ma pulito, con un'espressione tesa.

Non potevi aspettare che Martin Tyndall fosse un po' più grande per farlo?", disse aggrottando la fronte.

Erano giorni che la tirava per le lunghe, riluttante a immergere il loro giovane figlio nel mondo della monogenitorialità.

Eleanor Fairchild, però, non ne voleva sapere. Scatenò un fiume di accuse verso Thomas, la sua frustrazione ribolliva come una pentola lasciata sul fuoco.

Per quanto tempo hai intenzione di trascinare questa storia? Se non avessi fatto leva sulla custodia di Martin contro di te, saresti qui?".

Hai idea di quanto sarebbe dannoso se la gente scoprisse che sono sposata in questo momento? Tutto il mio duro lavoro non sarebbe servito a nulla", rispose Thomas.

Guardati adesso! Ti rendi conto di quanto ci siamo allontanati?".

In quel momento, Eleanor si guardò intorno, notando un paio di avventori e il cameriere che li fissavano. Si aggiustò gli occhiali da sole e abbassò la voce, ma il suo disprezzo non vacillò.

Voglio il divorzio adesso".

Bene, allora facciamola finita", disse Thomas, con un accenno di sconfitta nella voce. Non voglio nulla, tranne Martin".

In questi anni ho guadagnato un bel po' di soldi", esordì Eleanor, cercando di valutare il suo impegno e preparandosi a quella che si aspettava fosse una lunga trattativa.

"Bene", rispose lui inaspettatamente, cogliendola di sorpresa. Prenderò Martin".

Non aveva immaginato che lui avrebbe ceduto così facilmente. Per un breve momento, Eleanor si sentì agitata.

Tuttavia, non le ci volle molto per ritrovare la calma. Dopotutto, pensava che Thomas stesse solo dando una facciata coraggiosa. Data la sua attuale situazione, non c'era modo di mantenere se stesso e il figlio.

La realtà la colpì e la sua espressione cambiò in una di allerta.

Puoi avere il bambino, ma è fondamentale che tu non riveli nessuno dei nostri segreti. Se lo farai, lotterò sicuramente per la custodia".

Eleanor, io non sono te. Non userei mai nostro figlio come merce di scambio".

'Esatto. Non vorresti mai avere Martin tra i piedi, soprattutto ora che sei così preoccupata di come il matrimonio potrebbe influire sulla tua carriera", disse scuotendo la testa.

Eleanor provò una fitta di imbarazzo, ma non riuscì a trovare una controargomentazione. Con risentimento, frugò nella borsa e tirò fuori i documenti del divorzio.

Ho preparato l'accordo. Facciamolo e basta".

Thomas prese il documento e ne analizzò rapidamente il contenuto. Non c'è da sorprendersi: c'era scritto che Martin sarebbe venuto a vivere con lui.
Nel momento in cui Thomas finì di firmare, Eleanor prese il contratto e se ne andò senza dire una parola.

Thomas si voltò a guardare fuori dalla finestra, perso nei ricordi.

Sei anni prima, lui ed Eleanor si erano conosciuti a un concerto e in breve tempo erano diventati inseparabili. La loro storia d'amore era sbocciata nel matrimonio e insieme avevano dato il benvenuto a una bellissima figlia. La vita era ordinaria ma piena di calore, fino a quando tutto cambiò.

Dopo la nascita di Martin, Eleanor ha guadagnato inaspettatamente la fama grazie a un'apparizione casuale in un reality show. Diventa rapidamente una stella nascente dell'industria dello spettacolo, fortemente promossa dalla Entertainers Guild.

In soli tre anni, è passata da madre devota a nuova celebrità ricercata, trascurando i suoi figli.

Ricordava un episodio particolare: il loro figlio si era ammalato, febbricitante e piangente, mentre Eleanor era preoccupata di ottenere voti online per il suo ultimo progetto. Fortunatamente, Thomas era stato presente per portare Martin all'ospedale in tempo.

Capitolo 2

Dopo aver sistemato tutto, Eleanor Fairchild non provò alcun senso di colpa, anzi, incolpò Thomas Chen di tutto.

Ha rapidamente trasferito il loro figlio, Martin Tyndall, completamente a Thomas e si è immersa completamente nella sua fiorente celebrità.

A quel tempo, Thomas stava lottando a Sutherdale da sei lunghi anni e aveva finalmente ottenuto una promozione che sperava avrebbe cambiato le loro vite.

Non avendo altra scelta se non quella di fare un passo indietro, lasciò persino quel lavoro per cercare qualcosa di più gestibile, un lavoro da nove a cinque che gli permettesse di stare più vicino a casa.

Il suo unico obiettivo era assicurarsi di avere abbastanza tempo per provvedere al loro bambino.

All'inizio Eleanor andava a trovare il figlio di tanto in tanto. Tuttavia, quelle visite divennero scarse, al punto che si presentò solo durante il Capodanno, giusto il tempo di scambiare i convenevoli prima di sparire di nuovo.

Quando Thomas si trovò invaso dallo sfarzoso mondo dello spettacolo, il disprezzo di Eleanor nei suoi confronti sembrò aggravarsi.

Un tempo aveva creduto che il suo bell'aspetto li avrebbe portati avanti, ma ora non riusciva nemmeno a degnarlo di uno sguardo.

Mentre lui riusciva a tirare avanti come impiegato junior in un ufficio, Eleanore ora si mescolava con celebrità di alto profilo, rendendo i pochi mesi di stipendio di Thomas insignificanti rispetto alle loro cene sontuose.

A peggiorare le cose, il suo nuovo lavoro portava solo un misero stipendio di tremila dollari al mese, quasi nulla in confronto alla paga del suo staff.

Agli occhi di Eleanor, Thomas era al di sotto di lei, soprattutto dopo aver partecipato a una recente festa di networking in cui un ricco investitore aveva scherzato sul suo stato civile. Si rese conto che non poteva più rimandare le cose.

Quest'anno l'industria dell'intrattenimento era uno spazio volatile, con le aspettative dei fan che oscillavano in modo selvaggio; la tolleranza per gli scandali stava diminuendo.

Aveva debuttato come l'incarnazione di una star incontaminata, e se fosse trapelata la notizia del suo matrimonio, l'avrebbe rovinata.

Non solo avrebbe perso il momento giusto per entrare nel novero delle celebrità affermate, ma avrebbe anche rischiato di essere etichettata come un'artista di successo.

Per questo motivo Eleanor si affrettò a staccarsi da Thomas e Martin.

Buzz.

In quel momento, il telefono di Eleanor suonò sul tavolo, distogliendo Thomas dai suoi pensieri.

'Domani mattina alle 8, incontriamoci in municipio per le pratiche'.

Il giorno dopo, in municipio, il personale verificò i dettagli prima di timbrare il loro certificato di divorzio.

In un attimo, Eleanor ignorò Thomas e gli passò accanto, praticamente fluttuando verso l'auto di servizio in attesa fuori.

Non volle nemmeno perdere un momento per parlare di cose inutili: non c'era motivo di impegnarsi con qualcuno che considerava un perdente.

Quando Thomas rimase immobile all'ingresso, Eleanor provò un'ondata di sollievo. L'ansia che l'aveva oppressa cominciò a dissolversi.

Dopotutto, finché erano ancora sposati, il suo segreto avrebbe rischiato di essere scoperto, minacciando tutto ciò per cui aveva lavorato.

Nel frattempo, Thomas, il cui cuore spezzato lo faceva apparire smarrito, rimase momentaneamente sbalordito quando, dopo aver ricevuto il certificato di divorzio, gli balenò in mente qualcosa di inaspettato.
Congratulazioni, ospite, hai sbloccato il risultato del divorzio! Attivando il sistema di vita del Ritorno Perfetto".

Ricompensa iniziale dell'attivazione: Un carrello alimentare mobile, con abilità bonus: Delizie fritte】

Notifica del sistema: L'ospite guadagna un punto per ogni dollaro guadagnato, oltre ai corrispondenti punti esperienza. Ogni cento punti consente un'estrazione a sorte per abilità casuali che aiutano a tornare in auge】

Capitolo 3

Mentre la voce allegra riecheggiava nella mente di Thomas Chen, una marea di schermate virtuali piene di informazioni allettanti lampeggiava davanti ai suoi occhi.

In un attimo, Thomas fu colto di sorpresa. I dolcetti fritti erano solo un normale dolcetto venduto da un qualsiasi venditore di colazioni, qualcosa che preparava spesso a casa per suo figlio Martin Tyndall.

Ma secondo il sistema, queste delizie fritte erano elevate a una forma d'arte.

Dall'impasto più semplice al ripieno, ogni fase era brillantemente dettagliata e lasciava Thomas a bocca aperta.

Il sistema mostrava decine di versioni delle delizie fritte finite, per non parlare delle intricate classificazioni coinvolte.

In confronto, i dolci fritti che preparava prima sembravano una vera e propria schifezza.

Eleanor Fairchild si tolse gli occhiali da sole e guardò Thomas dal sedile posteriore di un'auto lussuosa.

Accanto a lei, Sir Reginald il Broker soffocò una risatina: "Onestamente, questo ragazzo sta solo fingendo di essere qualcosa che non è. Con le tasse scolastiche e le lezioni di danza di vostra figlia, deve accumulare più di diecimila dollari al mese. Non capisco davvero perché stia lottando per la custodia".

Sebbene il volto di Eleanor irradiasse disprezzo, un brivido fugace la attraversò. Voleva combattere, ma la sua situazione attuale la rendeva impotente.

Comunque sia, ora sono single. Organizza subito le mie prossime apparizioni".

Con quel freddo comando, Eleanor spinse l'autista ad accelerare. Era completamente esausta di Thomas e non riusciva a sopportare di guardarlo un'altra volta.

Dopo aver elaborato lentamente le informazioni del sistema, Thomas alzò finalmente la testa.

Guardando la stravagante auto scomparire in lontananza, trovò una bicicletta condivisa e si diresse direttamente alla scuola materna Joyful Meadows.

Prima di rendersene conto, Thomas arrivò all'ingresso dell'asilo, con la sua bicicletta condivisa che contrastava nettamente con la schiera di lussuose auto familiari parcheggiate fuori.

Come al solito, si appoggiò a un platano vicino al cancello della scuola.

Dopo tutto, sentiva che il divario tra lui e gli altri genitori era insormontabile e temeva di gravare psicologicamente su Martin.

Aspettò che la maggior parte dei bambini fosse stata prelevata, poi si sistemò i vestiti.

Proprio mentre stava per entrare, una donna aggraziata uscì dalla scuola tenendo per mano Martin, sorridendo e chiacchierando.

Questa donna era splendida, con i lineamenti perfettamente allineati per creare un viso che sembrava scolpito da un artista, con una leggera spolverata di trucco che aggiungeva una qualità eterea alla sua presenza.

Papà di Martin, perché sei sempre qui ad aspettare? Gli altri genitori di solito aspettano nelle aule", disse.

Il lieve accenno di fastidio nel suo tono non infastidì Thomas; al contrario, la sua voce gentile lo avvolse come un caldo abbraccio.

Non volevo interrompere i bambini mentre si esercitano nella danza", rispose lui, sembrando un po' ridicolo.

Chiunque prendesse lezioni di danza qui o era ricco o apparteneva a una stirpe potente.

Si sentiva fuori posto in mezzo a loro e temeva che ciò potesse riflettersi negativamente su Martin.

Oh, non direi proprio. A volte i ragazzi hanno semplicemente bisogno di compagnia...".
Thomas aveva già sentito simili rassicurazioni. Fece un sorriso imbarazzato, si frugò in tasca e tirò fuori una busta.

Lydia Greene, ecco la quota per il corso di danza che hai aiutato a coprire per Martin l'ultima volta. Sono stati giorni frenetici, quindi mi scuso per il ritardo".

Lydia non allungò la mano per prenderla, ma riaccompagnò Martin da lui.

Non preoccuparti, qualche giorno non farà differenza. Porta Martin a casa, deve essere affamato".

Con un sorriso, sfiorò la tracolla della borsa e la sua gentilezza irradiò calore.

Papà di Martin, qualunque cosa accada, non arrenderti. Martin ha un talento straordinario per la danza. Oggi si è classificato al primo posto nella preselezione dei bambini: il suo futuro è illimitato".

Capitolo 4

Con un atteggiamento serio, Lydia Greene si voltò e si allontanò.

Papà, la signorina Elizabeth sa di te e della mamma. Ha detto che mi aiuterà con le spese del corso di danza per le prossime settimane, quindi non devi preoccuparti", disse Martin Tyndall, sventolando un piccolo trofeo davanti a Thomas Chen.

Thomas diede un'occhiata al trofeo, poi arruffò affettuosamente i capelli di Martin. Va tutto bene, Martin. Concentrati sulla danza e sulla scuola. Tutto il resto dipende da tuo padre".

Martin annuì obbediente, ma qualcosa attirò la sua attenzione e inclinò la testa per guardare la figura di Lydia che si ritirava. Papà, credo che la signorina Elizabeth dovrebbe essere mia madre. Perché non vai da lei e le chiedi di diventare mia madre?".

Thomas fu momentaneamente colto di sorpresa e tossì per la sorpresa. Quando hai iniziato a giocare a Cupido?".

Martin tirò fuori la lingua e si arrampicò con abilità sulle spalle di Thomas. Papà, la mamma non ci vuole più e tu hai perso il lavoro. Come faremo a guadagnare soldi? Dovrei smettere di ballare?".

Fingendo rabbia, Thomas pizzicò la punta del naso di Martin. Che razza di discorsi sono questi? Il mio Martin è il ballerino più talentuoso del mondo! Non puoi arrenderti così! Ho un piano per fare un po' di soldi".

Martin sembrava scettico. Ma sembra che abbiamo solo i soldi nel tuo portafoglio. Cosa hai intenzione di fare? Non puoi dire sul serio, vero?".

Certo che no! Ti mostrerò come sarà il nostro futuro".

Con ciò, Thomas salì su una bicicletta condivisa e si diresse verso l'indirizzo fornito dal sistema.

A pochi isolati dall'asilo, arrivarono a un camioncino di cibo un po' malandato ma funzionale. Thomas tirò fuori dalla tasca la chiave appositamente preparata e aprì la porta.

L'interno era completamente pronto: tutti i permessi necessari erano in ordine, la cucina era immacolata e c'era una scorta di ingredienti freschi per due giorni. C'era anche una piccola camera da letto collegata all'area del conducente.

Con la patente e la tessera sanitaria in mano, era già pronto ad aprire l'attività non appena avesse stabilito i prezzi per le loro delizie fritte.

Wow, papà, è questo che si chiama business? Dove l'hai presa?". Gli occhi di Martin brillavano per l'eccitazione.

Thomas diede un pizzicotto giocoso sulla guancia di Martin. Tuo padre ha lavorato sodo per molti anni e ha risparmiato un po'. Questo bastava per comprare una cucina mobile".

Papà è il migliore!" Martin, estasiato, diede un bacio sulla guancia di Thomas. Significa che questa sarà la nostra nuova casa?".

Thomas sentì una fitta al cuore. Dopo il divorzio, non aveva quasi più nulla. Se non fosse stato per il camioncino del sistema, forse sarebbe rimasto bloccato in un piccolo appartamento in affitto.

Più o meno. Ma ti prometto che un giorno ti comprerò una casa grande".

Confortato da Martin, Thomas prese una piccola lavagna e iniziò ad annotare i prezzi per la loro impresa alimentare.

Capitolo 5

Sapore di zucchero bianco, 1,00 dollari.

Sapore di sesamo nero, 2,00 dollari.

Thomas Chen sistemò con perizia i cartelli dei prezzi e li mise a lato. Nel corso degli anni, la vita a Sutherdale lo aveva reso attento ai prezzi locali ed era sicuro che i suoi prezzi fossero giusti.

Papà, ho un po' di fame", disse il piccolo Martin Tyndall.

I bambini come Martin erano sempre affamati, soprattutto dopo essersi sfiancati nella gara regionale di oggi. Purtroppo, Thomas non aveva nulla con sé, tranne una busta che Lydia Greene gli aveva restituito con una lettera all'interno. Il suo istinto gli urlava di non toccare quel denaro. Il carrello del cibo aveva solo gli ingredienti grezzi per preparare le delizie fritte, senza nulla in più.

Percependo il disagio di Thomas, Martin si avvicinò abilmente a lui. Papà, perché non mi fai un po' di pasta fritta? Ho bisogno di verificare le tue capacità, altrimenti gli affari di domani mattina potrebbero fallire!".

Thomas ridacchiò nonostante l'irritazione e pizzicò scherzosamente il naso di Martin. Sembra che non l'abbia mai fatta per te prima d'ora. Aspetta.

Rimboccandosi le maniche, Thomas si diresse verso la sezione cucina del carrello, facendo riferimento alle competenze fornite dal sistema. Versando acqua e mescolando farina, iniziò a preparare un po' di ripieno da mettere da parte. Quello che doveva essere un compito semplice si trasformò rapidamente in un'impresa sudaticcia, poiché scoprì che il processo non era così facile come si aspettava. Per fortuna, le sue esperienze culinarie passate lo aiutarono ad adattarsi rapidamente.

Mentre l'olio si scaldava, l'aroma della pasta fritta riempiva l'aria. Wow, papà, che buon profumo! La torta di zucchero che hai fatto prima non aveva un profumo così buono. Dove hai imparato questa nuova tecnica?". Esclamò Martin.

Certo, è il tuo vecchio! L'ho scoperto da solo", si vantò Thomas, piacevolmente sorpreso dal fatto che pochi accorgimenti avessero fatto una tale differenza. Quando la prima infornata divenne dorata, Martin non perse tempo a prenderne una con l'involucro di carta oleata. Ne diede un morso e i sapori si sciolsero nella sua bocca: morbidi, dolci e paradisiaci, con ogni ripieno cremoso che gli scorreva dolcemente in gola.

Delizioso! Papà, ne voglio ancora, ne voglio ancora!". Martin gridò con gioia.

Sorpreso dal sapore della sua creazione, Thomas non poté fare a meno di sorridere mentre ne assaggiava un pezzo. In breve tempo, una signora con un vestito rosso brillante, che sventolava un ventaglio, fu attirata dal profumo invitante. Ehi, questo è un carretto del cibo? Cosa vendete? C'è un profumo incredibile!".

Solo della normale pasta fritta, ma non abbiamo ancora aperto ufficialmente...". Thomas iniziò, ma prima che potesse finire, Martin prese un piccolo sgabello e si mise alla finestra, mostrando con orgoglio il cartello dei prezzi che Thomas aveva scritto.

"Nonna, vuoi comprarne uno da provare?". L'adorabile tono di Martin affascinò immediatamente l'anziana signora.

Wow, dolce ragazza, sei così carina! Ne prenderò uno al sesamo nero", rispose lei con un caldo sorriso.

Guardare Martin, che sembrava avere un talento per gli affari, riempì Thomas di emozioni contrastanti. La partenza di Eleanor Fairchild aveva colpito duramente Martin, ma in qualche modo lo aveva aiutato a crescere. Martin prese rapidamente il telefono di Thomas e lo tenne pronto per il pagamento.
Thomas incartò con cura una delizia fritta al sesamo nero e gliela porse. La signora prese la sua delizia, ne mise un pezzo in bocca e si illuminò di eccitazione. "Oh, è delizioso!", strillò, e con un rapido movimento agitò il ventaglio per chiamare i suoi amici in lontananza.

Ehi, venite qui! La torta di zucchero di questo giovane è deliziosa!". La sua voce squillante attirò un'orda di persone anziane, tutte desiderose di unirsi alla frenesia del sapore.

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