Hinter dem Rampenlicht und den Schatten

Kapitel 1

#Stornieren Sie Isolde Fairweather's Vorsprechen Qualifikation

#Isolde Fairweather soll aus der Unterhaltungsindustrie verschwinden.

Isolde Fairweather, eine unbedeutende Berühmtheit, fand sich im Whisper Network aus den falschen Gründen wieder. Evelyn Starling, ihre Managerin, stürmte mit alarmiertem Blick und dem Telefon in der Hand in ihre Garderobe. 'Was ist los? Du hast morgen ein Vorsprechen! Das kann nicht zu einem schlechteren Zeitpunkt kommen!'

Am Abend zuvor hatte ein Filmfestival in einer Kontroverse geendet, als zwei Schauspielerinnen in einen heftigen Streit verwickelt waren. Als die Gäste ausstiegen, verbreiteten sich die Details schnell und lösten bis zum Morgen einen Mediensturm aus.

In den sozialen Medien war ein Foto aufgetaucht, das Ayla Meadow - ein neues Gesicht in Hollywood - in einem schimmernden blauen Kleid zeigte, mit Augen, die selbst im Zorn funkelten, und das in starkem Kontrast zu Isolde stand, die in den Hintergrund gedrängt worden war. Mit ihren fünfundzwanzig Jahren war Isolde kein Mädchen mehr in der Branche, denn sie hatte eine angesehene Akademie für darstellende Künste absolviert, war tänzerisch versiert und hatte eine beeindruckende Leinwandpräsenz, doch blieb sie oft unbemerkt.

In den vier Jahren, in denen sie sich in diesem hart umkämpften Umfeld abmühte, hatte Isolde meist kleinere Rollen ergattert, wobei die bekannteste eine vierte weibliche Hauptrolle in einem beliebten Drama war - ironischerweise die Bösewichtin, die alle so gerne hassten. Doch die jüngsten Ereignisse hatten sie in den Schatten gestellt; Ayla war der aufsteigende Stern, dem man Großes zutraute, und Isolde fristete ein Dasein am Rande, obwohl sie das Talent dazu hatte.

Evelyn schüttelte den Kopf, als sie die Online-Kommentare durchblätterte. 'Was für ein Witz! Woher kommt diese No-Name-Frau, die versucht, auf Aylas Rockschoß zu reiten? Denkt sie, sie kann sich jetzt einen Namen machen?'

Evelyn, ich wollte mich nicht in dieses Drama einmischen", erwiderte Isolde in ruhigem Ton. Als Gideon Hawthorne versehentlich auf Aylas Kleid trat, reagierte sie. Ich habe nur versucht, sie davon abzuhalten, handgreiflich zu werden. Das Flüsternetzwerk hat die Geschichte verdreht.

Die Erwähnung von Gideon - ein heißer Feger in der Branche, dem nachgesagt wird, Ayla die Hauptrolle streitig gemacht zu haben - war nicht hilfreich. Sie wissen, dass Ayla die zweite weibliche Hauptrolle sein sollte! Warum hast du dich überhaupt darauf eingelassen?' beklagte sich Evelyn und fuhr sich frustriert mit der Hand durchs Haar. Dieses Vorsprechen für die dritte weibliche Hauptrolle zu bekommen, war schon ein Kampf, und jetzt ist es vorbei!

'Es tut mir leid, Evelyn. Ich werde vorsichtiger sein", entschuldigte sich Isolde aufrichtig, wohl wissend, wie wertvoll die Chance war, die sie ungewollt verloren hatte. Rollen wie diese waren schwer zu bekommen, vor allem, weil Newcomer-Stars sie immer weiter nach unten auf der Liste drängten. Sie spürte den Druck ihrer prekären Stellung in der Branche, eine Realität, die sich immer weniger ignorieren ließ.

Trotz der Unsympathie der Figur, die sie zu verkörpern hoffte, war es die beste Chance, die sie seit langem gesehen hatte. Die Welt der Unterhaltung war unbarmherzig, und wenn sie nicht dafür kämpfte, riskierte sie, völlig in die Bedeutungslosigkeit abzurutschen.

Während sie über ihr Schicksal nachdachte, dachte Isolde über ihre derzeitige Position nach. Sie stand selten im Rampenlicht - ihre Agentur sah in ihr eine finanzielle Belastung -, aber sie hätte nie gedacht, dass sie wegen einer Affäre, mit der sie nichts zu tun haben wollte, Schlagzeilen machen würde.
Die Welt des Glanzes und des Glamours war gnadenlos, und nun war sie zu einer Schlagzeile geworden, die unter der Last eines Skandals verschmiert wurde.

Kapitel 2

Es ist schwer zu sagen, ob es eine weitere Gelegenheit geben wird", sagte Evelyn Starling, und ihr ungeduldiger Ton machte deutlich, dass sie es ernst meinte. 'Wann haben Sie das letzte Mal einen Film gedreht?

Evelyn verwaltete mehr als nur Isolde Fairweather, aber Isolde war diejenige mit dem bemerkenswertesten Aussehen. Mit ihrer jugendlichen Unschuld und ihrem zurückhaltenden Auftreten konnte sie problemlos mit den heißesten Stars der Branche mithalten.

Dennoch war Isolde Fairweather die unbeliebteste von allen. Der Grund dafür war einfach: Sie wusste nicht, wie man das Spiel spielt.

Wer, der bei klarem Verstand ist, würde den Hauptdarsteller wegen einer Bagatelle beleidigen? Es gab zu viele Leute in der Unterhaltungsindustrie, denen man nicht in die Quere kommen konnte. Wenn man endlich ein Vorsprechen ergattert hat, sollte man vorsichtig vorgehen. Für jemanden wie Isolde war ein solcher Fehler zu kostspielig.

Vor einem Jahr", antwortete Isolde und ahnte bereits, welche Worte folgen würden. Evelyn, ich weiß, dass im Aqua Inn ein paar Produktionen vorsprechen. Ich habe vor, für sie vorzusprechen.

Aber hast du eine Ahnung, wie schwer es ist, eine Rolle zu bekommen? Evelyn, die Staragentin von Luminous Entertainment, war sich der Konkurrenz und der berühmten Regisseure, die hinter diesen Projekten standen, durchaus bewusst. Nicht nur die Hauptrollen waren oft schon besetzt, sondern auch die Nebenrollen waren hart umkämpft mit bekannten Schauspielern, die nicht zögerten, sich einzuschleusen.

Selbst die Rolle, die Evelyn mit Isolde besprochen hatte, war nur durch einen Gefallen zustande gekommen.

Dennoch gab es eine unausgesprochene Wahrheit, die auf Evelyns Herz lastete. Der rasante Erfolg von Ayla Meadow hatte nicht nur mit ihrem Talent zu tun; jeder wusste, dass sie mächtige Unterstützung hatte. Kein Regisseur würde es riskieren, das Kapital, das Ayla unterstützte, für einen unbekannten Star zu verärgern, der sich noch nicht bewährt hatte.

Evelyn dämpfte Isoldes Enthusiasmus nicht, und da sie ihre Entschlossenheit sah, entschied sie sich, sich zurückzuhalten. Wenn du dich darauf einlässt, dann tu es. Aber mach dir nicht zu große Hoffnungen.

'Danke, Evelyn.'

Als Isolde aus der Firmenzentrale trat, wurde sie von leichtem Schneefall begrüßt, die Welt um sie herum schien trostlos zu sein.

Im Dezember herrschte auf Fairview Castle tiefer Winter, die Temperaturen sanken unter null Grad Celsius und ließen ihre Finger gefühllos werden.

Kaum war Isolde nach draußen getreten, klingelte ihr Telefon mit einer Nachricht.

【Penelope Hart: Yaya, mach dir keine Sorgen, diesen Monat Geld zu schicken.】

Die Nachricht war von ihrer ehemaligen Tanzlehrerin und gutherzigen Mentorin. Sie vermutete, dass Penelope die aktuellen Nachrichten heute gesehen hatte.

【Isolde Fairweather: Don't worry, teacher.】

Nachdem sie ihre Antwort abgeschickt hatte, klingelte Isolde's Telefon mit einer unbekannten Nummer.

Sie war es nicht gewohnt, Anrufe von Fremden anzunehmen, aber der Anrufer versuchte es hartnäckig immer wieder...

Nach ein paar Mal klingeln beschloss sie, den Hörer abzunehmen.

'Hallo?'

'Isolde Fairweather.' Eine vertraute weibliche Stimme schwebte durch die Leitung, irgendwie liebenswert.

Als sie ihren vollen Namen hörte, zögerte Isolde einen Moment. Darf ich fragen, wer am Apparat ist?

Hier ist Gideon Hawthorne", sagte die Anruferin, ihr Tonfall war eine Mischung aus Dringlichkeit und Unbehagen. Es tut mir wirklich leid, was gestern Abend passiert ist.
Es ist in Ordnung", versicherte Isolde ihr sanft, wohl wissend, dass dieser Anruf eine Reaktion auf die aktuellen Nachrichten war. Du brauchst dich nicht schuldig zu fühlen.

Sicher, es gab bereits einige unterschwellige Spannungen mit Ayla Meadow, und die letzte Nacht hatte nur als Katalysator gedient.

Isoldes Blick senkte sich, ein Schatten zog über ihr Gesicht, als beunruhigende Gedanken in ihren Kopf eindrangen.

Es tut mir leid, dass meine Situation Ihnen so viel Ärger bereitet hat. Bist du heute Abend frei? Gideon wusste offensichtlich nichts von der Vorgeschichte zwischen Isolde und Ayla; sie nahm einfach an, dass Isolde einen Ausweg suchte.

Heute Abend", antwortete Isolde und begriff, was Gideon damit andeuten wollte. Sie hatte nie eine persönliche Beziehung zu Gideon gehabt; ihre Frage nach Isoldes Plänen stammte von ihrer letzten Begegnung.

Was hast du vor? Gideon drängte weiter, ihre Stimme war direkt. Sie verstand, dass es für eine Schauspielerin wie Isolde, die keine aktive Rolle hatte, verheerend sein konnte, eine Chance zu verpassen.

Es gibt ein paar Produktionen, die im Aqua Inn vorsprechen, und ich überlege, ob ich beim Casting auftauche. erklärte Isolde.

Das Aqua Inn", wiederholte Gideon, deren Kenntnis der Branche offensichtlich war. In ihre Stimme mischte sich ein Zögern. Aber ... soweit ich weiß, sind dort viele Rollen fest vergeben. Bei den übrigen Stellen könnte es an beträchtlichen Möglichkeiten mangeln.

Sie war taktvoll. Sie ging davon aus, dass die verbleibenden Rollen von geringerem Wert waren. Selbst wenn nichts Wesentliches dabei herauskam, musste eine Schauspielerin wählerisch sein, welche Rollen sie annahm, besonders jemand wie Isolde, die ihren Ruf schützen musste.

Wie wäre es, wenn du heute Abend mit mir zur Revelry kommst? Die ist auch im Aqua Inn. Als Gideon Isoldes Schweigen bemerkte, schlug er es vorsichtig vor.

'Das Revelry?' Isolde hielt verblüfft inne.

Es ist die Geburtstagsfeier unserer Chefin", stellte Gideon schnell klar, als er Isoldes Zögern bemerkte. Ich habe gehört, dass dein Projekt von ihr unterstützt wird, und sie kennt den Regisseur. Wenn du mit mir kommst, kann ich ein gutes Wort für dich einlegen. Es könnte zu einem Vorsprechen führen...

Gideon, da es sich um die Geburtstagsparty deines Chefs handelt, ist es besser, wenn ich mich nicht einmische. Ich möchte nicht zu weit gehen", antwortete Isolde, deren Besorgnis immer größer wurde.

Das wäre zu dreist und könnte leicht nach hinten losgehen.

Mach dir darüber keine Sorgen", war Gideon auf dieses Argument vorbereitet. Mehrere Künstler haben bereits erwähnt, dass sie Freunde mitbringen werden. Ich werde niemanden dabei haben, also kannst du dich mir als Freund anschließen.'

Isolde verstummte wieder.

Gideon schien es ernst zu meinen, er wollte Isoldes Freundlichkeit wirklich erwidern.

Eine Offenbarung, hmm...

Unsere Chefin war recht großzügig zu mir", ermutigte Gideon. Wenn ich mit ihr spreche, könnten die Chancen wirklich zu deinen Gunsten stehen.

Isoldes Blick kehrte zu der Textnachricht zurück, die sie vor wenigen Augenblicken erhalten hatte, und sie atmete tief durch.

'Na gut, ich gehe.' Schließlich willigte sie ein.

Um 20 Uhr, The Aqua Inn.

Bevor sie zur Party ging, zog Isolde sich um. Schließlich erforderte eine Einladung zu einer Geburtstagsfeier von jemand anderem angemessene Kleidung.

Ihr lockiges, braunes Haar fiel in Kaskaden nach unten, gepaart mit einem eng anliegenden Rollkragenpullover und eleganten schwarzen Stiefeln, die ihr ein auffälliges Aussehen verliehen.
Die beiden gingen nicht direkt in den VIP-Raum, sondern begegneten zuerst jemandem auf dem schwach beleuchteten Korridor.

Im sanften Schein der Lampen hielt eine Frau mit wallendem Haar ein Glas Rotwein in der Hand, ihre Lippen verzogen sich zu einem subtilen Lächeln und verströmten einen verführerischen Charme.

Kapitel 3

Isolde Fairweather spürte eine unverkennbare Vertrautheit mit der Silhouette vor ihr.

Seraphina Nightingale", rief Gideon Hawthorne wie selbstverständlich, als er die Gestalt erkannte.

Die Frau drehte sich beim Klang seiner Stimme um. Bevor sie etwas sagen konnte, glitt ihr Blick zu Isolde an Gideons Seite.

Sie betrachtete Isolde mit einem Anflug von Gleichgültigkeit, fast so, als würde sie sie nicht erkennen, dann wandte sie sich wieder Gideon zu. Ist sie deine Freundin?

Gideon nickte. Ja, Seraphina, das ist meine Freundin, die mich heute begleitet hat.

Seraphina schwenkte leicht den Inhalt ihres Glases, die rote, durchscheinende Flüssigkeit schimmerte darin und erinnerte an Rauschzustände.

Mit einem Lächeln, dem es an Wärme fehlte, erwiderte sie: "Sie ist wunderschön.

Ihre Stimme erhob sich leicht, mit einem Unterton, der sich verlockend anfühlte, wie der Ruf einer Sirene.

Während sich die beiden gemütlich unterhielten, kroch Isolde ein eisiger Schauer über den Rücken.

Denn die Frau vor ihr - Seraphina Nightingale - war technisch gesehen ihre Ehefrau, ein Teil der unausgesprochenen Vereinbarung, die sie nach ihrer Heirat getroffen hatten, sich niemals in das Leben des anderen einzumischen.

---

Isolde und Seraphina waren seit drei Jahren verheiratet, doch kaum jemand in ihren Kreisen wusste es; der einzige, der es wirklich wusste, war wahrscheinlich ihre Assistentin.

Einerseits hatte Isolde immer öffentlich ihren Single-Status behauptet, andererseits war sie in ihrer Karriere so unbedeutend, dass niemand sie mit Seraphina in Verbindung bringen würde, selbst wenn sie Schlagzeilen sahen, in denen die beiden heirateten - die meisten würden es für einen Scherz halten.

Seraphinas Name hingegen schallte durch die Unterhaltungsbranche wie eine Glocke. Mit gerade einmal 24 Jahren hatte sie bereits den Preis für die beste Schauspielerin erhalten, mehrere Unternehmen geleitet, ihr eigenes unabhängiges Studio betrieben und in zahllose Blockbuster-Filme investiert, die zahlreiche Stars in den Ruhm katapultiert hatten.

Und dann war da noch Isolde.

Sie existierte weit unter dem Radar derer, die Seraphina jemals in Erwägung ziehen würde, sie zu fördern.

Im Nachhinein betrachtet, fand Isolde den Gedanken an ihre Ehe lächerlich.

Ihre erste Begegnung hatte vor über einem Jahrzehnt stattgefunden. Damals war sie die privilegierte Tochter von Fairweather Enterprises, während Seraphina lediglich eine Studentin war, die von der Wohltätigkeitsorganisation von Isoldes Familie unterstützt wurde; ihr Statusunterschied hätte nicht größer sein können.

Isolde hätte nie erwartet, dass Seraphina sich an dieses Treffen erinnern würde. Schließlich hing Seraphinas Aufstieg nicht von der Großzügigkeit von Fairweather Enterprises ab, sondern einzig und allein von ihrem unermüdlichen Einsatz und ihrem Talent.

Vor drei Jahren, nach dem Tod von Isoldes Vater und dem unerwarteten Konkurs von Fairweather Enterprises, erlag ihre Mutter ihrem Kummer. Isolde, die Alleinerbin, sah sich plötzlich mit einem Schuldenberg in Millionenhöhe belastet, den sie nicht zurückzahlen konnte.

In dieser turbulenten Zeit tauchte Seraphina auf, mit einem Vertrag in der Hand, in dem sie anbot, Isolde zu heiraten, wenn sie die Schulden von Fairweather Enterprises begleichen würde.

Selbst Isoldes Freund Sebastian Grey staunte über ihr Glück, aber nur Isolde kannte die Wahrheit: Seraphina hatte den Vertrag nur angeboten, weil sie in Isolde ein Abbild ihrer verlorenen ersten Liebe sah.
Seraphina war bekannt für ihre lange Reihe von Romanzen, umgeben von unzähligen Frauen. Sich in dieser glitzernden Welt zurechtzufinden, bedeutete, dass es fast unmöglich war, die Skandale zu vermeiden, die sie umgaben.

Hätte sie nicht so viel Ähnlichkeit mit ihrer verlorenen Liebe, fragte sich Isolde, ob Seraphina jemals in Betracht gezogen hätte, sie zu heiraten. Allzu oft fand sich Isolde im Schatten des Rampenlichts eines anderen wieder und bezweifelte sogar, dass Seraphina etwas damit zu tun hatte, dass sie ihr Vorsingen verlor.

Hätte sie gewusst, dass Gideons neue Chefin Seraphina war, hätte sie die heutige Geburtstagsfeier um jeden Preis vermieden.

Die Interaktion zwischen den beiden verriet Seraphinas Absicht, den Schein zu wahren, und wenn das der Fall war, dann würde Isolde einfach ihre Rolle spielen. Zwischen ihnen herrschte ein unausgesprochenes Einvernehmen, jeder handelte die bestmögliche Distanz aus.

Seraphina, es freut mich, dich kennenzulernen", sagte Isolde und nickte leicht, ihre Stimme war ruhig. Unsicher, wie Seraphina das interpretieren würde, fügte sie hinzu: "Ich bin mit Gideon wegen der Geburtstagsfeier hier. Ich habe nicht erwartet, dich zu treffen.

Ihr Tonfall war unmissverständlich, um Grenzen zu ziehen.

Wenn das so ist, dann ist es perfekt", sagte Seraphina, während sie das Glas umklammerte, und ihre Stimme klang distanziert und doch flirtend.

Plötzlich ertönte das leise Getrappel von Schritten auf dem Flur, als ihre Assistentin den Raum verließ. Als sie Gideon entdeckte, nickte sie anerkennend, bevor ihr Blick auf Isolde fiel und sie sich schnell entfernte, als wäre sie eine Fremde.

Seraphina, die Gäste sind fast alle da. Wenn du dich nicht bald auf den Weg machst, könnte es Beschwerden geben", erinnerte ihre Assistentin sie.

Okay", Seraphina wandte sich ab, ihr langes schwarzes Haar fiel wie ein Wasserfall, schimmerte im Licht und betonte ihre Figur. 'Ich gehe jetzt rein.'

Sie hielt einen Moment inne. Gideon, ihr zwei solltet euch auch beeilen.

Der Plural 'ihr zwei' verblüffte - eine implizite Erinnerung daran, dass ihre Wohltätigkeit sich nicht darauf erstreckte, Isolde das Gefühl zu geben, willkommen zu sein. Als Chefin von Starfall Media mit ihrem eigenen Studio war Seraphina nicht so kleinlich, dass sie sich in der Öffentlichkeit unwohl fühlte. Doch nur weil sie Isolde nicht aktiv zur Schau stellte, hieß das nicht, dass sie mit offenen Armen empfangen wurde. Nach Jahren des Navigierens in dieser wankelmütigen Branche - nein, nach Jahren, die sie im Schatten dieser Branche verbracht hatte - war Isolde nicht naiv genug, um das falsch zu interpretieren.

Kapitel 4

Wenn sie jetzt hereinkäme, würde die Bemerkung von vorhin, dass sie "mit einem Freund abhängen" würde, sicher wie ein Witz klingen.

Gideon Hawthorne jedoch bemerkte den Stimmungsumschwung nicht. Als die Party gerade beginnen sollte, nahm er Isolde Fairweathers Arm und drängte sie: "Isolde, lass uns reingehen.

Gideon.

"Was ist los?

Isolde seufzte innerlich, ihre Miene war zwiespältig, als sie ihm gegenüberstand. Wie ist Seraphina Nightingale dein Boss?

Gideon schlug sich vorwurfsvoll an die Stirn. Oh, ich vergaß zu erwähnen, dass ich mich von meiner letzten Firma getrennt habe und gerade bei Lord Greys Studio angeheuert habe.

Gideon, ich weiß Ihre Freundlichkeit zu schätzen", sagte Isolde ernsthaft, "aber ich denke ... vielleicht sollten wir das heute Abend auslassen.

Gideon sah verblüfft aus. Als er ihren besorgten Gesichtsausdruck sah, deutete er ihn als Sorge darüber, dass Seraphina Elena Woods bevorzugte. Schnell beruhigte er sie: "Isolde, hab keine Angst. Lord Grey ist in diesen Dingen sehr fair. Gerade heute Nachmittag hat sie mit Elena gesprochen. Ich habe gehört, dass Elena schlecht gelaunt ist und uns heute Abend nicht begleiten wird.

Das ist nicht das Problem...

Bevor Isolde fortfahren konnte, ertönte Seraphinas Stimme aus dem Eingang des Privatzimmers, sanft und hell. Gideon, warum brauchen du und dein Freund so lange?

Gideon antwortete schnell: "Entschuldigt, Lord Grey. Wir sind gleich da.

Komm rein", lächelte Seraphina und warf einen Blick auf Isolde, deren verspielte Augen vor Schalk tanzten. Wenn ihr mich warten lasst, könnte ich mich aufregen.

Bevor Gideon etwas erwidern konnte, war Seraphina wieder im Zimmer verschwunden.

Wenn ihr vorheriges 'Ihr alle' nur höflich war, so war es diesmal eine klare Einladung.

Gideon packte Isolde fester am Arm und beugte sich vor, um ihr zuzuflüstern: "Lass uns einfach zusammen reingehen, okay? Nur um mir Gesellschaft zu leisten...

Als er sicher war, dass Seraphina ihn nicht hören konnte, fügte er mit einem Augenzwinkern hinzu: "Lord Grey hat dich nur geneckt. Das ist ihr üblicher Tonfall. Nimm es dir nicht zu Herzen. Normalerweise ist sie nett zu mir, und ich werde dir auf jeden Fall den Rücken freihalten.

Isolde drehte sich in Richtung der Party. Die leicht angelehnte Tür deutete auf eine kokette Atmosphäre hin, und Lachen drang hindurch. Ihr wurde klar, dass eine Ablehnung jetzt nicht mehr in Frage kam. Sie nahm ihre Fassung zusammen und folgte Gideon in den Raum.

In dem Moment, als sie über die Schwelle traten, verstummte das Lachen abrupt.

Alle Augen richteten sich auf Isolde, und die Atmosphäre im Raum veränderte sich auf unangenehme Weise.

Etwa ein Dutzend Leute füllten den Raum - die meisten waren Künstler aus Seraphinas Atelier, und ein paar Freiberufler mischten sich unter sie. Isoldes Anwesenheit fühlte sich eindeutig fehl am Platz an.

Sie gehörte nicht nur nicht zu Seraphinas Team, sondern war auch eine untergeordnete Künstlerin bei Luminous Entertainment und hatte sich gerade mit Elena, einem Topstar unter Seraphinas Management, angelegt. Die Nachricht von ihrem öffentlichen Streit hatte hohe Wellen geschlagen, und dass sie hier auftrat, sorgte zwangsläufig für Getuschel.

Doch Gideon schien das nicht zu stören und führte Isolde zu einem freien Platz. Isolde, lass uns hier sitzen.

Als sie sich niederließen, brach ein Lachen am anderen Ende des Tisches aus. 'Na, wenn das nicht Miss Isolde Fairweather ist!
Isolde begegnete dem Blick der Frau, die gesprochen hatte.

Sie war stark geschminkt, und ein glatter Bob aus hellrotem Haar umrahmte ihr Gesicht. Sie stützte ihr Kinn auf die Hand und ihre scharfen, zusammengekniffenen Augen waren von subtiler Feindseligkeit durchzogen.

Der Untergang von Fairweather Enterprises hatte die Unterhaltungsbranche erschüttert, und Isolde war als Erbin über Nacht in Ungnade gefallen und von einer geschätzten Berühmtheit zu einer Person geworden, die man verspottete.

Der Seitenhieb der rothaarigen Frau auf diese schmerzliche Vergangenheit war ein kalkulierter Schlag.

Gideons Irritation flackerte auf, er wollte etwas erwidern, aber Isolde lächelte kühl zurück. Du hast ein gutes Gedächtnis. Leider kann ich mich nicht an Ihren Namen erinnern.

Gelächter brach im Raum aus.

Die Miene der Frau verfinsterte sich, ein Anflug von Verlegenheit durchzog ihr Gesicht, bevor sie sich wieder fassen konnte. Eine andere Stimme meldete sich zu Wort: "Hey, Lydia Blossom, zeige etwas Respekt. Sie ist Gideons Gast, verdammt noch mal.

'Ja, es ist Lord Greys Geburtstagsparty. Kein Grund, hier ein Drama zu veranstalten.

Bei der Erwähnung von 'Lord Grey' schnaubte Lydia abweisend und verstummte.

Die Atmosphäre hellte sich kurzzeitig auf, als die Menge ihre Aufmerksamkeit wieder auf sich lenkte. 'Kommt Elena heute Abend nicht?'

Sie erwähnte, dass sie einen Werbedreh hat und nicht hier sein kann.

Sich vor Lord Grey zu zeigen, ist mutig, nicht wahr?

"Ohne Lord Grey wüssten wir nicht einmal, wer sie ist."

"Ich glaube, Lord Grey verwöhnt sie zu sehr.

'Schon gut, schon gut', warf Seraphina ein, hob ihre schlanken Finger an das gekühlte Glas und führte es langsam an ihre Lippen. 'Lass uns nicht bei unglücklichen Themen verweilen. Ich möchte es lieber nicht hören.

Derjenige, der zu necken versuchte, wechselte hastig das Thema und schenkte Isolde ein. Isolde, du musst nicht förmlich mit uns sein. Da du Gideons Freund bist, bist du jetzt eine von uns. Ich bin Adelaide Bloom.

Isolde presste ihre Lippen aufeinander und nickte lächelnd. 'Danke.'

Endlich hat es bei ihr Klick gemacht.

Obwohl diese Leute zu Seraphinas Studio gehörten, waren ihre Beziehungen alles andere als harmonisch. Gideon und Adelaide waren eindeutig mit Elena und Lydia zerstritten, sogar auf Lord Greys Geburtstagsparty.

Schon gut, schon gut, wenn ihr euch kennenlernen wollt, lasst uns bis nach der Party warten", sagte Gideon und winkte Adelaides Enthusiasmus ab. 'Es ist Lord Greys Geburtstag. Wir sollten einen Toast auf sie ausbringen.

Obwohl Gideon gerade erst in Seraphinas Studio unterschrieben hatte, fiel es ihr durch ihr fröhliches Auftreten leicht, sich anzupassen.

Adelaide griff eifrig nach der Flasche. 'Ich gieße ein!'

In diesem Moment lehnte sich Gideon näher an Isolde und flüsterte: "Mach einfach mit, wenn es Zeit für einen Toast ist. Das ist nur Show, du musst dir keine Sorgen machen.

Der Trinkspruch begann mit Lydia Blossom, die neben Seraphina zu ihrer Linken saß. Isolde und Gideon saßen auf der rechten Seite, und es dauerte eine Weile, bis Isolde endlich an der Reihe war.

Isolde richtete ihr Outfit, hob ihr Glas und umkreiste Gideon, bis sie Seraphina erreichte.

Kapitel 5

Isolde Fairweather nahm sich einen Moment Zeit, um die Frau, die sie seit ihrer Heirat nur einmal gesehen hatte, genau zu betrachten.

Seraphina Nightingale war unbestreitbar schön - eine schwüle Verführerin, auffallend in ihrer Eleganz und Gelassenheit. Sie strahlte einen Hauch von Aristokratie aus, ähnlich wie eine Perserkatze, die den Raum mit Verachtung mustert. Doch für Isolde war Seraphina eine völlig Fremde.

Vor zehn Jahren, als sich ihre Wege zum ersten Mal kreuzten, war Seraphina ruhig, stur und sehr konzentriert gewesen. Zwei Jahre später, als sie heirateten, war sie kühl, rational und unnachgiebig geworden. Und jetzt, in diesem Moment, kam es Isolde so vor, als hätte sie Seraphina nie wirklich gekannt.

Isolde griff nach einer Serviette und tupfte Seraphina die Wange ab, der Raum zwischen ihnen war von einer Spannung erfüllt, die in dem gedämpften Licht des privaten Raums noch deutlicher zu spüren war. Seraphina betrachtete sie einen Moment lang, bevor sie das Schweigen brach, ihre Stimme so leise, dass nur Isolde sie hören konnte.

Miss Fairweather, haben Sie vergessen, was wir bei unserer Hochzeit vereinbart haben?", stichelte sie, ihr Tonfall war von Ironie durchzogen.

Bevor Isolde etwas erwidern konnte, fuhr Seraphina träge fort: "Haben wir nicht versprochen, uns gegenseitig in Ruhe zu lassen?

Isolde hielt mitten in der Bewegung inne, ihr Herz setzte einen Schlag aus.

Die Atmosphäre knisterte mit einer elektrischen Kälte, als sie ihren Blick hob, um Seraphinas zu treffen. Mit einem Lächeln, das ihre Augen nicht ganz erreichte, schoss Isolde zurück: "Sollte sich dann nicht Lord Grey um die Kleider kümmern, die auf meinem Balkon hängen?

In diesem Moment bemerkte Isolde, dass Seraphinas Lächeln etwas schwächer wurde. Doch ihre fuchsartigen Augen blieben unergründlich und spiegelten die dunkle Nacht jenseits des Fensters wider - tief und unergründlich.

Das Paar besaß eine Villa in der Stadt, aber es war kaum ein Zuhause - jeder hatte sein eigenes Zimmer, und Seraphina kam kaum zurück. Stattdessen bewohnte Isolde eine kleine Wohnung in der Vorstadt, die einst Penelope Hart gehörte, bevor sie krank wurde und ihr Tanzstudio schloss. Als Fairweather Enterprises bankrott gegangen war, hatte Penelope Isolde die Wohnung geliehen.

Erst am vergangenen Wochenende hatte Isolde beim Ausräumen einiger Sachen aus der Villa Kleidung auf dem Balkon entdeckt und von der Haushälterin erfahren, dass Seraphina während der Dreharbeiten einige Nächte in der Villa verbracht hatte. Die beiden hatten Verbindungsbalkone, und es war wahrscheinlich nur ein Versehen.

Seraphina war normalerweise eine emotionale Festung, die für ihre Fähigkeiten bekannte und mit dem Oscar ausgezeichnete Schauspielerin zeigte nie Wut, nicht einmal, wenn Isolde sie ansprang.

Als sich ihre Blicke trafen, wirkte der eine wie Winterfrost - anmutig und doch scharf -, während der andere wie eine sanfte, in Licht getauchte Flamme funkelte, erfüllt von einem Hauch von Geheimnis. Die Luft zwischen ihnen war dick vor unausgesprochener Spannung.

Seraphina schenkte ein elegantes Lächeln und hob ihr Weinglas, um mit dem von Isolde anzustoßen. Das Geräusch war klar und schwer von unausgesprochenen Gefühlen, aufgeladen wie ein Geheimnis, das zwischen Liebenden ausgetauscht wurde.

Danke für die Erinnerung", erwiderte sie kühl und spielte damit auf die Distanz zwischen ihnen an.

Nachdem sie ihren Blick abgewandt hatte, schien sie das Interesse zu verlieren und den Eindruck zu erwecken, als wären sie zwei Fremde, die sich nie begegnet waren.
Isolde nippte an ihrem Wein und leerte die Hälfte des Glases. Sie war keine erfahrene Trinkerin; ihre bisherigen Erfahrungen mit Alkohol waren begrenzt. Sie hatte gedacht, Wein sei süß und mild, aber bei diesem ersten Schluck stellte sie fest, dass er eine bittere Note hatte, die auf ihrer Zunge verweilte.

Als das Glas leer war, kehrte Isolde an ihren Platz zurück, wo sich Gideon Hawthorne mit besorgtem Gesichtsausdruck näher heranlehnte. Hat Seraphina etwas gesagt? Sie hat dir doch nicht das Leben schwer gemacht, oder?

Jeder am Tisch war Zeuge ihres Wortwechsels geworden, ihre leisen Töne waren ein Geheimnis. Doch Gideon war scharfsinnig genug, um die Spannung zwischen Isolde und Seraphina wahrzunehmen, und seine Sorge war offensichtlich.

Isolde blickte instinktiv zu Seraphinas Platz am Tisch.

Nach einer kurzen Pause entspannte sich Seraphina, ihre Stimme war sanft. Nein, ganz und gar nicht.

Gut", atmete Gideon sichtlich erleichtert aus, bevor er aufstand, um Seraphina anzustoßen.

Er trat an ihre Seite und hob sein Glas mit einem strahlenden Lächeln. 'Auf unseren Lord Grey - möge sie für immer jung und strahlend bleiben.'

Ihre Gläser berührten sich leicht in der Luft.

Seraphina vertrug ihren Alkohol gut und zeigte auch nach mehreren Drinks keine Anzeichen von Trunkenheit. Ganz im Gegensatz dazu spürte Isolde, wie die Röte nach nur einem Glas über ihre blassen Wangen kroch, wie rote Tinte auf weißem Papier, die zu einer lebhaften Blüte erblühte.

Als Gideon ihren Zustand bemerkte, beugte er sich näher zu ihr und riet ihr leise: "Isolde, vielleicht solltest du es langsam angehen. Erhebe nur einen Toast und lass den Rest weg.

Lachen und Jubel erfüllten den Raum, jeder hatte entweder wirklich Spaß oder spielte den Speichellecker, jeder war in seine Gedanken versunken. Aber Isolde hatte das Gefühl, als würde die Zeit im Schneckentempo vergehen.

Dann durchbrach Seraphinas träge Stimme den Lärm, ein Hauch von Scherz umspielte ihre Worte. 'Miss Fairweather, wollen Sie nicht essen? Oder vielleicht ist das Essen heute Abend nicht nach Ihrem Geschmack?

Lord Grey, Sie machen sich zu viele Sorgen", antwortete Isolde ruhig. 'Vielen Dank für das wunderbare Essen, es ist köstlich.'

Wirklich?" Seraphina wiegte ihr Kinn, und ihre Augen musterten Isolde mit einer durchdringenden Ruhe. Welche Art von Essen genießt du normalerweise?

'Ich bin nicht wählerisch', antwortete Isolde.

Seraphina grinste, ein spielerisches Glitzern in ihren Augen. Gideon, sieh zu, dass das Personal noch ein paar Gerichte mehr auftischen kann.

Gideon fragte: "Was für Gerichte hat Lord Grey im Sinn?

Alles", antwortete Seraphina lässig, "was dem Gaumen unseres geschätzten Gastes entspricht.

Ihr Gebrauch von "Gast" betonte die unsichtbare Barriere zwischen Isolde und den anderen, eine subtile Erinnerung an ihre Unterscheidung von der Menge.

Gideon, der Isoldes Vorlieben nicht kannte, wählte Gerichte aus, von denen er annahm, dass sie Seraphina schmecken würden - pikanter gekochter Fisch und trocken gebratener Ochsenfrosch.

Als er nach dem Essen bemerkte, dass Isolde ihr Essen nicht angerührt hatte, drängte er sie sanft: "Isolde, es ist Lord Greys Geburtstag. Du solltest etwas essen.

Isoldes Blick fiel auf die Teller, die vor ihr standen. Sie seufzte leise und nahm schließlich ihre Stäbchen in die Hand.

'Danke, Lord Grey.'

Als sich der Abend dem Ende zuneigte, war es draußen bereits völlig dunkel geworden.
Isolde trat aus dem Grand Inn in den kalten Wind und wickelte instinktiv ihren Mantel fester um sich.

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