Entlarvung des Herzens von Blackwood Manor

Kapitel 1

"Junger Herr, gibt es etwas, das Sie benötigen?" Das Kindermädchen knickste, die Hände nervös vor sich verschränkt, und warf einen scheuen Blick auf das Spiegelbild des jungen Mannes.

Zwei Meter entfernt stand ein Junge in einem fein geschnittenen hellen Anzug. Seine helle Haut schimmerte im Licht und ließ ihn fast ätherisch erscheinen. Mit seinen hellen, gut aussehenden Gesichtszügen und einem Schönheitsfleck an seinem linken Ohrläppchen, der ihm einen verführerischen Charme verlieh, schien er weit entfernt von dem forschen jungen Herrn, den die Leute kennengelernt hatten.

Seit wann verhielt sich der forsche junge Lord so anders? Sogar sein Temperament hatte sich verändert und war durch eine beunruhigende Ruhe ersetzt worden.

Wie lange dauert es noch, bis wir gehen?" Die Stimme des jungen Herrn war klar und hell, nicht mehr das ungestüme Geschrei von früher.

'In etwa einer halben Stunde.

Danke für Ihre Hilfe."

Der förmliche Ton ließ das Kindermädchen erschaudern, das von der plötzlichen Höflichkeit überrascht war. "Junger Herr, Sie haben zu arbeiten. Rufen Sie einfach nach mir, wenn Sie etwas brauchen."

Als sie sich zurückzog und die Tür hinter sich schloss, stieß Henry St. Clair einen Seufzer der Erleichterung aus. Er wandte sich dem Spiegel zu und war dankbar, dass das Gesicht und der Körper des Jungen unversehrt blieben.

Vor etwa einer Stunde war Henry nur knapp einem Lastwagen entgangen, der ihn überfahren hatte. Stattdessen fand er sich auf unerklärliche Weise in einem alten Liebesroman mit dem Titel *The Tale of Anew* wieder.

Er befand sich nun in der Nebenhandlung des Romans, wo er zu der Figur geworden war, die als The Pretender bekannt war - jemand, der von seinen Adoptiveltern verstoßen wurde und schließlich durch Verrat ein tragisches Ende fand.

Die düstere Geschichte begann heute Abend auf Blackwood Manor während der 29. Geburtstagsparty seines Onkels. Geburtstag. Während sich die Gäste unterhielten und die Atmosphäre von Gelächter erfüllt war, tauchte unerwartet die wahre Lady Seraphina auf und enthüllte seine wahre Identität als The Pretender. Lord Blackwood, sein Adoptivvater, demütigte ihn daraufhin öffentlich, befahl seinen Leibwächtern, ihn zu schlagen, und verbannte ihn auf grausame Weise aus dem Anwesen. In seiner Schande stolpert er eine Treppe hinunter und bricht sich dabei ein Bein.

Was für ein erbärmliches Schicksal, dachte er und fühlte, wie ihn Traurigkeit überkam.

Henry seufzte und dachte über seine Möglichkeiten nach. Vielleicht sollte er sich einfach aus dem Staub machen.

Er erhob sich von dem plüschigen Ledersofa und streckte sich auf dem großen, einladenden Bett aus. Es mochte einfach sein, dem Kindermädchen zu entkommen, aber den Dutzenden von Leibwächtern zu entkommen, war eine andere Geschichte. Und außerdem war er ziemlich hungrig.

Vergessen Sie es. Er dachte, er würde erst das Geburtstagsfestmahl genießen und sich den Bauch vollschlagen, bevor er seine Flucht plante.

Kindermädchen, Lord Blackwood und Lady Blackwood bitten um Ihre Anwesenheit im Erdgeschoss", rief das Kindermädchen leise durch die Tür.

'Sicher, Sie können hereinkommen.'

Das Kindermädchen spähte herein und neigte schüchtern den Kopf. 'Junger Herr, was wünschen Sie?'

Henrys Blick fiel auf die roten Flecken an ihren Händen und Wangen; es waren frische Wunden, die ihr zugefügt worden waren, als er noch der Prätendent gewesen war. Er musste an seine verstorbene Großmutter denken, die ihn aufgezogen hatte, nachdem er als Dreijähriger ausgesetzt worden war. Sie hatte ihn wie ihr eigenes Enkelkind behandelt und ihn mit Liebe überschüttet.
Jemanden zu sehen, der den gleichen Beruf wie seine Großmutter ausübte, rührte sein Herz. Ohne nachzudenken, zog er die unterste Schublade auf und erinnerte sich daran, dass der Prätendent dort seine geheimen Ersparnisse versteckt hatte.

Aber was war das? Nicht mehr als ein paar tausend Dollar, kaum genug, um zwei Monate Gelegenheitsjobs zu bezahlen, die er einst erledigt hatte.

Der junge Lord war wirklich am Tiefpunkt angelangt.

Henry nahm das ganze Geld heraus und reichte es dem Kindermädchen. Hier, nimm das und besorg dir etwas Medizin.

Die Augen des Kindermädchens weiteten sich ungläubig, und sie winkte schnell mit den Händen. 'Junger Meister, ich wollte nicht... Ich werde es nicht wieder tun! Bitte schickt mich nicht weg!

Warum war sie so verängstigt wegen eines einfachen Geschenks? Er beschwichtigte sie: "Kein Grund zur Panik. Es ist nur für deine Arztkosten.'

Daraufhin fiel sie vor Dankbarkeit auf die Knie. "Danke, junger Meister! Ich danke Ihnen so sehr!"

Kapitel 2

Henry St. Clair half ihr schnell auf die Beine. Sie haben sich das selbst zuzuschreiben.

Meister, Lord Blackwood und Lady Blackwood warten unten auf Sie.

Verstanden", antwortete Henry St. Clair und rieb sich den Magen - endlich war es Zeit zu essen.

Er trat aus seinem Zimmer, stieg die große Wendeltreppe hinunter und ging durch das prächtige Foyer der Villa, wo Lord Blackwood und Lady Blackwood am Eingang warteten.

Oh, komm, lass Mami unsere kostbare Nina sehen; du siehst heute absolut umwerfend aus. Lady Blackwoods extravagante Zuneigung für den Prätendenten war offensichtlich, ihre unerschütterliche Bevorzugung unterstrich seine Arroganz und sein Anspruchsdenken.

Da er noch als junger Lord galt, beschloss er, mitzuspielen.

Mama, du bist diejenige, die wie eine Göttin aussieht. Henry St. Clair umarmte Lady Blackwood herzlich und sein Blick verweilte auf ihrem champagnerfarbenen Kleid. Nur du kannst eine so edle Farbe tragen; die Damen heute Abend werden deinen Stil unbedingt nachahmen wollen.

Lady Blackwood strahlte und zwickte Henry St. Clair spielerisch in die Wangen. 'Oh je, mein süßer Junge, komm und gib deiner Mama einen Kuss.'

Henry St. Clair fasste sie schnell an den Schultern und spürte, wie ihm der kalte Schweiß ausbrach. War es mit achtzehn Jahren noch angemessen, sich auf solche Spielchen mit seiner Mutter einzulassen?

Mama, bei deinem schönen Lippenstift möchte ich ihn nicht ruinieren. Er verschränkte die Arme mit ihr und scherzte: "Wie wäre es, wenn wir uns die Küsse für später aufheben, nur wir beide, wenn wir heute Abend nach Hause kommen?

Lady Blackwood zog sich zurück und kniff Henry St. Clair liebevoll in die Nase. Du kleiner Schlingel, du bist zu schlau für dein eigenes Wohl.

'Bist du schon fertig? Steigen Sie schnell in die Kutsche.'

Lord Blackwood empfand selten Zuneigung für seinen langweiligen Sohn und verspottete ihn oft, weil er seine guten Gene nicht geerbt hatte. Es war kein Geheimnis, dass er in Erwägung zog, den Prätendenten aus dem Haus zu werfen, sobald er merkte, dass er nicht sein leiblicher Sohn war.

Dad, was hältst du von meinem Outfit? Mama hat es ausgesucht", sagte Henry St. Clair, als er auf Lord Blackwood zukam und seinen Arm in dessen Arm legte.

'Endlich siehst du einigermaßen vorzeigbar aus.' Lord Blackwood nickte, etwas überrascht darüber, wie gut sein Sohn heute aussah - definitiv besser als sonst.

'Natürlich! Siehst du nicht, wessen Sohn ich bin?", erwiderte Henry St. Clair charmant, "Wie könnte ich bei einem so gut aussehenden Vater wie dir etwas anderes sein?

Lord Blackwood lächelte selten, aber heute tat er es und gab Henry St. Clair einen Klaps auf den Rücken. Du kleiner Schlingel, du hast dich in einen geschmeidigen Redner verwandelt, genau wie ich es in meiner Jugend war.

'Ich muss noch von dir lernen. Ich hoffe, eine Frau zu heiraten, die so anmutig und schön ist wie Mama", seufzte Henry St. Clair und senkte den Kopf. Aber die Messlatte liegt ziemlich hoch; ich fühle mich so unter Druck gesetzt.

'Oh je, mein süßes Baby, mein kleiner Liebling. Ich kann es nicht ertragen, dich so früh verheiratet zu sehen.'

'Dann bleibe ich eben für immer bei Mama.' Zum Glück hatte Henry St. Clair einen starken Willen, sonst hätte ihn die Gänsehaut übermannt. Ich möchte für immer mit meinen beiden Eltern zusammen sein.
Hör auf zu scherzen, du kleiner Schlingel. Lord Blackwoods Lächeln verblasste. 'Beeil dich, steig in die Kutsche.'

'Ja, Papa.'

'Geliebter Sohn, komm näher zu mir', winkte Lady Blackwood vom Rücksitz der Kutsche.

Warum setzt du dich nicht mit Papa zusammen?", beharrte Henry St. Clair und sprang auf den Beifahrersitz. Ich will nicht das dritte Rad am Wagen sein; eine so reizende Dame sollte neben ihrem schneidigen Mann sitzen.

'Du kleiner Schlingel, deine Zunge ist süßer als Honig.'

Als die Kutsche den Hof der Villa verließ, erkundigte sich Lord Blackwood vom Rücksitz aus: "Was ist Ihnen lieber, der Aston Martin oder der Ferrari?

Henry St. Clair merkte, dass die Frage an ihn gerichtet war, und drehte sich um. 'Bekommst du ein neues Auto, Dad?'

Obwohl er noch nie Auto gefahren war und sich kein Auto leisten konnte, hatte er von diesen Marken gehört, die typischerweise von jungen, reichen Erben bevorzugt wurden - nicht gerade passend für jemanden wie Lord Blackwood.

'Wolltest du nicht dein Auto wechseln? Suchen Sie sich eins aus; wir werden es in ein paar Tagen vorbeibringen lassen.'

Henry St. Clair war sprachlos.

Waren die Vorzüge des Reichtums immer so nonchalant?

Diese Autos mussten im Millionenbereich liegen, aber heute Abend könnte er aus dem Haus geworfen werden - könnte er das Auto überhaupt mitnehmen? Oder würde er es verkaufen müssen?

'Liebling, da unsere liebe Nina beides liebt, warum kaufst du ihm nicht einfach beides?' Lady Blackwood schlug vor: 'Unser Geld wird ihm sowieso irgendwann gehören.'

Lord Blackwood strich sich kichernd über den Schnurrbart. Ich werde wohl alt und verweichlicht; gut, wir kaufen beide. Sie werden für unsere Nina sein.

Du bist überhaupt nicht alt, Papa ist in der Blüte seines Lebens. Wenn du das immer wieder sagst, werde ich wütend", beschwichtigte Henry St. Clair, aber in seinem Kopf kreiste der Gedanke, wie er die Luxusautos loswerden konnte.

Lord Blackwood seufzte und sah erfreut aus. 'Okay, Papa ist noch jung; warte nur, bis unsere Nina heiratet.'

Während Lord Blackwood sich freute, war Henry St. Clair alles andere als begeistert. Nach reiflicher Überlegung kam er zu dem Schluss, dass die Autos wohl zurückbleiben würden und er vielleicht miterleben müsste, wie der echte junge Lord sie genoss.

Menschen können wankelmütig sein; in einem Moment nennen sie jemanden ihr kostbares Baby, und im nächsten sind sie bereit, genau diese Person hinauszuwerfen.

Heute Abend ist die Geburtstagsfeier deines Onkels; vergiss nicht, ihn zu umgarnen und Gelegenheiten zu suchen, mit ihm ins Gespräch zu kommen. wies Lord Blackwood an. Dein Onkel ist unverheiratet und hat keine Erben; sein Vermögen wird eines Tages dir gehören.

Obwohl Henry St. Clair nur wenig über die finanziellen Möglichkeiten seines Onkels wusste, konnte er erkennen, dass er ein wenig intrigant war.

Der Pretender hatte einen Onkel, Evangeline Blackwood, der leider kurz vor seinem dreißigsten Geburtstag bei einem Unfall ums Leben kam. Sein gesamtes Vermögen ging an die Familie der Wahren Lady Seraphina.

Aber er war der Prätendent, der letztendlich alles verlieren und von der Familie des wahren jungen Lords zu Tode gequält werden würde.

Das Buch beschrieb diesen Onkel als launisch und kaltherzig - ein absoluter Einsiedler. Der Prätendent hatte ihn immer gefürchtet, und sie hatten nur selten miteinander zu tun. Was niemand wusste, war, dass Evangeline Blackwood eine beunruhigende Vorliebe für minderjährige Jungen hatte.
Ein solch abstoßender alter Mann sollte am besten auf Distanz gehalten werden.

'Aber sicher, Papa', antwortete Henry St. Clair lächelnd. Ich werde mein Bestes tun, um meinen Onkel zu bezaubern.

Kapitel 3

Nur ein Narr würde versuchen, ihn für sich zu gewinnen; wenn es jemandem Spaß macht, Zeit mit dem alten Widerling zu verbringen, dann kann er das ruhig tun. Sobald ich mit dem Essen fertig bin, verschwinde ich von hier. Keiner wird mich aufhalten.

Zwanzig Minuten später hielt das Auto vor dem Grand Inn.

Die Autotür schwang auf, und Henry St. Clair stieg aus, flankiert von seinen Eltern.

In der Geschichte wird erwähnt, dass Onkel Evangeline Blackwood, als er das Erwachsenenalter erreicht hatte, das Haus Blackwood verließ. Durch schiere Entschlossenheit hat er in den letzten zehn Jahren sein Vermögen aus dem Nichts aufgebaut und ist nun reicher als der im Niedergang befindliche Lord Blackwood.

Henry St. Clair wich seinen Eltern geschickt aus, die nach Möglichkeiten suchten, sich bei der Elite einzuschmeicheln, und ging direkt zum Speisesaal. Als er auf den mit Desserts beladenen Tisch blickte, fühlte er eine Welle der Freude über sich kommen.

Schnell nahm er sich ein Stück seines Lieblingsmangokuchens und genoss den vollen Geschmack, der ihm im Mund zerplatzte. Der heutige Tag war es definitiv wert gewesen.

Seit er klein war, liebte er Mangos. In der Vergangenheit hatte seine Familie jedoch mit finanziellen Schwierigkeiten zu kämpfen; sie mussten für Großmutters Arztrechnungen aufkommen und Geld für seine Ausbildung sparen, was bedeutete, dass er nur ein paar Mal im Jahr in den Genuss von Mangos kommen konnte.

Er aß nicht nur ein Stück, sondern holte sich noch ein zweites.

Doch während er seinen Kuchen genoss, bemerkte Henry eine merkwürdige Atmosphäre um ihn herum. Direkt vor ihm beobachtete ihn ein Onkel mit einem lüsternen Schimmer in den Augen. Die Tante zu seiner Linken flüsterte mit einer anderen Frau, während sie sich über ihn lustig machten, während eine Schwester zu seiner Rechten ihm begeistert zuwinkte.

Henry wollte einfach nur seinen Kuchen essen; warum war das so schwierig?

Er beschloss zu fliehen, schnappte sich eine Handvoll Süßigkeiten und schlenderte den Korridor entlang, bis er schließlich ein leeres Sofa fand, auf das er sich sinken ließ.

Es waren noch über zwanzig Minuten bis zum Beginn des Abendessens, und die meisten Gäste mischten sich noch in der vorderen Halle unter die Gäste, so dass das hintere Zimmer menschenleer war.

Plötzlich drang eine männliche Stimme durch die Wand, als ob er gerade telefonieren würde.

Evangeline Blackwoods Neffe tut so, als sei er ein Herzensbrecher; ich frage mich, wen er zu bezirzen versucht.

Er stiehlt heute Abend die ganze Aufmerksamkeit - so ein Pech.

Jeder hier schwärmt von ihm.

Er tut sogar so, als ob er seinen Kuchen genießt - was für ein ekelhaftes Verhalten.

Jemand sollte ihn einfach ausschalten.

Erstaunt beugte sich Henry nach vorne, um einen Blick auf den Mann auf der anderen Seite der Mauer zu erhaschen, aber seine Sicht war versperrt. Alles, was er sehen konnte, war die Hälfte einer Figur in einem auffälligen rosafarbenen Anzug.

Obwohl er sich kein Bild von der Person machen konnte, hinterließ der leuchtende Anzug einen guten Eindruck.

Dieser Mann hatte einst zur High Society gehört, war aber in Ungnade gefallen, als sein Familienunternehmen schrumpfte. Er war vorschnell in die Unterhaltungsbranche eingestiegen, hatte aber nach einem Jahr kaum noch etwas zustande gebracht und verdiente jetzt nur noch Trinkgelder mit Live-Streaming.

Im Buch wurde erwähnt, dass er verzweifelt versuchte, Onkel Evangeline Blackwood zu heiraten, in der Hoffnung, sein Glück zu wenden.
Henry erinnerte sich daran, wie dieser eifersüchtige Mann den Prätendenten verspottet hatte, nachdem seine wahre Identität wegen eines fehlgeschlagenen Plans aufgedeckt worden war. In einem Moment der Gehässigkeit hatte er dem Prätendenten ein Bein gestellt, so dass dieser die Treppe hinunterstürzte und sich das Bein brach, was aufgrund der unzureichenden Behandlung ein dauerhaftes Hinken zur Folge hatte.

Henry stützte sein Kinn auf seine Hand und war dankbar für die heutigen Beleidigungen, sonst hätte er dieses kleine Detail vielleicht vergessen.

Als das Telefonat verstummte, näherten sich Schritte, und die rosafarbene Gestalt tauchte vor Henry auf.

Er verlor fast die Fassung.

Lachen Sie nicht, Großmutter hat immer gesagt, man soll höflich sein.

Jetzt verstand er, warum dieser Mann in der Unterhaltungsbranche keine Wellen schlug; er schrie förmlich "Der scharlachrote Pfau".

Ihre Blicke trafen sich, und es war klar, dass diejenigen, die klatschen, am meisten zur Panik neigen.

Der Scharlachrote Pfau fuhr sich mit der mit Ringen geschmückten Hand durch sein grünes Haar und tat so, als sei er ganz ruhig. Was tust du hier?

'Ich mache nur eine Pause, gibt es ein Problem?' Henry täuschte Unschuld vor und legte den Kopf schief. 'Warum bist du so aufgeregt, großer Bruder?'

'Du hast alles gehört, oder?' Der Scharlachrote Pfau vermied den Blickkontakt und drehte nervös einen knalligen Platinring an seinem Finger.

Was gehört?" Henry zog einen Kaugummi aus seiner Tasche und steckte ihn sich in den Mund. Ich kann mich nicht erinnern; vielleicht ging es um den Geblümten Pfau?

Der Mund des anderen Mannes öffnete und schloss sich, die Nasenlöcher blähten sich leicht vor Schreck.

'Oh, warte, nein. Bei dieser Farbe musst du der Scharlachrote Pfau sein. Henry legte den Kopf schief. Wollten Sie in dieser Aufmachung die Aufmerksamkeit meines Onkels erregen?

Henry musterte ihn absichtlich von Kopf bis Fuß, um sein Erstaunen zu übertreiben. Oh je, wusstest du, dass mein Onkel rosafarbene Kleidung verabscheut?

Natürlich hatte Henry keine Ahnung von den Vorlieben seines Onkels, aber das hielt ihn nicht davon ab, sich die Details auszudenken.

Oh, und mein Onkel mag auch keine starken Parfüms. Henry kniff sich in die Nase und winkte mit der Hand. Vielleicht solltest du duschen und dich umziehen, bevor er kommt.

Der starke Duft des Parfums von The Scarlet Peacock wehte durch die Luft und war noch aus mehreren Metern Entfernung wahrnehmbar.

Scheinbar verärgert entspannte sich der Scharlachrote Pfau leicht und warf Henry einen abschätzigen Blick zu. Ich bin nicht wie du. Ich kümmere mich nicht darum, was andere tun, und habe schon gar keine Pläne mit irgendjemandem.

Trotzdem schenkst du mir deine Aufmerksamkeit. Henry hob eine Augenbraue, und ein verschmitztes Lächeln umspielte seine Lippen. Das ist überraschend.

Henry sah auf die Uhr; es war fast Zeit für ein weiteres Stück Kuchen. Aber du siehst nicht so aus, als ob du zur Geburtstagsfeier meines Onkels eingeladen wärst. Wie hast du es geschafft, in diese Veranstaltung zu platzen?

In dem Buch wurde erwähnt, dass Evangeline Blackwood keine Menschenmassen mochte und zu solchen Anlässen in der Regel nur Freunde aus der High Society einlud. In Anbetracht der Situation, in der sich der Scharlachrote Pfau befand, wäre er nicht hoch genug eingestuft worden, um eine Einladung zu erhalten.

Was für ein beschämender Akt, sich einzuschleichen.

Gehst du allein, oder soll dich jemand hinausbegleiten?" Henry tat so, als würde er auf seine Uhr schauen. Außerdem wird mein Onkel bald hier sein, und dir läuft die Zeit davon.
Der Scharlachrote Pfau starrte ihn an, sein Gesicht färbte sich rot, abgesehen von seinen grünen Haaren; er biss sich frustriert auf die Lippe. 'Du bist verrückt! Ich habe keine Zeit, die ich mit dir verschwenden kann.

Mit diesen Worten machte er auf dem Absatz kehrt und stürmte davon.

Henry lehnte sich gegen das Sofa und beobachtete den Scharlachroten Pfau, der panisch floh. Langsam rief er: "Entschuldigen Sie, Sie gehen in die falsche Richtung. Der Ausgang ist da drüben.

Der Scharlachrote Pfau blieb plötzlich stehen, stolperte über die letzte Stufe vor der Tür und stürzte zu Boden, wobei er sich in einer ziemlich unwürdigen Position von Henry abwandte.

Kapitel 4

"Bruder, bis zum neuen Jahr sind es noch einige Monate. Sich vor dem Nichts zu verbeugen, bringt dir kein Glücksgeld!"

In diesem Moment war der Scharlachrote Pfau so wütend, dass er kaum noch klar denken konnte. Er lehnte sich an den Türrahmen, richtete sich auf und stürmte wie ein Verrückter aus dem Haus, wobei die verschiedenen Metallornamente an seinem Gewand laut klirrten.

Nachdem der Scharlachrote Pfau aus Henry St. Clairs Blickfeld verschwunden war, schaute Henry auf die Uhr und nahm sich vor, noch ein Stück Kuchen zu essen, bevor er gehen musste.

Henry schlenderte zurück in die Große Halle und genoss den köstlichen Geschmack der Mango-Gummis, die er gerade gegessen hatte. Er riss eine weitere Packung auf und steckte sich einen in den Mund.

Beifall unterbrach seine Gedanken; er erkannte, dass es sein Onkel, Evangeline Blackwood, war, der gerade eingetroffen war.

Der Auftritt der Wahren Lady Seraphina war nicht mehr weit entfernt; wenn er sich nicht beeilte, würde er seine Chance verpassen.

Die Menge der Partygäste teilte sich automatisch für ihn, und Henry fand sich am anderen Ende des Korridors wieder.

Mit gesenktem Kopf ließ er seine Wimpern seine Augen verdecken, während das Gummibonbon langsam zwischen seinen Zähnen schmolz und das Geräusch seiner polierten Schuhe auf dem Marmorboden widerhallte.

Seine Bewegungen erzeugten eine sanfte Brise, gleichmäßig und zielgerichtet.

Am anderen Ende der Halle stand ein hochgewachsener Mann, der eine Hand lässig in die Hose gesteckt hatte. Das Licht fiel auf seine scharfen Gesichtszüge und offenbarte die kalte Gleichgültigkeit, die sich auf seiner Stirn abzeichnete und die irgendwie beunruhigend wirkte.

Henrys Herz raste, Aufregung durchströmte ihn, und das Bonbon in seinem Mund verlor plötzlich seine Süße.

Jetzt hatte er Zweifel.

Er würde nicht mehr weglaufen.

Die Szene veränderte sich.

Evangeline Blackwood stand vor einem Marmortresen und rückte seine Krawatte zurecht. Selbst nach Jahren in der halsabschneiderischen Geschäftswelt verabscheute er diese lauten Versammlungen.

Nur wenige Minuten zuvor war eine Frau gestolpert und direkt vor ihm gestürzt, wobei ihre Hand die seine berührte. Obwohl er sich dreimal die Hände gewaschen hatte, haftete der Duft ihres überwältigenden Parfüms an ihm.

Ungeduldig drehte Evangeline den Wasserhahn zu, um ein Papierhandtuch zu holen, aber der Spender war leer.

In diesem Moment erschien eine blasse, schlanke Hand neben ihm und hielt ihm ein sauberes, hell kariertes Taschentuch hin. "Onkel, nimm das."

Ein erfrischender Schwall süßen Mangodufts vertrieb das süßliche Parfüm, das seine Nase erfüllte, wie eiskalter Saft an einem heißen Sommertag - mild süß, aber nicht überwältigend.

Sein Neffe, der ihm sonst immer Sorgen bereitete, stand da und lächelte breit.

Evangeline nahm das Taschentuch, warf einen kurzen Blick auf Henrys gut sitzenden Anzug und bemerkte beiläufig: "Du hast abgenommen."

In der Originalgeschichte war der Prätendent träge und pummelig. Nach der Ankunft von Henry St. Clair schienen alle seinem neuen Lebensstil zu folgen.

"Ach, der Onkel beobachtet mich also so genau", antwortete Henry und täuschte Unschuld vor. "Ist es dir lieber, dass ich schlanker aussehe oder ein bisschen kräftiger?"

"Was willst du damit andeuten?" fragte Evangeline, sein Gesichtsausdruck blieb kalt und distanziert, eindeutig uninteressiert an einem Scherz.
Henry schmunzelte insgeheim; er fand Evangelines gefühllose Art amüsant.

"So viele Leute buhlen um deine Aufmerksamkeit - es muss anstrengend sein, sie im Zaum zu halten", fuhr Henry in einem spöttisch-ernsten Ton fort. "Ich fühle wirklich mit dir, Onkel."

Obwohl Evangeline eine Atmosphäre der Intensität und des Drucks ausstrahlte, wirkte sie auf Henry belebend und löste in ihm sowohl Nervosität als auch Aufregung aus.

"Meinst du nicht, dass es angesichts deines Reichtums und deiner Stellung Zeitverschwendung ist, sich selbst um solche Kleinigkeiten zu kümmern?"

"Sie stellen meine Geduld wirklich auf die Probe", erwiderte Evangeline mit scharfer Stimme, als sei er endlich an seine Grenzen gestoßen. "Was in aller Welt wollen Sie?"

Henry wollte auch keine Zeit verschwenden, er war unverblümt. "Onkel, gib mir fünf Millionen, und wir schließen einen Ehevertrag ab. Ich werde respektvoll sein und mich nicht an dich klammern, außerdem kann ich dir helfen, all diese lästigen Verehrer loszuwerden - wie klingt das?"

Sein kühner Vorschlag löste ein Aufflackern von Emotionen in Evangelines Gemüt aus, aber er kehrte schnell zu seiner kalten, gleichgültigen Fassade zurück. "Du hast keine Angst vor mir?

Wie konnte er keine Angst empfinden? Allein die Tatsache, dass er hier stand, ließ Henry unter Evangelines Anwesenheit erzittern. Aber wie konnte er einer so charmanten und wohlhabenden Frau widerstehen? Die Anziehungskraft von Evangelines Aussehen verdrängte die Angst vor dem Unbekannten - für Henry war es wie ein Spiel mit dem Schicksal.

Henry schüttelte den Kopf. "Mit einem großzügigen Herzen wie dem deinen, Onkel, habe ich überhaupt keine Angst."

"Ich bin mir zwar nicht sicher, was für ein Spiel du spielst", sagte Evangeline, und in seiner Stimme lag eine suggestive Autorität, "aber du solltest wissen, dass ich dein Onkel bin."

Nahe Verwandte zu heiraten war tabu.

Da seine Geduld am Ende war, beschloss Evangeline, dass er keine Zeit mehr zu verlieren hatte. Er trat zur Seite und ließ Henry ohne einen weiteren Blick zurück, als er zum Ausgang schritt.

Henry standen die Tränen in den Augen, als er ihm nachrief: "Ich bin nicht einmal ein echtes Mitglied der Familie Blackwood! Ich bin das vertauschte Kind, und der echte Erbe wird bald hier sein!"

"Onkel, du weißt, dass Papa mich nie wirklich gemocht hat; ich bin sicher, dass man mich rausschmeißen wird. Ich brauche nur einen Ort, den ich mein Zuhause nennen kann; ich will nur überleben! Bitte, nimmst du mich für eine Weile bei dir auf?"

Sein Schluchzen hallte in der Halle wider. "Ich kann nirgendwo anders hin."

Evangeline hielt ein paar Meter entfernt inne, aber es blieb nur eine stoische Silhouette zurück, als er den Korridor hinunter verschwand.

Als er sich vergewissert hatte, dass Evangeline außer Sichtweite war, wandte sich Henry dem Spiegel zu und betrachtete einen Moment lang sein tränenüberströmtes Gesicht, bevor er bemerkte, dass Evangeline das Taschentuch genommen hatte.

Er wischte sich mit dem Handrücken über die Wangen; konnte er wirklich so bemitleidenswert sein, dass Evangeline ihn nicht einmal ansah? Hatte er es übertrieben?

Henry rieb sich den Oberschenkel und erinnerte sich daran, dass er dort nicht noch einmal kneifen durfte; wer hätte gedacht, dass es so wehtun und ihn so zum Weinen bringen würde?

Kapitel 5

Evangeline Blackwood war schon halb draußen, als ihr einfiel, dass sie immer noch das weiche Taschentuch in der Hand hielt. Als sie es anhob, um es in den Mülleimer zu werfen, zögerte sie plötzlich.

Ohne nachzudenken, zog Evangeline das Taschentuch zu sich heran und atmete den süßen Mangoduft ein, der ihr in die Nase stieg. Er verweilte auf ihrem Handrücken und erinnerte sie an die Mango-Gummibonbons, die sie als Kind gerne gegessen hatte, und überdeckte den überwältigenden, widerlichen Duft, der sie abstieß.

War sie nicht allergisch gegen Mangos?

*

"Junger Herr, Lord und Lady Blackwood bitten um Ihre Anwesenheit", eilte das aufgeregte Kindermädchen in die Toilette.

Es schien, als sei die Wahre Lady Seraphina angekommen.

Henry St. Clair stand hinter einem Fenster und überlegte, ob er sich in eine anonyme Stadt absetzen und neu anfangen sollte. Das klang gar nicht so schlecht.

Mit einem Klatschen in die Hände trat er aus der Toilette. "Klar, ich bin gleich da."

Warum sollte er weglaufen? Es hieß, dass der Prätendent in die Schönheit der Wahren Dame vernarrt war und von seiner Besessenheit in den Wahnsinn getrieben wurde. Vielleicht war die Wahre Dame sogar noch beeindruckender als sein kleiner Onkel.

Das konnte er sich doch nicht entgehen lassen, oder? Immerhin würde es ihn nichts kosten; eine Show ist immer einen Blick wert.

Er wollte unbedingt sehen, was es mit dieser Wahren Dame und ihrer "himmlischen Schönheit" auf sich hatte.

Als Henry dem Kindermädchen in die Gästeschar folgte, stach ein einsamer Junge in seinem Alter wie ein wunder Daumen hervor. Im krassen Gegensatz zu den in elegante Anzüge gekleideten Gästen trug er einen verblichenen, abgetragenen Trainingsanzug, der viel zu leger wirkte. In den Augen des Jungen spiegelten sich sowohl die Jugend als auch das Gefühl der ungerechten Behandlung wider.

Henry schmunzelte leicht.

Obwohl der Junge groß und gut gebaut war, war er nur unwesentlich attraktiver als der Durchschnittsmensch.

Sein Blick wanderte zurück zu Evangeline, einer atemberaubenden Gestalt, die ein hohes Glas in der Hand hielt und neben einem reifen, wohlhabenden Herrn stand, der ihre Reinheit nicht so sehr zu schätzen schien, wie er es sollte.

Die Wahre Dame wurde von einem männlichen Assistenten begleitet, der eine schwarz umrandete Brille trug. Er sollte sich später als gewiefter Stratege für den echten jungen Lord erweisen und ihm oft bei zwielichtigen Machenschaften helfen.

Was die Wahre Herrin Seraphina betrifft, so sah sie jetzt aus wie ein schüchternes kleines Kaninchen, doch in ihrem Innersten war sie ein dunkler Dämon.

Nachdem der Prätendent aus seiner Heimat vertrieben worden war, suchte er zunächst Zuflucht und einen Weg, um zu überleben. Doch Seraphina verfolgte ihn unerbittlich und nahm ihm alles weg, bis er mittellos war. Er wurde gelegentlich überfallen und gezwungen, auf der Straße zu schlafen, wo er an Verletzungen litt, deren Behandlung niemand bezahlen wollte. Wann immer er es schaffte, eine Pause zu machen, wurde sie ihm über Nacht entrissen.

Schließlich, als er schon fast in die Enge getrieben war, meldete sich die Wahre Lady Seraphina mit ihren unaufrichtigen Hilfsangeboten und quälte ihn langsam mit ihrer falschen Freundlichkeit.

All der Hass und der anhaltende Groll rührten daher, dass der Prätendent ihm seine Jugend, seine achtzehn Jahre, gestohlen hatte, aber der Prätendent hatte diesen Weg nie für sich gewählt.
Hätte Henry den Originaltext nicht gelesen, hätte er nicht geglaubt, dass dieser schüchterne, schüchterne junge Mann solch ungeheuerliche Grausamkeiten begehen könnte.

Der Prätendent war lediglich ein verwöhnter und törichter Erbe, ohne Verstand und Gerissenheit, der von der Wahren Dame leicht zu manipulieren war.

Aber verzeihen Sie ihm, er war nicht so leichtgläubig wie der Prätendent.

Sich als unschuldig ausgeben? Wem würde das nicht gelingen?

Die Assistentin der Wahren Dame hatte ihn mit unwiderlegbaren Beweisen für ihre Beziehung in die Ecke gedrängt und Henrys Welt ins Chaos gestürzt.

Die Geschichte, dass die Wahre Dame bei der Geburt vertauscht worden war, wurde schmerzhaft deutlich und rührte alle, die sie hörten, zu Tränen.

In einem letzten dramatischen Moment wandte sich die Wahre Dame mit Tränen in den Augen an Henry und fragte: "Warum hast du mir über ein Jahrzehnt meines Lebens gestohlen und mir meine Familie genommen?

Henry sah, wie die Wahre Dame unkontrolliert schluchzte.

Wenn sie eine solche Show abziehen wollte, würde er sich nicht zurückhalten.

Henry schniefte und näherte sich Lord und Lady Blackwood mit bescheidenem Tonfall. Dad, könnte ich bitte einen Drink bekommen?

Lord Blackwoods strenge Miene wurde kurzzeitig weicher, als er das Kindermädchen anwies, ihm ein Glas Rotwein zu bringen.

Der ursprünglichen Geschichte zufolge tauschte das Kindermädchen, das einen Groll gegen den Prätendenten hegte, den Rotwein gegen den von Henry so verabscheuten Essig aus. Der Prätendent konnte sich nicht beherrschen und spuckte den Essig über Lord Blackwood, was seinen Vater erzürnte und zu einem öffentlichen Eklat führte.

Doch Henry war dem Essig nicht abgeneigt. Er hielt das Glas hoch und überreichte es Lord Blackwood und Lady Blackwood mit den Worten: "Als undankbarer Sohn hoffe ich nur, dass meine Eltern ewiges Glück finden werden.

Ich bedaure nicht, in das Haus Blackwood gekommen zu sein; ich bedaure nur mein Pech, nie die Chance gehabt zu haben, mit der Person zusammen zu sein, die ich am meisten liebe.

Wenn man ein ganzes Glas Essig herunterkippt, kommen einem sicher die Tränen, und man muss sich nicht mehr selbst verletzen, um Mitleid zu erregen. Aber dieses Mal hat er seine Lektion gelernt: Übertreiben ist hier nicht erlaubt.

Als er das Glas an seine Lippen führte, bemerkte er, dass etwas nicht stimmte. Das Glas war nicht mit Rotwein gefüllt, auch nicht mit Essig, sondern mit der vom Wahren Herrn bevorzugten Cola.

Er warf einen Blick auf das Kindermädchen, das dezent nickte, und dann wurde ihm alles klar.

Aber liebes Kindermädchen, wie konntest du nur vergeben und vergessen? Ich habe dir nur einen Hauch von Freundlichkeit angeboten, und du hast die jahrelangen Qualen, die der Prätendent über dich gebracht hat, ausgelöscht.

Dankbarkeit war nicht für so etwas gedacht, du hast mich ins Unglück gestürzt. Wie kann ich ohne Essig weinen? Bei so vielen Menschen um mich herum kann ich mich nicht einmal vor Mitleid kneifen; soll ich mir stattdessen auf die Zunge beißen?

Vergiss es, ich war sowieso durstig; ich würde zuerst die Cola trinken. Henry schniefte und kippte den Rotwein in einem Zug hinunter.

Kaum hatte er die Cola auf der Zunge, spürte er einen plötzlichen Schubs in dem überfüllten Raum. Sofort berechnete er seinen nächsten Schritt.

Geschubst und gewürgt, würde er unwillkürlich die restliche Cola auf Lord Blackwood spritzen, was die explosive Wut des alten Mannes auslösen und ihn aus dem Haus werfen würde.
Niemals hätte er geahnt, dass sich jemand gegen ihn verschwören würde.

Es schien, als sei seine einzige Möglichkeit, auf sein trauriges Drehbuch zurückzugreifen - er musste fallen, aber was auch immer passierte, er konnte die Cola nicht verschütten.

Das intensive Sprudeln der Kohlensäure brannte in seiner Nase und zwang Henry, sich rot zu färben, während er seinen Körper anwinkelte und sich auf den Sturz vorbereitete.

In diesem Moment fand er sich in weichen Armen wieder.

Als er schließlich die Cola herunterschluckte, standen ihm die Tränen in den Augen, als er sich umdrehte.

Es war Evangeline.

So schlau sein vorheriger Trick auch gewesen war, dieser Moment war schmerzhaft unerträglich; er wollte nur auf Mitleid hereinfallen.

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