Kapitel 1
* Eine absurd-dramatische Kurzgeschichte über ein turbulentes Wiedersehen. * Hinter einer höflichen Fassade verbirgt sich eine erbitterte Rivalität; hinter einer scheinbar stolzen Person verbirgt sich Weichheit. * Zwei Menschen in einer Spirale der Verzweiflung, die sich gegenseitig bedroht. Elena Fairchilds Eltern adoptierten einen Jungen namens Lucas Thornfield, als sie noch ein Kind war. Elena wurde mit einem silbernen Löffel im Mund geboren und war gebrechlich und kränklich, was in ihr ein Gefühl des Anspruchs und der Arroganz förderte. Ungeachtet der Tatsache, dass Lucas älter war, schikanierte sie ihn unerbittlich. Als Elena in der Mittelstufe in einem Theaterstück ein Paar spielen sollte, höhnte sie: "Ich würde nicht einmal als Hund neben Lucas Thornfield auftreten, das bringt Unglück. In der Highschool, als Lucas sich auf ein Auslandsstudium vorbereitete, erreichte ihre Beziehung den Tiefpunkt. Elena schrie wütend: "Er ist nur ein Hund, den wir adoptiert haben; er wird nur als Bettler in einem fremden Land enden! Sieben Jahre später kam es zu einer Tragödie, als Elenas Eltern bei einem Unfall ums Leben kamen, Fairchild Enterprises in Konkurs ging und Elena von ihrem hohen Sockel in eine Grube der Verzweiflung stürzte. Zu dieser Zeit blühte Lucas im Ausland auf und leitete ein milliardenschweres Start-up, ein Mann, dessen rücksichtslose Taktik viele in Angst und Schrecken versetzte. Als er vom Untergang der Fairchilds erfuhr, eilte Lucas zurück nach Hause. Bei der Beerdigung versammelten sich alle, denen die Fairchilds Unrecht getan hatten, um Zeuge von Elenas Demütigung zu werden. Die Menge flüsterte: "Elena Fairchild ist erledigt. Später warf Lucas ihr einen gefälschten Ehevertrag zu. 'Wirst du unterschreiben?' Er wusste, dass sie keine andere Wahl hatte. '...Gut, ich unterschreibe.' Hatte nicht jemand gesagt, er würde nicht einmal einen Hund an meiner Seite spielen? '...Gut.' Auf der Beerdigung erklärte Lucas vor dem Foto ihrer Adoptiveltern ihre Ehe. Die Menge schnappte nach Luft: 'Elena Fairchild ist fertig... Moment, was?' Viel später weinte Elena, die immer noch ihren schmerzenden Rücken pflegte, über die Sünden ihrer Jugend. Spiel schön, Fairchild. Lass uns das noch einmal machen, ja?' '... Du Hund!' Du hast mich deinen Hund genannt, nicht wahr?" Er grinste, packte Elenas Taille wie ein wildes Tier und knabberte an ihrem Nacken. -- Wie eine knusprige Ente, die als Drachenkönig zurückkehrt, ist dieser junge Herr, der mich einst schikanierte, dem Untergang geweiht. Der Drachenkönig kehrt zurück Draußen tobte ein Sturm, der Donner krachte. Der Regen prasselte auf die Straßen, während in der Leichenhalle Stille herrschte. Der Vorstandsvorsitzende der Fairchilds und seine Frau waren dem Druck des Bankrotts erlegen und hatten ihr Auto mit ihrem einzigen Sohn im Schlepptau in die Broken Bridge gesteuert. Der Sohn sprang jedoch kurz vor dem Sturz heraus und überlebte wie durch ein Wunder. Lord und Lady Fairchild waren für ihre rücksichtslosen Geschäftspraktiken berüchtigt und hatten damit viele verprellt. Diejenigen, die zur Beerdigung kamen, waren meist nur aus reiner Neugierde gekommen. Ihre Augen waren auf die berüchtigte Elena Fairchild fixiert. Jetzt kniete die sonst so stolze Elena still am Sarg und spielte mit einer Kette von Gebetsperlen, die fast wie eine zarte Porzellanpuppe aussah. Er war von Anfang an gebrechlich und wurde von Nahrungsergänzungsmitteln und Medikamenten am Leben erhalten. Jetzt, wo er verletzt war, verstärkte sein geschwächter Zustand nur noch seine Verletzlichkeit. Seine bezaubernden Augen, die von langen Wimpern umrahmt waren, wirkten trübe, und seine blasse Haut strahlte keine Wärme aus, obwohl eine rebellische Rosentätowierung an seinem Hals wie ein wunder Daumen hervorstach. Doch trotz seines zerbrechlichen Aussehens umgab Elena eine unbestreitbare Arroganz, als ob er überhaupt keinen Kummer empfände. Innerlich dachte er an die Auseinandersetzungen mit seinen Eltern, die er als Erwachsener hatte, bevor er von zu Hause wegging. Sie hatten sich entfremdet, und die einzige Zeit, die sie zusammen verbracht hatten, war der verhängnisvolle Tag gewesen, an dem sie ihn in das Auto gelockt hatten, was ihn fast das Leben gekostet hätte. Daher empfand er - wahrhaftig - keine Trauer. Die Zeit verging, während er kniete, und schließlich schoss der Schmerz durch ihn hindurch, der durch das unaufhörliche Gemurmel von Verwandten, die er in den Ferien nicht gesehen hatte, noch verstärkt wurde. In diesem Moment hörte er, umgeben von einem Gewimmel von Menschen, wiederholte Ratschläge. Elena ... hören Sie auf meinen Rat; versöhnen Sie sich mit Sebastian Rivers. Beziehungen können heilen.' 'Genau, Elena! Du musst verstehen, dass die Familie Fairchild ohne deine Eltern keinen Schutz mehr hat. Du musst Sebastian Rivers heiraten, um die Unterstützung der Familie Rivers für Fairchild zu sichern.' 'Auf die Unterstützung der Familie Rivers zählen?' Elena sah auf und hob mit einem spöttischen Lächeln eine Augenbraue. 'Habt ihr alle keine Hände und Füße? Soll die Familie Rivers euch wirklich durchfüttern müssen?' Bist du wirklich..." Elenas Onkel errötete nach ihrer unhöflichen Bemerkung vor Wut. Er deutete auf die Gedenkbilder von Lord und Lady Fairchild und rief: "Heute ist der siebte Tag nach dem Tod eurer Eltern, das ist nicht der richtige Zeitpunkt für Spielchen. Elena blinzelte unschuldig. 'Werden sie aus ihren Särgen springen, um mich zu schlagen? Wenn ja, wäre ich vorsichtig.' 'Kleiner Wicht.' Ihr Onkel war kurz davor zu platzen, als ein ruhigerer Onkel Edmund eintrat. Er holte tief Luft. Elena ist noch zu jung, um zu begreifen, wie gnadenlos die Welt ist. Glaubst du, dass es bei einem Bankrott nur um Geld geht? Deine Eltern hatten zu viele Feinde; wenn du Sebastian Rivers nicht heiratest, wird dich niemand beschützen. Vergessen wir nicht, dass du und Sebastian Rivers seit eurer Kindheit einander versprochen seid. Wenn du dich ihren Wünschen widersetzt, wie sollen sie dann in Frieden ruhen? Elenas Blick verfinsterte sich. Sie hatte ihnen nie erlaubt, in Frieden zu ruhen", als sie noch lebten. Sie hatten sie zu Interaktionen mit Sebastian gezwungen, sie gezwungen, ihm zuzuhören und sowohl ihn als auch die Familie Rivers zu besänftigen, und das alles für ihre schmutzigen Geschäftsinteressen während ihres ganzen Lebens. Selbst jetzt, als sie fast erwachsen war und ihr Zuhause verließ, war der einzige Anruf von Sir William und Lady Beatrice Fairchild immer noch die Aufforderung, zu Sebastian zurückzukehren. Da ihr Leben von so viel Zwietracht geprägt war, war es nicht nötig, nach dem Tod so zu tun, als ob sie sich an ihre Wünsche halten würde. Elena spottete: "Wenn meine Eltern nicht in Frieden ruhen können, weil ich Sebastian nicht heiraten will, warum haben sie dann beschlossen, ihr Leben zu beenden? Sicherlich würden sie nicht wollen, dass ich gezwungen werde, Sebastian zu heiraten, nur um weiterzuleben.
Kapitel 2
'... Was für eine Unverschämtheit, so etwas zu sagen", wetterte Onkel Percival, der vor Wut zitterte und dessen Zorn deutlich zu spüren war. Ich kann nicht glauben, dass du so etwas auch nur andeutest!' Die Atmosphäre war angespannt, als Onkel Percival sich anschickte, auf Elena Fairchild einzuschlagen, aber sie war schneller auf den Beinen... sie fiel zuerst zu Boden. Bevor irgendjemand verarbeiten konnte, was geschah, war Elena bereits vor dem Altar zusammengebrochen. Die Menge starrte geschockt. Ihre Worte waren nicht nur ungeheuerlich, sie schienen völlig verrückt zu sein und alles Anständige und Ehrenhafte zu missachten. Elena hustete, ihre Stimme war schwach. Onkel Percival, meine Krankheit ist wieder ausgebrochen. Bitte sprich nicht mit mir. Wenn du das tust, könnte ich hier sterben, und dann gäbe es statt zwei Särgen drei, und du müsstest Sebastian Rivers heiraten. 'Willst du mich provozieren?' In das Chaos trat Sebastian Rivers, Elenas Verlobter, der von der Konfrontation überrascht aussah. 'Was ist hier los?' Mit schwacher Stimme antwortete Elena: "Onkel Percival will mich mit dir verheiraten, und da er so erpicht darauf ist, sich mit der Familie Rivers zu verbinden, habe ich einfach zugestimmt. '...' Ob es Elena wirklich schlecht ging, war ungewiss, aber Onkel Percival sah aus, als würde er vor Wut zusammenbrechen. Es ist in Ordnung, Onkel Edmund. Lass Elena selbst darüber nachdenken", sagte Sebastian ruhig und unterbrach die hitzige Diskussion. Er trat näher an Elena heran und sprach leise: "Es ist verständlich, dass Elena sich aufspielt. Machen Sie sich keine Sorgen, meine Herren. Rivers ist eine angesehene Familie. Ich habe Elena versprochen, sie zu heiraten, und ich werde sie jetzt nicht im Stich lassen, nur weil die Familie Fairchild in Schwierigkeiten steckt. Die Mitglieder der Familie Fairchild sahen zu, ihre Augen glänzten vor Dankbarkeit. Alle wussten, wie sehr sich Elena im Laufe der Jahre gegen die Verlobung gewehrt hatte, oft von zu Hause weggelaufen war und ein wildes Leben geführt hatte. Jetzt, da die Familie Fairchild in Ungnade gefallen war, stand die Familie Rivers noch immer aufrecht und wohlhabend da. Sebastian hätte die Verlobung leicht auflösen können, doch hier war er und bot seine Unterstützung an. Die Leute dachten, Sebastian sei gutaussehend und ritterlich, der Inbegriff des Märchenprinzen. Trotz Elenas Launen war er immer geduldig gewesen und hatte sie mit extravaganten Geschenken überhäuft und Millionen ausgegeben, um ihr jeden Wunsch zu erfüllen. Wie konnte ein solcher Mann von ihr so unbarmherzig misshandelt werden? Sebastian kniete neben Elena nieder und sagte: "Elena, ich werde auf dich warten. Sobald die Trauerzeit vorbei ist, lass uns heiraten und die Wünsche von Sir William Fairchild und Lady Beatrice Fairchild erfüllen, ja? Elena starrte ihn an und kämpfte gegen den Drang an, die Augen zu verdrehen. Wenn das so weiterging, würde sie ein Lachen unterdrücken müssen - oder war es ein Weinen? Die Scharade musste weitergehen. Für Außenstehende schien Sebastian der perfekte Partner zu sein, aber er war sich der erschreckenden und besitzergreifenden Natur bewusst, die unter der Oberfläche lauerte. Jedes Mal, wenn er sie anlächelte, überkam sie ein neuer Brechreiz. Er streckte die Hand aus, um sie hochzuheben, aber sie reagierte wie eine verängstigte Katze und schlug seine Hand weg. Fassen Sie mich nicht an. Sebastians Gesichtsausdruck wurde ernst. Elena, auch wenn du dich weigerst, mich zu heiraten, darfst du nicht vergessen, dass das Testament deiner Eltern besagt, dass du verheiratet sein musst, um ihren Besitz zu erben. Ohne unsere Verbindung kannst du die Schulden nicht zurückzahlen oder Old Stone Keep zurückfordern. Elena hielt inne und blickte auf den Altar, der mit den Urnen ihrer Eltern und deren lächelnden Fotos geschmückt war. Sie konnte nicht glauben, wie weit ihre Kontrolle reichte; nicht einmal der Tod konnte sie von ihrem Einfluss trennen. Sie waren wirklich unerbittlich, die schlimmste Art von Drängern. Sie unterdrückte ein sarkastisches Lachen und erwiderte verächtlich: "Genug davon. Steh auf. Sebastians Ton blieb sanft, aber sein Griff war unnachgiebig, als er versuchte, sie hochzuheben, gerade als ein donnerndes Geräusch hinter ihnen ertönte. Peng! Die großen Türen der Trauerhalle schwangen auf, angetrieben von mehreren imposanten Männern in schwarzen Anzügen. Ein schnittiger schwarzer Maybach glitt durch die regennassen Straßen und kam vor der Halle zum Stehen. Einer der Anzugträger trat vor und hielt einen Regenschirm über die Person auf dem Rücksitz. Das Spektakel erinnerte an einen früheren Feind der Familie Fairchild, der sie herausfordern wollte. Aber dies war nicht irgendein Feind; es sah aus wie etwas aus einem Kriminalfilm. Als sich die Tür öffnete, trat ein Mann lässig heraus. Seine teure Kleidung wehte im Wind, und seine hochgewachsene Gestalt und seine scharfen Gesichtszüge zogen die Aufmerksamkeit auf sich. Ohne ein Wort zu sagen, übte er Druck aus, als sei er der geborene Anführer. Es war Lucas Thornfield. Viele in der Menge erkannten ihn sofort. Als jüngster Unternehmer, der in den letzten Jahren die Titelseiten von Finanzmagazinen zierte, war Lucas ein bekannter Name. Nach seinem Highschool-Abschluss war er ins Ausland gegangen und hatte bis zu seinem dreißigsten Lebensjahr ein Geschäftsimperium aus dem Nichts aufgebaut. Manche sagten, er habe eine außergewöhnliche Weitsicht, während andere behaupteten, er sei durch rücksichtslose Verbindungen zum organisierten Verbrechen aufgestiegen. Es gab auch Gerüchte über seine harte Erziehung, bei der er sich mit purer Entschlossenheit durchschlug. Unabhängig von den Geschichten war er zweifellos eine legendäre Figur. Die Gesichter der Fairchild-Verwandten wurden aschfahl. Lucas Thornfield... warum war er zurück? Lucas war von der Familie Fairchild als Waisenkind adoptiert worden, aber er wurde nie wie einer der ihren behandelt. Er hatte genug Schikanen von Elena und den Fairchilds und sogar von der Familie Rivers ertragen müssen. War er zurückgekehrt, um sich zu rächen, nachdem er gehört hatte, dass seine früheren Peiniger in Ungnade gefallen waren? Sebastian war einen Moment lang überrumpelt, stellte sich aber schnell schützend vor Elena. Lucas Thornfield, was führt dich hierher?
Kapitel 3
Lucas Thornfield schlenderte in Fairchild Manor und zündete sich eine Zigarette an, während er erklärte: "Ich kann die Beerdigung meiner Adoptiveltern nicht verpassen." Elena Fairchild erhob sich schweigend vom Boden und kniete nieder, Lucas Thornfield den Rücken zugewandt, und weigerte sich, seinen Blick zu erwidern. Lucas bahnte sich einen Weg durch die Menge, legte Blumen am Altar ab und vollzog mit einer gewissen Förmlichkeit eine Reihe von Gedenkritualen. Als er vor dem Altar stand und sein halbes Gesicht im Kerzenlicht flackerte, blieb er ausdruckslos, was die Onkel der Familie Fairchild dazu veranlasste, aus einer Mischung aus Angst und Respekt instinktiv zurückzutreten. Sebastian Rivers durchbrach die Stille mit tiefer Stimme: "Die Gebete sind beendet. Mr. Thornfield kann jetzt gehen." Mit einer hochgezogenen Augenbraue erwiderte Lucas: "Mr. Rivers, es scheint, dass die Familie noch nicht gesprochen hat; warum sind Sie so eifrig dabei, Anweisungen zu geben?" "Darf ich Sie daran erinnern, dass ich der Verlobte von Elena bin?" "Keine Sorge, das wirst du nicht mehr lange sein." Lucas schnippte den Zigarettenstummel lässig in einen nahe gelegenen Mülleimer. Sebastian kniff die Augen zusammen: "Was willst du damit sagen, Lucas Thornfield? Bist du hier, um Ärger zu machen?" Lucas warf einen Blick auf die Versammlung und lächelte: "Nun, da alle versammelt sind, sind auch Lord Fairchild und Lady Fairchild hier." Er deutete auf die Schatulle und fuhr fort: "Ich möchte die Gelegenheit nutzen, um zu verkünden, dass ich den weiten Weg aus dem Ausland zurückgelegt habe, um Elena Fairchild zu heiraten." Keuchen erfüllte den Raum. Was war das? Lucas Thornfield war seit acht Jahren nicht mehr zurückgekehrt, und es hatte keinen Kontakt zur Familie Fairchild gegeben. Und jetzt behauptete er, er wolle Elena Fairchild heiraten? War das ein grausamer Scherz, um die gefallene Elena zu demütigen und sich über die Familie Rivers lustig zu machen? Lucas begann, auf Elena Fairchild zuzugehen. Sebastian Rivers stellte sich vor sie. "Lucas Thornfield, was ist Ihr Spiel?" Lucas lachte, "Ich schlage vor, du gehst zur Seite, sonst..." Er wies auf die Gruppe von Männern in Anzügen, die ihn begleiteten. "Ich werde wohl ziemlich unhöflich sein müssen." **Eine Ehe aus Bequemlichkeit** Die Szene wechselt zurück zum Abend vor der Beerdigung. In der Nacht war es unheimlich still, draußen zirpten die Zikaden, drinnen flackerte das Kerzenlicht. Elena Fairchild kniete allein vor der Gedenkstätte und hielt Wache. Ihre zerbrechliche Gestalt wirkte in dem schwachen Licht noch schwächer. Elena spürte, wie sie in den Schlaf glitt, als die Eingangstür aufschwang, und sie bemerkte nicht, wie jemand eintrat. "Warum sehen Sie so unglücklich aus, Miss Fairchild?" Elena schreckte auf, als sie einen großen Mann entdeckte, der einen großen Schatten auf sie warf. Lucas Thornfield... Einen Moment lang fürchtete Elena, sie hätte ihn falsch erkannt und zweifelte an ihrer eigenen Erinnerung. Immerhin waren sieben Jahre vergangen, und er fühlte sich jetzt fremd. Ihr wurde klar, dass sie den heutigen Lucas Thornfield nicht mehr mit dem Jungen in Verbindung bringen konnte, den sie einst gekannt hatte; nur die Fotos in den Finanzzeitschriften erinnerten sie an ihn. Elena holte sich in die Realität zurück und antwortete kalt: "Was führt dich zurück?" Im Gegensatz zu dem schüchternen, schweigsamen Jungen von vor sieben Jahren stand Lucas jetzt aufrecht da und strahlte das selbstbewusste Auftreten von jemandem aus, der den Gipfel erreicht hatte. Wenn er sie ansah, kam es ihm vor, als würde er auf ein Kind hinunterblicken. "Ist das nach sieben Jahren wirklich deine erste Frage?", hob er eine Augenbraue, und in seinen Augen tanzte Belustigung. Elena fehlten für einen Moment die Worte. Der Lucas Thornfield, an den sie sich erinnerte, hatte tiefe emotionale Narben erlitten, die ihn stumm machten und jede Beleidigung, die sie ihm entgegenbrachte, ohne Protest hinnehmen ließen. Doch jetzt, da er über sein Trauma hinausgewachsen zu sein schien, sprach er leicht, seine Stimme war sanft und von spielerischer Arroganz geprägt. Elena nahm sich zusammen und zwang sich zu einem Lächeln, das ihre Augen nicht erreichte: "Sieben Jahre später, Mr. Thornfield ... oder sollte ich Sie Mr. CEO Thornfield nennen? Sie haben sich im Ausland gut gemacht, was bringt Sie dazu, an diesen Ort zurückzukehren?" Lucas' Tonfall war entwaffnend aufrichtig: "Ich bin gekommen, um nach meinem 'kleinen Bruder' zu sehen." "..." Nach einem Moment des Schweigens murmelte Elena: "Hast du den Verstand verloren?" Diese Version von Lucas Thornfield kam mir bekannt und fremd zugleich vor. Es war, als wäre er schon immer so gewesen, doch irgendetwas stimmte nicht. Der Junge, der ihr einst hinterhergelaufen war, eine Figur, die ihr auf Schritt und Tritt zur Seite stand, hatte sich verändert. Er setzte sich lässig hin: "Ich bin nicht verrückt, ich möchte ein Geschäft vorschlagen." Plopp. Elena starrte fassungslos auf den Vertrag, der ihr achtlos auf den Schoß geworfen wurde. Warten Sie einen Moment. Ist das eine Vision oder so etwas? -Ein Ehevertrag. "Anstatt Sebastian Rivers zu heiraten..." sagte Lucas beiläufig, "warum nicht mich heiraten?" "... Wo ist der Unterschied?" "Sebastian Rivers zu heiraten ist das einzig Wahre, mich zu heiraten ist eine Täuschung." Er lehnte sich näher heran und flüsterte wie ein Teufel: "Du überträgst mir die Anteile von Fairchild und Rivers, und ich helfe dir, Sebastian Rivers loszuwerden. Was sagst du dazu?" Elena hatte das Gefühl, dass sich die Luft vor Spannung verdichtete, als Lucas sprach; sein Lächeln verdeckte seine bedrückende Präsenz. "Du ..." Ihr Atem ging stoßweise. Dieser verdammte Lucas Thornfield. Mit einer schnellen Bewegung riss Elena den Vertrag an sich und schleuderte ihn ihm entgegen. "Was glaubst du, wen du hier beleidigst?" Lucas wich gekonnt aus und legte den Kopf schief, als würde er mit einer Katze spielen. "Also, akzeptierst du meinen Vorschlag?" Er wusste, dass Elena keine andere Wahl hatte. "..." Er blickte auf die Mappe, die hilflos auf dem Boden lag, und strich sich über das Kinn. "Wenn Sie annehmen wollen, sollten Sie ihn aufheben und unterschreiben, Miss Fairchild." ... Zurück in der Gegenwart, als Elena den Tumult beobachtete, den Lucas in der Gedenkhalle verursachte, konnte sie nicht anders, als zu spotten. Das war die Vereinbarung, die sie getroffen hatten, und doch war er so dreist in die Szene hineingeplatzt. Eine Auslandsreise hatte ihn tatsächlich völlig verändert. Der düstere, stumme Junge hatte sich in eine unausstehliche, aufmerksamkeitsheischende Figur verwandelt.
Kapitel 4
Sebastian Rivers stand aufrecht, seine Stimme durchbrach die Spannung in der Luft. Denkt Mr. Carlo Grant, dass es in der Familie Rivers niemanden mehr gibt, der Sie aufhalten kann? Machen Sie ruhig Ihren Auftritt, aber glauben Sie nicht, dass Sie sich hier austoben können. Elena Fairchild unterbrach sich, ihr Tonfall war emotionslos. 'Ich habe eigentlich vor, Lucas Thornfield zu heiraten.' Alle erstarrten vor Unglauben. Elena Fairchild". Sebastians Stimme erhob sich leicht, zwischen Unglauben und Wut. Hast du den Verstand verloren? Ich bin nicht verrückt, ich bin ganz klar im Kopf", antwortete Elena und senkte ihren Blick. 'Wo liegt das Problem? Wir haben keine Heiratsurkunde, und es ist nie etwas zwischen uns passiert. Es ist nur eine mündliche Abmachung zwischen unseren Eltern. Ist es denn so schlimm, wenn ich einen anderen heiraten will? Sebastian holte tief Luft. '...Warum?' Weil ich mich bei dir krank fühle", sagte Elena unverblümt und machte eine möglichst scharfe Bemerkung. Sebastian war verblüfft. Er hatte sich so lange um Elena bemüht, unzählige Anstrengungen unternommen, um sie für sich zu gewinnen, und ihr sogar Anteile am Familienunternehmen der Rivers angeboten. Und was hatte er im Gegenzug bekommen? Eine einfache, beiläufige Beleidigung. Und jetzt war sie bereit, mit einem Mann durchzubrennen, den sie seit sieben Jahren nicht mehr gesehen hatte. Um seine Fassung wiederzuerlangen, schloss Sebastian die Augen, atmete einen Moment durch und öffnete sie dann wieder, wobei er eine Maske der ruhigen Aristokratie aufsetzte. Ich glaube, Elena ist ein wenig überfordert und kann nicht klar denken", sagte er zu Lucas Thornfield. Wie auch immer, Sie können Elena Fairchild nicht wegnehmen. Lucas Thornfield war nicht daran interessiert, mit Sebastian zu debattieren. Im Handumdrehen, noch bevor Elena reagieren konnte, war Lucas an ihre Seite getreten. 'Whoa-' Zum Entsetzen aller riss Lucas Elena in einem Augenblick von den Knien und nahm sie in seine Arme. '...' Elenas Augen weiteten sich, völlig überrascht von dieser unerwarteten Bewegung. Das war nicht das, was sie besprochen hatten; Lucas brach alle Regeln. Instinktiv wollte Elena sich wehren, aber nachdem sie so lange gekniet hatte, fühlten sich ihre Beine schwer und unempfindlich an. Lucas ignorierte ihren Widerstand und schritt selbstbewusst mit ihr im Arm zum Ausgang. Elena, die sich gedemütigt fühlte, hielt sich widerwillig an seiner Schulter fest, um das Gleichgewicht zu halten. Es hatte keinen Sinn mehr, sich zu schämen; sie konnte genauso gut mitgehen. Sebastian machte Anstalten, sie abzufangen, aber Lucas gab ein subtiles Zeichen, und eine Gruppe von Männern in Anzügen, die draußen warteten, stürmte herein und überwältigte schnell jeden, der versuchte, sie aufzuhalten. Lucas Thornfield. Die Leute schauen zu, machst du hier eine Szene? Haben Sie keine Angst vor den Konsequenzen? Lucas, du bist wahnsinnig... Bang. Sebastian wurde auf den Altar getreten, wodurch die Opfergaben im Chaos zu Boden fielen. Die Szene geriet in Aufruhr, als Lucas Elena gewaltsam wegtrug. Elena starrte ausdruckslos auf den chaotischen Altar, ihre Gedanken rasten. Sie dachte, dass sie vielleicht wirklich mit Konsequenzen konfrontiert werden würde. Aber wenn sie sich an ihre turbulente Vergangenheit und ihren angeschlagenen Geist erinnerte, hatte sie vielleicht nur noch wenig zu befürchten. Zertrümmern, weiter zertrümmern. Damit verließen sie den Ort. Draußen angekommen, schaute Elena in den ewig grauen Himmel und sagte leise: "Na gut, lass mich runter. Lucas gehorchte und der Fahrer öffnete die Autotür für sie. Gerade als Elena einsteigen wollte, drehte sich die Welt um sie herum. Lucas blickte sie stumm an. Elena drückte ihre Stirn und rief: "Oh nein... Ich glaube, ich werde ohnmächtig. Damit wurde alles dunkel und sie kauerte hilflos auf dem Boden, während Lucas' glänzender Schuh in ihrem Blickfeld flackerte. Sie hätte sich von Lucas gleich ins Auto packen lassen sollen. In den letzten Tagen hatte sie nur noch am seidenen Faden gehangen, sie war am Ende ihrer Kräfte. Und dann wurde sie wirklich ohnmächtig. --- Elena driftete in einen Traum voller Chaos, Bilder blitzten vor ihr auf, jede Szene überlagerte sich in einem Wandteppich aus Zeit und Raum. Sie war acht Jahre alt, an dem Tag, als Lucas Thornfield im Alter von zehn Jahren zum ersten Mal in ihr Haus kam. Ihre Eltern hatten ihr gesagt, er sei ihr Adoptivkind. 'Habe ich jetzt einen Bruder?' Die Augen der kleinen Elena funkelten. 'Nein, er ist nicht dein Bruder. Du kannst ihn einfach als... einen Diener in unserem Haus betrachten", antwortete ihr Vater. Im Gegensatz zu vielen etablierten Familien war Sir William Fairchild erst vor kurzem durch massive Investitionen in die Oberschicht aufgestiegen, im Grunde ein Selfmademan. Sie adoptierten ein Kind nicht aus Freundlichkeit, sondern um den Schein zu wahren. Nur einen Monat, bevor sie Lucas nach Hause brachten und die Aufmerksamkeit der Medien auf sich zogen, hatte sich auf einer seiner Baustellen ein tragischer Unfall ereignet, der zahlreiche Familien in den Ruin trieb. Die kleine Elena hoffte, sich das Lob ihrer Eltern zu verdienen, und warf ihren Ball nach Lucas. Er sah ihr einfach nur emotionslos zu und bückte sich, um den Ball vom Boden aufzuheben. Die Szene löste sich auf und wurde ersetzt durch eine fünfzehnjährige Elena in einer schwach beleuchteten Bar, umgeben von einer lauten Menge, mit einer Flasche in der Hand. Lucas stürmte auf sie zu und zerrte sie von der Couch. 'Was machst du da? Lucas' Blick war schwer, sein Griff unnachgiebig. Fassen Sie mich nicht an. Als Elena sah, wie er versuchte, sie wegzuziehen, schüttete sie ihm ihren Drink ins Gesicht. Lucas, durchnässt, rührte sich nicht. Trotzig griff Elena nach ihrem Glas und wollte ihm drohen. Doch in ihrer Erinnerung verwandelte sich das kleine Glas in eine zerbrochene Autoscheibe, und sie fand sich plötzlich auf dem Rücksitz wieder, während ihre Eltern vorne verzweifelt stritten, während Sir William auf eine Brücke zufuhr. Nein... Nicht... 'Mmm...' ... Sie rüttelte sich wach und zitterte vor dem Albtraum. Im Krankenhauszimmer, an ihrem Bett sitzend, beobachtete Lucas Elenas unruhigen Schlummer. Er legte sein Tablet zur Seite und spürte ein vertrautes Unbehagen. Ein leichter Schweißfilm überzog ihre Stirn, und er streckte instinktiv seine Hand aus, um sie dann zögernd wieder wegzuziehen.
Kapitel 5
Der Arzt hatte Lucas Thornfield gerade versichert, dass es Elena Fairchild gut gehe; sie sei nur schwach und brauche Zeit, um sich auszuruhen und zu erholen. Und doch war sie hier, eine temperamentvolle Frau, auch wenn sie sich wie eine zerbrechliche Porzellanpuppe fühlte. Lucas stieß einen Seufzer aus und dachte an seine jungen Tage zurück, an die wilden Nächte, in denen er in Bars auf der Jagd nach Ärger war, an die sorglosen Stunden in Vergnügungsparks und an die emotionale Belastung, die die Suche nach Snacks mit sich brachte. Lucas' Blick fiel auf die Tätowierung an Elenas Hals, wahrscheinlich ein weiteres Beispiel für ihre selbstzerstörerischen Tendenzen. Er konnte nicht ganz verstehen, warum sie sich etwas so Sichtbares an einer so schmerzhaften Stelle tätowieren ließ. Es zeigte leuchtend rote Blütenblätter, die hinter ihrem Ohr aufblühten, mit dornigen Rosenranken, die sich ihren zarten Hals hinunterschlängelten und in ihrem Schlüsselbein verschwanden. Trotzdem war es unbestreitbar schön. "Klopf, klopf." Lucas drehte sich bei dem Geräusch um und sah, wie seine Assistentin Scribe vorsichtig an die Glasscheibe des Krankenhauszimmers klopfte. Prompt stand er auf und öffnete die Tür. "Lucas, Sir", sagte Scribe und hielt einen Stapel Dokumente in der Hand. "Es ist alles geregelt. Die Familie Rivers wurde gebeten zu gehen." Lucas nickte anerkennend. Scribe warf instinktiv einen Blick in den Raum. Elena sah auf dem Krankenhausbett zerbrechlich aus, als ob sie mit Vorsicht behandelt werden müsste. "Machen Sie meinen Terminplan für morgen frei", befahl Lucas. "Ja, Sir. Soll ich den Fahrer in Bereitschaft halten?" "Nicht nötig. Ich nehme Elena mit, um unsere Heiratsurkunde zu holen." Scribes Augenbrauen hoben sich vor Überraschung. 'Ist Elena wirklich so viel wert?' Nachdem er Lucas ins Ausland gefolgt war, wusste Scribe, dass sich hinter Lucas' entspanntem Auftreten ein Workaholic verbarg, der sich inmitten der partyreichen Ablenkungen in fremden Ländern keine echte Beziehung erlaubt hatte. Und doch war er hier und plante, eine Frau zu heiraten, die er seit sieben Jahren nicht mehr gesehen hatte. Scribe konnte sich nicht erklären, was Lucas' Gefühle für Elena waren. Lucas gluckste leicht, seine Augenlider waren gesenkt. "Der Wert ist nur ein Chip auf diesem Spieltisch. Es kommt nur darauf an, wie man seine Karten ausspielt. Sie zu heiraten? Das ist nur ein weiterer Chip, den man nicht zu ernst nehmen sollte." Oh, und bereite das East Hill Cottage für Elena vor. Er hörte eine Bewegung im Krankenhauszimmer und drehte sich wieder um. Elena öffnete ihre Augen, immer noch benommen. Die kahle Decke über ihr und die weißen Wände zu ihrer Linken standen in scharfem Kontrast zu dem ungewohnten Anblick zu ihrer Rechten. Elena runzelte die Stirn. Warum war Lucas Thornfield hier? Sie riss sich aus dem Dunst der Verwirrung und nahm sich einen Moment Zeit, um sich an die Ereignisse zu erinnern, die zu ihrer Bewusstlosigkeit geführt hatten. Nach einem Moment flüsterte sie: "Ich möchte nach Hause gehen. "Wohin?" antwortete Lucas und legte seine Stirn in Falten. Sowohl Fairchild Manor als auch die Wohnung, in der sie nach ihrer Flucht gewohnt hatte, waren beschlagnahmt worden. Da sie noch unverheiratet war, erfüllte sie nicht die Voraussetzungen für die Erbschaft, um in Old Stone Keep zu bleiben. Die Erkenntnis dämmerte ihr, und sie spürte, wie Frustration in ihr aufstieg: "Ich würde lieber auf einer Parkbank schlafen, als hier zu bleiben. Elena hatte Krankenhäuser schon immer verabscheut. Lucas spielte abwesend mit seiner Uhr. "Teil unseres Ehevertrags ist, dass du mein Vermögen nutzen kannst." Elena hielt inne. Richtig. Sie hob trotzig das Kinn. "Dann sollte es für einen Milliardär wie Lucas Thornfield nicht allzu schwer sein, ein Grundstück für mich zu reservieren, oder?" Mit diesen Worten warf sie die Krankenhausdecke ab und versuchte, aufzustehen. Doch sobald sie sich aufrichtete, rang ihre Lunge nach Atem, und ihre Glieder fühlten sich schwach an. Ihr Gesicht errötete vor Verlegenheit; normalerweise war sie stärker als jetzt, aber der Unfall, der Aufruhr und der Regen hatten sie aus dem Gleichgewicht gebracht. Mit anderen in der Nähe hielt sie es aus. Jetzt, wo sie allein war, hatte sie kein Bedürfnis mehr, sich zu verstellen. Als sie Lucas den Rücken zuwandte, murmelte sie: "Lass mich wenigstens am Leben, denn wir werden heiraten. Nur weil du dich rächen willst, heißt das nicht, dass du mich sterben lassen kannst. Steh nicht einfach so da. Besorg mir einen Rollstuhl.' Lucas entgegnete barsch: "Kein Rollstuhl. Elena erwiderte ungläubig: "Was? 'Wenn du darauf bestehst, kann ich dich runtertragen.' Elenas Augen weiteten sich ungläubig. 'Das soll wohl ein Scherz sein. Beim Anblick ihrer starrköpfigen und doch bemitleidenswerten Silhouette empfand Lucas eine Mischung aus Belustigung und Verzweiflung. Es war fast amüsant, sie zu ärgern. Elena hielt sich an der Bettkante fest, um sich abzustützen, und ihre Beine zitterten unkontrolliert. Lieber würde sie sterben, als die Hilfe von Lucas Thornfield anzunehmen, selbst wenn das bedeutete, auf die Nase zu fallen. Nach einem Schlag wurden ihre Wangen rot und sie flüsterte: "Okay, du kannst mich runtertragen. 'In Ordnung.' Lucas schmunzelte innerlich - das war viel zu einfach. Immer noch entschlossen, versuchte Elena, sich selbst aus dem Zimmer zu manövrieren. Aber gerade als sie einen Schritt machte, knickten ihre Beine unter ihr ein und sie stolperte vorwärts. Lucas handelte schnell, fasste sie um die Taille und hob sie mühelos in seine Arme. Elena schmolz mit ihm zusammen und fühlte sich resigniert, als hätte sie die Welt völlig aufgegeben. Als sie sie aus dem Krankenhauszimmer trugen, trafen sie auf Scribe, der in einem Krankenhausstuhl gerollt wurde. Elena konnte ihre Verärgerung kaum unterdrücken. "Verdammter Lucas Thornfield", dachte sie. Als sie ins Auto stiegen, überkam sie die Erschöpfung. Sie glitt zurück in die Bewusstlosigkeit und wachte erst wieder auf, als sie in East Hill Cottage ankamen. Warte - hier wohnst du?", rief sie aus. Lucas schob ihren Rollstuhl durch den üppigen Vorgarten zum Eingang der Villa. 'Nun, technisch gesehen sind wir jetzt verheiratet', stichelte er, 'müssen wir uns nicht ein Bett teilen?' In Wahrheit war Lucas gerade erst nach Hause zurückgekehrt und hatte sich noch nirgendwo offiziell niedergelassen; er hatte zuvor ein paar Immobilien gekauft, und nach der Landung hatte er sein Gepäck zum nächstgelegenen Gebäude seiner Firma liefern lassen, nicht zum East Hill Cottage. Das Haus, das dem Büro am nächsten lag, war praktischer - es lag in der Innenstadt und war viel zu laut im Vergleich zum ruhigen East Hill Cottage, das viel besser für Elena geeignet war. Ihre Haut kribbelte bei der Vorstellung, ein Bett zu teilen, und sie schreckte auf wie eine aufgeschreckte Katze. Warum in aller Welt sollten wir unter einem Ehevertrag zusammenleben?
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