Fejezet 1
**Cím: A házasságunk kezdetétől fogva belezúgtam az exem testvérébe** Eleanor Hawthorne, a 26 éves irodai dolgozó, aki mellékállásban süteményeket díszít, éppen térdig gázolt egy új sütési projektben, amikor barátja, Heath Barrow felhívta. A Hawthorne's Bakery-ben mostanában dübörgött az üzlet, különösen azután, hogy nosztalgikus kiskutya-tortája vírusszerűen elterjedt. A kötényét liszttel hintette be, a telefonja pedig kihangosítva volt, és a pékség csattogó hangján keresztül is hallotta Heath türelmetlen hangját. Anthony bácsi, a gyámja és a pékség állandó vendége, felvonta a szemöldökét, miközben egy friss adag fahéjas tekercset készített. Eleanor gesztussal jelezte neki, hogy majd ő intézi a hívást. A családi traumák okozta rázós múlt ellenére Eleanor nemrég váratlan örömöt talált a sütemények készítésében, különösen mióta Matilda néni a kórházban lábadozott. Az egykor csak terápiás céllal létrehozott, süteményeket bemutató fiókja mára már elég sok követőt vonzott - eleget ahhoz, hogy a cukrászda egészen késő estig nyüzsgött a vásárlóktól. Sürgős ügyek, ugye? - válaszolta, és igyekezett mosolyt tartani a hangjában. Mi ez a nagy sietség? Heath hangja kétségbeesetté vált. "Holnap van a nagy napom! Csak... el tudsz menni erre a randira? Egy szívességre van szükségem." "Ugyan már! Tudod, hogy nem vagyok oda a vakrandikért. Meg tudod csinálni!' "Nincs senki más" - erősködött. A lány gyakorlatilag hallotta, ahogy a férfi frusztráltan járkál. 'Kérlek, Marcus Windsorral van, a bátyám féltestvérével'. A szíve megesett. Marcus. Azzal a sráccal, akit a gimnázium alatt csendesen csodált messziről - aki híres volt távolságtartó bájáról és titokzatos aurájáról. És most itt volt, mintha a sors játszana vele. Egy pillanatnyi habozás után felsóhajtott. "Rendben. A kedvedért megpróbálom.' Később aznap este, otthon Eleanor váratlan hívást kapott Heath-től, amitől felborult a világa. 'Eleanor, ezt nem fogod elhinni! Marcus azt tervezi, hogy hétfőn megkéri a kezemet!' 'Micsoda?' Eleanor nem tudta feldolgozni a hírt. 'És mi lesz, ha randizni megyek vele?' 'Ó, az most biztosan nem fog megtörténni.' 'Akkor ennyi?' Eleanor érezte, hogy összeszorul a szíve. 'Én csak egy beugró vagyok?' Heath kuncogott a vonal felett: - Ne aggódj, és köszönöm, hogy megpróbáltad. De tényleg nem kellene ezt személyeskedésnek venned.' Nem tudta lerázni magáról a bosszúság érzését. Éppen ekkor Heath nemtörődömsége éles ellentétben állt növekvő elégedetlenségével, amikor eszébe jutott az exe, Daniel Morgan, aki tudtán kívül háttérbe szorította. Azt hitte, hogy ő az igazi, csakhogy kiderült, hogy végig zsonglőrködött a kapcsolatokkal. A következő nap forgószéllel telt. Ott állt a pékségben, kiszolgálta a vásárlókat, amikor hirtelen Heath anyja telefonált. Eleanor! Tudná tartani egy pillanatra? Nem fogod elhinni, kinek az esküvői meghívóját kaptam az imént!' A szíve hevesen vert. "Mondd el! Daniel megnősül. Daisy Morgannel. A név keserű ízt hagyott a szájában. Ő volt Marcus féltestvére, az egyetlen személy, akiről Eleanor soha nem gondolta volna, hogy összeköti az exével az életét. Eközben a pékségben folyamatosan zsibongtak a vásárlók. Rengeteg volt az ismerős arc, és Eleanor azon kapta magát, hogy azon töpreng, vajon tényleg van-e elég bátorsága ahhoz, hogy újra belevesse magát a randizásba, különösen egy olyan valakivel, aki ilyen szorosan összefonódott a múltjával. Éppen amikor a lány újra összeszedte magát, az ajtó kinyílt, és Marcus lépett be, aki úgy nézett ki, mintha egy magazin címlapjáról lépett volna ki. Meleg barna szemeivel és gyakorlott mosolyával olyan vonzó jelenlétet sugárzott, hogy a lány szíve megdobbant. Szia, Eleanor! - üdvözölte, és őszintén örült, hogy látja. A férfi puszta látványa aláásta a lány belső nyugtalanságát. Egy ostoba része remélte, hogy a férfi nem egy új kapcsolatot keres, mégis jobban meg akarta ismerni. Tudta, hogy Marcusnak problémái vannak a testi kontaktussal, de azt is tudta, hogy ezek a szabályok feloldódni látszottak, amikor együtt voltak. Ahogy a férfi közeledett, az arckifejezése megenyhült, és kissé közelebb hajolt, ami olyan akadálymentes meghittséget teremtett, ami lefegyverző volt. 'Elment az eszed? Jövő héten a bátyámmal randizol?" A férfi nevetett, érezve a helyzetük kínos voltát. 'Nem, nem erről van szó' - vágott vissza játékosan, bár érezte, hogy melegszik az arca. 'Csak segítek egy barátomnak. A férfi felvonta a szemöldökét, teljesen meggyőzhetetlenül. 'Heathnek sosem volt a legjobb ízlése, ugye?' Egyértelmű választási lehetőség állt előtte - az egyik út tele volt szívfájdalommal, a másik pedig ismeretlen lehetőségeket kínált -, és úgy érezte, mintha válaszúthoz érkezett volna. Egy pillantás Marcus reményteljes tekintetére, és hirtelen a múltja súlya kezdett feloldódni. Talán... csak talán... itt volt az ideje, hogy elfogadja, ami előtte áll.
Fejezet 2
Eleanor Hawthorne gondosan becsomagolta a tortát egy dobozba, tekintete a munkájára összpontosított. "Ez tényleg nagyon fontos" - mondta, a hangja nyugodt volt. Heath Barrow jómódú családból származott, de úgy tűnt, karrier helyett inkább az időt akarja pazarolni. A szülei meg voltak győződve arról, hogy a házasságkötés jobb időtöltés lenne, különösen, hogy a nővére örökölte volna a családi vagyont. Mégis küzdöttek azért, hogy Heath-et a következetes elutasításai ellenére is belehajszolják a randizásba. Éppen két évvel ezelőtt a szexualitását használta ürügyként arra, hogy kihátráljon minden kapcsolatból. Tavaly azonban a szülei még egy leendő férfi partnert is kiszemeltek neki. Heath gyorsan eladta ezt a társkereső profilt az interneten, csakhogy több hetero pasit is magához vonzott, aminek majdnem fizikai konfrontáció lett a vége. A szülei nem hagyták magukat elriasztani. "Holnap lesz a bálványom búcsúkoncertje; ha kihagynám, az örökké kísértene!" Heath felkiáltott, a hangja felszabadult. A vidám zene, amely a telefonja hangszóróján keresztül szólt, éles ellentétben állt Eleanor nyugodt viselkedésével. "Épp a múlt hónapban repültél el a tengerentúlra, hogy meglátogasd őt" - válaszolta a lány, felhúzva a szemöldökét. Heath inkább a celebkultúra megszállottja volt, mint a valódi intimitásé, inkább idealista fantáziákban sütkérezett, minthogy valódi kapcsolatot alakítson ki. Eleanort nem érdekelte ez a világ. A saját romantikus saga még a főiskolán kezdődött, és néhány évig virágzott, amíg drámai módon véget nem ért - egy milliós nézettségű online videó jelentette a finálét. Nem ő volt a feltöltő, hanem ő szerepelt a videóban; finoman szólva egy esküvőn vette fel. "Ja, persze, annak a bálványnak a karrierje mélyrepülésbe került, és most én vagyok a...". Heath elkezdte, de Eleanor félbeszakította, mert tudta, hogy a fecsegése a végtelenségig tartana. "Nem tudnád egyszerűen lemondani? Vagy találni valaki mást, aki elmegy helyetted?" "Ahogy legutóbb is tettem, amikor csak úgy odavetettem egy kis pénzt a problémára" - ajánlotta fel. Heath arcbőre sápadt volt, és divatos frizurája keretezte az arcát, ami kiemelte a kirakat előtt nyüzsgő tömegből, ahol a vásárlók sorban álltak, hogy süteményeket vásároljanak. A pékségben, ahol Eleanor dolgozott, halvány volt a fény, elsősorban az elöregedett fénycsövek miatt. Úgy érezte, mintha egy csendes pillanat lenne az időben - az itteni munka nyugalomba burkolta őt, amitől a hely ennyi év után olyan volt, mint egy festmény. "Kizárták a hitelkártyámat, és az Alipay-emet is befagyasztották, így csak néhány ezresem maradt" - siránkozott. "Ismered a mellékállásom kockázatait. A legutóbbi randevúm megfordult, és megpróbált beperelni csalásért, és még mindig az érzelmi károkkal foglalkozom, amivel az a főiskolás kölyök azt állítja, hogy tartozom!" Eleanor kuncogva folytatta a pakolást. "Én csak azt mondom, hogy ingyen felvehetlek" - mondta Heath félénken, és az üveg felé billentette a fejét, megpillantva egy vásárlót, aki kíváncsian leselkedett. A vigyorától kínosan összerezzentek, és egy pillanat múlva zavartan bólintottak, majd elsétáltak a süteményükkel. "Én nem erre gondoltam! Te vagy az egyetlen jó barátom, aki megmaradt; úgy tűnik, mindenki más eltűnik, ahogy felnövünk" - jegyezte meg Heath. "Neked jelenleg még barátod sincs, ellentétben azzal, akit egyszer üldöztem - a barátja rajtakapott, amikor megpróbáltam ellopni" - válaszolta Eleanor, anélkül, hogy kihagyta volna a szót. Szünet volt a vonalban, amelyet csak a csomagolás hangja szakított meg, mire Heath bocsánatot kért: "Esküszöm, nem akartam ezzel semmit, kis Eleanor". Ennyi év után Heath végignézte, ahogy Eleanor és Daniel Morgan kapcsolata kibontakozott a középiskolától a főiskoláig. Azt hitte, hogy házassághoz vezet majd, de megdöbbentő módon Daniel végül valaki máshoz ment feleségül. Becsapta Eleanort, hogy újév napján részt vegyen egy "barátja esküvőjén", amelyről kiderült, hogy a saját esküvője volt. Aznap volt az évfordulójuk, és Eleanor azt állította, hogy átrepült az országon, hogy meglepje őt. De amikor megérkezett a helyszínre, kiderült, hogy valójában egy pazar eljegyzési parti volt Daniel és egy ismert márka egyik előkelősége számára. Az aznapi káosz még mindig kísértette őt - Heath több ezer mérföldre innen, hitetlenkedve dermedt meg, amikor meglátta a trendi videót, amelyen Eleanor tortamázzal borítva, egy kétszázezer dolláros katasztrófa középpontjában állt. Eleanor egyszerűen bedugta a telefonját a helyszínen lévő hatalmas kijelzőbe, amely kivetítette a szöveges beszélgetésüket, hogy mindenki láthassa. A képernyőn nem volt hang, de az árulásról árulkodott. A videó alig több mint harminc másodpercig tartott - csend töltötte be a termet, az igazság nyilvánvaló volt. A közösségi médiában az emberek gyorsan a néma áldozatnak bélyegezték, és a kommentekből visszhangzott az együttérzés. Daniel barátai számára még mindig csak egy barát volt - soha nem emelték a barátnő státuszába. Eleanor és Daniel kezdeti elkötelezettsége a főiskolán gyökerezett meg - távolról és ritkán látták egymást, ő sosem vállalta a vezető szerepet. Heath nem tudta lerázni magáról az undort, amit Daniel iránt érzett, és frusztráltan kiengedett néhány válogatott szót. Eleanor azonban koncentrált és még mindig szilárdan állt. "Küldje el az időpontot és a helyet." Heath nem hitte el, lehetetlennek tartotta, Eleanor mégis beleegyezett. "Fantasztikus!" - kiáltotta, izgatottsága érezhető volt a telefonban. "Köszönöm! Legközelebb menjünk el együtt egy koncertre. Ha találsz valakit, aki tetszik, összehozlak!" Heath hajlamos volt mindent beleadni a hírességek iránti megszállottságába, és kapcsolatai voltak néhány bálványhoz. Mégis, gyakran kiábrándítónak találta a valóságot, és inkább a fantáziát részesítette előnyben. "Nekem nincsenek kedvenc sztárjaim" - jelentette ki Eleanor egyenesen. Heath elismerte, hogy Daniel némileg elbűvölő, de nehezen tudta elhinni, hogy bármilyen jelentőségteljes szempontból jobb lenne. Rájött, hogy a szülei csak a dátumot és a helyszínt küldték el neki, ezért úgy gondolta, aggódnak, hogy ki akarja alkudni magát a dolgok alól. A káosz a hívás másik végén továbbra is fennállt, de Eleanor nyugodt maradt - Anthony bácsikája sem volt okosabb, mert tovább dolgozott. Végül a falióra hétig ketyegett, és Heath azt mondta: - Elküldtem az időpontot és a helyszínt. Sajnálom, kis Eleanor, ezúttal nem tudok részleteket mondani a dátumról; ha valami lúzer disznóról van szó, csak viseld el - tekintsd ezt gyakorlófutamnak a leendő HR-es karrieredhez." Ezt követően Eleanor kapott egy értesítést az Alipaytől: Heath küldött neki pénzt. Gyorsan visszautalta az összeget: "Mi lenne, ha legközelebb elvinnél engem arra a fűszeres tésztalevesre a gimnáziumunk melletti étkezdéből?". "Túl könnyű neked örömet szerezni" - válaszolta Heath. Másnap reggel tízkor Eleanor taxival ment a Heath által megadott címre. Ahelyett, hogy a férfi egy előkelő étteremben találta volna magát, egy évszázados étkezdében találta magát - a város egyik ikonikus helyén. Eleanor még az Aldridge-ben eltöltött évek után sem látogatta meg ezt a helyi kincset.
Fejezet 3
A Grand Innben asztalt foglalni hosszú időbe telik, és az ár messze meghaladja Eleanor Hawthorne költségvetését - arról nem is beszélve, hogy egy privát szoba biztosítása egy évnyi előzetes tervezést igényel. A beltéri bonsai kiegészítik a kinti téli tájat, miközben Eleanor követi a pincért az emeletre, és azon töpreng, hogy nem mindig az előzetes asztalfoglalásról van szó; a kapcsolatok vagy az anyagi lehetőségek is megnyithatnak ajtókat. Talán Evan Cresswell vakrandevúja különös tiszteletnek örvend, vagy talán a két családot régóta tartó barátság fűzi össze. Aldridge-ben februárban csípős hideg van, míg az étteremben kellemesen fűtenek. Eleanor keresztmintás, bolyhos sálba burkolózott, amikor belép. A különterem egyik oldalán egy másik vendég is helyet foglal, formálisan öltözve. A profil kísértetiesen ismerősnek tűnik. Eleanor gyerekkorában élénk volt, de miután másokkal élt együtt, visszahúzódóvá és hallgataggá vált, elfedve a feszültséget az életében. Úgy tűnt, még a romantika is elkerülte. David Morgan szokta ezt mondani róla. 'Eleanor, olyan vagy, mint egy döglött hal - olyan unalmas'. David feltételezi, hogy a lány nem tudott a barátai előtt tett megjegyzéseiről. Evan azt hiszi, hogy Eleanor mélyen szerelmes Davidbe, nem veszi észre, hogy valahányszor Davidre néz, a gondolatai egy másik férfival vannak elfoglalva. 'Bocsánat, hogy megvárakoztattalak...' Ahogy Eleanor a férfihez lép, tétovázik, nem húzza ki a székét, a szavai megakadnak a torkán. Üres tekintettel bámulja a vele szemben ülő férfit, nem biztos benne, hogy felismeri-e őt. A Davidhez való hasonlóság feltűnő, és úgy tűnik, a férfi megpróbálja megerősíteni a vakrandevúja kilétét. Maga Evan. Miután oly sokáig állt, mint hal a mély vízben, Eleanor végre meghallja a szíve csobbanását. Ő Marcus Windsor. David féltestvére, és a férfi, akit igazán szeret. Mielőtt elment volna, Evan magabiztosan kijelentette: - Ne aggódj, kis Eleanor. Bár nincs semmilyen információm erről a vakrandiról, a sógorom azt mondta, hogy külföldről hazatérő egyedülálló szülő'. 'Biztos vagyok benne, hogy kárpótolni fogom az érzelmi fájdalmakért'. A szeme előtt a férfi - külföldön, nőtlenül, gyerekkel: Marcus. Eleanor szíve viharosra verődik, de sikerül megőriznie az arckifejezését, miközben lopva megpillantja a vele szemben ülő férfit. Lényegesen érettebbnek tűnik, mint ahogyan emlékezett rá, magasabbnak, mint a volt barátja. Eleanor úgy gondolja, jól boldogul, de a sálja még mindig szorosan a nyakába kapaszkodik, ami belső nyugtalanságának jele. A köszönés után nem veszi fel a szemkontaktust, helyette lehajtja a fejét, hogy az asztalon lévő teából felszálló gőzt figyelje. Hirtelen Marcusnak eszébe jut egy kosztümös dráma, amelyet tegnap este nézett az unokaöccsével, és amelyben egy hasonló fehér gallérral díszített szereplő szerepelt. A színész arcára nem emlékszik, de élénken elképzeli az előtte álló személy fiatalabb, középiskoláskori változatát. Marcus úgy dönt, hogy nem szólítja meg közvetlenül, helyette érdeklődik: - Cresswell úr különösen érzékeny a hidegre? Jelenléte impozáns, és bár ajkai hasonlítanak Dávidéra, aurájuk világok választják el egymástól. Eleanor küzd a késztetéssel, hogy még egy pillantást lopjon rá, elnyomva a benne lévő abszurditást és a csalódottságát, amiért nem ismerik fel. Lehajtja a fejét, és azt mormolja: - Nem fázom. Marcus feszülten néz rá, amikor a lány elfordítja a tekintetét, és megkérdezi: - Akkor nem túl meleg a szőrmés gallér viselése? Eleanor csak ekkor veszi le a sálat, és a sietős mozdulataiból látszik a felzaklatottsága. Marcus tekintete továbbra is a lányon marad. Amikor középiskolába jártak, Marcus végzős volt, Eleanor pedig elsős, teljesen más iskolába jártak. Marcus jómódú családból származott; ő és Evan az elit Honor College igazi öregdiákjai. Mégis, mindegyikük iskolája ugyanabban az Aldridge negyedben található, közös buszmegállókkal és metrókijáratokkal. A Honor College diákjai jellemzően jómódúak, és ritkán utaznak tömegközlekedéssel, Eleanort pedig gyakran észreveszik a csúcsforgalom idején az állami iskolai egyenruhájában. A társaik közötti interakciók elkerülhetetlenül előfordulnak, például az iskolanegyeden kívüli különböző boltokban, néhány előkelő étteremben, amelyek az igényeiket elégítik ki. Csendes diákkorában Eleanor az egyenruhájában sétált el mellette, és soha nem mert belenézni. Mindez megváltozott abban a pillanatban, amikor megismerkedett Marcusszal. Az ablakon keresztül a februári fagycsókos tóparti táj lenyűgöző, de Eleanor túlságosan el van foglalva ahhoz, hogy értékelje a beltéri bonsait, és megbánja, hogy eljött. Evan mintha autóba pattant volna, küld Eleanornak egy fényképet és bejelentkezik, azt javasolva, hogy ha elviselhetetlenné válik a helyzet, elmehet. Eleanor tizenhat évesen találkozott először Marcusszal. Most, huszonhat évesen egy külkereskedelmi vállalatnál dolgozik, ahol kevesebb mint ötven alkalmazottja van. A felszínen viszonylag stabilnak tűnik az élete, de jelentős adóssággal küzd. Társasági köre korlátozott - kapcsolatai a kollégákra korlátozódnak, egyetlen barátja Evan. Bár hosszú távú kapcsolatban él, egyikük sem ismeri igazán a másik szívét. Úgy gondolta, hogy kezelni tudja ezt a helyzetet, úgy tekint a vakrandira, mint egy üzleti találkozóra, néhány egyszerű beszélgetésre, hogy megtörjön a jég. De ki gondolta volna, hogy egy barátja vakrandijából a gimnáziumi éveiből származó titkos szerelem lesz? Egy olyan szerelem, amiről még Evan sem tudott. Míg mások tévesen azt hitték, hogy Eleanor Daviddel vesztegette el a fiatalságát, nem vették észre az igazságot: csak a kitartó hajszolása után egyezett bele, hogy Daviddel legyen, amit Marcus tengerentúli esküvői fotói ösztökéltek. Nem is sejtette, hogy hét évvel később Evan vakrandiján keresztül újra belép az életébe, egyedülálló szülőként jegyezve. A feszültség egyre fokozódik, Marcus mégis nyugodtnak, sőt elégedettnek tűnik, annak ellenére, hogy ez az első vakrandija. Eredetileg nem neki szánták; helyet cserélt valakivel, akinek a projektje elmaradt, és nem tudta visszautasítani egy családi barát kedvességét, gyorsan elküldte a saját adatait egy titkárnőn keresztül. Attól tartva, hogy a randi érdeklődést mutathat Marcus iránt, a biztonság kedvéért hozzáadták az egyedülálló apa címkét. Annak ellenére, hogy Evannal akart találkozni, hogy Eleanorról beszélgessenek, meglepődött, hogy a barátja helyett a nő van jelen. Csendben figyeli a lányt a gőzölgő tea fátyolán keresztül. Eleanor, miután ledobta fehér sálját, még mindig a csendes ártatlanság levegőjét hordozza, és nehezen találja a szavakat. Mr. Cresswell. Marcus megtöri a csendet, elkapja a lány tekintetét, amely elkalandozik, elárulva, hogy vonakodik ránézni, miközben elismeri, hogy pontosan tudja, kicsoda.
Fejezet 4
Eleanor Hawthorne összeszorította az ajkát, tekintete Marcus Windsor ujján lévő matricára siklott, egy rajzfilmfigurára, amely nemrég terjedt el vírusként. Emlékezve arra, amit Heath Barrow említett arról, hogy Marcus nem házas apa, habozott, mielőtt megkérdezte volna: - Tényleg van gyereke? Marcus, hátrasimított hajával, idősebbnek tűnt a koránál, amikor bólintott: - Igen, van egy. Eleanor tovább nyomult: - De miért vagy hajadon? Amint a szavak elhagyták a száját, Marcus udvariasan felajánlotta, hogy 'Sajnálom, erre nem kell válaszolnod', a viselkedése arra utalt, hogy nem akart belemerülni a személyes kérdésekbe. Néhány kérdésbe egyszerűen nem kellett belemerülni; Eleanor hallott már történeteket Heath-től olyan nemzetközi diákokról, akik gyerekekkel tértek haza, így ez aligha tűnt meglepőnek. De vajon Marcus Windsor az a fajta ember volt, aki beleillett volna ebbe a történetbe? Az a házassági fotó túl valóságosnak tűnt ahhoz, hogy csak csel legyen; talán sosem véglegesítették a házasságot. Marcus Windsor hozzátette: - Nem az én gyerekem; jelenleg én vagyok a gyámja. Erre Eleanor szeme kitágult, és Marcus végre regisztrálta a tekintetét - még mindig olyan ijedt volt, mint egy ugrándozó szarvas, de azok a szemek úgy csillogtak, mint a drágakövek. Úgy tűnt, egyáltalán nem változott. Miközben Eleanor feldolgozta ezt a kinyilatkoztatást, Marcus ismét rá terelte a beszélgetést. "És veled mi a helyzet? Hallottam, hogy van barátod.' Egy barát? Mióta van Heathnek barátja? Mielőtt válaszolhatott volna, Marcus megkérdezte: - El tudnál fogadni egy olyan kapcsolatot, amelynek végcélja a házasság? Várjunk csak, nem arról beszélgettek, hogy ő még nem házas? A dolgok túl gyorsan haladtak a kényelemhez képest, és még egy olyan higgadt ember is, mint Eleanor, zavarba jött. Sarokba szorítva érezte magát, és gyorsan felkapta a telefonját. Hadd vegyem fel ezt a hívást a teázón kívül - mondta a feszültség elől menekülve. A gyors gazdasági növekedéséről és híres turistalátványosságairól ismert Aldridge-ben pezsgett az élet, de Marcus túlságosan elmerült a gondolataiba ahhoz, hogy észrevegye. Egy barátja üzenetére egy laza megjegyzéssel válaszolt a házasságközvetítőre. 'Aki megjelent, az nem Heath? Talán tényleg összeilletek. Miért nem ismerkedtek meg egymással?' A telefonja ismét megszólalt, amikor a barátja hívta, látszólag hitetlenkedve. 'Heath is lelépett. Nem küldtem volna el a profilodat, ha nem tisztelném a hierarchiát. Bocsánat!' Marcus kissé szórakozottan vette észre az ingujjából kikukucskáló karikatúramatricákat, és azon kapta magát, hogy a hangulata feldobja. 'Ne aggódj, elégedett vagyok.' 'Ki az, aki eljött?' - kérdezte a barátja. 'Hallottam, hogy Heath barátokat akart összehozni, de aztán úgy tűnt, hogy nagyon összejött neki a meccs, majdnem levadászták.' Eleanor technikailag együtt volt valakivel, Daniel Morgan emléke suhant át az agyán. Marcus pillantása elkapott egy múló árnyékot, miközben érdeklődött: - Mi van vele? Ahogy barátjuk észrevette, hogy valami többről van szó, gyorsan rájött: - Csak nem úgy érted, hogy ő...? Ez igaz volt: Marcus bizonyos távolságtartást hordozott magában, szinte megközelíthetetlent. A fizikai érintkezéstől erősen idegenkedett; a szüleivel egy kézfogás vagy egy támogató kar volt a határ. Bárki, aki túl közel került hozzá, elviselhetetlen volt számára. Természetesen kevés barátja volt, nem is beszélve a romantikus összefonódásokról, a számos akadály miatt, amelyekkel szembe kellett néznie. Marcus barátja egyszer véletlenül elkapta a véletlen felfedezést egy különleges valakiről, akit megölelhetne, de a lány már foglalt volt. Most a barátja megkérdezte: - És most mit tervezel? Marcus Eleanorra pillantott, aki félig megette a finom süteményt. Egy távoli emlék villant fel közös reggelijükről, és egy csipetnyi elszántsággal mondta: - Természetesen megházasodom. Amikor Eleanor visszatért, a szoba üres volt. Heath még mindig telefonált. 'Szóval, aki eljött hozzád, az Marcus Windsor volt. Ő nem Daniel Morgan bátyja? Egyáltalán mikor ment férjhez? Várj... hogy lehet nekem barátom? Nem is tudtam róla!' Eleanor közbevágott: - Elhagyott. Heath megvonta a vállát: - Ha elment, akkor elment. Mindketten elvégeztük a feladatainkat. Köszönöm, Eleanor! Ha visszajövök, meghívlak egy lakomára. Kérem, fogadja el az áthelyezésemet'. Bár Heath könnyednek tűnt az egészet illetően, Eleanor az érzelmek forgószele volt, és különösebb beszélgetés nélkül távozott. Az Aldridge-ben felnövő Eleanornak hétéves koráig boldog gyermekkora volt. Az anyja és Anthony bácsi pékséget vezettek a keleti és a nyugati körzetben, míg az apja egy bankban dolgozott. Gyakran jártak együtt családi kirándulásokra, a kötelékük erős volt, a stabilitás képét mutatták. De aztán jött a baleset - az édesanyja a helyszínen meghalt, miközben elment érte az iskolából, és Eleanor a sokktól beszédképtelenül került kórházba. Az anyja temetése után az apja újranősült, a biztosítási pénzből egy olyan nőt vett feleségül, aki hamarosan terhes lett, és nem törődött Eleanorral. Mivel nem maradt mellette család, Eleanor a nagymamája, Edith otthonában találta magát, ahol havonta egy fix összegű zsebpénzből kellett boldogulnia. Később, az új házassága után az apja elköltözött, Edith nagymama pedig elhunyt, így megszűnt az anyagi támogatás. Anthony nagybátyja vette magához, ami súrlódásokat okozott Matilda nénivel, de Eleanor kitartott, és végigdolgozta a főiskolát, hogy maga fizesse a tandíjat és a kiadásokat. A diploma megszerzése után lakást bérelt helyben, és elkezdte a karrierjét. Alig két héttel korábban az élete kiszámítható ritmusba állt, amit egy biztos állás és egy barát jellemzett, akivel évek óta együtt volt, de csak ritkán látta. Egy tényező azonban mardosta: tudta, hogy nem fog hozzámenni Daniel Morganhez. Pontosabban Daniel nem látott jövőt vele. Arrogáns szemlélete azt állította, hogy a külsején kívül nem sokat tud nyújtani, nem is sejtve, hogy Eleanor ugyanígy érez iránta. Mindig is a szabályok szerint játszott, szenvtelen maradt a szerelmi életét illetően, tudatában annak, hogy Marcus Windsor továbbra is egy lehetetlen álom maradt az óceán túlpartján - egy távoli élet, amelyet Eleanor nem érhetett el. De a tervek hajlamosak változni. Daniel a szakítás helyett a házasság mellett döntött. Ezt követően a menyasszonya felvette a kapcsolatot Eleanorral, és a valóságtól független jelenetet rendezett. Aztán Marcus visszatért külföldről. Később aznap este, miután meglátogatta Matilda nénit, Eleanor sokáig maradt az irodájában. Éppen egy vacsorát fejezett be, amikor a telefonja Heath hívásától zúgott... Eleanor, vége van! A beállításod azt mondta, hogy feleségül akar venni!' A csapatépítő rendezvény után megrendelt egy fuvart hazafelé, de a sofőr lefagyott, amikor kinyitotta az ajtót. "Micsoda? Heath, aki még mindig a koncerthelyszínen volt, a háttérben harsogó zene nem tudta leplezni a dühét. 'Marcus Windsor azt állítja, hogy elégedett! Jövő héten akar a bíróságra menni. Az holnap lesz!'
Fejezet 5
"Eleanor Hawthorne. Mit tegyek? Úgy tűnik, megtetszettél neki." Eleanor egy pillanatig várakozott a helyszín előtt. Egy ideges gyakornok a cégétől, aki épp egy hónapja kezdett, óvatosan megkérdezte: "Eleanor, elmehetek korábban? Az anyukám sürget, hogy menjek haza." A lány úgy nézett ki, mint aki túl sokat ivott, pedig már majdnem tizenegy óra volt. Eleanor bólintott, nem tudott beszélni Heath Barrow-val, aki még mindig a zenei rendezvényen volt. A férfi megemlítette, hogy később felhívják, mielőtt letette volna a telefont. Eleanor beállította a sofőrrel az úti célt, és miután megerősítette a sofőrrel, a telefonját használta, hogy hazahívja, mert mindketten eléggé szédelegtek. Miután mindent elrendezett, figyelte, ahogy az autó elhajt. Csak pillanatokkal később valaki utána szólt, hogy kövesse a hívását. Eleanor a külkereskedelemben dolgozott. Az érettségi óta nem váltott munkahelyet, ami lényegében azt jelentette, hogy az értékesítésben dolgozott. Heath mindig is azt feltételezte, hogy a diploma megszerzése után Eleanor a szakjához kapcsolódó munkát fog vállalni, esetleg tanítani fog egy akadémián, de meglepődve tapasztalta, hogy ehelyett egy olyan területen vállalt állást, amely a legkevésbé sem tűnt neki valónak. Mielőtt a Daniel Morgannel való kapcsolata lelepleződött volna, Eleanor csak egy átlagos, feltűnésmentes alkalmazott volt az irodában. A teljesítménye közepes volt, az ügyfeleivel ápolta a kapcsolatot, és az utazási időbeosztása nem volt különösebben megterhelő. Tisztességes külseje miatt gyakran vett részt a vásárokon a rangidős kollégáival együtt, de az utóbbi időben a rangidősök inkább mentorálni kezdték az újoncokat. Azoknak a társainak, akik nagyjából egy időben csatlakoztak a céghez, Eleanor egy ambíció nélküli helybélinek tűnt. Még a csapatépítő tevékenységek során is, amikor élénk beszélgetések folytak, a periférián időzött, így az emberek nehezen tudták figyelmen kívül hagyni a jelenlétét, mégis úgy érezték, hogy kénytelenek bevonni. Ha valaki azt mondaná, hogy barátságtalan, az nem lenne igazságos. Kiválóan értett a hallgatósághoz, és azok, akik kapcsolatba kerültek vele, gyakran egyszerűen kellemesnek mondták az eltöltött időt. Eleanor olyan volt, mint egy csepp színtelen, íztelen víz - lehetetlen elképzelni, hogy szerelmi és vágyakozási ügyekbe keveredett, házassággal és romantikával kapcsolatos ügyekbe. Fél hónappal ezelőtt azonban azzal került a címlapokra, hogy megjelent Daniel Morgan esküvőjén, és az internet korában az ilyen hírek futótűzként terjedtek. A kollégák látták a fotókat. Eleanor még ennyi nap elteltével is forró téma maradt az irodai csevegésben. A csapat kiruccanása során még a főnök is mellé ült, és finoman a szerelmi életét firtatta. A február végi esték még mindig meglehetősen hűvösek voltak. Eleanor szorosan az álláig húzta a kabátját, és inkább tűnt úgy, mintha egy főiskolás diák lenne, aki épp egy bulit zár le, mint valaki, aki épp most tért haza a munkából. Megrázta a fejét a távolban várakozó felettesére, és kitalált egy kifogást, hogy be kell mennie a kórházba, hogy egy barátjának társaságot nyújtson, mielőtt elfordult. Senki sem szerette a vasárnap esti munka utáni összejöveteleket, és ennek a kis cégnek korlátozottak voltak a lehetőségei. Eleanor nem tájékoztatta Heath-et arról, hogy a szülők zaklatása miatt otthagyta a Speciális Iskola állását. Most az irodában Daniel Morgan családi háttere körül kavarogtak a beszélgetések, találgatások arról, hogy több helyi üzleti kör is a családjához tartozik, és hogy miért társulna egy olyan emberrel, mint Eleanor... Eleanor kellemes megjelenésű volt, a nők körében még csinosnak is mondható. Mégis úgy tűnt, híján van az életerőnek, a korára nem jellemző fáradtságot mutatott. Ruhája közönséges volt, hiányzott belőle minden feltűnő szín; ha egyszerűbb lenne, talán teljesen eltűnne a létből. "Láttam a neten, hogy Eleanor randizott azzal a gazdag sráccal a főiskoláról, de nem úgy tűnik, mintha romantikus hangulatban lenne." "Eleanor eléggé rideg. Az üzleti képességei sem tettek neki jót." "Szerintem igazából kedves. A csoportvezetőnk nagyon kedveli őt, és gyakran beszélget vele; utána úgy tűnik, megfiatalodik." "Ha ennyi éven át hallgattak, csak azért, hogy összeházasodjanak, akkor azt mondanám, hogy a kapcsolatuk valószínűleg csak átlagos." "Egyszer üzleti útra mentem Eleanorral; Valentin-nap volt. Akkoriban a barátnőmmel voltam, de ő szinglibbnek tűnt, mint valaha." "Úgy hangzik, mintha csak a gazdag kölyök játszott volna vele." "Azt is hallottam, hogy a Morgan-csoport nehéz helyzetben van, és házassági szövetségre kellett lépniük. Ez furcsa; nem az otthoni márkájuk az, ami mostanában trendi?" "Hát, úgy tűnik, ez mostanra már teljesen szétesett. Visszagondolva, ez valójában elég tragikus. Ennyi évnyi elismerés nélküli év után, most, hogy az azonos neműek házassága legális, a volt barátja még mindig...'. "Ő is szomorú. Elolvastam a munkáltatói iratait, és a szülőkre vonatkozó rész üres volt.' ... Eleanor kerülte az elköteleződést, mert nem akart a vita témája lenni. Bár a munka nem vált teljesen elviselhetetlenné az elmúlt hetekben, határozottan nem érezte magát olyan jól, mint korábban. Ahogy a metróállomás felé tartott, a szél megcsípte az arcát, és kapott egy üzenetet Heath-től: "Most már végeztem. Visszamegyek a szállodába, és felhívlak, ha megérkeztem". A csapatépítés helyszínét a főnök választotta ki, és Eleanor korábban alig járt errefelé. Messze volt az otthonától, több mint negyven percet vett igénybe metróval. Amikor elérte a metróállomást, felfedezte, hogy a bejárat zárva van. Ez a környék nem volt nyüzsgő, de nem is volt teljesen kihalt. Úgy tűnt, a főnöke elvitte a csapatot, hogy támogassa egy barátja vállalkozását, és az alkalmazottaknak zsebből kellett fizetniük a taxit. Eleanor egy örökkévalóságnak tűnő ideig bámulta az utolsó metrómenetrendet, mire eszébe jutott, hogy korábban kellett volna rendelnie egy másik taxit. Az agya még mindig az aznapra megbeszélt vakrandik miatt forgott, kábultan haladt egy jól megvilágított terület felé, amikor hirtelen rántást érzett a nadrágja lábán. Az éjszakai szél hűvössége megdöbbentette a váratlan érintést. Eleanor ritkán rándult meg; a szívverése felgyorsult, de ez nem látszott rajta. Lenézett, és egy kisgyereket látott az árnyékos sarokban ülni, öt-hat év körüli, tálba vágott frizurával. Fekete kabátba, elegáns nadrágba és cipőbe öltözve a gyerek egy minimodellre hasonlított. Eleanor megkérdezte: - Te egy ember vagy? A tekintete nyugodt volt, de a kabátja zsebébe rejtett keze ökölbe szorult, készen állt a reakcióra, ha a gyerek megtagadná az emberségét. Észre sem vette, hogy a gyermek tekintetében ő is kísértetiesnek tűnt. A közeli metróállomás kietlennek tűnt, és Eleanor követte a navigációját, hogy ideérjen. Aldridge hatalmas volt, és még a helyiek közül sem fedezte fel mindenki, főleg, hogy a metró az évek során egyre bonyolultabbá vált. Eleanor, aki robotként követte az ingázás rutinját, ma eltért a szokásos útvonalától. A rendezett tálalóvágású gyerek nem lazított a szorításán, helyette a sápadt arcú fiatal nőt vizsgálgatta: "Akkor te egyáltalán valódi vagy?".
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szerelem a torta idején"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️