Capítulo 1
En la mina de la Montaña de Jade, situada en la frontera entre Vale del Sur y Mynagor, se estaba celebrando una subasta muy reñida. Particulares y empresas deseosos de pujar se agolpaban en la gran sala de pujas, donde el aire bullía de emoción mientras las paletas se disparaban una y otra vez. Con cada incremento de la puja, la multitud lanzaba gritos de sorpresa; algunos participantes se retiraban frustrados, mientras que otros luchaban con su propia indecisión, divididos entre rendirse o seguir adelante. Tras quince minutos de tensión, William Easton, el último en levantar la pala, enarca por fin una ceja al locutor que acababa de declarar al nuevo propietario de la mina de la Montaña de Jade. Una sonrisa de satisfacción se dibujó en sus labios mientras golpeaba con calma el auricular Bluetooth que llevaba en la oreja. "¿Cómo van las cosas por tu parte, hermano? La voz baja y lánguida de James Easton flotó en el aire. William miró hacia el escenario, donde el locutor estaba terminando. "Entendido. ¿Y a ti?" James bajó la mirada hacia el exquisito colgante de jade que sostenía, conocido como "Corazón de Jade". Una sonrisa melancólica adornó sus facciones. "De ninguna manera dejaría escapar el Corazón de Jade. Es el legado de mamá". El Corazón de Jade era una pieza muy codiciada: un excepcional colgante de esmeralda de calidad inigualable que su familia, la Casa Sullivan, había apreciado durante generaciones. Su madre, Isabelle Moon, lo había recibido como regalo de boda de su abuelo Alfred, herencia de su única hija. Diecisiete años atrás, James había sido secuestrado junto con su madre, Isabelle, por una banda de matones. Se llevaron el Corazón de Jade e Isabelle perdió la vida trágicamente aquel día. El joven James fue salvado en el último momento por la Guardia Real, que irrumpió por la ventana en un espectacular rescate: había escapado con nada más que su vida. El sensacional caso del secuestro había pasado a un segundo plano cuando las autoridades detuvieron a la banda responsable, pero el Corazón de Jade siguió desaparecido hasta hace dos semanas, cuando reapareció en un anuncio de una subasta de lujo. Al enterarse, James viajó inmediatamente a Mynagor, decidido a reclamar lo que era legítimamente de su madre, costase lo que costase. Los ojos de William parpadearon con aprobación. Felicidades. Ya que por fin has recuperado Corazón de Jade, ¿qué tal si te saltas la diversión en Mynagor y vuelves a casa? La anciana Eleanor ha estado preguntando por ti'. James respiró hondo para ordenar sus pensamientos y respondió con un "Sí" bajo y distraído, guardando con cuidado el Corazón de Jade, cuyo significado le pesaba. William se levantó de su asiento e indicó a su ayudante, Ulrich, que se ocupara del papeleo posterior a la subasta. Al salir de la sala de subastas, añadió: "Aún quedan detalles del contrato por ultimar. Enviaré a Henry Blackwood a recogerle". James sonrió satisfecho, ladeando la cabeza: "Con ese tono, parece que no tengo elección". William soltó una leve risita, con los ojos brillando en el bullicio del exterior. ¿Lo harías de otra forma? De acuerdo, me vuelvo -concedió James, dejando escapar un suspiro juguetón. Sus ojos de zorro brillaban con restos de sol juvenil mientras sonreía, irradiando una calidez y un encanto que desmentían su anterior melancolía. Envíame los datos de tu hotel', respondió William, indicándole que hiciera las maletas rápidamente. Se encargaría de que Henry Blackwood fuera a buscarlo enseguida. En el Alem's Royal Inn, tras hacer el registro de salida, James saltó al ascensor que lo llevó a la azotea del hotel. </TAfterTouchingUp>
Capítulo 2
Un elegante helicóptero plateado planeaba silenciosamente sobre la extensa azotea de la Posada Real de Alem, con sus rotores arremolinando ráfagas de viento que susurraban en el crepúsculo. James Easton entrecerró los ojos instintivamente mientras se acercaba a la cabina con sus largas piernas. Justo cuando James se inclinaba para entrar en el helicóptero, una punzada de instinto le detuvo en seco. Podía sentir una presencia acechando en las sombras. Su corazón se aceleró e instintivamente dio un paso atrás, pero ya era demasiado tarde. Una mano grande y áspera, oscura y cubierta de pelo áspero, salió disparada y se aferró con fuerza al brazo de James Easton. Al instante, un cañón frío le presionó la sien. "Entra ahora, y tal vez no lo mate antes", siseó el hombre que sujetaba a James en un inglés muy acentuado. James vislumbró a Henry Blackwood, sudando la gota gorda en el asiento del piloto, con los ojos desorbitados por el nerviosismo. James se fijó en otras dos figuras imponentes que se cernían detrás de Henry, una de ellas blandiendo una daga, cuya hoja apuntaba amenazadoramente a su espalda, preparada para atravesarle el corazón. Henry, abrumado por el terror, no esperó a que James dijera una palabra antes de desmayarse, con los ojos en blanco. "¡Inútil! Echadle!", ordenó amargamente el matón. "¿Y quién va a pilotar el maldito helicóptero si lo echamos?", espetó el del cuchillo, irritado. La mente de James se agitó, formulando un plan mientras hablaba con calma: "Yo puedo pilotar el helicóptero". Mientras tanto, Julian Wood estaba sentado en la sala de conferencias de su empresa cuando su ayudante, Ulrich, irrumpió por la puerta, teléfono en mano. "¡Julian, el director general! Le ha pasado algo al Cuarto Joven Amo". Tras recibir la frenética llamada de Henry Blackwood, el rostro de Julian se quedó sin color. Sus piernas se volvieron gelatinosas cuando salió corriendo de la reunión, gritando al equipo que preparara el vehículo. Haciendo caso omiso de la noche que se avecinaba, se subió a un Hummer y se dirigió a toda velocidad hacia el lugar donde, al parecer, había explotado el helicóptero. Dos días después, tras una búsqueda agotadora que había movilizado a gran parte de la policía local de Southern Vale, descubrieron los restos del helicóptero en un valle remoto junto a la frontera entre Yunnan y Myanmar, junto a restos humanos carbonizados. A pesar de sus reticencias, Julian tuvo que enfrentarse a la cruda realidad: Era muy probable que James Easton estuviera muerto. Arrodillado junto a los escombros, con los ojos brillantes por las lágrimas no derramadas, Julian susurró: "James, ¿cómo voy a explicarle esto a la abuela? ¿A papá?". Cuando la desgarradora noticia llegó a Easton House, en Kingsford, estalló el caos entre sus muros. La anciana Lady Eleanor, abuela de James, se desmayó al enterarse de la trágica noticia y fue trasladada de urgencia al hospital de Grand Haven. La familia se sumió en la confusión, una tormenta de emociones y miedo los envolvió.
Capítulo 3
En el lugar de rodaje de la empresa Crown Media, en las afueras de Kingsford, se desarrollaba una escena dramática, palpitante de energía. Los ojos del director John Hardwick eran agudos, su atención inquebrantable, mientras observaba en la pantalla el intenso enfrentamiento entre los protagonistas. La escena encendió algo en su interior; podía sentir cómo su adrenalina se disparaba de excitación. El protagonista masculino, Lucas Winslow, era un veterano actor con más de una década de experiencia a sus espaldas, conocido por sus premiadas interpretaciones. Sus habilidades eran indiscutibles. Frente a él, la protagonista femenina, Gwendolyn Hargreaves, era una estrella emergente del espectáculo estadounidense, que acaparaba la atención como la ingénue del momento. Aunque había dejado su impronta como estrella infantil años atrás, sus primeros papeles habían sido menores y, a pesar de su belleza y encanto, John se había mostrado escéptico sobre sus dotes interpretativas. Sin embargo, a medida que avanzaba el rodaje, Lucas se sintió obligado a reconocer su evolución. No acababa de comprender el alcance del camino de Gwendolyn hacia el éxito en Hollywood. Contratado por Crown Media tras ser recomendado por el presidente de la empresa, Peter Frost, John se sorprendió al descubrir que Gwendolyn era realmente impresionante en su interpretación del personaje de Bruin, una villana cautivadora. En el conmovedor momento captado en directo, la Bruin de Gwendolyn agarró la espada del personaje de Lucas, QingYang, justo cuando estaba a punto de apuñalarla. La confusión en sus ojos -una mezcla de dolor, desafío, amor y odio- atrajo a John hacia lo más profundo del drama. Contuvo la respiración, cautivado. Con las manos temblorosas, Bruin sostuvo la punta de la espada contra su corazón, con una sonrisa que curvaba sus labios, llena de sarcasmo, dolor y lágrimas brillantes. "Ah, así que es verdad. El bien y el mal no pueden coexistir", murmuró. "Hablas con sabiduría. Tú eres el héroe virtuoso, y yo soy el malvado siniestro. Nuestros destinos condenados finalmente deben concluir. Vamos, apuñálame", se burló Bruin, dando dos pasos deliberados hacia QingYang, con la espada aún preparada contra ella. La espada se clavó en su carne, el carmesí goteó de la herida y manchó su vibrante traje púrpura. El rostro de QingYang se retorció de angustia y su empuñadura tembló. "¡Hazlo!" gritó Bruin, con voz cruda y exigente; sus ojos llorosos brillaban con feroz determinación mientras apretaba con más fuerza. El rostro de QingYang enrojeció de furia, los músculos de su frente se tensaron mientras rugía: "¡No!". La escena, cargada de emoción, fluyó como el agua, las hábiles interpretaciones de los actores aliviaron la carga de John como director, e incluso al supervisor del guión le resultó mucho más fácil seguirla. Cuando John gritó por fin: "CORten", Gwendolyn, que acababa de ser acunada por QingYang, se incorporó de repente y se zafó rápidamente de su abrazo. Gwendolyn, ¡eso ha sido extraordinario! exclamó Lucas Winslow, que representaba a QingYang, mientras se levantaba con los ojos llenos de admiración. Gwendolyn esbozó una sonrisa cortés y respondió modestamente: "Todavía tengo mucho que aprender de ti, Lucas". Tras terminar el intercambio, se limpió la sangre imaginaria de los labios con una toalla húmeda que le entregó su ayudante, Elle Whitmore, y se dirigió al lado de John Hardwick. "¿Qué tal ha ido?" preguntó Gwendolyn mientras se acomodaba en la silla del director a su lado, con los ojos fijos en la pantalla de la cámara. Muy bien", confirmó John asintiendo con la cabeza, y una sonrisa de satisfacción se dibujó en su rostro. "Lucas y tú habéis captado perfectamente los cambios emocionales. Cada matiz, cada detalle, todo estaba en su punto. Un trabajo impresionante". Al sentir los elogios, Gwendolyn sonrió antes de levantarse de su asiento. "Bueno, parece que me he librado por el resto del día. Si estáis satisfechos, empezaré a recoger". John asintió, recordándole que descansara bien para un largo rodaje a la mañana siguiente. Cuando Gwendolyn regresó a su camerino y cerró la puerta tras de sí para quitarse el traje y el maquillaje, se sobresaltó al oír que fuera mencionaban su nombre.
Capítulo 4
Gwendolyn Hargreaves había hecho caso omiso de los rumores, convencida de que no eran más que ruido. Desde que saltó a la fama y se convirtió en la comidilla de la ciudad, atrajo a un aluvión de admiradores, pero también a su buena dosis de detractores. En el mundo de los personajes públicos, hay que tener la piel gruesa; mientras se reciben elogios y aplausos, también hay que capear el temporal de la negatividad. Sin embargo, todo el mundo tiene sus límites. En las redes sociales, los susurros maliciosos de "escándalos de alcoba" y "prácticas desagradables" se arremolinaban a su alrededor, pero ella no podía rastrear el origen de esos viles rumores. Pero había voces que no podía ignorar: dos extras charlaban a la puerta de su camerino. Gwendolyn abrió la puerta de golpe, con su atrevido maquillaje aún intacto y su mirada penetrante clavada en las dos actrices que estaban en medio de sus ociosos cotilleos. Sorprendidas, las dos extras se giraron hacia ella, con los ojos desorbitados al darse cuenta de que acababan de ser escuchadas por la misma persona a la que estaban calumniando. Se quedaron inmóviles, con miedo evidente en sus expresiones, sin atreverse a hablar. La intensidad de la mirada de Gwendolyn era aterradora. No estaba aquí para una charla amistosa. Habían oído historias de cómo Gwendolyn, a lomos de sus adinerados patrocinadores, solía menospreciar a los demás en la industria. Incluso durante las escenas con actores veteranos como Lucas Winslow, nunca mostraba un ápice de deferencia. Gwendolyn era alta y radiante, su aura se veía amplificada por su llamativo maquillaje, que la hacía parecer más grande que la vida, como una diva formidable, demasiado poderosa para ignorarla. Vamos, escuchemos más. ¿Por qué has parado? Me acusas de escalar posiciones jugando a los juegos de alcoba. ¿Cuántas estrellas masculinas y millonarios has contado con los dedos? ¡Ja! ¿Es basura todo lo que sale de vuestras bocas? ¿No os enjuagáis después de comer mierda?". se burló Gwendolyn, cruzada de brazos, con una postura que destilaba desdén, pero con un aire de autoridad dominante. Los dos figurantes se quedaron mudos y enrojecieron de vergüenza, pero no se atrevieron a enfrentarse a Gwendolyn. Al fin y al cabo, era la reina del plató, la favorita de la Crown Media Company. Si se atrevían a desafiarla abiertamente, corrían el riesgo de perder sus papeles e incluso podrían acabar en problemas legales. Sabiendo lo que estaba en juego, el primer extra habló inmediatamente: "Lo siento, Gwendolyn. Ha sido culpa nuestra. Nos dejamos llevar por el momento y nos creímos los rumores de Internet. Lo sentimos mucho, de verdad". La otra se unió rápidamente y se disculpó entre dientes, alegando que no había pensado con claridad antes de hablar. Gwendolyn aceptó sus disculpas con un gesto desdeñoso; en esta industria abundaban los juegos de poder, y perseguir pequeñas quejas no tenía sentido. Tenía asuntos más urgentes que atender, como visitar a su abuela en el hospital de Grand Haven. Con una mirada desdeñosa, se volvió hacia su camerino. En ese momento irrumpió su ayudante, Elle Whitmore. Gwendolyn. El director Cranfield dice que tenemos que volver a rodar la última escena. Hubo un error de continuidad en el fondo". Gwendolyn frunció el ceño instintivamente. ¿Cómo es posible? ¿No se suponía que el supervisor del guión debía comprobarlo todo antes de empezar a rodar?". Ha sido otra vez Young Liu, ¡qué irresponsable! resopló Elle, con la frustración a flor de piel. Por culpa de su error, Lucas y tú tendréis que volver a hacerlo".
Capítulo 5
Gwendolyn suspiró resignada mientras se quedaba para volver a rodar la escena recién chapucera. Mientras tanto, el negligente ayudante, Jay, se disculpó apresuradamente antes de escabullirse del plató. Miró nervioso a su alrededor antes de entrar en la sala de descanso donde Catherine, la segunda protagonista del programa, descansaba. Catherine tenía otra escena preparada para la noche, pero su agente, Margaret, había concertado una cena de negocios para tratar otra oportunidad de patrocinio. Planeaba conseguir el codiciado patrocinio de Gwendolyn que S&P había favorecido, lo que provocó todo este montaje. Jay salió con cara de satisfacción y anunció: "¡Shan Shan, ya está hecho! Gwendolyn tiene que volver a rodar una escena, así que no se irá pronto. El director Cranfield te ha avisado de que tu próxima escena se pospone hasta mañana por la noche, así que ya puedes ir cambiándote." Catherine, sentada en su puesto de maquillaje, miró su glamuroso reflejo ahora perfectamente retocado. Una sonrisa de satisfacción se dibujó en sus labios, reflejando una pizca de astuta picardía en sus ojos. Gracias por tu duro trabajo, Jay. He conocido a tu hermana. Parece dulce y responsable. Asegúrate de darle algunos consejos sobre lo que debe tener en cuenta como asistente personal. Cuando se haya instalado, podrá unirse a nosotros", dijo Catherine, inclinando la barbilla con actitud. Jay sonrió agradecido por el cumplido a su hermana, pero no pudo evitar expresar su indignación: "¡Es una pena por ti, Shan Shan! Tu reputación es mayor que la de Gwendolyn, y llevas en el juego mucho más tiempo que ella. No deberías quedarte en segundo plano. Si no fuera por las artimañas de Gwendolyn, el papel principal de este personaje debería haber sido tuyo". Al mencionar a Gwendolyn, la expresión de Catherine se ensombreció al instante, y la rabia que sentía en lo más profundo de su ser afloró a la superficie. Desde que había entrado en la agencia, aquella oportunista le había arrebatado todos los recursos que deberían haberle pertenecido. Incluso el papel principal de esta producción, que originalmente le correspondía por derecho, se lo había dado a Gwendolyn. Ahora tenía que conformarse con un papel secundario. Catherine sintió que una ardiente frustración corría por sus venas. ¿Por qué tenía que compartir protagonismo con alguien que había saltado a la fama simplemente por presumir de su físico? Estaba decidida a ver caer a Gwendolyn; al fin y al cabo, ella no podía estar siempre en la cima. Algún día recuperaré lo que me pertenece con una prima", murmuró Catherine, con la mandíbula apretada y los ojos brillantes de resentimiento. Jay, sintiendo su furia, bajó rápidamente la mirada. Al salir de la sala de descanso de Catherine, Jay tropezó con Elle, que paseaba despreocupadamente por el pasillo. Un destello de comprensión cruzó su rostro cuando vio el nombre en la puerta, conectando los puntos del reciente error de filmación. Mírate, Jay, un pequeño giro argumental", exclamó Elle con incredulidad. Catherine está jugando sucio, ¿no? No puedo creer que recurriera a semejantes tácticas". Furiosa, Elle corrió a la sala de maquillaje, donde Gwendolyn estaba terminando de maquillarse. Al oír las noticias de Elle, la expresión de Gwendolyn se agrió. Dada su comprensión del carácter de Catherine, Gwendolyn había esperado este tipo de sabotaje. '¿Deberíamos informar al director Cranfield, Jie? Esto ha ido demasiado lejos', resopló Elle, con las mejillas redondas enrojecidas por la ira, pareciendo una manzana madura. Gwendolyn respiró hondo y palmeó con confianza el hombro de Elle, con una expresión fría pero cargada de una intensa energía que no admitía discrepancias. Sin decir una palabra más, salió de la sala de maquillaje. Catherine se había puesto una elegante falda lápiz de cuero negro que se ceñía a sus curvas y una camiseta de tirantes blanca ceñida, con el escote lo bastante pronunciado para resultar seductora, combinada con unos altísimos tacones peep-toe que hacían que sus piernas parecieran increíblemente largas y elegantes. La escena estaba preparada, la tensión era máxima y el juego de tronos en el que habían entrado sin darse cuenta no había hecho más que empezar.
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