Tra pixel e battiti del cuore

Capitolo 1

Quando John Winterfell incontrò Catherine Everhart per la prima volta, la chiamò impulsivamente "zia". Il loro secondo incontro è stato molto diverso: il giovane John, ormai sicuro di sé, l'ha salutata da una sedia di eSports, a migliaia di chilometri di distanza. Il terzo incontro, invece, fu segnato dalla tensione, quando uscirono dal tribunale con un certificato di matrimonio e John, con gli occhi pieni di lacrime non versate, la chiamò "signora Winterfell".

La prima notte nella residenza degli Everhart, John si trovò a recitare la parte di un marito esperto, ma sotto le coperte i pugni gli tremavano per il nervosismo. Alla fine imparò tutto ciò che Catherine aveva da insegnargli, ma in qualche modo finirono per divorziare.

Tre anni dopo, John sparì dalla scena, ma fece il suo ritorno durante la serata del campionato della Valiant Gaming Division. In preda all'ubriachezza, non se l'aspettava quando si ritrovò schiacciato contro il lavandino del bagno, faccia a faccia con la sua ex moglie, che gli afferrò il polso e gli chiese: "È così che sei caduto in basso?".

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John Winterfell ha sempre creduto che il suo matrimonio con Catherine Everhart derivasse da un desiderio del nonno di lei, il che spiegherebbe la risoluta decisione di Catherine di porre fine al matrimonio mentre era lontana, in un altro paese. Ciò di cui non si rendeva conto era che, durante la partita All-Star in Inghilterra nel 2010, aveva toccato un nervo scoperto: i suoi tre colpi critici non solo gli avevano assicurato la vittoria, ma avevano anche catturato il cuore di Catherine.

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**Personaggi principali

Catherine Everhart × John Winterfell

Un CEO forte e appassionato x Un giocatore di eSports affascinante e orgoglioso

La storia di un uomo anziano che ama sua moglie e che riconquista la ragazza che si è lasciato sfuggire.

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Mentre John Winterfell spingeva la porta della sala VIP, le luci blu e rosse lampeggianti lo colpirono duramente, distorcendo la sua vista e facendogli girare la testa. Con lo stomaco in subbuglio e le gambe deboli, inciampò nel superare qualcuno che gli sbarrava la strada, dirigendosi verso il Privy.

Questa era una serata da ricordare: le finali della Valiant Gaming Division e la sua squadra, gli Outlaws, una squadra di sfavoriti di recente formazione, era inaspettatamente uscita vincitrice, sconvolgendo persino il circuito professionistico con la conquista del titolo di campione.

All'interno della suite, l'euforia consumava i suoi compagni di squadra e, dopo essere stato nominato MVP, John aveva bevuto più della sua giusta dose di whisky e vodka. La sua tolleranza all'alcol non era mai stata elevata e, mentre il ghiaccio intorpidiva i suoi sensi, non riusciva a capire dove iniziasse il bruciore. Più beveva, più la realtà diventava lontana.

Navigare attraverso la pista da ballo sulla strada per il Privy non era un compito semplice. La musica pulsante gli pungeva i timpani, mentre fischi e mani sgradite lo sfioravano, cercando di rallentare il suo cammino.

Nonostante il mare di belle facce del bar, la sua figura era impressionante. I suoi occhi, una miscela unica di mandorla e cuore, completavano le sue doppie palpebre sobrie. I ricchi capelli grigi leggermente arruffati che gli incorniciavano la fronte emanavano un'aria di fascino seducente. In piedi, indossava una felpa bianca con cappuccio che era stata inavvertitamente macchiata di rosso scuro, assumendo ora un aspetto artistico sotto le luci mutevoli.
Con le mani infilate in tasca, scansò le mani vaganti che lo cercavano. In quel momento si sentiva indifferente; non aveva importanza, era troppo ubriaco per preoccuparsene.

Alla fine riuscì ad aprire la porta del Privy. La porta sbatté contro il muro, provocando un trambusto all'interno quando qualcuno uscì, spaventato, e gli urtò la spalla con un'imprecazione irritata.

Riprendendo l'equilibrio, John inciampò verso il lavandino, schizzando l'acqua fredda sul viso. Il freddo lo svegliò parzialmente, attenuando la nausea ma intensificando il calore sulle guance.

Il Privy era deserto, offrendo un raro momento di calma. Fissò lo specchio mentre si pettinava le dita tra i capelli umidi e scompigliati, poi usò il dorso della mano per asciugare il rossore che si stava diffondendo sul suo viso.

La porta del bagno si aprì di nuovo.

Quando si voltò, una figura si precipitò dentro e, prima che se ne rendesse conto, si ritrovò inchiodato contro il lavandino.

John strizzò gli occhi, mettendo a fuoco il volto che si intravedeva, e un sorriso innocuo si insinuò sulle sue labbra. Cosa stai facendo, Leonard Brookhaven?".

Leonard, il manager della sua squadra, lo aveva seguito in bagno.

L'uomo robusto afferrò il polso di John con una mano, mentre l'altra si appoggiò saldamente alla sua vita, guidandolo verso il lavandino.

John si appollaiò sul bordo del lavandino, accavallando le gambe con un atteggiamento scherzoso e alzando un sopracciglio verso Leonard.

Archer, sei stato fantastico stasera", mormorò Leonard, a voce bassa, mentre scostava le ciocche di capelli che si aggrappavano alla fronte di John, con la punta delle dita che si soffermavano sulle gocce d'acqua che si erano raccolte all'angolo dell'occhio. La nebbia dell'alcol si intensificò nello sguardo di Leonard.

"Grazie". Le ciglia di John sbatterono, ma lui non indietreggiò di fronte al tocco.

Sai, ti ho sempre ammirato...". La voce di Leonard vacillò, l'esitazione era evidente nella sua gola, ma l'intenzione di fondo era chiara quando i suoi occhi tracciarono il luccichio delle pupille di John. Scesero più in basso, posandosi sulle belle labbra di John, segnate da una piccola voglia che ricordava una macchia di ruggine su un petalo di rosa, aggiungendo una vivacità unica. Avvicinandosi, inspirò.

John si irrigidì, piantando un ginocchio contro l'addome di Leonard: "Leonard, sei il mio team manager. Questo supera il limite".

Ma nel loro mondo non era raro che manager e giocatori si confondessero, frequentandosi o intrattenendo relazioni occasionali. Leonard capì che le parole di John erano più un congedo che un solido confine. Era intenzionato a farlo stasera.

Afferrando più saldamente il polso di John, Leonard si avvicinò, avviando un'accesa conversazione sussurrata all'orecchio. "Piccolo Alistair...

Sentire il suo soprannome d'infanzia dalle labbra di Leonard fece correre un brivido lungo la schiena di John, spazzando via la sua precedente spavalderia. Il suo stomaco si agitò violentemente, sollevandosi e ribollendo come se fosse pronto a eruttare. Si preparò a spingere via Leonard finché, all'improvviso, la porta del bagno si aprì di schianto.

Capitolo 2

La forza dietro il nuovo arrivato era più forte della foschia da ubriachezza che aveva consumato John Winterfell pochi istanti prima. Tuttavia, la persona che entrava era innegabilmente vigile.

La figura si muoveva pesantemente, alta e con le spalle larghe; la vita stretta era accentuata da una camicia finemente confezionata. I motivi intricati brillavano sotto le luci fioche, emanando un'aria di costosa raffinatezza. Le sue lunghe gambe erano ordinatamente racchiuse in pantaloni eleganti e l'aura meticolosa che lo circondava fece correre un brivido di riconoscimento a John.

Il volto di John cadde quando capì chi era: il suo ex marito, Matthew Everhart, l'uomo che non vedeva da tre anni.

Da quando aveva deciso di tornare per la gara, John si era preparato a questo momento, ma non avrebbe mai immaginato che sarebbe accaduto in una situazione così imbarazzante. Era accasciato sul pavimento di marmo di una deprimente toilette, puzzava di alcol, era preso in un abbraccio piuttosto intimo con Leonard Brookhaven, il colletto della felpa con cappuccio tirato goffamente giù, rivelando un accenno del segno lasciato dalle dita di Leonard.

Matthew e John avevano fatto notizia ai tempi: il presidente dell'implacabile Everhart Corporation aveva sposato un astro nascente della scena videoludica. La loro unione aveva favorito l'ingresso della Everhart Corporation nel mondo degli esports, spingendo la squadra di John, la Thunder Squad, alla ribalta del gioco competitivo. John, un talento naturale, ha fatto incetta di premi in vari giochi, rendendoli una coppia di potere a tutti gli effetti.

Leonard riconobbe Matthew all'istante. L'atmosfera opprimente lo fece indietreggiare istintivamente, creando distanza da John.

Lo sguardo di Matthew si acuì quando notò John che si strofinava il polso appena liberato. I suoi lineamenti affilati si ammorbidirono solo leggermente, rivelando zampe di gallina appena visibili agli angoli degli occhi.

Matthew ordinò: "Esci", con voce bassa ma con un tono di minaccia molto reale.

Seguendo gli ordini, Leonard si ritirò. John si spinse dal pavimento e si alzò in piedi, con la felpa che ondeggiava mentre infilava le mani nelle tasche, incontrando lo sguardo di Matthew con un sorrisetto distratto.

Quando fece un passo in avanti, Matthew si spostò per bloccare la strada di John, la sua attenzione era ora concentrata su Leonard. Sto parlando con te", disse con decisione.

Leonard strinse le labbra, consapevole di essere in inferiorità numerica, e cominciò a infilarsi tra le spalle di Matthew, sgattaiolando fuori dal bagno.

Un attimo dopo, John fu colto di sorpresa dal fatto che Matthew chiuse la porta e la richiuse dietro di sé.

L'azione era deliberata e senza fretta, del tutto in linea con il contegno composto di Matthew. Eppure, dopo anni di matrimonio, John avvertiva una tensione inconfondibile: si stava preparando una tempesta.

Il suono della serratura che scattava era come un proiettile che veniva sparato.

Matthew si girò lentamente e i suoi occhi si posarono su John con un'intensità che gli fece rizzare i peli sul collo. Passò dai capelli ingrigiti di John al lobo dell'orecchio con la piccola borchia, e poi ancora più giù.

John si sentì esposto sotto lo sguardo di Matthew, a disagio per l'intimità familiare, e cercò di scansarlo. Ma con un movimento rapido che sembrava predatorio, Matthew afferrò il polso sinistro di John e glielo bloccò sopra la testa, facendogli leva contro la porta con una forza che lo rese immobile.
Stordito e disorientato, la testa di John sbatteva dolorosamente contro il legno, offuscando la sua vista mentre dei puntini bianchi si muovevano dentro e fuori, come un televisore in cerca di segnale.

Gli occhi di Matthew scintillarono mentre si fissavano sulla luce abbagliante del soffitto; erano feroci e accesi.

Tre anni di lontananza e il tuo gusto è sceso così in basso", dichiarò Matthew, osservando la scena dello stato di disordine di John, il suo sguardo indicativo della rabbia che ribolliva sotto la sua fredda facciata. 'Prendersela con il manager della tua stessa squadra. Hai davvero toccato il fondo".

John non poté fare a meno di lasciarsi andare a una risatina per l'ironia della situazione, senza trovare il desiderio di difendersi. Non puoi decidere con chi andare a letto", biascicò, continuando a premere contro la porta.

Il suo sguardo si spostò sul debole segno bianco sull'anulare sinistro di Matthew. L'assenza dell'anello era palpabile e beffarda. È il tuo certificato di divorzio?

Matthew sgranò gli occhi e gli sfuggì una piccola risata, in parte frustrata e in parte divertita. "Come scusa?

Perché tutte quelle abilità a letto?". John si avvicinò, l'adrenalina gli saliva dentro. Ti ho insegnato tutto".

Le parole rimasero sospese nell'aria, una stilettata di amarezza, ma anche qualcosa che rodeva dentro John. Matthew era stato il primo per molti versi; il corpo con cui aveva imparato ogni sfumatura, l'abbraccio che aveva trasformato in piacere i tocchi incerti. Ore passate a esplorare i loro corpi, Matthew che assaporava ogni minima attenzione che John riusciva a ottenere, tutto questo tornava a galla in un'ondata di nostalgia che era al tempo stesso snervante e agrodolce.

Ma la sua spavalderia vacillò quando la voce di Matthew si spostò, più morbida, quasi come una supplica. "Piccolo Alistair".

Sentendo quel nome, John fu attraversato da una scarica di emozioni, con i ricordi che passavano dal caldo all'abisso doloroso. Quel nome, pronunciato durante i loro momenti di beatitudine o quando avevano litigato ma trovavano comunque conforto l'uno nelle braccia dell'altro. Ora, invece, erano due estranei in un bagno chiuso a chiave.

Raddrizzandosi, John fece una risata fredda. Sì, sono disperato. Stasera va bene chiunque...".

La frase vacillò quando un bacio bollente lo interruppe: le labbra di Matthew si schiantarono contro le sue con una fame che sembrava essere in atto da anni.

Gli occhi di John si allargarono, la confusione lo investì in un turbine. Il momento sembrava surreale, come se fosse entrato in un altro mondo: la sua protesta annegò nel sapore del sangue mentre si separavano, le dita che stringevano il suo collo sottile, sollevando il mento per incontrare lo sguardo incrollabile di Matthew.

Preso nella morsa, John non ebbe altra scelta che sottomettersi, il bacio si approfondì in modo doloroso ma inebriante, ogni sensazione lo fece sentire vivo.

Capitolo 3

Prima che John Winterfell riprendesse completamente conoscenza, la brillante luce del sole autunnale filtrava attraverso le fessure delle tende grigio scuro, insinuandosi tra le sue palpebre. Accigliato, John aprì lentamente gli occhi, ma la sua mente era ancora confusa. Vide vagamente una figura alta davanti allo specchio a figura intera, che con dita sottili faceva un nodo Windsor.

Quando la figura si girò, rivelò il volto di Catherine Everhart.

Ancora stordito, John non provò rabbia o irritazione. Catherine si avvicinò a lui e le sue labbra fresche sfiorarono la sua fronte in un bacio, proprio come ogni normale mattina dopo il loro matrimonio. Lui provò una fugace illusione e chiuse di nuovo gli occhi, sollevando istintivamente il braccio dalle morbide coperte per avvolgerlo intorno al collo. Catherine esitò per un attimo, poi si chinò, baciandolo sulle labbra in risposta.

La sua schiena sprofondò nel letto mentre John si immergeva in quel tenero bacio mattutino. Ma presto il fresco profumo del viso di Catherine fece breccia nella pigrizia, liberando la sua mente.

Al suono di Catherine che chiudeva la porta, John Winterfell afferrò finalmente la sua realtà attuale.

Si trovò in una villa spoglia e fredda, dove il nero, il bianco e il grigio dominavano la combinazione di colori. Le pareti scarsamente decorate si affidavano principalmente a colori e luci contrastanti per creare un effetto artistico. Il soffitto svettava in alto, mostrando un costoso lampadario molecolare, e una fila di eleganti armadi bianchi aggiungeva un tocco di raffinatezza. Senza dubbio, questa era Gardenview Manor, la casa di Catherine, il suo letto. Tre anni prima era stata anche la sua casa e il suo letto.

Era quasi divertente: per tre mesi, prima del divorzio, non avevano condiviso un momento di intimità: lui si era trasformato in un oggetto senza vita e Catherine aveva perso interesse per lui da tempo. Eppure ora, tre anni dopo la loro separazione, si svegliava nella casa dell'ex moglie, sentendo le vistose macchie rosse sulla pelle e i dolori in varie parti del corpo che gli ricordavano la notte di passione che si era svolta mentre la sua mente oscillava dentro e fuori la chiarezza.

Si alzò improvvisamente a sedere con gli occhi spalancati, strofinandosi i capelli grigio scuro spettinati. Nudo come il giorno della sua nascita, si sentiva a suo agio sulle morbide lenzuola. Sul comodino c'era il profumo preferito di Catherine, mezzo flacone di liquido ambrato in un chiaro bicchiere blu. Senza nemmeno aprirlo, sapeva che la nota di testa era oceanica, il cuore era bergamotto e la base era ambra.

Accanto alla bottiglia c'era il suo telefono. Lo prese per controllarlo e vide diverse chiamate perse dai compagni di squadra. Poi aprì la messaggistica; Catherine aveva inviato un messaggio ai suoi compagni di squadra usando il suo telefono, dicendo: "Non torno a casa stasera, vi contatterò domattina", e si era presa la libertà di aggiungere i suoi amici alla lista dei contatti. Per fortuna aveva cambiato la foto della schermata di blocco prima di tornare a Serovia, altrimenti Catherine avrebbe visto la loro foto e non poteva immaginare quanto sarebbe stato umiliante.

Ieri sera. Ieri sera. Si massaggiò le tempie doloranti per i postumi della sbornia.
In realtà, erano molte le occasioni che doveva rifiutare. Catherine era volitiva, ma non era una che insisteva su una questione. Tuttavia, il bacio irresistibile aveva eroso il suo stato mentale già indebolito dall'alcol, accendendo il suo corpo in una risposta impaziente. Gli tornarono in mente frammenti di quando fu guidato fuori dalla porta posteriore e spinto nella sua Maybach nera appositamente modificata, che ovattava suoni e vista dall'esterno, dove il bacio continuò senza sosta, con le dita che vagavano senza ritegno, assicurandosi che l'autista sentisse tutto fino a lì.

Una volta usciti dal parcheggio, erano entrati di corsa, ancora riluttanti a separarsi. All'ingresso, Catherine lo aveva preso per le ginocchia, una posizione familiare che gli aveva fatto tornare in mente i ricordi di una lunga separazione. Nell'oscurità, lui sapeva ancora esattamente dove mettere le mani.

Alla fine, John Winterfell non riuscì più a reggersi, e Catherine lo sostenne finché non raggiunsero il letto.

A quel punto, a parte la cerniera lampo, lei apparve immacolata e inflessibile, mentre lui giaceva esposto, sentendosi nudo e vulnerabile. Odiava vedere Catherine così, come se fosse solo il suo cuore a sentirsi vivo in mezzo a quel breve impeto di passione. Solo l'istinto che lo spingeva a sollevarsi lo faceva ricadere a terra, in un ciclo di lotta senza fine.

Forse aveva pianto, o forse era sudore; in ogni caso, nell'ambiente perfettamente climatizzato, si sentiva umido e soffocato, con Catherine come un'ineluttabile calura estiva, che consumava quasi un quarto dei momenti della sua vita.

John Winterfell aveva conosciuto Catherine quando avevano dieci anni, in quarta elementare.

All'epoca viveva in un piccolo bungalow con il nonno, circondato da un verde lussureggiante, evidenziato dalle magnolie che fiorivano vivacemente ogni primavera, dalle rose rosso vivo che si arrampicavano contro i muri e da due stagni per pesci che fiancheggiavano il cortile. Sullo stendino c'erano una gabbia di fringuelli e un'altra di cocorite.

Ricordava a malapena i suoi genitori. Suo padre era un agente di polizia, ucciso in servizio quando John aveva due anni, e sua madre era morta un anno dopo. Cresciuto dal nonno, Edward Winterfell, un soldato in pensione e un uomo molto colto, John ebbe una vita generalmente sicura, per cui non sentì mai la mancanza di nulla e fu accudito piuttosto generosamente.

Quel giorno, mentre giocava a biglie sotto l'albero di banyan alla fine del viale, inzuppato dal caldo di mezzogiorno, spinse il cancello e trovò una figura alta in piedi sotto la magnolia, che si chinava in avanti e stuzzicava un pappagallino con un dito.

Il pappagallino sembrava affezionato a lui, spingeva la sua testa soffice contro le sbarre della gabbia, permettendo alle dita dell'uomo di accarezzarlo nel modo giusto, producendo delicate increspature di piume blu con un tocco gentile.

John si fermò un attimo, incerto se fosse entrato nel cortile sbagliato, solo per rendersi conto che non era così. Si avvicinò, guardando con curiosità, con il respiro ancora pesante: "Chi sei?".

L'uomo si raddrizzò. Era molto alto; i petali fioriti della magnolia gli sfioravano appena le spalle. Aveva dei lineamenti marcati, una mascella definita e degli occhi a mandorla dall'aspetto calmo, sotto i quali si intravedevano delle sottili occhiaie. Quando volgeva lo sguardo verso John, sembrava di guardare il cielo, con i suoi occhi luminosi e scintillanti, quasi fossero fatti di una scintillante tonalità viola.
Era facile capire con chi stesse parlando. L'uomo si inclinò leggermente, con un luccichio malizioso negli occhi: "Indovina".

Capitolo 4

Edward Winterfell uscì, accompagnato da un uomo anziano vestito con una tradizionale tunica cinese. La fluente capigliatura argentata dell'uomo smentiva il suo vigore. Quando Edward lo presentò come Matthew Everhart, un ex compagno, John Winterfell capì finalmente perché Edward si era alzato presto per andare al mercato a comprare frutta, carne e uova, e l'identità dell'elegante auto nera parcheggiata all'angolo.

Con un sospiro, Edward alzò la mano in segno di saluto: "Piccolo Alistair, chiamalo".

John Winterfell strinse nervosamente le labbra vibranti, ma obbedientemente chiamò: "Ciao, nonno Everhart".

Poi si rivolse all'uomo sconosciuto accanto a lui: "Ciao, zio Everhart".

La sua voce morbida e brillante suscitò una risata.

"Questo è mio fratello", spiegò Edward, indicando con un gesto Catherine Everhart. "Catherine Everhart, ti presento il tuo fratellone".

Le guance di John Winterfell si scaldarono quando lanciò un'occhiata a Catherine Everhart, che rideva con un petalo di giada stretto giocosamente tra i capelli neri lunghi fino alle spalle. I suoi occhi, scuri e caldi, erano gentili ma fermi.

Una volta entrato in casa, John si sistemò su una sedia, cercando di apparire maturo. Tuttavia, appena dieci minuti dopo, si ritrovò a contorcersi sulla sedia, con lo sguardo fisso sul piatto di frutta posto sul tavolino di fronte a lui. Alzandosi dal suo posto, Catherine Everhart si avvicinò e gli offrì un grappolo di uva viola fresca e luccicante. Quando ritirò la mano, lui sentì il profumo aspro e rinfrescante che lasciavano.

Edward disse che avevano fatto quattro ore di viaggio per venire a trovarli e insistette per offrire a tutti un pasto, ma Matthew Everhart rifiutò, avendo già prenotato un tavolo. Dopo un po' di tira e molla, Edward accettò e prese le chiavi dell'auto per uscire.

Matthew arrivò con l'autista, lasciando il sedile posteriore pieno di due anziani signori e John. Poiché anche Catherine, con la sua struttura più alta, si trovava a disagio sul sedile posteriore, si offrì volontaria: "Terrò John sulle mie ginocchia per il viaggio: c'è più spazio davanti".

Edward annuì in accordo: "Non è lontano. Non è lontano, ma prendetevela comoda".

Poco prima di salire sul veicolo, aggiunse: "Non c'è bisogno di essere così formali. Chiamatelo semplicemente Piccolo Alistair".

Catherine si chinò verso John e chiese gentilmente: "Piccolo Alistair, va bene?".

John aveva scambiato le pantofole con un paio di scarpe da ginnastica bianche e pulite quando era uscito, e ora i suoi piedini atterravano perfettamente nell'ombra di Catherine. Con nonchalance nei suoi confronti, allungò le braccia, fingendo di essere preso in braccio. Con la sua maglietta a maniche corte, sollevando le braccia rivelò una chiazza di pelle pallida lungo la vita.

Catherine si chinò per andargli incontro, notando un leggero segno di bellezza sul labbro inferiore. Sorrise e lo sollevò facilmente nel suo abbraccio mentre entravano insieme nell'auto.

All'interno, l'aria condizionata offriva una frescura rinfrescante rispetto al caldo soffocante dell'esterno. Catherine aggiustò la sua posizione, avvolgendo John tra le sue braccia.

John ricambiò accoccolandosi più vicino, appoggiando la testa contro il mento di lei. Inspirò un profumo morbido e rinfrescante mentre si accoccolava sulla spalla di lei, percependo anche un pizzico di piccante che persisteva.
Premette la spina dorsale contro il petto di Catherine, avvicinandosi per confermare questa piacevole sensazione.

Catherine gli strinse delicatamente la spalla, chiedendogli: "Piccolo Alistair, ti senti a disagio?".

Lui scosse la testa, troppo timido per muoversi, mentre il sudore cominciava a imperlare i palmi delle mani appoggiati sulla coscia di lei.

Mentre il veicolo si allontanava, i due anziani ricordarono animatamente i fuochi della guerra che avevano sopportato insieme tanti anni prima.

Dopo un attimo, John parlò a bassa voce: "È il qi dei Qilin".

Catherine inclinò la testa verso di lui, con i capelli d'argento che le sfioravano il collo come un cucciolo giocherellone. "Che cos'è stato?"

"È il qi dei Qilin, non lo strano 'qi'".

Catherine ridacchiò leggermente, come se avesse improvvisamente afferrato il linguaggio capriccioso della bambina: "Capito. Il qi dei Qilin".

Arrivati al ristorante, scelsero un locale noto per la sua cucina leggera del Jiangsu, tenendo conto delle preferenze degli anziani.

Mentre i drink scorrevano e le emozioni si facevano più profonde, Matthew Everhart lodò Edward per averlo trascinato una volta fuori dal pericolo durante il tumulto della battaglia. Edward ha brindato a lui, preferendo il silenzio alle parole mentre il calore del momento li inondava.

John, ignaro delle pesanti conversazioni che turbinavano intorno a lui, si inginocchiò sulla sedia, allungando le piccole braccia per prendere un piatto. Catherine sgusciò sapientemente i gamberi per lui, le sue lunghe dita rivelarono abilmente la delicata carne rosa, chiedendogli se voleva intingerli nell'aceto. Le guance di John erano gonfie come quelle di un criceto paffuto, mentre annuiva con entusiasmo.

Quando la cena raggiunse il suo culmine, Catherine modellò un piccolo cumulo di cibo nella ciotola di John, si pulì le mani e sistemò ordinatamente il tovagliolo, poi si alzò per lavarsi le mani.

Ogni sua azione trasudava compostezza e grazia. Edward lodò Matthew per il suo fiuto per gli affari, complimentandosi con invidia per come aveva cresciuto bene i suoi figli. Catherine fece un leggero inchino di gratitudine prima di allontanarsi.

John finì di mangiare, appoggiando il mento tra le mani e fissando con desiderio la porta, in attesa del ritorno di Catherine.

Trovandosi annoiato, saltò dalla sedia, aprì a fatica la porta della sala privata e si precipitò nel corridoio per cercarla, chiedendo dolcemente a un cameriere di passaggio nell'angolo dove fossero i bagni.

Quando raggiunse il lavandino, non c'era nessuno. Aprì la porta del bagno e scoprì che era anch'esso vuoto.

Dopo aver aspettato, notò una parete vicina, su cui era stata intagliata una finestra fantasiosa, simile a un giardino, che lasciava intravedere il verde del bambù all'interno. Si avvicinò e vide Catherine appoggiata al muro, con una lunga gamba piegata con disinvoltura, una sigaretta annidata tra le dita mentre il fumo le vorticava intorno agli occhi, che sembravano profondi e contemplativi.

In quel momento, John si rese conto del sapore speziato che aveva percepito prima e del motivo per cui lei indossava un profumo per mascherarlo.

Un pensiero improvviso lo colpì: non stava solo seguendo le regole; aveva ingannato il nonno.

Sua sorella, Catherine Everhart, era uno spirito ribelle.

A soli 20 anni, cercava già di nascondere i suoi vizi, osando fumare e raccogliendo segreti ben oltre i suoi anni, modellandosi in una figura gradita ai loro genitori.
John fece un leggero passo indietro, facendo risuonare le sue scarpe sul pavimento di piastrelle. Catherine alzò lo sguardo verso di lui, con un'espressione seria, una punta di ferocia che guizzava nel suo contegno altrimenti morbido.

John sentì l'impulso di piangere, ma proprio in quel momento lei spense la sigaretta sul muro e lo salutò con un sorriso caldo e contagioso.

"Hai paura di me?"

John si avvicinò di qualche passo, allargando gli occhi: "Chi ha paura di te?".

Capitolo 5

Il sorriso di Catherine Everhart si allargò quando sollevò la mano verso di lui. Istintivamente, John Winterfell chiuse gli occhi e girò la testa, cercando di evitare il contatto indesiderato che stava arrivando. Sentì il polpastrello asciutto di lei sfiorargli l'angolo della bocca.

"Questo è uno sciroppo da un trespolo spinoso", disse Catherine, con un tono di stuzzicante timore che non lasciava spazio alla sua ostinazione.

Catherine continuò a muovere le dita in quel gesto giocoso per un momento prima di allontanarsi per lavarsi le mani nel lavandino. Le sue mani erano eleganti e definite, le luci si riflettevano sulle sue nocche mentre lasciava che l'acqua scendesse su di esse.

Quando prese il sapone, il profumo di menta riempì l'aria.

"Il fumo ha un buon sapore?". Le sue dita, irrequiete come un pesce fuor d'acqua, si agitavano nella presa più ampia di un altro. Inclinò il mento verso l'alto, guardando Catherine, chiedendosi se quello che aveva annusato fosse lo stesso che lei aveva inalato. "La mia insegnante dice che fumare fa male".

"La tua maestra ha ragione", rispose Catherine. "È amaro e piccante".

"Allora perché fumi?".

"Perché una volta assaggiato qualcosa di ancora più amaro e piccante, questo sembra dolce".

Anni dopo, John Winterfell avrebbe capito che Catherine mentiva. Aveva assaggiato molto di peggio, ma fumare era comunque amaro.

Soprattutto prima del divorzio, quando Catherine gli passava la sigaretta, l'amarezza era insopportabile.

Catherine tornò a casa alle tre e lui, per essere sicuro di andarsene presto, aveva accumulato tutto il lavoro nella mattinata, usando la pausa pranzo per formare il direttore finanziario appena nominato. Era affamato ed esausto.

Ma il solo pensare alla casa che lo aspettava, piena di John Winterfell, trasformava ogni decorazione familiare in una moltitudine di possibilità, accendendo un'eccitazione che faceva sobbalzare i suoi nervi stanchi.

Ma ora la casa sembrava vuota: John Winterfell non c'era più.

Al ragazzo non piaceva ancora rifare il letto, proprio come tre anni prima. Le coperte erano attorcigliate in un gomitolo, che conservava ancora la forma a mezzaluna che gli avvolgeva la vita, come un sasso rovinato dal vento.

Ancora più tempo fa, la notte scorsa, era diventata una "coperta di conforto", tenuta stretta nella mano di John, per affrontare l'impatto del suo ritorno.

Per quanto John apparisse composto, attraverso la fronte aggrottata e la tensione del suo corpicino, Catherine poteva percepire il territorio inesplorato che il suo corpo non aveva esplorato in tre anni.

Si sentiva soddisfatto, anche se c'era una cosa di cui non era contento: l'agente Leonard Brookhaven, che aveva osato desiderarlo.

La porta dell'armadio era socchiusa; John non l'avrebbe lasciata così. Evidentemente aveva preso qualcosa da dentro. Catherine la aprì e notò che mancava un paio di pantaloni da ginnastica.

Ieri sera erano entrambi impazienti, come due piante assetate che desiderano l'acqua. Sfogò il risentimento di tre anni senza alcuna parola da parte di John dopo il loro divorzio. Non aveva notato le cose rovinate nella foga del momento. Ora, ripensandoci, sembravano essere i pantaloni lunghi di John.

Sul comodino trovò l'orecchino di John, che Catherine aveva tolto mentre lui dormiva, evidentemente senza che John se ne accorgesse. Nella fretta di uscire la mattina, doveva averlo dimenticato. Si trattava di un paio di ornamenti d'argento lucido, uno a forma di lettera T e l'altro a forma di S.
Il TS rappresentava la prima squadra che John aveva costruito e aveva un significato immenso per lui. Tuttavia, dopo il divorzio, non aveva portato la squadra con sé. È svanita nell'oscurità, mentre la squadra originale di TS è rimasta sotto l'investimento di Everhart Corporation, spogliata della sua anima mentre i suoi ex membri si disperdevano. Ora, la squadra detiene solo un titolo, dopo essersi aggiudicata i campionati di lega consecutivi.

Catherine strinse l'orecchino, scaldandone la freddezza con la sua presa, pensando alla persona che se n'era andata senza dire una parola, alla crudeltà di tutto questo, eppure indossando costantemente qualcosa che aveva un valore sentimentale.

Il suo sguardo si spostò sulla sala da gioco di fronte alla camera da letto. La serratura della porta porta portava segni di essere stata toccata e, se si guardava attentamente, rimaneva una debole impronta digitale. Era chiaro che John aveva provato un solo numero prima di rinunciare a entrare in quella stanza.

Catherine capì: John conosceva il codice, solo che non voleva sbloccare i ricordi sigillati all'interno.

La domanda incombeva: John stava evitando il se stesso del passato che era una volta, o stava evitando di affrontarlo?

Perché tutto quello che c'era dentro apparteneva a Catherine. Alcune erano state acquistate da lui, mentre molte altre erano state richieste da John: fare il broncio, essere affettuoso a letto, festeggiare compleanni e vacanze, spargere desideri ovunque andasse. Con Catherine che lo assecondava, si avveravano sempre.

Dopo una notte, John aveva lasciato Gardenview Manor senza fiatare, portando con sé solo l'essenziale, senza dare nell'occhio, lasciandosi tutto il resto alle spalle.

La sua partenza non era stata inaspettata per Catherine. Se avesse voluto trattenere John, avrebbe dovuto solo chiudere la porta a chiave, ma non l'aveva fatto. Per lui si trattava di nutrire un uccello che poteva volare sopra le valli e i laghi, di vederlo spiegare le ali in modo splendido.

Gettando la chiave dell'auto in mano, Catherine prese una decisione. Mise l'orecchino in tasca, si girò e scese le scale. Si diresse verso Rainbow Court, a venti chilometri di distanza.

Oggi John era di gran moda. Per Catherine, trovare notizie su di lui era facile. Non aveva nemmeno bisogno di scavare; la sua segretaria gli avrebbe portato tutti i dettagli di John.

Rainbow Court era ora il campo di addestramento dei Fuorilegge.

Aspettando in macchina, fece qualche telefonata. Al suo arrivo, Richard Thorne, un investitore della squadra, era già lì, pronto ad accoglierlo.

Quando Richard rispose alla chiamata di Catherine, provò un'ondata di ansia. Dal momento in cui aveva portato John a bordo, aveva temuto che un giorno come questo sarebbe arrivato. Quando Catherine e John divorziarono, fu tutt'altro che bello.

Uno era scomparso del tutto dalla scena, mentre l'altro non era più apparso in pubblico da mezzo anno.

Le voci si diffusero: John aveva scaricato Catherine.

Potevano essere passati tre anni, ma con una persona orgogliosa come Catherine era inimmaginabile prevedere se provasse rabbia o risentimento. Se avesse davvero cercato di vendicarsi di John, sarebbe stato il pesce innocente preso in un gorgo, e qualsiasi investimento fatto sarebbe andato sicuramente in fumo.

Eppure, quando Richard vide Catherine scendere dall'auto, sembrò di buon umore, salendo i gradini nella luce della sera e allungando allegramente la mano destra. "Richard, fammi fare un giro".
Richard tirò un sospiro di sollievo ma rimase accorto, guidandolo senza problemi verso la sala di addestramento dei Fuorilegge. Attraverso la porta a vetri, Catherine guardò John, con le cuffie in testa, la mano sinistra che stringeva il mouse, il polso che si muoveva velocemente, le dita che battevano rapidamente sulla tastiera, un'espressione di concentrazione impressa sul volto, un'aria imponente che lo circondava.

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