Kapitel 1
Eine scharfsinnige, zeitgenössische Adaption eines historischen Liebesromans mit zwei männlichen Hauptdarstellern, komödiantischen Spannungen und exzentrischen Persönlichkeiten, die sich in einer Welt voller Intrigen und Zuneigung bewegen. Am Tag der großen Hochzeit stolpert Sophie Ashford zufällig in einen Liebesroman, in dem eine Figur mit ihrem Namen vorkommt, der ein tragisches Schicksal bevorsteht. Um zu überleben, muss Sophie ihre Absichten in einer Welt durchsetzen, in der es um Leben und Tod geht. **Hauptdarsteller:** - **Sophie Ashford**: Die moderne, aber kluge Heldin, bekannt für ihre schnelle Zunge. - **Edward Gray**: Der grüblerische, komplexe Antagonist mit einer tragischen Vorgeschichte. - *Margaret Fairchild**: Sophies hingebungsvolle und feurige Mutter. - **Lord William Abernathy**: Sophies Vater, eher nachsichtig, aber ebenso besorgt. --- Sophie Ashford hätte nie gedacht, dass sie einmal in ein Drama verwickelt sein würde, das in der Geschichte, die sie eines Nachts zufällig aufschlug, so anschaulich dargestellt wurde. Das Herz schlug ihr bis zum Hals und sie fragte sich, ob sie das Schicksal, das sie erwartete, ändern konnte. Ihre neue Realität wurde ihr klar, als eine Gestalt die Tür verdunkelte - Edward Gray, der furchterregende und fesselnde Antagonist, dessen Ruhm sowohl aus seiner Anziehungskraft als auch aus seinen grausamen Methoden in Herzensangelegenheiten herrührte. In dieser Welt war er der uneheliche Sohn des Kaisers und hegte einen Groll gegen die Familie Ashford. Sophie wusste nicht, dass ein Großteil seiner Verbitterung auf die gleiche Behandlung im Exil zurückzuführen war, mit der sie nun konfrontiert wurde. Kurz nachdem Sophie aus ihrer Verwirrung erwacht war, fand sie sich in Vance Manor wieder und spürte, wie ein Puls der Unruhe durch die Luft ging. "Steh auf, wir müssen reden!" Margaret, ihre Mutter, stürmte in den Raum, ihre Arme wild gestikulierend, während sie nach Worten suchte. Du bist in großer Gefahr! "Was ist es denn diesmal? Sophie stöhnte auf und versuchte, sich an den Wirbelwind ihres neuen Lebens zu gewöhnen. "Es heißt, Edward Gray wolle den Thron besteigen, und Sie seien das Ziel! Sein Ruf der Gewalttätigkeit ist kein leeres Gerücht." Margarets volle Stimme bebte. 'Das ist mein Glück', erwiderte Sophie trocken. 'Kann ich nicht mal eine Pause machen?' In diesem Moment brach draußen das Chaos aus, knarrende Türen und gedämpfte Schreie deuteten auf einen bevorstehenden Sturm hin. Es war die Art von Unruhe, die ihr einen Schauer über den Rücken jagte - die Art, die selbst bei den stoischsten Aristokraten Angst hervorrief. Edwards finsterer Plan schien lebendiger denn je. "Ab mit seinem Kopf!", dröhnte eine Stimme aus dem Hof, wo die versammelte Menge in heller Aufregung stand. Steht nicht einfach so herum", rief ein aufgeregter Lord William, als er an ihnen vorbei eilte, "wir müssen Sophie beschützen! Aber es war zu spät; Edwards Befehl war bereits erteilt worden. Die Jagd war eröffnet. In der Zwischenzeit waren die Diener von Vance Manor in heller Aufregung und flüsterten furchterregende Neuigkeiten in den Schatten. Sophies Herz raste, als sie in einen Plan hineingezogen wurde, um das entfesselte Chaos zu überlisten. "Was können wir tun?", fragte ein Diener verzweifelt und blickte nervös zu den offenen Fenstern. Doktor Jonathan ist auf dem Weg", versicherte ein anderer und versuchte, die Gemüter zu beruhigen. Zurück in den Gemächern des Anwesens, wiegte Margaret den bewusstlosen Körper ihres Sohnes, voller Trauer und Verzweiflung. In ihrer Verzweiflung erinnerte sie sich an die früheren Fehldiagnosen ihres Mannes und rechnete mit der Realität, die vor ihr lag. Sophie, bitte, wach auf! Dr. Jonathan Crowe kam hereingeschlurft, seine Robe hing durch die Aufregung herunter. Er legte seine Hände auf Sophies Handgelenk und prüfte ihren Puls. Kopfschüttelnd murmelte er: "Die Verletzungen sind wohl zu schwer. Wir müssen schnell handeln. Margarets Herz zerbrach noch mehr, Tränen liefen ihr über die Wangen. 'Nein, nicht mein kostbares Kind! Das darfst du nicht zulassen! Als das Geschrei draußen immer lauter wurde, lag ein Gefühl der Dringlichkeit in der Luft. Sophie, die sich in einem Netz von Intrigen verfangen hatte, das sie zuvor aus der Anonymität ihres Wohnzimmers heraus kritisch beäugt hatte, war nun auf das Überleben vorbereitet. Mach dich auf alles gefasst", flüsterte sie und ihre Entschlossenheit wurde härter. Margaret, wenn sie ihn holen, dann kämpfen wir", erklärte Lord William entschlossen, und seine Augen funkelten vor schützendem Zorn. Aber Sophie hatte andere Pläne. 'Nein, ich werde Edward zur Rede stellen. Ich werde ihm klarmachen, dass es so nicht sein muss", sagte sie entschlossen, obwohl ihr Herz bei dieser Aussicht raste. Trotz ihrer Bissigkeit und ihres Beschützerinstinkts hatte das Leben sie vor eine unerwartete Herausforderung gestellt - eine, die sie unbedingt gewinnen wollte. Gerade als sie sich darauf vorbereitete, in den aufziehenden Sturm einzutreten, hallten die Worte der Handlung der Geschichte in ihrem Kopf wider und erinnerten sie an das Schicksal ihrer Figur, die zum Scheitern verurteilt war. Mit jeder Wendung spürte sie die Last des Plots des Autors - vielleicht konnte sie ihre Geschichte ändern. Als die Sonne unter den Horizont sank und damit die Dunkelheit ankündigte, stand Sophie Ashford am Rand und war bereit, sich dem Unbekannten zu stellen.
Kapitel 2
Bist du in Ordnung, mein Sohn? Lord Carrington beobachtete seinen Sohn, der wie benommen dasaß und spürte, dass etwas nicht stimmte. Er fragte sich, ob er vielleicht durch das Wasser seinen Verstand verloren hatte. Auch Margaret Fairchild bemerkte das seltsame Verhalten ihres Sohnes. 'Doktor Jonathan Crowe, bitte sehen Sie nach meinem Sohn. Der ältere Arzt trat vor, um seinen Puls zu messen. Zuerst runzelte er die Stirn, doch dann entspannte er sich und rief schließlich aus: "Bemerkenswert! Vorhin hatte ich das Gefühl, dass Lord Charles Ashford kaum noch am Leben war, aber jetzt ist er wieder gesund! Sie meinen also, meinem Sohn geht es gut? Lord Carrington stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. 'Seien Sie versichert, Lady Margaret, ich verstehe mein Handwerk', antwortete der Arzt beruhigend. Aber warum zeigt Sophie überhaupt keine Reaktion? Lord Carrington hatte immer noch das Gefühl, dass etwas nicht stimmte. 'Er steht wahrscheinlich unter Schock. Ich werde Lord Charles Ashford einige beruhigende Kräuter verschreiben, damit er sich erholt", schlug der Arzt vor. Margaret Fairchild liefen Freudentränen über das Gesicht, als sie sofort eine großzügige Belohnung für den Arzt anordnete. Mit mehreren Goldbarren in der Hand ging der alte Arzt lächelnd davon. Sophie Ashford hingegen machte einen besorgten Eindruck. Er erinnerte sich daran, dass der heutige Vorfall im Wasser von dem Original inszeniert worden war, um Edward Gray einen Streich zu spielen, der dazu führte, dass er Sophie ins Wasser stieß. Edward Gray, der mit Unheil rechnete, war schnell ausgewichen. Daraufhin fiel das Original ungeschickt in den Pool und wäre beinahe ertrunken... Nun saß er als drittes Rad für Sophie Ashford fest. Wenn er sein Schicksal nicht ändern konnte, würde es ihn bald sein Leben kosten. Als Sophie dies erkannte, wurde sie endlich aufmerksam. 'Wo ist Edward?', fragte er. 'Was geht dich das an? Mach dir keine Sorgen, meine Liebe. Dieses Mal werde ich dafür sorgen, dass mein Sohn bekommt, was er verdient. Dieser kleine Schuft wird meinem Zorn nicht entgehen", erklärte Margaret Fairchild, die ihr einziges Kind überfürsorglich beschützte. 'Wo ist er? Ich werde mich selbst darum kümmern.' Sophie hatte sich entschieden. Der Autor hatte behauptet, er habe die Macht, sein Schicksal zu ändern, also würde er zuerst handeln. Wenn er Edward Gray jetzt, da er verwundbar war, ausschalten konnte, wären seine Probleme gelöst. Er war ja schließlich clever. Sohn, sei nicht leichtsinnig. Konzentrieren wir uns zuerst auf deine Genesung", flehte Lord Carrington. 'Ältere Matrone Agnes, bringen Sie Lord Charles Ashford dorthin. Jeder, der es wagt, meinen Sohn anzurühren, wird feststellen, dass selbst göttliche Intervention diesen kleinen Schuft nicht retten kann", sagte Margaret Fairchild kalt. Die Ältere Matrone Agnes führte Sophie Ashford sofort in den Hinterhofkerker... Der feuchte, dunkle Kerker war von einer kalten Luft durchdrungen. Ein kleiner Junge, zerschunden und zerlumpt, war an ein Gestell gefesselt, und das dreckige Wasser stand ihm bis zur Hüfte. Sein Körper war geschlagen und zerrissen, kein einziger Bereich unberührt von Narben. Unter dem zerzausten Haar war ein junges, widerspenstiges Gesicht zu erkennen, aus dessen blassen Lippenwinkeln Blut tropfte, das in das trübe Wasser fiel und einen schwachen metallischen Geruch in der ranzigen Luft hinterließ. Sophie Ashford kannte diese Szene aus einem Liebesroman mit dem Titel *A Kingdom Draped in Elegance*. Der Autor hatte diese Stelle nur gestreift, und er hatte sie damals nicht als besonders tragisch empfunden. Doch Edward Grays spätere Taten - der Verrat an seinem Vater, die Usurpation des Throns, die Auslöschung der Familie von Königin Isabella und das Aufhängen von Hunderten von Köpfen am Osttor, das die Straße der Freude mit Blut befleckte - erfüllten das Königreich Eldoria wahrlich mit Schrecken. Doch nun, da Sophie Edward Grays Notlage aus erster Hand miterlebte, dachte sie, dass auch sie an seiner Stelle in die Finsternis getrieben werden würde... 'Ah, Lord Charles Ashford, was führt Sie an diesen elenden Ort? Wenn Sie irgendetwas brauchen, sagen Sie es einfach", begrüßte sie ein kriecherischer Diener im Hinterhofkerker. Er ist... tot", sagte Sophie Ashford, den Blick auf die leblose Gestalt auf dem Gestell gerichtet, die scheinbar keinen Geist mehr hatte. Nein, er klammert sich noch an das Leben, wenn auch nur knapp. Was gedenken Sie mit diesem kleinen Unglücklichen zu tun, Lord Charles Ashford?", antwortete der Diener. Edward Grays Zustand war in der Tat tragisch, aber um sein eigenes Überleben zu sichern... 'Wie kann er am schnellsten sterben?', fragte Sophie. Schließlich hegte er keinen Groll gegen Edward, also gab es keinen Grund für zusätzliche Qualen, wenn er sein Leben beenden wollte. Außerdem war Edwards Hintergrundgeschichte noch bedauernswerter. Seine Mutter, Elena Gray, stammte aus einer adligen Familie. Doch aufgrund politischer Unruhen wurde ihre Familie zu Unrecht beschuldigt, was zu ihrem Tod durch den paranoiden König Edmund führte, einen Mann, der die rechtmäßige Herrschaft gestürzt und Andersdenkende erbarmungslos gejagt hatte. Elena, die in den Künsten ausgebildet und in verschiedenen Fertigkeiten geschult wurde, wurde schließlich zu einer gefeierten Kurtisane, die entlang des Flusses Eldoria bekannt war. Als der Kaiser während einer Reise in den Süden Gefallen an ihr fand, brachte er sie mit einem Heiratsversprechen in die Hauptstadt zurück, wo sie sich als Händlerin verkleidete. Elena wusste nicht, dass er der Mann war, der die Hinrichtung ihres Vaters inszeniert hatte, und ihre Träume, Gerechtigkeit für ihre Familie zu erlangen, zerbröckelten, als die wahren Absichten des Kaisers - schlichte Lust - deutlich wurden.
Kapitel 3
Als Elena Gray erkannte, dass sie betrogen worden war, war es bereits zu spät - sie war mit Edward Gray schwanger. Elena hatte versucht, Seine Majestät König Edmund zu ermorden, um ihre Vergangenheit zu rächen, doch als der Plan scheiterte, erregte sie den Zorn des Königs und zog den Verdacht von Königin Isabella auf sich. Sie wurde gezwungen, sich zu verstecken, und wurde von Sir Bennett gerettet, einem Ritter, den sie einst in seiner Jugend gerettet hatte, als er von Mördern bedroht wurde. Aus einem Gefühl der Loyalität heraus bot Sir Bennett ihr Zuflucht in einer kleinen Hütte auf seinem Landgut, weit weg von den Gefahren der höfischen Intrigen. Nach dem gescheiterten Attentat auf sie war Elena sehr verbittert und beschloss, ihr Kind zu benutzen, um sich am König zu rächen, indem sie dem jungen Edward strenge Disziplin auferlegte und ihm verbot, sie "Mutter" zu nennen. Doch als sie jeden Tag in die unschuldigen Augen ihres Sohnes blickte, erweichte sich ihr Herz. Sie flehte Sir Bennett an, Edwards wahre Identität zu verbergen, in der Hoffnung, diesem Reich des Verrats zu entkommen und mit ihrem Sohn in Frieden zu leben. Unglücklicherweise wurden sie, gerade als sie ihre Abreise vorbereiteten, von Königin Isabella entdeckt, die Elena schon lange verdächtigt hatte. In einem verzweifelten Versuch, ihr Kind zu schützen, brachte Elena das ultimative Opfer und stürzte sich von einer Klippe, um ihr Leben zu beenden. Auf ihren Wunsch hin nahm Sir Bennett den Jungen mit in sein Haus, doch um keinen Verdacht zu erregen, verkleidete er Edward als Begleiter für seinen eigenen Sohn. Unter den Bediensteten machten jedoch bald Gerüchte die Runde, Edward sei das uneheliche Kind von Sir Bennett. Um Missverständnisse mit Lady Eleanor und seinem Sohn zu vermeiden, hielt Sir Bennett Abstand und setzte Edward unwissentlich weiteren Schwierigkeiten aus. Edwards Kindheit wurde zu einem unerbittlichen Kreislauf der Qual: Spott durch den ursprünglichen Erben, körperliche Bestrafung durch Lady Eleanor und Demütigungen durch die Dienerschaft, die sein Leben zu dem eines bloßen Wachhundes machten, der kaum einen zweiten Blick wert war. Als die Gerüchte sich verbreiteten, konnte ein besonders aufmerksamer junger Knappe, Oliver, die harte Realität nicht glauben, die sich vor ihm entfaltete. Doch da er das Temperament des Erben kannte, erkannte er schnell die drohende Gefahr. "Gift oder ein schneller Stich ins Herz - was soll der Erbe vorziehen?", zögerte er und zupfte nervös an seinem Schwert. Sir Jasper blickte auf Edwards blasses, jugendliches Gesicht und spürte, wie sein Gewissen an ihm zerrte. Doch in diesem grausamen Spiel der Macht konnte es den Untergang für seine gesamte Familie bedeuten, wenn er den Jungen am Leben ließ. Finde jemanden, der schnell und gnadenlos ist", befahl er und wandte sich von dem düsteren Anblick des Jungen ab, als er das Wasserverlies verließ. Der junge Knappe Oliver rief pflichtbewusst eine treue Wache von Vance Manor herbei, um sich um Edward zu kümmern. Mit gezogenem Schwert ging der Wächter auf Edward zu und zielte auf sein Herz. Doch in diesem Moment ertönte eine befehlende Stimme von hinten und ließ ihn innehalten. 'Halt! In dem Schuppen hinter dem Herrenhaus herrschten entsetzliche Zustände. Sir Jasper starrte auf das verfallende Gebäude, das als Wohnsitz diente, und konnte einen derartigen Schmutz nicht mit der Opulenz von Vance Manor in Einklang bringen. Der Boden war schlammig, die Reste des Regens der letzten Nacht waren verstreut, und das Holz, das in der Nähe gestapelt war, verströmte einen fauligen, muffigen Geruch. Es gab keine Möbel - nur zwei Bretter auf abgenutztem Stroh, kaum genug, um ein Bett zu nennen. Hier kann unmöglich ein Mensch wohnen; das ist nicht einmal für einen Hund geeignet", murmelte er. Oliver berichtete: "Ja, mein Herr. Das ist genau so, wie Ihr es befohlen habt - er ist nur ein wilder Bastard, der nichts Besseres verdient hat. Das Gut füttert keine nutzlosen Mäuler; eine Mahlzeit am Tag reicht für ihn aus. Füttert ihn mit dem, was die Hunde essen, und behandelt ihn wie einen Menschen... Sir Jasper fühlte sich zunehmend angewidert. Der Original war ein arroganter Verschwender, aber wie grausam konnte man sein? Kein Wunder, dass Edward eines Tages eine so brutale Form der Vergeltung fordern würde; sie war wohlverdient. Warten Sie, sagen Sie mir, wo hat er sich vorher aufgehalten? Jasper kam wieder zur Sache. 'Bevor er in den Ställen untergebracht wurde, Mylord.' Benutzt einen anderen Ausdruck. Dies könnte unser zukünftiger König sein, und die Beleidigung der königlichen Familie ist ein schweres Verbrechen. Sir Jasper dachte darüber nach, der Bedrohung durch den Jungen ein Ende zu setzen, aber er fand, dass es äußerst rücksichtslos war, ein unschuldiges Kind zu töten, das keinen persönlichen Groll gegen ihn hegte. Außerdem war Edward eine wichtige Figur in der Erzählung ihrer Welt, und wenn man seine Flamme auslöschte, könnte dieses erfundene Universum in sich zusammenfallen. Er seufzte und erinnerte sich daran, dass Edward ein weiteres Opfer der Grausamkeit des ursprünglichen Protagonisten war. Die Chancen waren gering, dass Edward nicht als respekt- und würdevoller junger Mann hervorgehen würde, als zukünftiger Monarch, der für seine Tapferkeit respektiert wurde. Was wäre, wenn sie ihn stattdessen von diesem Moment an aufziehen und pflegen und ihn zur Reife führen würden? Es gäbe keinen Grund, um die Zuneigung der Heldin zu konkurrieren. Sie könnten schließlich ein Band knüpfen - sogar eine Bruderschaft -, ihn mit einem königlichen Titel krönen und ihm Ländereien und schöne Anhängerinnen schenken. Je mehr er darüber nachdachte, desto mehr schien es ein brillanter Plan zu sein. 'Was?' Oliver blinzelte und hatte Mühe, die Richtung des Gesprächs zu verdauen. 'Du kennst seinen Namen?' 'Äh, ja, aber...', stammelte Oliver. 'Verraten Sie den Jungen nicht!' schnauzte Sir Jasper, und seine Stimme klang eindringlich. Hören Sie gut zu, er muss in seine früheren Lebensbedingungen zurückgebracht werden, und wir müssen einen Arzt schicken, der nach ihm sieht. Wir können es uns nicht leisten, ihn zu verlieren. Oliver, der nun völlig verwirrt war, befolgte die Anweisungen und beschloss, einen Arzt zu holen und Edward in Sir Jaspers Gemächer zu bringen. War es zu spät, um etwas Freundlichkeit zu zeigen? Als Sir Jasper in die frische Luft des Hinterhofs trat, wurde er von Herzog Reginald Vance vorgeladen, der über Edwards Schicksal besorgt schien. Bei seiner Ankunft erkundigte sich der Herzog: "Was haben Sie mit Edward Gray gemacht? 'Nicht viel. Ich habe ihn freigelassen und einen Arzt gerufen, der sich um seine Verletzungen kümmert", antwortete Sir Jasper beiläufig. Herzog Reginald schaute skeptisch, denn er wusste um die Abneigung seines Sohnes gegen den Jungen. Erst vor kurzem hatten sie Edward aus dem Haupthaushalt verbannt und ihn als verherrlichten Diener in den Hinterhof geschickt, wo er oft zur Zielscheibe des Spottes wurde. Herzog Reginald erkannte zwar das schwierige Leben an, das Edward auf ihrem Landgut geführt hatte, doch er fürchtete die Folgen einer zu starken Einmischung. Das Letzte, was er wollte, war, die Aufmerksamkeit von König Edmund und Königin Isabella auf das Wohlergehen eines Kindes zu lenken, das sie zu ignorieren schienen.
Kapitel 4
Je näher der Zeitpunkt rückte, desto mehr geriet nicht nur Edward Gray in tödliche Gefahr, sondern auch Vance Manor musste darum kämpfen, auch nur den Anschein von Sicherheit zu wahren. Je mehr Lord William Abernathy Edward beschützte, desto mehr wurde er von Lady Margaret und ihrem Sohn bedrängt. Das zwang ihn, ein Auge zuzudrücken und zu planen, Edward wegzuschicken, sobald er in drei Jahren volljährig war... Sophie Ashford nickte. Sie verstand, was ihr Vater, Lord Carrington, dachte. Sie wusste, dass er heimlich Geld und Besitz für Edward angespart hatte, um ihn wegzuschicken, wenn die Zeit reif war. Doch diese Pläne sollten sich zerschlagen, denn kurz bevor Edward achtzehn Jahre alt wurde, lernte er die bezaubernde Heldin der Geschichte kennen. Was folgte, war ein Wirbelsturm der Verliebtheit, der ihn dazu brachte, unsägliche Taten zu begehen - seinen Vater zu betrügen, den Thron an sich zu reißen und sich in der Öffentlichkeit zu blamieren. Im modernen Sprachgebrauch wurde er zum Paradebeispiel eines "Einfaltspinsels". Natürlich war die ursprüngliche Besitzerin von Sophies Körper auch nicht besser, eher noch schlimmer. Vor allem, nachdem sie von Edwards Interesse an der Heldin erfahren hatte, quälte sie ihn auf immer grausamere Weise - sie zwang ihn, zu knien, wie ein Hund zu kriechen und sowohl körperliche als auch seelische Qualen zu ertragen. Auspeitschen, vergiften und in die Finger stechen gehörten zu ihrer Routine, und sie ließ ihn sogar das Grab seiner Mutter ausheben... Es war dieses unerbittliche Mobbing, das Edward letztendlich zum Bösewicht der Geschichte werden ließ. Als Sophie darüber nachdachte, begann ihr zu dämmern, warum sie nur eine Hintergrundfigur in einer fremden Geschichte war... Als sie diesen Roman zuvor gelesen hatte, hatte der Autor solche unwichtigen Details einfach übergangen. Sie hatte gedacht, dass der ursprüngliche Besitzer nur ein bisschen viel war, aber jetzt wurde ihr die Schwere der Tat bewusst - ihre Taten waren abscheulich genug, um familiäre Vergeltung zu rechtfertigen... Um ehrlich zu sein, war sie heuchlerisch. Als sie sich in die Sichtweise der Hauptheldin hineinversetzt hatte, schien ihr das Handeln des ursprünglichen Besitzers gerechtfertigt zu sein. Schließlich war sie von klein auf verwöhnt und arrogant, was zwangsläufig zu einem "extremen" Verhalten führte. Jetzt, da die ursprünglichen Erinnerungen mit ihren eigenen verschmolzen waren, wurde Sophie klar, dass sie nicht nur eine verwöhnte Göre war, sondern auch eine wirklich bösartige Person... Du hast ihn wirklich bei lebendigem Leib gehäutet?", fragte Lord Carrington erneut verblüfft. Sophie schüttelte schnell den Kopf: "Keine Sorge, Vater. Ich werde Edward Gray nicht mehr quälen.' Lord Carrington war verblüfft und berührte ihre Stirn: "Sie haben doch kein Fieber, oder? Sophie Ashford spürte einen Anflug von Frustration. Papa, ich war früher so hart zu Edward, weil ich all die bösen Gerüchte geglaubt habe, die auf dem Anwesen kursierten. Aber nachdem ich meine eigenen Nachforschungen angestellt hatte, fand ich heraus, dass er nichts mit dir zu tun hatte. Also habe ich beschlossen, ihn von nun an gut zu behandeln, als Entschuldigung für mein früheres Verhalten. Lord Carrington dachte über ihre Worte nach. Er zögerte, bevor er erneut versuchte, Sophies Stirn zu berühren, und bemerkte ihr ehrliches Verhalten, das in der Tat nicht die Anzeichen von Fieber widerspiegelte. Moment, Sie haben Edward Gray überprüft? Sophie nickte erneut. Dann wissen Sie alles?", fragte er zaghaft. Sie nickte noch einmal. Lord Carringtons Gesicht errötete. Er wusste genau, was für ein Mensch seine Tochter war. Wenn sie von Edwards wahrer Herkunft erfuhr, würde dies schnell den Kaiser erreichen. Selbst wenn Lady Margaret von Edwards Abstammung erfuhr, würde Königin Isabella noch vor Einbruch der Nacht davon erfahren. Genau aus diesem Grund war er so vorsichtig gewesen, Edwards Vergangenheit zu enthüllen. "Mach dir keine Sorgen, Papa. Ich bin nicht dumm. Nur du, ich und die Natur kennen dieses Geheimnis - ich werde es niemandem sonst erzählen. Erleichtert atmete Lord Carrington aus: "Und die, die du untersucht hast? Ich habe mich um alles gekümmert - sie aussortiert", beruhigte sie ihn. 'Gut. Und was ist mit deiner Mutter?", fragte er. 'Mach dir keine Sorgen. Ich werde es ihr gegenüber nicht erwähnen", antwortete Sophie. Mit dieser Zusicherung fühlte sich Lord Carrington völlig beruhigt. Doch dann betrachtete er seine Tochter mit einem Anflug von Verwirrung und musterte sie von oben bis unten. Sophie, du scheinst auf einmal ... anders zu sein. 'Bin ich das?' Sophie war überrumpelt und vergaß für einen Moment, die Rolle der ursprünglichen Besitzerin beizubehalten. Ja. Früher hast du dich immer nur deiner Mutter anvertraut und dich nie auf meine Seite gestellt. Sophie seufzte innerlich. Das war nicht ihre Schuld gewesen, schließlich war Dad immer so ein Schwächling gegenüber ihrer Mutter gewesen... Während sie noch überlegte, was sie antworten sollte, umarmte Lord Carrington sie plötzlich aufgeregt: "Sophie, du bist endlich erwachsen geworden. Du fängst an, deinen alten Herrn zu verstehen! Sophie war sprachlos. Ihr Vater hatte etwas amüsant Verworrenes an sich. ... Später am Abend betrat Sophie ihr Zimmer und erschrak, als sie jemanden auf ihrem Bett liegen sah. Edward Gray war gesäubert worden, alle seine Wunden waren versorgt und er trug frische Kleidung. Als sie ihn ansah, war ihr kurzzeitig schwarz vor Augen. Sie dachte sich: Kein Wunder, dass er in dem Buch als noch attraktiver als der Hauptheld beschrieben wird. Er hatte markante Gesichtszüge - seine Augen waren fesselnd, seine Nase perfekt geformt und seine Lippen einladend -, die zusammen eine unwiderstehliche Anziehungskraft ausübten. Auch wenn seine Jugend einen Hauch von Unreife erkennen ließ, besaß er einen überirdischen Charme. Doch seine leichte Schwäche machte ihn nur noch liebenswerter... Gerade als Sophie in ihren Gedanken versunken war, hörte sie ein leises Gemurmel vom Bett aus. Was hast du gesagt?" Sie lehnte sich näher heran. Edward war schwach, und seine Stimme kam kaum über ein Flüstern hinaus. Was?" Sie beugte sich noch näher vor, bis ihr Ohr fast seine Lippen berührte, und spürte die schwache Wärme seines Atems auf ihrer Haut... 'Brauchst du Wasser?', fragte sie, immer noch unfähig, ihn zu verstehen. Als sie sich umdrehte, um aufzustehen, spürte sie plötzlich einen scharfen Schmerz in ihrem Ohr, als er zubiss... 'Autsch!' keuchte Sophie ungläubig und versuchte, ihn loszureißen. Lass los - nein, lockere deinen Griff! Aber Edward zeigte keine Absicht, sie loszulassen. Im Gegenteil, er drückte noch fester zu, bis sie den seltsamen Geschmack seines Atems an ihr spürte. 'Hey! Das tut weh! Edward Gray, hast du den Verstand verloren? Sophie konnte es kaum glauben; es fühlte sich an, als würde er ihr gleich das Ohr abbeißen. Da sie keine Anzeichen sah, dass er loslassen würde, rief sie verzweifelt um Hilfe. Der junge Knappe Oliver stürmte in den Raum und war einen Moment lang fassungslos über die Szene, die sich ihm bot. Dann schnappte er sich schnell eine Vase von einem Tisch in der Nähe, bereit, sie auf Edwards Kopf zu zerschlagen. 'Zerbrich nichts!', rief Sophie. rief Sophie, 'Holen Sie einfach die Wachen hierher. Schlagt ihn einfach k.o.!
Kapitel 5
Der kleine Oliver konnte nicht verstehen, warum Lord Charles Ashford sich plötzlich so sehr um Edward Grays Leben sorgte, aber er konnte sich den Wünschen seines Herrn nicht widersetzen, zumal die Lage so ernst war... 'Es tut wirklich weh, können Sie bitte Ihren Griff lockern? Ich verspreche, dass ich dich nicht mehr belästigen und dich nicht mehr schlagen werde. Ich schwöre es", flehte er. Edward Gray glaubte ihm natürlich nicht, schließlich hatte er schon nicht mehr gezählt, wie oft Sophie ihn betrogen, geschlagen und beschimpft hatte. Der heutige Vorfall mit dem Ertrinken war eine knappe Angelegenheit. Hätte er sich nicht vorbereitet, wäre er jetzt vielleicht schon ertrunken. Es war schade, dass der dumme Idiot nicht ertrunken war. Unten auf Vance Manor würde er unweigerlich Qualen erleiden, also war es sinnvoller, ihn etwas Schmerz spüren zu lassen, solange er noch konnte. Mit diesem Gedanken biss er fester zu. 'Du Bastard...' rief Sophie aus, wobei ihm vor Schmerz die Tränen in die Augen stiegen. In diesem Moment stürmte die Haushälterin herein und schlug Edward mit voller Wucht nieder, sodass er bewusstlos wurde. 'Sir, geht es Ihnen gut?' fragte Oliver, sichtlich erschüttert. 'Was glauben Sie denn?' Sophie stöhnte, immer noch in Todesangst. Sein ganzes Ohr war blutdurchtränkt, ein Beweis für Edwards Wut. War es jetzt schon zu spät, ihm etwas Wärme zu schicken? **Sophies Zimmer** Ich werde mich sofort auf den Weg machen, um Lord Reginald und Lady Eleanor zu informieren. Warte mal. Ich bin verletzt, du solltest zuerst zu Doktor Jonathan Crowe gehen, verstanden? Oliver nickte, ein wenig verblüfft. Sophie hatte das Bedürfnis, hinzuzufügen: "Und sagen Sie meinen Eltern nichts davon. Lord Reginald mochte vernünftig sein, aber seine Tante Doris liebte ihren Sohn über alles. Wenn sie erfahren würde, dass Edward ihn gebissen hatte, würde sie ihm wahrscheinlich die Haut abziehen. Dr. Jonathan Crowe traf umgehend ein, und während er sich um Sophies Verletzung kümmerte, warf er einen kurzen Blick auf die bewusstlose Gestalt auf dem Bett. Den berüchtigten Unruhestifter von Eldoria beißen? Das war wahrlich ein Spiel mit dem Schicksal. Es tut weh ... ist es vorbei?" Sophie biss vor Schmerz die Zähne zusammen. 'Alles erledigt. In den nächsten Tagen muss Lord Charles Wasser meiden. Er sollte nur leichte Mahlzeiten zu sich nehmen, und nachdem er die Salbe etwa eine Woche lang aufgetragen hat, sollte er gut verheilt sein. 'So lange?' Der alte Arzt antwortete vorsichtig: "Die Wunde ist ein bisschen tief. Er war nicht nur tief, sondern hatte fast ein ganzes Stück Fleisch mitgerissen und musste mit zehn Stichen genäht werden. Es würde sicher eine Narbe zurückbleiben, aber zum Glück war er kein Mädchen, sonst wären die Heiratsaussichten düster... 'Gut', gab Sophie zu und hielt sich für einen Pechvogel. Er beschloss im Stillen: Edward war tatsächlich ein blutrünstiger Wahnsinniger. Im Moment war es am sichersten, auf Distanz zu bleiben, bis es ihnen gelang, die Beziehung zu kitten. Dann werde ich mich verabschieden. 'Warte.' Hat Lord Charles weitere Anweisungen? Sieh auch nach ihm", sagte Sophie und zeigte auf die noch immer bewusstlose Gestalt. Der ältere Arzt zögerte, wagte aber nicht zu fragen. Er näherte sich Edward sofort, um seinen Puls zu prüfen. "Wie geht es ihm?" Derzeit ist er bewusstlos und außer Gefahr. Allerdings hat der junge Mann einige schwere Verletzungen und ist ziemlich schwach. Er muss sich richtig erholen, sonst besteht die Gefahr, dass er chronische Probleme entwickelt. Dann stellen Sie ihm ein paar Rezepte aus, um seine Gesundheit zu stärken. Da er es nicht übers Herz brachte, ihn zu töten, war die nächstbeste Möglichkeit, sich an seine Unterstützung zu klammern. Obwohl Edward rücksichtslos und etwas geistesgestört war, wird er in der Erzählung als bemerkenswert loyal dargestellt - sonst hätte er nicht ein Leben lang an einem einfachen Laib Brot festgehalten, den ihm die Heldin geschenkt hatte; er hat dafür sogar mehrmals sein Leben riskiert. Am Ende fand Sophie, dass die Heldin ein wenig undankbar war. Im Originaltext war sie die Schönheit schlechthin, scheinbar gewöhnlich, nicht sehr klug, aber mit einem heiligen Antlitz, das es jeder wichtigen Figur erlaubte, sich in sie zu verlieben. Sie beteten sie an, waren verrückt nach ihr und würden gegen Wände rennen, nur um in ihrer Nähe zu sein. Schließlich gab der Hauptheld Roland seine großen Pläne für ein Imperium auf, um mit ihr durch die Welt zu ziehen und ein einfaches Leben zu führen. Doch anfangs wollte er sie nur benutzen, um mit verschiedenen männlichen Rivalen fertig zu werden. Wie jeder weiß, kommt es in Geschichten, in denen die Heldin unerbittlich verfolgt wird, immer wieder vor, dass der Hauptheld sie noch so oft quält, sie behandelt ihn wie eine erste Liebe. Auch wenn die Nebenfiguren großartig sind, so sind sie doch letztlich verloren. Nehmen wir zum Beispiel Edward, der am Ende herzlos und allein dasteht. Als dritter Hauptdarsteller war sein Schicksal noch schlimmer - seine gesamte Familie fand ein brutales Ende. In einer vorgetäuschten Sympathiebekundung bemerkte die Heldin, dass er zwar bekam, was er verdiente, aber seine Familie nicht in das Leid miteinbezogen werden sollte. Dann ließ sie sich selbstbewusst mit dem Haupthelden nieder. Sophie betrachtete die Skizze von "Das goldene Zeitalter" und beschloss fest, sich von der Heldin fernzuhalten. Er wollte nicht ins Unglück stürzen... - Als Edward endlich erwachte, war es bereits der nächste Morgen. Er war noch am Leben. Die Öllampe war in dem schummrigen Raum erloschen, und obwohl die Dämmerung noch nicht ganz angebrochen war, konnte er die Umgebung schwach erkennen. Dies war nicht das Wasserverlies oder der Hinterhofschuppen. Als sein Blick auf der Fensterbank landete, entdeckte er eine vertraute, abscheuliche Gestalt, die über den Schreibtisch gebeugt war und scheinbar schlief. Sophie. Das war sein Zimmer. Als Edward im Alter von fünf Jahren von Vance Manor als Sophies Begleiter aufgenommen wurde, hatten sie sich die Mahlzeiten und die Wohnräume geteilt, wobei Edward in einem kleinen Bett im Anbau schlummerte. Seit ihrer Kindheit hatte Sophie wenig Interesse am Lernen und verließ sich bei der Erledigung ihrer Aufgaben immer auf ihn. Wenn Meister Alaric Wind davon bekam, würde Edward die Schuld auf sich nehmen. Meister Alaric war nicht dumm und spielte die Probleme oft herunter, was Sophie unzufrieden machte. Die Gerüchte, dass Edward ein Bastard sei, besiegelten ihr Schicksal als Feinde. Am Ende wurde er in den Hinterhof geschickt, um niedere Arbeiten zu verrichten, und auf den Status eines Dieners reduziert - er war gefangen, konnte nicht entkommen und hatte das Gefühl, dass das Leben schlimmer war als der Tod. Bei diesem Gedankengang flackerte etwas Bösartiges in Edwards Augen auf, und er erhob sich, um den Abstand zu Sophie zu verringern... Sophie wachte abrupt auf, seine Gedanken rasten. Er hatte lebhaft davon geträumt, wie Edward den Thron bestieg und die Hinrichtung von Sophies gesamter Familie anordnete, ihn sogar fesselte, ihn qualvoll zerstückelte, seine Zunge entfernte und ihm die Augen ausschnitt - und ihn in eine lebende Puppe verwandelte, die in einem Gefäß zur täglichen Zurschaustellung ausgestellt wurde... Mit rasendem Herzschlag schreckte er auf und starrte direkt in Edwards dunkle, stechende Augen. 'Heilige Scheiße.' Sophie schreckte instinktiv zurück und fiel fast vom Stuhl.
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