Eine Witwe mit Vergangenheit

Kapitel 1 (1)

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Kapitel 1

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Die Brüder der Herren stehen an erster Stelle: vor allem und jedem.

Artikel I: Die Brüder der Herren

Frühling, 1820

London, England

Nathaniel Archer, der Earl of Exeter, hatte sich von einem einst misshandelten, geschlagenen und zerschundenen Spion, der von einem irischen Radikalen gefangen genommen worden war, zum Anführer der Brethren of the Lords entwickelt.

Geprägt durch seine Gefangenschaft und zwei Jahre der Folter war er zu einem Mann geworden, der für nichts und niemanden außerhalb der Brüderschaft Zeit hatte. Seine Arbeit füllte seine Tage und Nächte aus und war zu der Familie geworden, die er nie gehabt hatte und nie haben würde.

Wo andere Adlige sich mit einem sorglosen Leben begnügten und an sinnlosen Veranstaltungen teilnahmen, verachtete Nathaniel diese Frivolitäten genauso wie er es als junger Mann, der gerade aus Oxford kam, getan hatte. Er hatte immer die Zielstrebigkeit vorgezogen, die darin bestand, dafür zu sorgen, dass England sicher war und sein Volk in Sicherheit.

Die zwölf Stunden, die er hinter dem großen Mahagonischreibtisch verbracht hatte, um eine Liste potenzieller künftiger Mitglieder der Brüdergemeine für den einen freien Posten zu prüfen, waren ein Beweis für seine Hingabe an seine Arbeit.

Als er die nächste Akte öffnete, ließ Nathaniel seinen Blick schnell über das oberste Blatt schweifen.

...Keine Felderfahrung. Keine militärische Erfahrung...

"Das ist es also, was wir geworden sind", murmelte er leise, während er weiterlas. Eine geheime Behörde, die dem Innenministerium unterstellt war und die der König mit trägen Lords zu besetzen suchte; Gleichrangige, die ihn um eine Rolle im Innenministerium für ihre ebenso trägen Söhne baten.

Letztlich aber hatte Nathanael in seiner Rolle als Oberhaupt der Brüderschaft die letzte Entscheidung. Das hinderte ihn jedoch nicht daran, alles zu tun, um den König zu besänftigen. Und obwohl er die Lords, die ihm nicht passten, einfach hinauswerfen würde, kostete diese Aufgabe Zeit und Energie, die der Organisation fehlten.

"Ich verstehe das als ein 'Nein' zu Lord Hammell", sagte sein Assistent, Mr. Lionel Bennett, von demselben Platz aus, den er den größten Teil des Tages gegenüber von Nathaniel eingenommen hatte.

"Ein entschiedenes Nein", brummte er, als er den spärlichen Ordner beiseite legte. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und ließ die steifen Schultern rollen. "Es gibt doch sicher qualifiziertere Kandidaten als diesen?" Er streckte die Arme vor sich aus und schüttelte sie leicht, um die Durchblutung der Gliedmaßen zu fördern.

Mit einem drolligen Lächeln reichte Bennett einen weiteren. "Ich stelle Ihnen Lord Sheldon Whitworth vor."

Seine Lippen zuckten. "Sie, hier?", fragte er und nahm es dem jüngeren Mann ab.

Sein Assistent grinste noch breiter. "Vielmehr empfiehlt der König Lord Sheldon Whitworth."

Lord Whitworth: ein Schurke und ein Halunke, der dringend einer Reform bedarf. "Natürlich", murmelte er. Die Brüder hatten mehr als genug von diesen Typen in ihrer Mitte. Die Art von Männern, die die Gesellschaft niemals für etwas anderes als für Verwerfliche halten würde. Ein vertrautes Ärgernis regte sich. Er hatte es schon lange satt, mit der Aufgabe betraut zu werden, die vom König handverlesene Brut von Lords heranzuziehen.

Bennett gluckste.

Nathaniel musste es dem anderen Mann lassen. Die meisten wären nach einem halben Tag bei dieser Aufgabe zerknittert, erschöpft und missmutig. Bennett jedoch, der den Brüdern seit seiner Zeit in Oxford diente, hatte eine Gelassenheit, wie sie nur ein Mann von fünfundzwanzig Jahren haben konnte. Wieder jung zu sein. Aber da er als Kind eines ehemaligen Agenten geboren worden war, floss die Bruderschaft durch die Adern des jüngeren Mannes.

"Er ist sechsundzwanzig", sagte Bennett. "Zweiter Sohn des Herzogs von Sutton."

Alle Londoner Lords mit zweit- und drittgeborenen Söhnen, die den Klerus und das Militär verleugnet hatten, dachten daran, ihre Sprösslinge dem Innenministerium zu unterschieben, um so ihren Einfluss und ihre Bedeutung zu vergrößern. "Ich kann so viel lesen", sagte Nathaniel trocken, ohne seinen Blick von dem nächsten illustren Kandidaten abzuwenden. Zu ihrer Verteidigung sei gesagt, dass sie nicht wissen konnten, dass derselbe Nachwuchs, für den sie sich um Posten bewarben, auch als Feldagenten der Brüderschaft in Frage kommen würde, jener Geheimorganisation, die nur dem König, ihren Mitgliedern, ehemaligen Agenten und dem Innenministerium bekannt war.

Lord Sheldon Whitworth:

Diente in der Marine Seiner Majestät

Keine Felderfahrung

Keine Erfahrung in der Seeschlacht

Er hat die Akte schnell durchgelesen. Ein weiterer militärischer Emporkömmling mit Anspruch auf eine Stelle im Innenministerium.

"Hinten ist ein Empfehlungsschreiben beigefügt", meldete sich Bennett.

Er blätterte auf die nächste Seite und überflog den lobenden Brief von... "The Duke of Sutton", murmelte er leise vor sich hin. Ein weiterer mächtiger Adliger, der seinen Einfluss im Namen seiner Verwandtschaft geltend macht.

"Man fragt sich, ob diese Lords, wenn sie wüssten, welches Risiko sie eingehen würden, wenn sie für den Posten ausgewählt würden, dem König freiwillig ihren Namen nennen würden", überlegte Bennett laut, in Anlehnung an Nathaniels frühere Gedanken.

"Dein eigener Vater hat es getan", fühlte er sich veranlasst, darauf hinzuweisen. Als Nathaniel die Kontrolle über die Organisation erhalten hatte und vom König zum Souverän ernannt worden war, war eine der ersten Anfragen nach einer Anstellung von einem früheren Mitglied der Brüderschaft gekommen.

"Mein Vater war klug genug, um zu wissen, dass mich nichts davon abhalten konnte, eine Arbeit im Innenministerium anzunehmen." Bennett grinste halb. "Ich wusste nur nichts von seinen Verbindungen zu den Brüdern."

Lord Lucien Bennett war einer derjenigen, die als Delegator die Aufträge an die Agenten verteilten. Er hatte genau die Art von Arbeit zusammengestellt, für die er den Namen seines Sohnes vorgeschlagen hatte.

Trotz Nathaniels anfänglicher Vorbehalte hatte er fast augenblicklich gelernt, dass der junge Mann weit mehr war als seine familiäre Verbindung. Mit einem angewiderten Laut legte er einen weiteren Ordner beiseite. Erwartungsvoll blickte er zu seinem Assistenten zurück.

Entgegenkommend hielt Bennett ihm die nächste Mappe hin.

Nathaniel öffnete ihn und betrachtete die Akte. Er hob den Kopf und konnte die Ungläubigkeit nicht aus seiner Frage heraushalten. "Quimbly's Ersatz?"

Sein Assistent nickte.

Der Herzog von Quimbly hatte den König nicht weniger als zwei Mal im Namen seines Sohnes um ein Gesuch gebeten ... und das nur in den zwei Jahren, in denen Nathaniel zum Herrscher ernannt worden war. Aus den akribisch geführten Aufzeichnungen ging hervor, dass seinem Vorgänger bereits vier Bitten vorgelegt worden waren.

Kapitel 1 (2)

"Gibt es für ihn eine Rolle im Innenministerium?" wagte Bennett. "Nicht unbedingt bei den Brüdern", sagte er eilig. "Aber eine andere Aufgabe, woanders."

Nathaniel zog die Augenbrauen zusammen und musterte den jüngeren Mann. Methodisch, effizient und ganz der Bruderschaft verpflichtet, hatte er noch nie eine Schwäche gezeigt. "Sie kennen den Gentleman?"

Bennett drehte die Handflächen nach oben. "Er war ein Klassenkamerad in Eton. Clever. Wurde von anderen Mitschülern verspottet, weil er zu klug war. Schweigsam."

"Und trotzdem wurde er vom Innenministerium befragt und für eine Stelle in dieser Abteilung für ungeeignet befunden?" Missbilligend legte er die Akte beiseite. "Wenn sie für den Posten eines Agenten nicht geeignet sind, sind sie für keine Stelle im Innenministerium geeignet." Nathaniel griff nach seinem Stift. Er tauchte ihn in das kristallene Tintenfass und strich die zwölf Kandidaten durch, die er an diesem Tag geprüft hatte.

Bennett trommelte mit den Fingerspitzen auf die Armlehnen seines Stuhls. "Du bestimmst allein nach den Statuten der Organisation."

"Es gibt keine andere Möglichkeit." Nathaniel träufelte auf die feuchte Tinte und pustete dann. Er hatte den Brüdern mehr als zwei Jahrzehnte gewidmet und dann den Rang einer Führungskraft innerhalb der Organisation geerbt. Der Geheimdienst war mehr als nur eine weitere Abteilung innerhalb des Innenministeriums. Wo andere Männer Geliebte, Ehefrauen oder Kinder hatten, waren die Piraten sein Ein und Alles - sein Leben. Seine Haut kribbelte, als er die Augen des anderen Mannes auf sich gerichtet spürte, und er sah auf.

"Manchmal... steckt mehr hinter einer Person, einem Fall", Bennett stupste mit dem Kinn auf Quimblys weggeworfene Akte. "Ein Kandidat."

Sein Assistent sprach mit einer Offenheit, die Nathaniel schätzte, und auch mit der Erfahrung eines zwanzig Jahre älteren Agenten. Diese Eigenschaften hatten sich bei seinem Vorstellungsgespräch gezeigt und waren der Grund, warum er Bennett zu seinem Assistenten gemacht hatte. "Das mag sein", räumte er ein. "Aber die Pflicht geht über alles. Die Organisation..."

"Kommt zuerst", ergänzte Bennett. Das war ein Credo, das seit Jahrhunderten weitergegeben worden war. "Oh, damit ich es nicht vergesse. Ich habe einen weiteren Kandidaten, den Sie sich ansehen sollten." Er beugte sich vor, holte eine Mappe unter seinem Sitz hervor und legte sie auf Nathaniels Schreibtisch. "Er gehört nicht zu den vom König ausgewählten Kandidaten. Ich habe sein Empfehlungsschreiben ganz unten auf dem Stapel gefunden."

Fasziniert blickte Nathaniel auf die betreffende Mappe. Nachdem Bennett sich verabschiedet hatte, stapelte Nathaniel die Mappen mit den abgelehnten Kandidaten; unzählige Männer, auf die der König seinen Einfluss ausüben würde, damit sie in der Bruderschaft eingestellt würden. Er klappte die Kinnlade herunter.

Als er das Ruder übernommen hatte, war die einstige Elite-Organisation, die schon viel zu lange mit veralteten Führungsregeln existierte, schon fast aufgelöst gewesen. Es war eine Gruppe innerhalb des Innenministeriums, die dringend einer Umstrukturierung und Modernisierung bedurfte. Und genau damit hatte er die letzten zwei Jahre verbracht: Er baute sie so um, dass sein Einfluss überall zu spüren war. Von der Art der von den Agenten durchgeführten Missionen über die Bedrohung der Krone und Verbrechen gegen das Adelshaus bis hin zu den Regeln der Regierungsführung. Er hatte die Artikel, die die Organisation leiteten, neu verfasst, systematisch Agenten befragt und dann entlassen, die sich im Laufe der Jahre als unzuverlässig erwiesen hatten, und nur die Besten eingestellt - eine Handvoll Männer und Frauen, die in ihrer Karriere keinen einzigen Fehler gemacht hatten. Er stellte Agenten ein und behielt sie bei, die klug und unbeirrbar loyal waren und die Sicherheit und den Wohlstand von Krone und Land gewährleisten wollten.

Seine Arbeit würde erst dann beendet sein, wenn die Bruderschaft wieder zu ihrem alten Glanz zurückgefunden hatte.

Nathaniel seufzte.

Er nahm seine Lesebrille ab und warf das Drahtgestell zu Boden, wo es mit einem leisen Klopfen auf dem Stapel von Lederblättern landete. Die Zeit veränderte unweigerlich alle: jeden und alles. Allerdings war es viel... einfacher gewesen, als der König sich nicht in die Angelegenheiten der Brüder eingemischt hatte.

Nathaniel rollte erneut mit den steifen Schultern, setzte seine Brille auf und untersuchte die von Bennett hinterlassene Akte. Er fuhr fort, die Auszeichnungen und Leistungen von Mr. Colin Lockhart durchzulesen.

Einer der besten Bow-Street-Runner Londons und der uneheliche Sohn eines Herzogs - eines Herzogs, der keinen Brief für diesen Mann geschrieben hatte. Zum ersten Mal, seit er mit der Beurteilung zukünftiger Mitglieder der Organisation begonnen hatte, beugte sich Nathaniel vor.

Vor nicht allzu langer Zeit waren die einzigen Männer und Frauen, denen ein Platz in den adeligen Reihen der Brüderschaft zustand, Lords und Ladies, die mit Macht und Privilegien geboren wurden. Als er, der erste Mann, der ohne Titel geboren wurde und nur für heldenhafte Taten einen erhalten hatte, an die Spitze der Organisation aufstieg, hatte er eine Veränderung bei den Bewerbern für die frei werdenden Stellen eingeleitet. Die Männer, die als Runner arbeiteten, zeigten weitaus mehr Mumm und hatten ein besseres Verständnis für die Art von Fällen, die die Brüder bearbeiteten.

Er befeuchtete die Spitze seines Zeigefingers und wandte sich dem nächsten Blatt Pergament zu, auf dem Lockharts beeindruckende Liste abgeschlossener Fälle aufgeführt war.

Ein Klopfen ertönte an der Tür.

"Tritt ein", rief er, ohne sich die Mühe zu machen, von seiner Prüfung von Lockharts Referenzen aufzublicken.

"Mylord", drang Bennetts Stimme in die Stille ein. "Fergus Macleod ist soeben eingetroffen."

"Macleod?" Leise fluchend warf Nathaniel einen Blick auf die Standuhr. Verdammte Scheiße. Ein verdammtes Treffen zu vergessen. Er war alt geworden. Es gab keine andere Erklärung dafür.

Sein Assistent hustete in seine Hand. "Möchten Sie lieber, dass Lord Fitzwalter sich um den Termin kümmert?"

"Nein, nein", sagte er hastig. Lord Fitzwalter war von Nathaniel zum Delegierten ernannt worden. Es gab nur wenige Männer, denen er mehr vertraute. Ganz gleich, wie viele Stunden er arbeitete oder wie viele Termine er wahrnahm, Nathaniels Pflicht und Verantwortung gegenüber den Brüdern stand immer an erster Stelle. Warum ließ ihn das seltsam unruhig werden? "Führt ihn herein", befahl er. Vielleicht war es die Parade jüngerer Männer, die ihn an den Lauf der Zeit erinnerten und an die Erwartungen, die er einst an sein eigenes Leben gestellt hatte ... nachdem er aus der Bruderschaft ausgeschieden war.

Das fast lautlose Fallen von Bennetts Schritten und das Klicken der Tür zeigten an, dass der andere Mann gegangen war.

Kapitel 1 (3)

Macleod war der jüngste Neuzugang bei den Brüdern. Der junge Mann, der als dritter Sohn eines schottischen Grafen geboren wurde, hatte den größten Teil eines Jahres mit der Ausbildung auf dem Lande in Bristol verbracht. Heute würde er seine vierte Aufgabe erhalten und als Mitglied der Bruderschaft in die Welt treten, um Aufträge für Krone und Land auszuführen. Als Nathaniel die Leitung der Bruderschaft übernommen hatte, war das die erste Änderung gewesen, die er vorgenommen hatte: Zusätzlich zu den regelmäßigen Treffen mit allen Agenten der Bruderschaft verlangte er private Termine mit seinen jüngsten Rekruten. So konnte Nathaniel feststellen, ob sie für eine Mission bereit waren.

Damit niemand jemals die gleichen Fehler machte wie er.

Nachdem er als junger Mann von weniger als zwanzig Jahren eine Handvoll Aufträge erfolgreich abgeschlossen hatte, entwickelte Nathaniel ein freches Selbstvertrauen, das ihn für seine Fehltritte schon in Gefangenschaft und fast in den Tod geführt hatte. Als er sich mit zwei irischen Radikalen, gegen die er ermitteln sollte, zusammensetzte, trank er ausgiebig von dem unter Drogen stehenden Bier, das sie ihm besorgt hatten. Und das kostete dich weit mehr als dein Leben...

Lady Victoria Tremaines herzförmiges Gesicht schob sich vor.

"Sind Sie immer so arrogant, Mr. Archer ...?"

Der neckische, heisere Tonfall klang in seinem Kopf so klar wie damals, als die temperamentvolle junge Frau vor Jahren ihn an seine Lippen gehaucht hatte.

Seine Finger verkrampften sich reflexartig auf dem Blatt. Sein Blick glitt hinüber zu dem unförmigen Kreis auf seinem Handrücken. Unbeweglich starrte Nathaniel auf das verhasste Zeichen.

"Wenn du dich bewegst, wird es nur noch schlimmer für dich..."

"Nein. Bitte ... neeeeeiiiiiiiin ..." Schreie aus längst vergangenen Zeiten vermischten die Vergangenheit mit der Gegenwart.

Angst leckte an den Rändern seiner Sinne, verdrängte die freudigen Erinnerungen, die er mit Victoria gehabt hatte, und ließ Dunkelheit an ihrer Stelle zurück. Nathaniel schüttelte entschlossen den Kopf und riss seinen Blick von den Spuren seiner Entführer los. Wäre er weniger übermütig gewesen, wäre er nie gefangen genommen worden. Er wäre zurückgekehrt und sie hätte dort auf ihn gewartet.

Seine Kehle arbeitete.

Er ließ Lockharts Akte liegen, lehnte sich zurück und streckte die Arme zur Seite aus. Sein Körper protestierte gegen diese plötzliche Bewegung, und er glättete seine Gesichtszüge, um den Schmerz zu verbergen, der ihn in Wellen durchströmte. Ein gut platzierter Dolchstoß durch die skrupellosen Radikalen Fox und Hunter hatte Nathaniel all die Jahre später leiden lassen. Doch seine Arbeit für die Bruderschaft hatte ihm und allen Mitgliedern schon vor langer Zeit eingebläut, dass sie jede Andeutung von Schmerz und Leid verbergen mussten. Schwäche konnte gegen einen Mann verwendet werden. Hatte er das nicht aus erster Hand während seiner Gefangenschaft gelernt? Seine Handflächen wurden feucht. Das Problem war nur, dass er Fox und Hunter in dem Moment, in dem er ihnen erlaubte, sich seiner Gedanken zu bemächtigen, sie mit einer hartnäckigen Kontrolle festhielten.

Denk nicht an sie... denk nicht an sie... du bist Herr über deine Erinnerungen...

Nur diesmal waren sie zu weit eingedrungen und ließen sich nicht so leicht zum Schweigen bringen. Kalter Schweiß trat ihm auf die Stirn, als seine Peiniger, die beiden längst verstorbenen irischen Radikalen, um die Kontrolle über seine Gedanken kämpften.

"Hast du jemanden, den du vermisst, Archer? Ah, ich sehe, Sie haben." Fox brach in Gelächter aus. "Eine Geliebte, denke ich. Eine hübsche englische Lady. Wir können sie finden, Hunter. Ich wette, sie wird uns nützlich sein..."

"Nein", röchelte Nathaniel und kämpfte gegen seine Fesseln an. Die Schnüre schnitten in sein bereits geprelltes und blutendes Fleisch. "Ich werde euch beide töten. Ich-ahhh... mein Gott, nein. Bitte, nein."

Die gequälten Schreie von früher schälten sich in seinem Kopf, und Nathaniel krallte seine Fingernägel in die Lederlehnen seines Stuhls, um diese Dämonen loszuwerden.

Er schloss kurz die Augen und konzentrierte sich darauf, ruhige Atemzüge einzuziehen - bis seine Vergangenheit verblasste und er mit derselben hohlen Leere zurückblieb, die ihn bei seiner Rückkehr begrüßt hatte. Bis zu der Zeit, als er erfahren hatte, dass die einzige Frau, die er geliebt hatte, während seiner Abwesenheit geheiratet hatte.

Verflucht seist du, Victoria. Verflucht, dass du nicht gewartet hast...

Und verflucht sei er, weil er sich nicht mit ihrer Entscheidung abgefunden hatte.

"Genug", murmelte er. Auch wenn er die immer noch vorhandene Reue und den Schmerz von vor Jahren verachtete, diente beides als ewige Erinnerung nicht nur an das, was er verloren hatte, sondern auch an das Bedürfnis nach... "Klarheit und Konzentration", hauchte er und brauchte diesen Schwur laut ausgesprochen.

Oder ist das nur ein Glaubensbekenntnis, das Sie jungen Männern und Frauen einimpfen, so wie es Ihnen aufgedrängt wurde?

Schritte ertönten im Flur, und er lockerte den Todesgriff, mit dem er sich an seinem Sitz festhielt.

Bennett öffnete die Tür und ließ Macleod eintreten. "Benötigen Sie noch etwas, Mylord?"

Er hob ablehnend die Hand und bedankte sich bei seinem Assistenten. "Das wäre dann alles."

Auch nachdem Bennett den Raum wieder verlassen hatte, blieb der junge Agent stoisch schweigend am Eingang stehen, den Umschlag in der Hand.

"Macleod." Nathaniel stand auf, dankbar für die Konzentration, die ihm seine Arbeit immer abverlangt hatte. Seine Missionen hatten ihn durch die Hölle dieser zwei Jahre gebracht... und dann den Schmerz, der ihn bei seiner Rückkehr nach London erwartete. "Bitte setzen Sie sich zu mir", forderte er und winkte den jüngeren Mann zu sich.

Groß, ohne auch nur den Hauch einer Narbe in den scharfen Konturen seines Gesichts, mit der Aufregung in seinen Augen, hätte Fergus Macleod genauso gut ein Abbild von Nathaniel sein können, als er zum ersten Mal Mitglied der Bruderschaft wurde. "Mylord", sagte der dunkel gekleidete Agent, verbeugte sich respektvoll und nahm einen der angebotenen Plätze ein.

Nathaniel nahm seinen Stuhl wieder ein und verschränkte die Finger vor ihm. "Wie ich höre, war Ihr erstes Jahr weitgehend erfolgreich." Es war eine Feststellung, nicht als Frage gedacht, um das Vertrauen des anderen Mannes zu prüfen.

Macleod reagierte nicht auf diese Handvoll Worte.

Als er in einem ähnlichen Alter gewesen war, hatte sich Nathaniel über das Lob und die Anerkennung gefreut, die ihm zuteil wurden. Als Ersatzmann für den Erben seines Bruders hatte er sich immer unter Druck gesetzt, seinen Platz in einer nach Rang und Titel geordneten Welt zu finden. Macleod jedoch zeigte nicht denselben Hunger.

Das ist gut.

Der Mangel an Anerkennung durch andere würde ihm gut tun. Ein Mitglied der Bruderschaft arbeitete nicht für einen Mann - nicht einmal für den König -, sondern für das Wohl Englands.

Kapitel 1 (4)

"Sie haben Ihren vierten Auftrag erhalten", leitete er zum Grund für die Anwesenheit des jüngeren Mannes über.

"Das habe ich." Diese beiden makellos vorgetragenen Silben sprachen von Macleods wohlhabender Herkunft und dem Einfluss seiner Familie.

Nathaniel zog eine Augenbraue hoch und streckte eine Handfläche aus. Macleod beugte sich vor und reichte ihm den Umschlag, der in Fitzwalters Hand geschrieben war. Er hielt inne, sein Blick blieb an dem saphirfarbenen Siegel hängen: Die wilden Löwen, die sich schützend über der Krone aufbäumten, waren dasselbe Symbol, das schon die ersten Männer, die vor langer, langer Zeit die Brüderschaft gegründet hatten, verwendet hatten. Geändert hatte sich nur die Farbe der Tinte, die von dem Mann ausgewählt worden war, der als Souverän diente. "Und?", fragte er und griff nach seiner Brille.

"Eine Morduntersuchung, Mylord."

"Eine Mordermittlung?", echote er.

Macleod nickte. "Der fragliche Vorfall ereignete sich im Coaxing Tom."

"Ahh." Im Laufe der Jahre hatten die Brüder ein Auge auf den Coaxing Tom geworfen, eine Höhle, in der häufig verdächtige Aktivitäten stattfanden.

Ihre Organisation war eine, die Mitglieder der Bruderschaft in ganz Europa in gefährliche Missionen verwickelt hatte. Sie hatten Informationen beschafft, um Schlachten und Kriege mit einigen der skrupellosesten Anführern auf der ganzen Welt zu beenden. Im Laufe der Jahre hatten die Ordensbrüder auch begonnen, Ermittlungen zu Morden und Selbstmorden von Königen, Prinzen oder angesehenen Herren zu übernehmen - allerdings nur, wenn sie mit Verschwörungen gegen die Krone zusammenhingen.

Nathaniel schob den Umschlag beiseite, setzte seine Brille wieder auf und überflog die Akte.

"Es geht um den Mord an einem Vicomte", erklärte Macleod, wobei sein kühler Ton so beiläufig klang, als würde er über das Londoner Wetter sprechen, und nicht über den rücksichtslosen Tod eines Adligen. "Er wurde mit aufgeschlitztem Hals und bis zum Herzen aufgeschlitztem Bauch aufgefunden."

In seinen fünfundvierzig Jahren hatte Nathaniel jedoch zu viele betrunkene Adlige kennengelernt, die Leib und Leben für die verbotenen Vergnügungen auf den Straßen riskiert hatten. "Gibt es Grund zu der Annahme, dass das Opfer Verbindungen zu verräterischen Aktivitäten hatte?"

"Wie ich von Lord Fitzwalter erfahren habe", erklärte der jüngere Mann, "war der Herr mit einer Reihe von Männern verstrickt; Mitglieder des Adels und... Abschaum aus den Dials."

Ein reiner Mordfall also. Es spielte kaum eine Rolle, was für ein Mensch der Adlige zu Lebzeiten gewesen war. Die Ordensbrüder dienten der Krone und dem Land. Als solche war es ihre Aufgabe, jeden aufzudecken, der den Mord an...

Er blätterte die Seite abrupt um und hielt inne.

Macleods Stimme dröhnte weiter und weiter, während Nathaniel auf das elfenbeinfarbene Pergament starrte.

Chester Barrett, Viscount Waters.

Dieser einzelne Name, mit schwarzer Tinte geschrieben und unterstrichen, wie es bei allen Opfern und Verdächtigen üblich war, hob sich deutlich vom oberen Rand des Blattes ab. Betäubt ließ er seinen Blick über die detaillierte Biografie des ermordeten Lords gleiten, überging die grausigen Details, suchte, suchte... und fand-

Witwe

Lady Victoria Barrett, die Viscountess Waters, dreiundvierzig Jahre alt. Mutter von drei Kindern: der Herzogin von Huntly, der Marchioness von Rutland und Andrew Barrett, Viscount Waters. Angesehenes Mitglied des Adelsstandes...

In all diesen Jahren hatte er dem Tod so oft ins Auge geblickt. Aber er kämpfte weiter und überlebte einen Herzschmerz, der weitaus größer war als die Klingen und Kugeln, die er abbekommen hatte. Er hatte geglaubt, er sei immun gegen den Schmerz, ihren Namen zu sehen.

Nein... ihr Name, verbunden mit dem eines anderen Mannes.

Den eines anderen Mannes, obwohl ich es hätte sein sollen.

Aber dieses Recht hatte er mit jeder Mission aufgegeben, die ihn von ihr weggeführt hatte. Er hatte gewusst, dass er jedes Mal, wenn er sich aus ihrem Zimmer und ihrem Leben geschlichen hatte, dieses Risiko einging. Diese logische Einsicht hatte die Qualen nicht weniger werden lassen.

"Es besteht der Verdacht, dass der Mörder tatsächlich der Sohn des Mannes war, Andrew Barrett, jetzt Viscount Waters..." sagte Macleod. Diese oberflächliche Bemerkung brachte Nathaniel wieder auf den Boden der Tatsachen zurück.

"Was?", fragte er im Flüsterton. Der Sohn von Victoria war der Hauptverdächtige? Sein Magen krampfte sich zusammen. Verdammte, verdammte Hölle.

"Ein Fall von Vatermord, Euer Gnaden", stellte Macleod unnötigerweise klar und deutete den Grund für Nathaniels Entsetzen falsch.

"Der Mord fand statt ..." Er überflog das Dokument. "Vor zwei Monaten." Und erst jetzt war eine Untersuchung eingeleitet worden?

Der andere Mann räusperte sich. "Der sicherste Weg, einen Verbrecher zu entblößen. Es ist-"

"...durch ein Gefühl falscher Ruhe", warf er ungeduldig ein. Da er sechsundzwanzig Jahre lang mit den Brüdern geboren, geblutet und gelebt hatte, kannte er das älteste Credo, das als Grundlage der Organisation diente, gut. "Ich glaube, ich bin mit den Regeln der Organisation hinreichend vertraut", fügte er hinzu und verlieh seiner Erwiderung eine falsche Drolligkeit, während in seinem Inneren die Welt um ihn herum zusammenbrach.

Ich werde sie wiedersehen müssen.

Victoria, die einzige Frau, die er je geliebt hatte. Er hatte ihr sein Herz geschenkt, und während seiner Abwesenheit hatte sie einen anderen gefunden. Und nun lag dieser Gentleman tot bei Nathaniels Agenten, die mit der Untersuchung des Mordes beauftragt waren.

Macleods Wangen liefen rot an. "Verzeihen Sie mir."

Nathan winkte die Entschuldigung ab und drängte den Ermittler zum Weitermachen. "Der Fall Barrett." Er hatte sein ganzes Leben lang Erfahrung im Täuschen gesammelt, um diese drei Worte so ruhig auszusprechen.

"Ja, natürlich. Man hat einen Streit zwischen den beiden in den Spielhallen gehört. Die Zeugen, die befragt wurden, behaupten, es sei um eine Hure gegangen, aber neuere Untersuchungen des Mordes haben ergeben, dass der jüngere Barrett über die Finanzen der Familie empört war." Macleod blätterte in dem Notizbuch, das er in der Hand hielt, und stellte seine frühere Ruhe und Zuversicht wieder her. Während er seine Unterlagen durchsuchte und Details zu seinem Fall nannte, versuchte Nathaniel, seine Gedanken zu fokussieren.

Dies ist nur ein weiterer Fall. Er hatte schon genug grausame Morde, gewalttätige Angriffe und hinterhältige Machenschaften erlebt, da war dies nur ein weiterer. Oder sollte es sein. Sein Herz schlug in einem seltsamen Rhythmus und er starrte den Mann an, der beiläufig die Seiten des Buches umblätterte.

Bei Gott, ich bin der Souverän, der Anführer der Brüder, der nichts als ruhig und besonnen sein muss.

Kapitel 1 (5)

Aber was Victoria Cadence Tremaine betraf, war er noch nie logisch gewesen. Ihr Einfluss war nach all diesen Jahren noch genauso stark wie in ihrer Jugend.

"Waters' Kehle wurde aufgeschlitzt und er wurde ausgeweidet." Einem anderen Mann wäre bei dieser schrecklichen Schilderung kalt geworden. Er hatte schon weitaus schrecklichere Anblicke erlebt als den, der jetzt vor ihm geschildert wurde. Stattdessen wurde Nathaniel durch Macleods Erzählung in seine gewohnte Rolle als Vorgesetzter zurückversetzt.

"Ein Raubüberfall?", fragte er hoffnungsvoll. Wenn man den Abschaum Londons besuchte, ging man schließlich auch solche Risiken ein.

"Es wurde nicht einmal ein einziger Krümel oder ein Geldbeutel aus dem Zimmer gestohlen", erklärte Macleod.

Verdammte, verdammte Scheiße. Er war nicht in den Rang eines Souveräns aufgestiegen, indem er die offensichtlichsten Hinweise annahm. "Die meisten Adelssöhne hassen ihre Väter und verschulden sich." Hatte sein verstorbener adliger Vater seine Familie nicht in der gleichen Lage zurückgelassen? "Warum sollte es beim Waters-Erben anders sein?"

Macleod deutete auf seine Stirn. "Die Zeichen, die in sein Gesicht und seinen Körper geritzt sind, Euer Gnaden."

Stirnrunzelnd senkte Nathaniel seinen Blick und blätterte in der Akte.

"Sie haben ihn so hinterlassen, dass es nicht einmal eine offizielle Besichtigung der Leiche geben konnte."

Nathaniel überflog den Bericht. Diese distanzierte, emotionslose Diskussion über Details des Falles hätte jeder andere offizielle Austausch sein können. Nur handelte es sich hier nicht um das Kind irgendeines Adligen oder einer Adligen. Dies war Victorias Sohn. Ein Sohn, der zu einem anderen Mann gehörte... der nun tot war.

"Der Angreifer ritzte 'Ehebrecher', 'Hurenbock', 'Säufer' und 'Verwerflicher' in verschiedene Teile von ihm."

Die Brille verrutschte, Nathaniel schob sie wieder an ihren Platz und fand diese Details. Ja, keine Hure und kein einfacher Straßenräuber würde seine Zeit verschwenden und riskieren, entdeckt zu werden, indem er den toten Körper eines vornehmen Herrn schändet. Sie würden auch keinen Geldbeutel zurücklassen - er hielt inne -, ganz gleich, wie wenig Münzen darin waren. Während Macleods Stimme weiter dröhnte, verweilte Nathaniel mit seinem Blick auf der Buchhaltung von Waters' Leiche.

Hurenbock ... Trinker ... Ehebrecher ... Verwerflicher ...

Es waren nur Worte. Und doch waren es Worte, die den Mann beschrieben, den Victoria geheiratet hatte. Seine Magenmuskeln zogen sich schmerzhaft zusammen. Die ganze Zeit über hatte er sich darüber geärgert, dass sie einen anderen geheiratet hatte, dabei hatte er nur gewollt, dass sie glücklich war. Du hast so viel mehr verdient als diesen Narren, der sein Ende in den Armen einer Hure gefunden hat. Nicht, dass Nathaniel ihrer jemals würdig gewesen wäre. Aber sie gehörte sicher zu einem Mann, der sie liebte, ehrte und wertschätzte.

"Der Junge ist ein Welpe", fuhr Macleod fort. "Ich erwarte, dass ich mit wenig Aufwand ein Geständnis von ihm bekommen werde."

"Ein Welpe, der, wenn Ihr Verdacht zutrifft und die gesammelten Beweise darauf hindeuten, zu einem Mord fähig ist", betonte er. Die Wangen des anderen Mannes erröteten. Eine solche Aussage Macleods sprach für seine Fähigkeit zu schwanken. So wie ich es selbst tat. Damals, als Fox und Hunter, irische Radikale, ihn gefangen genommen hatten und versuchten, ihm die Geheimnisse zu entlocken. Zu viele Monate waren vergangen, das Leben war weitergegangen, ohne dass er ein Teil davon war, und der einzige Mensch, den er geliebt hatte, war für immer verloren.

"Ihr habt recht, Mylord. Ich werde Waters' Fähigkeiten nicht unterschätzen."

Das hatte der Junge bereits. Er legte die Akte beiseite und hielt Macleods Blick stand. "Wo wohnt die Frau des verstorbenen Vicomte?"

In Macleods Augen blitzte Verblüffung auf. "Die Viscountess?" Er kratzte sich an der Stirn. "Ich hatte sie nicht als Verdächtige in Betracht gezogen. Ich werde sie zu meinen Nachforschungen hinzufügen."

Wut durchströmte ihn und er mäßigte seinen Tonfall. "Unterstellen Sie mir keine Frage, die nicht von mir gestellt wurde", flüsterte er mit stählerner Stimme.

Die Farbe wich aus Macleods Wangen. "Aye. Natürlich." Er zerrte an seiner Krawatte und zerknitterte die Seide. "Ich bitte um Verzeihung, Mylord. Viscountess Waters hält sich derzeit mit ihrem Sohn in ihrem Stadthaus am Grosvenor Square auf."

Etwas Fremdes, etwas Unangenehmes, etwas, das er seit dem Tag, an dem er den Fängen von Fox und Hunter entkommen war, nicht mehr gespürt hatte, regte sich tief in ihm - Angst. Victoria lebte jetzt mit einem Mann zusammen, der des Mordes verdächtigt wurde. Ihr Sohn, aber auch ein Gentleman, der nach ersten Berichten für den Mord an seinem eigenen Vater verantwortlich war.

"Bei deiner Fähigkeit, herumzuschleichen, Nathaniel, werden sie wohl wenig Hoffnung auf ein erfolgreiches Versteck haben, wenn wir selbst Kinder haben ..."

Er rieb sich abwesend die Stelle, an der eine Kugel seine Brust durchbohrt hatte. Es war ihr gutes Recht gewesen, Waters zu heiraten. In dem Moment, in dem Nathaniel gefangen genommen worden war, wurden aus Tagen Wochen, aus Wochen Monate und aus Monaten Jahre, und er hatte immer noch die Hoffnung, dass sie da sein würde - und auf ihn wartete. Diese Hoffnung hatte ihn gestützt, als die selige Leichtigkeit des Todes gewunken hatte. Trotz aller Schläge und Hiebe, die er durch die brutalen Hände seines Entführers erlitten hatte, und trotz der Qualen, die er durch Hunger und Trinkentzug erlitt, war sie der Traum gewesen, an den er sich geklammert hatte. Sein Mund verzog sich zu einer makabren Darstellung eines Lächelns.

Nur um zurückzukehren und festzustellen, dass sie nicht mehr da war - verheiratet mit einem anderen, Mutter eines Kindes.

Seit seiner Rückkehr hatte er sich in seine Arbeit vertieft und alle Erinnerungen an Victoria Tremaine in die entlegensten Winkel seines Gehirns verdrängt, an einen Ort, den er nie wieder erreichen würde.

Macleod räusperte sich. "Sind Sie alle?"

Nathaniel unterdrückte diese Frage mit einem harten, schmaläugigen Blick. Die Wangen des anderen Mannes erröteten, und er senkte rasch den Blick. Man stellte den Herrscher nicht nach seinem Wohlbefinden in Frage. Nicht ohne seinen Charakter und seinen Wert zu verunglimpfen. Aber der Souverän würde auch nicht hier sitzen und dem nachtrauern, was einmal gewesen war und was er verloren hatte. "Sie können gehen, Macleod."

Als er den zweiten Riss in seiner Beherrschung offenbarte, sprang Macleod eilig auf. "Mylord", murmelte er und verbeugte sich ehrerbietig. Er wartete, den Blick auf die Seiten gerichtet, die er immer noch in Nathaniels Hand hielt.

Nathaniel folgte seinem Blick und machte sich daran, ihm den Auftrag zurückzugeben. Victoria und ihre Familie auszuliefern... "Sie sind von diesem Fall entbunden", stellte er klar.

Der jüngere Agent wurde aschfahl.

Von einer Mission abgezogen zu werden, konnte natürlich immer nur als eigenes Versagen ausgelegt werden. "Ich werde Sie stattdessen mit einem anderen Fall betrauen. Die Einzelheiten erfahren Sie morgen früh." Er nahm sich vor, Fitzwalter gleich als erstes auf einen neuen Posten anzusprechen. "Diese Angelegenheit jedoch", er hob den Umschlag hoch, "gehört zu einem anderen Fall", sagte er und gab Macleod mehr Erklärung, als er den meisten anderen gegeben hätte.

Schuldgefühle machten sich in ihm breit. Sie, der Sie stolz darauf waren, jede Mission mit äußerster Integrität durchzuführen, sollten nichts von Ihrer Geschichte mit der Mutter des Verdächtigen wissen...

Fragen spiegelten sich in den Augen des anderen Mannes. Doch er schloss sie schnell wieder. "Danke, Mylord."

"Sie können gehen", sagte er zügig, um den Agenten loszuwerden.

Mit einer weiteren Verbeugung verabschiedete sich sein jüngster Spion.

Sobald er die Tür hinter sich geschlossen hatte, konzentrierte sich Nathaniel wieder auf den Mord an Viscount Waters. "Bennett", rief er.

Sein Assistent erschien augenblicklich in der Tür. "Mein Herr?" Der junge Mann hatte die unheimliche Fähigkeit, vorauszusehen, wann seine Anwesenheit erforderlich war.

Nathaniel hielt den Ordner hoch, den er Macleod abgenommen hatte. "Der Mordfall Waters. Warum erfahre ich jetzt zum ersten Mal davon?" Er würde sein Leben und England in die Hände des anderen Mannes legen. Doch nicht einmal er wusste von Victoria Tremaine. Niemand wusste es.

Bennett runzelte die Stirn. "Ich nehme an, diese Frage ist für Lord Fitzwalter reserviert."

Natürlich war sie das. Er verfluchte seinen verwirrten Verstand.

"Ich möchte, dass Macleod wieder eingesetzt wird", sagte er schließlich.

Bennett holte einen kleinen Notizblock und einen Stift aus seiner Jacke und kratzte einige Notizen auf das Blatt. "Ich werde ihm einen anderen Auftrag geben." Er schrieb weiter. "Haben Sie jemanden für den Fall Waters im Auge?"

Nathaniel nickte heftig. "Das habe ich."

Bennett hielt inne und blickte erwartungsvoll auf.

"Mich", sagte er grimmig.

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