Amikor a múlt találkozik a jelennel

Első fejezet (1)

Első fejezet

Tizenöt évvel ezelőtt

Félelmetes. Egy újabb sikátor.

Csak egy maroknyi tevékenység volt, ami rendszeresen zajlott DC belvárosának sötét mellékutcáiban, és egyik sem volt megfelelő egy tízéves kislány számára.

Ezt jól tudtam, hiszen tanúja voltam már a magam részét képező lepukkant viselkedésnek ebből a városból. De ez sosem akadályozta meg apámat abban, hogy magával rángasson minden munkahelyi ügyletére.

"Tarts ki, Caro - csattant fel, amikor a csapata a látóterébe került.

A reggeli nap nem érte el ezt a sikátort, és a hűvös levegő állóra húzta a szőrt a csupasz karomon. "Iskolában kéne lennem, apa. Ma természettudományi dolgozatom van."

Gyorsan rám pillantott a válla fölött, az arckifejezése csak minimálisan volt bocsánatkérő. "Ma reggel felhívtam őket. Mondtam nekik, hogy streptococcusod van."

A düh égett a bőröm alatt, az arcom vörösre változott a frusztrált érzelmektől. Lehajtottam a fejem, és hagytam, hogy rövid fürtjeim az arcomra hulljanak.

"Nyugi. Ez egy szabadnap a suliban. Meg kéne köszönnöd nekem. Gyerekkoromban ölni tudtam volna azért, hogy az öregem telefonáljon értem. A dolgozat holnap lesz."

"Nem ez a lényeg. Nem érdekel, hogy nem vagyok ott. Nem akarok itt lenni."

Morgott. "Tényleg? Akkor nem kéne olyan jónak lenned abban, amit csinálsz."

Megálltam a járásban, és megálltam. Engem hibáztatott ezért? Engem? Azt sem tudtam, mit mondjak. A szavak, érvek és dühös gondolatok, amelyeket hozzá akartam vágni, összekuszálódtak száraz nyelvemen, retorzióra méltó dugóvá álltak össze.

Érezve, hogy nem követem, megfordult, és visszasétált hozzám a pár lépést. Pillantást vetett a rozsdás fémajtó és egy szivárgó kuka között lebegő embercsoportra.

"Ugyan, Caro, csak viccelek" - erősködött, bár mindketten tudtuk, hogy nem. "Ez egy szívesség Romannak, rendben? Ott van ez a teherautó. A rakomány... megéri az időnket, ugye?"

Dacosan felemeltem az állam. "Azt hittem, már nem csinálsz ilyesmit. Azt hittem, előléptettek."

A gömbölyű orra elvörösödött. "Valóban előléptettek. Ez egy egyszeri dolog. Szükségük van rám. És nekem is szükségem van rád."

Apámat, Leon Valerót nemrégiben léptették elő magas rangú lakájból bukmékerré. Olyan testvéreknek dolgozott, akik egy szervezett bűnszövetkezetet vezettek Washington DC alvilágában. Nem ők voltak a legnagyobbak vagy a leghírhedtebbek, de az évek során olyan hírnévre tettek szert, ami súlyt jelentett.

Apám régebb óta dolgozott nekik, mint én éltem. A bukmékernek jobb munkának kellett volna lennie, mint amit korábban csinált. A bukméker nagyobb tiszteletet jelentett a szervezetben, nagyobb részesedést a fizetésből. Bármire fogadásokat fogadott, amire lehetett fogadni, és kifizette a győzteseket, és a szart is kiverte belőled, ha nem tudtad rendezni a tartozásodat.

Ennek az előléptetésnek nagyobb stabilitást kellett volna jelentenie számomra. Nem ment volna el olyan sokat. Több pénzt keresett volna. Többé nem lesz rám szüksége a munkákhoz.

Ígéretek, ígéretek.

"Nézd", bíztatott apa. "Frankie itt van."

Az egyetlen korombeli lányra pillantottam, akivel játszhattam. A hosszú haja valahogy sötétebb volt, mint az enyém, én pedig mindig is feketének tartottam az enyémet. Az övé inkább tintaszerű volt. Vagy olajos. Ma egy kalap alá rejtette. "Azért, mert Frankie mindent megtesz, hogy bebizonyítsa, nem hercegnő."

Apám figyelmen kívül hagyta a megjegyzésemet. Tudta, hogy igazam van. De a probléma az volt, hogy ő egy hercegnő volt. Legalábbis ami minket kettőnket illet.

"Szükségünk van rád, Caro." A hangja elcsuklott, amikor folytatta. "Frankie-nek és Gusnak feleannyi tökös sincs, mint neked. Nélküled ez nem megy."

Megforgattam a szemem, és megfordultam, hogy a sikátort szegélyező, borostyánnal benőtt téglafalat bámuljam, de ehelyett valami más kötötte le a figyelmemet. Nem igazán valami, hanem valaki. Valaki új.

Felismertem az összes szokásos szereplőt. Olyan fickók voltak, akikben apám és a főnökei megbíztak. A legtöbbjük felnőtt volt, akiket nagybácsinak kellett volna szólítanom. Mintha az, hogy az amúgy is diszfunkcionális családunk részévé tettük őket, valahogy jobb emberré tette volna őket. Legjobb esetben is alacsony szintű bűnözők voltak - rosszabb esetben gyilkosok, bűnözők és drogdílerek. De én belementem ebbe a hazugságba. Brick bácsi. Vinny bácsi. Fat Jack bácsi. Az életem egy elrettentő mese volt.

Aztán ott voltak a gyerekek. Frankie volt az egyetlen lány, akit igazán ismertem. Voltak lányok a suliban, de egyikük sem figyelt rám. Én voltam a szegény, tragikusan kitaszított, aki rövidre vágatta a haját, mert nem volt anyukája, aki megtanította volna, hogyan kell befonni, vagy a pokolba is, olyan egyszerűen, mint egy lófarok. Frankie és én ezért álltunk közel egymáshoz. Nem volt könnyű felnőni ebben az állatfalkában. De ő nem az én iskolámba járt. Valami puccos magániskolába járt, ahol minden nap szoknyát és térdig érő zoknit kellett viselnie. A szindikátust vezető három testvér árva unokahúgaként, ami engem illet, alapvetően királyi családtag volt, és sokkal feljebb állt a táplálékláncban.

Aztán ott volt Atticus és Augustus - akit Gusnak hívtak -, a derzhatel obscsaka, a könyvelő, Ozzie Usenko fivérei és fiai. Ő töltötte be az egyik legmagasabb pozíciót a bratvában. Bár a testvérek nem sokkal voltak idősebbek nálam, már kiképzés alatt álltak, hogy a legénység rendes, fizetett tagjai legyenek.

Különösen Atticus, bár ő még csak most töltötte be a tizenhatodik életévét. Ő erre az életre született. Láttam az éhséget a szemében, valahányszor részt vehettünk egy-egy munkában. Ő ezt akarta. A katonák közé akart tartozni.

Gus nem volt ennyire komolyan gondolkodó. Ő semmit sem vett komolyan. Atticus ijesztő volt és intenzív, és annyira odaadóan viselkedett a testvérekkel. Gus csak nem akarta, hogy az apja szarrá verje, ha úgy dönt, hogy nem vesz részt.

Ez egy méltó törekvés volt. Az apja pokolian gonosz volt.

A szindikátus nem gyakran vett fel gyerekeket nagy munkákhoz. Általában csak én voltam vagy a testvérek. Kevesebb volt a tét, ha egyikünket elvesztették. Keményen hangzott, de tudtam, hogy igaz. És én voltam a legfeláldozhatóbb mindannyiuk közül. Kiskorú voltam, és egy bukméker lánya, egy könnyen cserélhető és nem túl fontos pozíció. Ezért is volt fontos számomra, hogy soha ne csípjenek meg. Lehet, hogy őket nem érdekelte, mi történik velem, de engem igen.

Első fejezet (2)

A szindikátust irányító testvérek mindig megvédték Frankie-t - szeretett halott nővérük egyetlen életben maradt gyermekét. Az egyetlen ok, amiért engedték, hogy ő is velük tartson, az volt, hogy senki sem akart neki nemet mondani. Bár hamarosan el kellett kezdeniük. Frankie gyűlölte a nagybátyjait. Őket hibáztatta a szülei haláláért. Az anyját az olasz család katonái ölték meg, akik ugyanazért a helyért versengtek, amiért a pakhan, a fivérei, más néven a főnökök. Az apja pedig, aki történetesen olasz volt, az ő kezük által halt meg megtorlásul. Frankie csak azért csinálta ezt a szart, hogy megbüntesse a nagybátyjait.

A falnak támasztott kölyök valószínűleg Gus korabeli lehetett. Bár nehéz volt megmondani. A magassága ellenére félig éhes és túl sovány volt. A nyúlánk karjai és lábai úgy néztek ki, mintha ketté tudnám törni őket, ha eléggé rájuk nyomnám. De aztán az arca is öregnek tűnt. Idősebbnek, mint Gus és Atticus, talán még apámnál is idősebbnek. A szemei fáradtak voltak, a szája pedig feszes homlokráncolást öltött, ami egyszerre volt szomorú és ijesztő.

"Ki az?" Felemeltem az állam a kölyök irányába.

Apa megrázta a fejét. "Szükségünk van valakire, aki sovány a hátsó részhez."

"Ő bratva?"

"Nem, ő egy kóborló. Jack talált rá, amint egy kukában kotorászott, és felajánlott neki egy kis ételt a segítségéért cserébe."

Jack bácsikámra néztem, aki történetesen akkora volt, mint egy kuka, és fogalma sem volt arról, hogy az utcán éljen és éhezzen. Nem mintha én is tudtam volna. Apa minden hiányossága ellenére legalább mindig gondoskodott arról, hogy legyen hol laknunk és legyen mit ennünk.

De ez a kölyök utcagyerek volt. Volt az a ravasz tekintete, ami sokkal többet árult el a jelenlegi életmódjáról, mint amennyit látni akart. Bármibe lefogadtam volna, hogy egy meleg étel olyan volt, mintha megnyertem volna a lottón. El tudtam képzelni Jack bácsi ígéretét, hogy kis kockázatot vállal a nagy jutalomért.

Persze, hogy a kölyök igent mondott volna.

A probléma az volt, hogy ismertem Jack bácsikámat, és kizárt volt, hogy még egy másodpercet is elpazaroljon erre a kölyökre, ha a melónak vége. Hacsak nem azért, hogy elvarrja a szálakat, ami azt jelentette volna, hogy a kölyök eltűnik.

Örökre.

A gyomrom kényelmetlenül felfordult. "A Smithsonian - néztem apám szemébe. "Ha segítek neked, elviszel a Smithsonianba."

"Már megint?" Farkasszemet néztem vele. Megforgatta a szemét. "Ennyi?"

"És el akarom vinni Frankie-t."

A homlokráncolása grimaszba fordult. "Igen, majd meglátjuk, mit szól ehhez Roman."

A legidősebb nagybátyja igent mondana. Miután megadtam Frankie-nek a lehetőséget, hogy velem és az apámmal töltse a napot, nem érdekelte volna, hová megyünk. Roman pedig nem tudna neki nemet mondani. Soha nem tudott.

"Szóval benne vagy?"

Fájt, hogy beleegyeztem a mai programba, de megtettem. Amúgy sem volt más választásom. "Mi a feladat?"

"A Sikító Sas" - magyarázta. "A márka az az elektronikai bolt a 7-Eleven mellett. Egy nagy teherautónyi tévé érkezik hozzájuk."

Az ajkaim szétnyíltak, és lassan, egyenletesen kifújtam a megkönnyebbülést. Ami a munkákat illeti, a Sikító Sas alacsony kockázatú volt, alig több, mint a szokásos kölyökdolgok. A legnagyobb veszélyt az jelentette volna, ha az elektronikai bolt vezetője szétrágja a seggem.

De ezt nem mondhattam el apámnak. Ha csak megneszelte volna a megkönnyebbülésemet, nem habozott volna, hogy még több ilyen szarságra kényszerítsen.

Ehelyett megkérdeztem: "Mindannyian kellünk a Sikító Sashoz?"

A torkában egy hangot adott ki. "Hogy ne sértsem meg az egódat, csak te, Gus és Frankie leszünk benne. Atticus azért van itt, hogy vezesse a teherautót."

"És az új fiú?"

Apa még egyszer ránézett. "Ne aggódj az új kölyök miatt."

Frankie-re néztem, hogy még egyszer észrevétlenül megnézhessem az új kölyköt. Ha apa nem akarta, hogy aggódjak miatta, akkor a kölyöknek ma biztosan szuper rossz része van. Vagy a rablás utánra.

Leon sok minden volt, de velem mindig egyenesen lőtt.

A szóban forgó kölyök a lyukas tornacipőjét bámulta. Sötét haja hosszú volt és bozontos a füle fölött, a bőrén pedig ott volt az a fakó minőség, ami akkor szokott előfordulni, ha nem eszik az ember egészségesen. A kezét a farmerzsebébe dugta, de a hüvelykujjai kilógtak, felfedve a koszos körmöket és a piszkos ujjakat.

"Mi tart ilyen sokáig, Valero?" Vinnie a sikátor hátsó részéből szólt.

Apám egy pillantást sem vetett rá, csak átkiabált a válla fölött. "Csak egy perc." Felém fordult. "Majd szólok, ha készen állunk. Minden mással rendben vagy?"

Egyikkel sem voltam jól, de azért bólintottam.

Apa otthagyott, hogy beszéljen a srácokkal. Hogy őszinte legyek, amit én csináltam, az csak egy kis része volt a munkának. Eltereltem a figyelmet azzal, hogy jelenetet okoztam - klasszikus félrevezetés. Miközben mindenki rám szegezte a tekintetét, a többi srác besurrant, és elvették, amit akartak.

Egyszerűnek tűnt. De nem volt az. Volt benne finomság, ügyesség. Frankie és Gus nagy zajt tudott csapni, de ritkán tudták egy egész üzlet figyelmét lekötni a szükséges időre. Az igazi ok, amiért apa ma nem engedett iskolába, az volt, hogy én voltam a legjobb hazudozó, akivel valaha találkozott.

Frankie és Gus elindult felém. Frankie szokás szerint dühösnek tűnt, Gus pedig úgy nézett ki, mint akit nem érdekel. Mint mindig. De a szemem az új fiún volt.

Apám szavai úgy pattogtak a fejemben, mint egy flipper az egyik játékteremben a kamionos játékban. Azt mondta, ne aggódjak az új fiú miatt.

Igen, persze.

A szemei a sikátorban jártak, ahogy közeledtem felé, mintha csak engem akart volna nézni. Fel-alá ugrált a sarkán, a könyökét az oldalára szorította. Futni készült.

Az idegességét látva lelassítottam a közeledést. Az évek során rengeteg utcagyerekkel találkoztam. Úgy tűnt, a szindikátusnak mindig voltak alacsony kockázatú, furcsa munkái számukra, amelyekért meleg étellel vagy egy fuvarral fizettek. A kölykök kaptak belőle valamit, a szindikátus pedig gyakorlatilag ingyen munkához jutott a kiskorúaktól, akik semmit sem tudtak a szervezetről. Mindenki nyert, kivéve az FBI-t, amely inkább letartóztatott volna valakit, aki szerves része a testvériségnek, valakit, aki ellen büntetőeljárást indíthatott volna. Amíg ezek alacsony szintű munkák voltak, addig nem aggódtam amiatt, hogy mi történik a gyerekekkel. De ez most más volt.

Első fejezet (3)

Ha valakit bevonta egy tényleges átverésbe, az egy plusz tanút jelentett, olyasvalakit, aki nem fogadott hűséget a legénységnek.

Megéreztem a szagát, mielőtt elértem volna, és a szívem a mellkasomban rúgott. Olyan volt, mint egy kóbor kiskutya. Törött lábbal. És valaki épp most vágta le a farkát, ellopta a csontját, majd keresztülvonszolta a csatornán.

Komolyan, mi volt ez a szag?

"Hé - szólítottam meg halkan, próbáltam nem megijeszteni. "Caroline vagyok."

Az ádámcsutkája fel-le billegett, ahogy nyelt. "Szia."

Ismét félrenézett, elutasítva engem. Felismertem a tekintetét. Apám munkatársai körül gyakran elküldtek. Senki sem tartott sokra a kislányt, aki mindig a részmunkaidős lúzer apjával tartott. Senki sem vett észre, amikor halkan beszélgettek az üzletről, vagy pénzt adogattak oda-vissza a félhomályos, húgy- és öregemberszagú bárokban. Én csak egy bukméker néha hasznos gyereke voltam.

De bosszantott, hogy ez a hajléktalan kölyök ugyanígy bánt velem.

Ma reggel legalább lezuhanyoztam.

"Még sosem láttalak errefelé - erőltettem, a hangom keményebb lett, a testem merevebb.

Hátrahajtotta a fejét, és a minket körülvevő két magas épület között látható keskeny égsávot nézte. "Huh."

Nyitva tartotta a száját, és jól megnézhettem a fogait. Mind megvoltak neki, amit láttam, ami meglepő volt. És még zavarba ejtőbb volt, hogy többnyire fehérek voltak. Rossz szaga volt, de ilyen fogakkal nem lehetett túl régóta hajléktalan.

"Van neved?"

"Nincs."

Ellenálltam a késztetésnek, hogy morogjak. "Ha együtt fogunk dolgozni, tudnom kellene a neved."

A feje lehajtotta a fejét, és végre találkozott a tekintetemmel. Ragyogó, mély, lehetetlenül kék. Nem voltam felkészülve ilyen szemekre. Koszos arcával szemben úgy ragyogtak, mint a lézerek. "Nem dolgozunk együtt. Valami mást csinálok."

A kíváncsiságom megugrott bennem, mint a kólában pezsgő buborékok. "Mit csinálsz?"

A tekintete Jackre és Vinnie-re siklott. "Valami mást."



Már eldöntöttem, hogy sípcsonton rúgom, amikor Frankie és Gus mellénk lépett. Ingerültség zúgott a bőröm alatt. Kedveltem Frankie-t. Tényleg szerettem. De olyan csinos volt. És most az új srác csak rá figyelne, én pedig soha nem fogok rájönni, mi a szerepe.

Vagy hogy mi a neve.

"Ki az új barátod, Caro?" Gus kérdezte, csupa széles mosollyal és boldog energiával.

Frankie megigazította kopottas baseballsapkáját. "Új újonc?"

A kölyök gyorsan megrázta a fejét. "Nem, ez csak egyszeri alkalom."

Mindhárman pillantást cseréltünk. Ezt már hallottuk korábban is. Nem a mi korunkbeli gyerekektől, hanem olyan férfiaktól, akiket beszippantott az élet. Mindenki ezt mondta. A munka, bármi is volt az a munka, mindig egyszeri dolog volt. Senki sem indult el azért, hogy bűnözői életet éljen. Valami olyasmi volt, amibe az ember hátulról belecsöppent, aztán egész életében próbált kitalálni, hogyan másszon ki belőle.

Vagy egyszerűen csak beadtad a derekad.

Akárhogy is, mindig úgy kezdődött, hogy csak egyszeri ígéret volt.

"Éhes vagy?" Kitaláltam.

A túlságosan is világos tekintete az enyémre vágott. "Kurvára éhes vagyok."

Még egy lépést hátráltam a kemény szavaira. Nem a szavak leptek meg, hanem az, ahogyan kimondta. A hangnem, amely átütött a levegőn, és zúzós ütést mért az arcomra.

Ez a kölyök kétségbeesett volt. És ez többé tette őt, mint szánalmas vagy aggasztó. Hanem vadállattá tette. Ragadozóvá.

Nem azért volt itt, mert ezt akarta, hanem mert tennie kellett valamit a túlélésért. És valami hülye oknál fogva ez arra késztetett, hogy segítsek neki.

Ugyanezen okból volt egy apró, összevert kis fekete cicám a hálószobám sarkában.

"Elég volt a macskákból, Caro" - nyögte apám a múlt héten, amikor hazahoztam az ütött-kopott jószágot. "Nem mentheted meg az összes kóbor macskát Washingtonban. Ugye tudod?"

Talán apának igaza volt a macskákkal kapcsolatban, de ezt a kölyköt meg tudnám menteni.

"Hogy hívnak?" Kérdeztem tőle nyíltan.

Addig bámult rám, amíg el akartam fordítani a tekintetem, amíg hagyni akartam, hogy megnyerje ezt a bámulási versenyt, és úgy tenni, mintha nem mondtam volna semmit. "Sayer" - vallotta be végül. "Sayer Wesley."

"Sayer Wesley" - ismételtem, mintha nem tudtam volna megállni. A szavak egy olyan lélegzetvétellel zúgtak ki belőlem, amiről nem is tudtam, hogy visszatartottam. Valószínűleg hamis név volt, de olyan valódinak hangzott. Annyira igaznak. Mint az első igazi igazság, amit valaha hallottam.

Az arckifejezése gúnyossá változott: - Így van, Caroline. Valami problémád van a nevemmel?"

Éreztem, hogy Gus és Frankie rám néz, a tekintetük kíváncsi és vádló volt. Senki sem hívott Caroline-nak. Még az apám sem. Mindig is Caro voltam. De ennek a kölyöknek Caroline-ként mutatkoztam be.

Miért tettem ezt?

Furcsán éreztem magam, és teljesen idegesített ez az utcagyerek, úgy forgattam a szemem, mintha nem lenne nagy ügy. "Frankie, add oda Sayer-nek a sapkádat."

Lerántotta a szeme fölé. "Nem."

Frusztrált fintort vetettem rá, és megrántottam az állam Sayer Wesley felé. "Nem azt csinálja, amit mi, és azokon az utcákon mindenütt kamerák vannak. Legalább az arcát védje meg."

Beszívta az alsó ajkát, és elgondolkodott a javaslatomon. Hozzá fordulva megkérdezte: "Mennyit fizetnek neked?".

Felemelte az egyik vállát, állkapcsa a füle mellett tikkadt. "Ételt. Talán egy helyet, ahol aludhatok ma éjjel."

Mindhárman megosztottunk még egy pillantást.

"Caro, Frankie, menjünk!" - kiáltotta apám a sikátor túloldaláról.

"Add neki a sapkádat, Frankie" - sziszegtem. "Legalább adj neki egy esélyt, hogy elmeneküljön a zsaruk elől."

Sayer teste megfeszült a szavaimra, éles tudatosság lengte át, és az arca kétségbeesettből rémültté változott.

Valaki más kiabált ránk, hogy siessünk. Frankie letépte a kalapját, fekete fürtjei vízesésként hullottak le a hátán. Figyeltem Sayer arckifejezését, arra várva, hogy egy pillanatra megbabonázza, de az arckifejezése változatlan maradt. Jó pókerarca volt. Ezt meg tudtam neki adni.

Odadobta neki a kalapot. Elkapta, és rácsapott, mélyen a homlokára húzta.

Első fejezet (4)

"Menjünk - javasolta Gus. "Nem érdemes felbosszantani őket."

Frankie és Gus apám és a csapat többi tagja felé fordultak, és máris a felügyelet nélküli, ellenszenves kölykök szerepét játszva elvonultak a sikátorban.

Sayer utánuk indult, de én megragadtam az alkarját, nem akartam hagyni, hogy felkészületlenül menjen bele ebbe az egészbe. "Vedd észre, hogy értékes vagy" - mondtam neki gyorsan.

A szeme összeszűkült, de nem szólt semmit.

Nem tudva, hogy megértette-e vagy sem, folytattam. "Ha ételt vagy szállást akarsz, ki kell érdemelned. És ha nem teszed, hagyják, hogy elkapjanak." A vállam fölött apám és a társai felé pillantottam. "Vagy még rosszabb."

Amikor visszafordultam Sayer felé, azok a fura kék szemek ismét rám szegeződtek. "Miért mondod ezt nekem?"

Megvonta a vállamat. Nem igazán tudtam rá választ adni. "Te is ugyanezt tennéd értem."

A feje lehajtotta a fejét. "Nem, nem tenném."

Az őszinteségére elmosolyodtam. "De most megteszed." Közelebb hajoltam, és suttogásig süllyesztettem a hangomat. "Tartozol nekem egy szívességgel."

A szemei tágra nyíltak, és az ajkai egyenes vonalba préselődtek. Túlságosan elégedett voltam magammal ahhoz, hogy ne mosolyogjak, ezért gyorsan megfordultam, és siettem, hogy utolérjem a barátaimat.

"Gyerünk, kölyök!" Jack Sayer után kiáltott. Előrelépett, ki a sikátorból, és belevágott a bizalomjátékba, amely visszavonhatatlanul megváltoztatta volna az életét. A bizalomjátékba, amely mindkettőnket örökre megváltoztatna.

Csak később, aznap este tudtam meg, mi történt Sayerrel. Frankie, Gus és én tettük a dolgunkat. Besétáltunk az elektronikai boltba, és egy órán át szaglásztunk. Soha nem állt szándékunkban ellopni semmit, de pokolian gyanúsan viselkedtünk, amíg a bolt összes alkalmazottja rajtunk tartotta a szemét. Éppen amikor az üzletvezető odasietett hozzánk, hogy kirúgjon minket, én elővettem a zsebemből az összegyűrt egydollárosokkal teli zsebet, és könnyes szemmel megkérdeztem, mit vehetnék apámnak a születésnapjára.

Odavezetett az órákat bemutató kirakathoz, és mivel eléggé bűntudata volt, minden figyelmét nekem szentelte. Frankie és Gus körülrajongott, amikor lehajolt, hogy felvegyen nekem egyet, én pedig szórakozásból elloptam a pénztárcáját.

Rossz szokásom volt, hogy mindig elvettem valamit magamnak, amikor munkában voltam. Frankie a trófeáimnak nevezte őket. De nem mintha emlékezni akartam volna a munkára, vagy felvágni, vagy ilyesmi. Inkább biztosításnak vagy biztosítéknak szántam. El kellett kezdenem spórolni arra a napra, amikor apám már nem gondoskodik rólam, vagy megöli magát.

Kifizettem egy olcsó, fekete mandzsettás órát, és hálásan szipogtam a pultnál. Frankie, Gus és én elhagytuk a boltot. A riasztó épp akkor csörgött, amikor a járdára léptünk.

Egy futárkocsi sofőrje sprintelt a sarkon, és a teherautója után kiabált, amely az utcán száguldott, már el is veszett a forgalomban.

Egy újabb háztömb megtétele után a teherautó egy parkolóházba hajtott, ahol történetesen nem működtek a biztonsági kamerák, ahol gyorsan átpakolták egy másik teherautóba, és otthagyták, hogy a szövetségiek megtalálják.

Szirénák harsantak át a délutáni belvárosi nyüzsgésen, és két rendőrautó csikorogva megállt előttünk. Frankie, Gus és én tágra nyílt szemmel bámultuk az egész jelenetet - ahogy tízéves gyerekeknek illik. Elálltunk az útból, amikor kértek, de ott maradtunk, amíg a zsaruk felvették a vallomásokat, beszéltek a szemtanúkkal, és megpróbálták kideríteni, mi történt.

Kiderült, hogy a biztonsági kamerák ki voltak kapcsolva a rablás alatt. A szállítót pedig valahogy bezárták az épület mögötti kukába. Senki sem látta a tolvajt, és senki sem vette észre, hogy valami baj van, amíg a sofőr ki nem tudott szabadulni a szemétbörtönéből. Senki sem tudta azonosítani a sofőrt, mivel nem tűnt úgy, hogy bármi baj lenne, amíg a teherautó el nem tűnt.

Az üzlet vezetője megdöbbent. A sofőr érthetően dühös volt. A rendőrök pedig teljesen tanácstalanok.

Még minket is megkérdeztek, hogy láttunk-e valamit. Mire mi azt válaszoltuk: "Nem, biztos úr, mi csak egy születésnapi ajándékot vettünk az apámnak."

"Akkor miért nem mennek haza?" - javasolták. "Nincs szükségük arra, hogy egy bűnügyi helyszínen lógjanak."

Ünnepélyesen bólintottunk, és elindultunk az utcán. A munkánknak vége volt, így a nap hátralévő részét szabadon tölthettük. Úgy döntöttünk, hogy pizzát eszünk a kedvenc helyünkön.

Később aznap este apám elmondta, milyen jó munkát végeztem, és átadott ötven dollárt, amiért ilyen jó kislány voltam. Megkérdeztem tőle, hogy mennyi volt a részem, mire ő ravaszul rám mosolygott, és azt mondta: "Ne aggódj emiatt, kislányom. Csak tudd, hogy egy darabig nem kell aggódnunk semmi miatt."

Mindig ez volt a válasza. Megszállottja volt ennek a gondolatnak, hogy ne aggódjon semmi miatt.

Az irónia az volt, hogy a munkája miatt én állandóan minden miatt aggódtam.

De ma nem kaptak el minket. Szóval legalább ez megmaradt.

És Sayer Wesley sem.

Néhány hónapig nem tudtam volna meg, mi történt vele, de addig minden nap gondoltam rá.

Második fejezet (1)

Második fejezet

A jelen napja

Azt mondják, a régi szokások nehezen halnak meg. Éppen ezért rágtam éppen a hüvelykujjam körmét, és próbáltam lebeszélni magam arról, hogy felkapjam a hűtőszekrény üvege mögül a húsz unciás üveg Cherry Coke-ot.

A szóda nem tett jót nekem.

Ezt elhittem.

Minden nap ezt mondogattam magamnak.

És mégis itt voltam, egy mexikói patthelyzetben a benzinkút hűtőjével. "Nem, Caroline. Nincs rá szükséged." A magamban beszélgetés egy másik rossz szokás volt, amit nem tudtam megtörni. Legalább az, hogy motyogtam az orrom alatt, nem vezetett fogszuvasodáshoz, narancsbőrhöz vagy rákhoz.

"Egy kólától nem leszel rákos" - suttogtam érvelően. Kinyitottam a hűtőtáska ajtaját, és benyúltam, az ujjaim végigsimítottak az ital sima műanyagján, amit annyira akartam. Kemény nap volt ez a mai. Fáradt voltam és csontig kimerült. Két különálló tünet, amelyeknek kéz a kézben kellene járniuk, de teljesen más eredetűek voltak.

Az egyik a nyugtalan éjszakai alvásból eredt. A másik az egész életen át tartó ébrenlétből, amely soha nem úgy telt, ahogy kellett volna.

A hűtőtáska ajtaját becsapva feltéptem a következőt, és egy Vitamin Water-t ragadtam magamhoz. A kólától valószínűleg nem fogok rákot kapni, de cellulitiszem biztosan lesz tőle, és a seggemnek nem volt szüksége segítségre ezen a téren.

A pénztár felé tartva körbepillantottam a kis térben, és észrevettem az eladó feje mögötti kamerákat, amelyek az üzlet négyzeteit, a benzinkutakat és a két helyen tartózkodó különböző embereket mutatták.

Sorba álltam egy középkorú nő mögött, akinek egyik kezében kávé volt, a másikban a mobiltelefonja, és egy kölyök mögött, aki aprópénzzel és szakadt egydollárosokkal próbált fizetni a benzinért. Mindketten annyira el voltak foglalva a vásárlásaikkal, hogy egyikük sem vette észre, hogy beálltam mögéjük a sorba.

Nem mintha akartam volna, hogy észrevegyék. De az, hogy az emberek hogyan álltak sorba, sokat elárult arról, hogy milyen emberek voltak. Például a pultnál álló tinédzsernek abba kellett volna hagynia, hogy minden pénzét fűre költse, és le kellett volna zuhanyoznia. 2,47 dollárral kevesebb volt, ha húsz dollárnyi benzint akart tankolni.

Az előttem ülő nőnek pedig két gyereke volt, vagy legalábbis két gyereke, akikkel hajlandó volt dicsekedni az Instagramon, egy csaló férj és ekcéma. Emellett egy hatszáz dolláros őszi kollekciójú Marc Jacobs táska lógott a vállán. Fogalma sem volt róla, milyen könnyű lehet, ha valaki kifelé menet elsuhan mellette, és elragadja a mutatós táskájából félig kilógó pénztárcát.

Nem mintha én megtenném.

Legalábbis többé már nem.

De ahogy mondtam, a régi szokások nehezen halnak meg.

De hogy őszinte legyek, manapság inkább a táskája, mint a személyazonossága.

De a csaló férjet nem. A barátnőjének, Sherrynek küldött sms-ekből, amiket a válla fölött olvastam, kiderült, hogy a férfi egy igazi nagyágyú volt.

Nem volt az mindannyian?

Amikor rám került a sor, a pultra tettem a vitaminos vizemet, a kis zacskó pisztáciát, amit az utolsó pillanatban szereztem be, a nagy csomag svéd halat és a fehér cheddaros popcornt. "Harminc dollár a hatos pumpára is" - mondtam az eladónak.

Elkezdett számolni, miközben én a biztonsági monitorokra szegeztem a tekintetem. Szerencsémre azok még engem és a mögöttem állókat is jól láthatóan mutatták.

A régi ösztön égett bennem, és leküzdöttem a késztetést, hogy lehajtom a fejem és elrejtem az arcom. Az ártatlan embereknek nem volt okuk elbújni. A normális, hétköznapi amerikai nő mosolyogva sétálgatott, teljesen megfeledkezve arról, hogy hányszor kapták lencsevégre. Nem vicsorgott a Big Brotherre. Boldogan élt a mindennapjait, és nem volt tudatában annak, hogy az életét milyen sokféleképpen rögzítették.

Ez voltam én. Boldog tudatlanságban.

Vagy talán a szándékos tudatlanság a jobb kifejezés.

"Hitel vagy bankkártya?" - kérdezte a srác a pénztárgép mögött.

Lenyeltem az állandó aggodalmat, ami mindenhová követett. "Hitel."

Előhúzva a kártyát az előttem álló hölgynél kevésbé drága, de jobban biztosított pénztárcámból, ugyanazzal a vádló hitetlenkedéssel olvastam a feliratot: Caroline Baker, mint mindig.

A gép feldolgozta a kártyát, és visszafogott győzelemmel pislogta, hogy a vásárlásomat jóváhagyták. Szelíd megkönnyebbülés fújt ki belőlem.

Jó állásom volt és állandó fizetésem, de soha nem tudtam volna megállítani a szorongást, amely minden vásárlással együtt járt.

Ez lenne az a pillanat, amikor a kártya nem működne?

Ez lenne az a pillanat, amikor rájövök, hogy a számlámat kiürítették?

Ez lenne az a pillanat, amikor megtalálnak? A pillanat, amikor elszakítják a biztonságos menedékemet, és visszarángatnak a pokolba?

Amikor szembesülnék a múlttal, ami elől olyan keményen dolgoztam, hogy elmeneküljek?

"Szeretné a nyugtát?" - kérdezte az eladó.

Bólintottam. "Igen, kérem." Bizonyíték, hogy a kártyám működött. Bizonyíték arra, hogy még mindig szabad vagyok.

Odakint a hűvös este körbeölelte a testemet, őszi és tábortűz illatával és a friss hegyi levegővel burkolt be. Mosolyogva néztem a csupasz hegycsúcsok mögé bukó napot. Péntek este volt. Végre.

Alig vártam, hogy hazaérjek, levetkőzzek ezekből a munkaruhákból, és a kanapén kuporodjak össze az éjszaka hátralévő részére.

Ettől megöregedtem? Huszonöt éves voltam?

Nem, azt hiszem, nem. De számomra a péntek esti filmnézés volt a hetem fénypontja. A szórakozóhelyek, a bulik és a vad élet napjai már régen véget értek. Üdvözlöm az állandóságot, a megbízhatóságot és a normalitást. Életem legjobb időszakát töltöttem azzal, hogy megismerkedtem velük.

Elértem a fekete Muranómat, az oldalamon lengő műanyag zsáknyi finomsággal. A kulcs nélküli ajtónyitó gombra tett hüvelykujjammal éppen kinyitottam volna az ajtót, amikor az ablakvarrásba dugott fehér papír megragadta a tekintetemet. Csak egy kis négyzet volt, de szándékosan a vezetőoldalon helyezték el, hogy lássam.

Azonnal kiszáradt a szám, és ellenálltam a késztetésnek, hogy körülnézzek. Mit tenne egy normális ember Amerikában? Mi volt a protokoll egy ablakba dugott szórólap esetében?

"Olvasd el - suttogtam válaszul.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Amikor a múlt találkozik a jelennel"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️