Wiedergeborene Liebe

Kapitel 1: Aus den Tiefen des Sees

KAPITEL 1

AUS DEN TIEFEN DES SEES

ICH WUSSTE NICHT MEHR, WIE ich dorthin gekommen war oder wie lange ich schon allein im Schnee gestanden hatte.Vor mir erstreckte sich ein See aus Eis, dessen Wasser zu dunkelblauen Bändern gefroren war.Um ihn herum ragten die Gebäude der Gottfried-Akademie auf, schief und verlassen.Alles war still, bis auf ein seltsames Klopfen.Es hallte durch den Boden, als ob etwas, das tief unter der Erde vergraben war, versuchte, sich zu befreien.

"Dante?"Ich rief nach ihm.Die Winterluft saugte seinen Namen von meinen Lippen, bevor meine Stimme einen Ton von sich gab.

Ich suchte den Horizont nach ihm ab, aber der Schnee war sauber und unbefleckt von Fußabdrücken."Dante?"Ich fragte noch einmal, aber ich konnte seine Anwesenheit nicht spüren.

Hatten die Monitore ihn erwischt, diese begabten Absolventen der Gottfried-Akademie, die ihre besondere Fähigkeit, den Tod zu spüren, nutzten?Hatten sie ihn zur Strecke gebracht, wie mein Großvater es angeordnet hatte?Hatten sie ihn begraben?

Ein Hund bellte in der Ferne.Eine tiefe Stimme hallte durch die Bäume."Er ist hier!Hier entlang!Ich kann ihn spüren."Es war mein Großvater, der Schulleiter von Gottfried.

Ich drehte mich in Richtung Wald.Meinte er etwa Dante?

Das Donnern wurde stärker, bis der Boden zu zittern schien.Ich spürte, wie die Erde unter meinen Füßen vibrierte.Mein Blick kehrte auf den gefrorenen See zurück.Das Geräusch kam von unterhalb der Wasseroberfläche.Ich bewegte mich darauf zu und beobachtete, wie die brüchigen Bänder des Eises zitterten.

Die Hunde kamen näher, ihr Bellen wurde schärfer, ihre Füße wühlten sich durch den Schnee."Schnell!", brüllte mein Großvater, seine Stimme kam näher.

Ich hielt mir die Ohren zu, als das Donnern lauter und verzweifelter wurde.Die Oberfläche des Sees wölbte sich.Dutzende von winzigen Verwerfungen zersplitterten in zackigen Nähten zum Ufer hin.Noch ein dumpfer Schlag, und es bebte.Die Luft pulsierte mit jedem Beben, bis ein scharfes Krachen durch die Kälte ertönte.

Das Eis zersplitterte.Dann wurde alles still.

Ich ließ meine Hände von meinen Ohren sinken.Mein Großvater war jetzt näher; ich konnte hören, wie er sich durch den Schnee näherte, die Schritte der Monitore folgten hinter ihm, doch ich wagte nicht, mich umzudrehen.Das schwarze Wasser sammelte sich durch den Riss im Eis.Es kräuselte sich.Eine bleiche Hand streckte sich von der Oberfläche des Sees empor.

Die Präsenz eines Jungen wickelte sich in einem dünnen Strang kalter Luft um meine Beine und winkte mir, mich auf ihn zuzubewegen.Wasser schwappte aus dem Spalt im Eis.Sein glatter Körper erhob sich aus der Tiefe, seine Lippen waren violett gefärbt, sein kastanienbraunes Haar verfilzt an den Schläfen.Er grub seine Finger in das Eis und zog sich heraus.Seine Augen rissen auf, als der See von ihm abschwappte.Er sah mich an, sein Mund formte meinen Namen."Renée."

Noah.Er war untot.

Ich schreckte auf, seinen Namen auf den Lippen.Ich drückte sie zu, bevor der Laut meinen Mund verließ, und setzte mich auf, wobei der Raum in den Fokus geriet.Ich konnte fast die getrockneten Blumen riechen, die auf dem Beistelltisch gebündelt waren; ich konnte fast das Wasser hören, das von den Eiszapfen draußen tropfte.Alles andere - der See, das Klopfen, die Monitore - war nichts weiter als ein Traum gewesen.Noah war weder durch das Eis gebrochen, noch hatte er sich herausgezogen, seine Augen rollten in seinem Kopf, als er mir gegenüberstand.Oder hatte er?Es hatte sich so real angefühlt, dass seine Anwesenheit sich immer noch um mich zu winden schien - ein Strom kalter Luft, der sich zusammenzog und die Luft aus mir herauspresste - und mich anflehte, ihm zurück an diesen Tag zu folgen und Noahs Tod noch einmal zu erleben.

Ich sank zurück in die Kissen.Wie lange war ich schon durch die Wälder gewandert?Ich dachte zurück und versuchte, jeden grauen Morgen vom nächsten zu unterscheiden.Zehn Tage, seit ich mit Noah den Zug zurück zur Gottfried-Akademie genommen hatte.Zehn Tage, seit er in den See getaucht war, um die Truhe zu holen, die die neunte Schwester auf dem Grund versteckt hatte.Zehn Tage, seit die Untoten uns umzingelt hatten und Noah zurück in den gefrorenen See zerrten, seine Handfläche gegen die Unterseite des Eises drückend, als das Leben ihn verließ.Zehn Tage, seit ich Noah verloren habe, einen meiner einzigen Freunde am Lycée St. Clément in Montreal, wohin mich mein Großvater nach der Schließung von Gottfried geschickt hatte.Es fühlt sich jetzt wie ein anderes Leben an; der Ort, an dem ich mich in Noah hätte verlieben können...

Aber für Dante.Und jetzt - zehn Tage, nachdem Dante mich weggezaubert hatte, kurz bevor einer vom Liberum seinen hohlen Mund an meinen presste, um meine Seele zu nehmen.

Das Liberum.Sie waren eine Bruderschaft von Untoten, so schwer fassbar, so heimtückisch, dass viele Monitore ihre Existenz für eine Legende hielten.Es gab neun von ihnen, ihre Gesichter waren mit Kapuzen verhüllt, ihre Körper so abgemagert, dass sie unmenschlich aussahen.Sie lebten schon seit Jahrhunderten, nahmen die Seelen unschuldiger Menschen, um den Verfall ihrer Körper aufzuhalten.Alles nur zu dem Zweck, ewiges Leben zu finden und wieder menschlich zu werden.

Das Liberum reiste mit einer Gruppe von Untoten Jungen, die sie wie eine Armee flankierten.Viele Monitore hatten die Jungen erspäht, aber nur wenige hatten einen Bruder zu Gesicht bekommen.Noch weniger wollten es, denn jeder Wächter wusste, dass, wenn man das Liberum sah, es daran lag, dass sie zuerst nach einem gesucht hatten.Ihre blauen Lippen würden der letzte Anblick sein, den deine Augen sehen würden.Ich war die Ausnahme.Dank Dante konnte ich entkommen, kurz bevor das Liberum meine Seele nahm, aber so ein Glück würde sich nicht wiederholen.Das Liberum hatte jahrelang nach einem Weg gesucht, menschlich zu werden, und nun, da sie wussten, dass ich die Truhe der Neun Schwestern besaß, die das Geheimnis des ewigen Lebens enthalten sollte, würden sie vor nichts Halt machen, um mich zu finden und sie mir zu entreißen.

Ab und zu glaubte ich zu spüren, wie sich ihre Leere durch die Berge schlängelte und sich auf uns zubewegte.Oder war es nur die Winterkälte?Wir hatten sie schon Tage zuvor von unserer Fährte abgeworfen und verbrachten die Nächte, wo immer wir Unterschlupf finden konnten, wobei Dante unsere Flucht anführte.Ein verlassener Wohnwagen, eine verlassene Raststätte, die Besucherlodge des State Parks, ein leerer Campingplatz.Jetzt befanden wir uns in einer Hütte irgendwo in den Bergen zwischen Maine und New Hampshire und navigierten durch das Labyrinth eisiger Bergrücken, die weder zu einem Staat noch zu einer Person gehörten.

Zehn Tage.So lange dauerte es, bis ein Mensch wiederbelebt wurde.Vielleicht war mein Traum real gewesen.Vielleicht war Noah wiederbelebt worden.

Ich blinzelte und nahm das staubige Sofa unter mir wahr.Ich saß im Wohnzimmer einer Hütte, über die Dante und ich gestolpert waren, als wir uns durch die Weißen Berge stahlen.Eine dünne Steppdecke war um meine Beine gewickelt.Instinktiv griff ich nach meiner Tasche.Ich hatte mir angewöhnt, mit ihr zu schlafen, um sie sicher aufzubewahren, aber als ich die Kissen abtastete, stellte ich fest, dass sie weg war.Ich kickte die Decke weg.Die andere Seite der Couch, wo ich Dante zuletzt gesehen hatte, bevor ich eingeschlafen war, war nun leer.

Durch die Vorhänge konnte ich die ersten Anzeichen der Morgendämmerung durch die Kiefern sehen."Dante?"I said.

"Ich bin hier."Seine Stimme war so nah, dass sie mich erschreckte.Er war nur wenige Meter entfernt über den Schreibtisch gebeugt, seine breiten Schultern ragten unter dem dünnen Baumwollstoff seines Hemdes hervor, sein Körper war so still, dass er leblos aussah.Und eigentlich war er das auch.Dante war siebzehn Jahre zuvor bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen, am selben Tag, an dem ich geboren wurde.Seine Leiche war auf dem Meer verloren gegangen.Da er nie begraben oder zur Ruhe gebettet wurde, war sein Körper zehn Tage später als Untoter wieder auferstanden, bleich und gefühllos.Seine Seele war in einer neuen Person wiedergeboren worden, von der er sie mit einem einzigen, tödlichen Kuss zurückholen konnte.Von mir.

Seine Anwesenheit kroch über mich wie Reif, der auf einer Fensterscheibe blüht.Mit jedem Tag schien sich sein Gesicht zu verändern, seine hübschen Züge wurden schärfer und alterten viel zu schnell, als dass ich sie mir hätte einprägen können.Seine Haut war immer noch glatt, doch sein Gesicht wirkte hagerer, blasser; seine Augen waren immer noch ein sattes Braun, doch ich konnte schon sehen, wie sich ein trüber Schleier über ihre Ränder schlich und sie in Grau zu verschlingen drohte.

"Es hörte sich an, als hättest du einen Albtraum gehabt", sagte er.

Ich wollte Dante von meinem Traum erzählen.Aber wie sollte ich ihm erklären, dass, obwohl ich ihn liebte und meine Seele für ihn schmerzte, selbst wenn wir Seite an Seite standen, sie auch für Noah schmerzte, und für das, was ich ihm angetan hatte?Warum hatte ich ihn in jener Nacht mit nach Gottfried kommen lassen?Ich fühlte mich verantwortlich für Noahs Tod.Immer, wenn ich Dante sah, wie er vor mir durch den Schnee stapfte, konnte ich die Scham kaum ertragen - dass wir noch hier waren und Noah weg war.

"Du hast Glück, dass du nie schläfst", sagte ich.

"Nein, bin ich nicht", sagte er und schob sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht."Die schlimmsten Albträume sind die, die man hat, während man wach ist."

Meine Tasche saß zusammengesackt neben seinen Füßen.Die Truhe, die sich darin befunden hatte, ruhte auf dem Schreibtisch vor ihm, der Deckel war angelehnt, als hätte er sie studiert.Es schien die ganze Luft im Raum aufzusaugen und ließ Dante und mich in einer Stille zurück, die es sonst nie zwischen uns gab.Da wurde mir klar, dass ich es nicht ansehen wollte.Ich zog es vor, so zu tun, als hätten wir ihn nie geöffnet, als wäre sein Inhalt immer noch eine Quelle der Hoffnung.

"Hast du etwas gefunden?"fragte ich.

Dante fuhr mit der Hand über den Rand der Truhe."Noch nicht."

Es war aus einem dunklen Metall gefertigt, das abgenutzt und uneben war, als wäre es in Form gehämmert worden.An die Unterseite des Deckels war ein konservierter Kanarienvogel gepinnt, der flach lag, als ob er im Flug wäre.Sein Gefieder, obwohl gealtert, hatte einen goldenen Schimmer; seine Schwanzfedern waren lang und spitz, zwei leuchtend gelbe Strähnen.Von allen Kreaturen auf der Erde war der Kanarienvogel das Tier, das für einen Waran am schwierigsten zu erkennen war, wenn es tot war.Das war der Grund, warum die neunte Schwester ihn in die Truhe gesteckt hatte, bevor sie ihn im See von Gottfried versteckte: damit nur die begabtesten Warane in der Lage sein würden, ihn zu finden.

Der brüchige Körper des Kanarienvogels knackte, als Dante ihn herausnahm.Als er ihn beiseite legte, war der Umriss des Vogels noch da.Auf der Unterseite des Truhendeckels war eine Konstellation aus fünf Punkten eingraviert: einer am Kopf, einer an jedem Flügel und je einer an den beiden Schwanzfedern.Um sie herum war eine kunstvolle Ansammlung von Linien und Formen in das Metall geätzt, die sich zu einer seltsamen Art von Landschaft verwickelten.

Im Inneren der Truhe befand sich eine kleine schwarze Schachtel, nicht größer als ein Stück Seife.Es war so ein kleines Ding, so unscheinbar, und doch ließ mich der bloße Anblick innehalten.Sie war stumpf aus einem stumpfen, metallischen Stein gehauen.Die Form eines Kanarienvogels war in den Deckel geätzt, zusammen mit den Worten:Pour l'Amour Vrai.Für die wahre Liebe.

Ich hob ihn aus der Nische und spürte seine vertraute Schwere in meiner Handfläche.Sie hatte eine unnatürliche Schwere; ihr Gewicht zog von mir weg, als ob sie nicht gehalten werden wollte.

Ich drehte es in meiner Handfläche und versuchte, etwas zu sehen, das ich vorher nicht gesehen hatte.Er hatte keinen Riegel, kein Schlüsselloch, kein Scharnier, nicht einmal eine Naht, und doch spürte ich, wie sich sein Inhalt wie Staub bewegte.Wir hatten immer noch nicht herausgefunden, wie man sie öffnete, und wir verstanden auch nicht, was die Truhe und die Markierungen auf ihrem Deckel bedeuteten.Sie sollten das Geheimnis des ewigen Lebens enthalten - doch alles, was ich sehen konnte, war ein weiteres Fragezeichen.

"Die Antwort starrt uns wahrscheinlich an", sagte Dante."Wir sehen sie nur noch nicht."

Ich wollte gerade etwas erwidern, als das Bellen eines Hundes durch den Wald schallte."Hast du das gehört?"

"Was gehört?", sagte Dante und erinnerte mich daran, wie stumpf seine Sinne geworden waren.

Ich kroch zum Fenster und hoffte, dass ich mir das Geräusch nur eingebildet hatte.Ein Schwarm Krähen stürzte von einem Baum in der Nähe herab.Dahinter glitzerten die verschneiten Berge in der frühen Morgensonne.Alles war still.Zu still.Wo war der Rest der Vögel?Ich öffnete das Fenster und lauschte, als der Wind das Bellen von Hunden herantrug, gefolgt von einem Schrei, der so weit entfernt war, dass er aus meinem Traum hätte stammen können.

"Monitore", flüsterte ich.Aber wie hatten sie uns gefunden?Wir hatten sie vor über einer Woche verloren, der Schneefall verdeckte unsere Fußspuren, der Wald war so still, dass es sich anfühlte, als wären wir meilenweit die Einzigen.

Der Stuhl schrammte über den Boden, als Dante aufstand."Wir müssen gehen."

Ich stopfte die Truhe, den Kanarienvogel und die kleine schwarze Schachtel in meine Tasche und folgte Dante in den hinteren Teil der Hütte.Eine weiße Böe fegte durch den Raum, als er die Tür öffnete.

Ich sank bis zu den Schienbeinen in den Schnee.Die Kälte schockierte meine Lunge.Bäume füllten die Landschaft um uns herum und ließen jede Richtung, in die ich mich drehte, gleich aussehen, aber Dante schien den Weg zu kennen.Er machte sich auf den Weg dorthin, wo das Gestrüpp am dichtesten war.Ich schlich mich hinter ihm in den Wald.

Das Geräusch der Hunde kam immer näher.Das Echo ihres Gebells klatschte gegen die Bäume.Die Metallkiste klopfte gegen meine Rippen wie ein zweites Herz, als ich in Dantes Fußspuren lief.Sie waren größer als meine und lagen so weit auseinander, dass es mir schwerfiel, Schritt zu halten.Als er meine Gedanken las, drehte er sich um, sein Blick war die einzige Spur von Wärme im Wald.Er sagte nichts - keiner von uns tat das - aber als er weiter durch den Wald ging, wurde er langsamer und verkürzte seinen Gang, bis ich direkt hinter ihm war.

Die Markierungen der Hunde klirrten hinter uns, wurden lauter und lauter.Ich konnte ihre Füße im Schnee knirschen hören, ihr schweres Hecheln, als sie durch die Bäume auftauchten.Ich warf einen Blick über die Schulter, und sie waren fast bei uns, sprangen durch die Äste in einem Gewirr aus Fell, Zähnen und Speichel.Zwei, drei, vier deutsche Schäferhunde, ihr gesprenkeltes Fell war mit Eis bedeckt.

"Bleib vor mir", rief Dante und wurde langsamer, bis ich an ihm vorbei war.

Die Hunde schnappten nach der Luft, schleuderten, um uns zu folgen, als wir eine scharfe Kurve durch ein Baumdickicht nahmen.Dante brach einen Ast von einem Baum und schlug nach ihnen, während wir im Zickzack durch den Wald fuhren, und rief mir zu, ich solle nach links und dann nach rechts abbiegen.Aber der Schnee war zu dick; ich konnte nicht schnell genug rennen.Hinter mir hörte ich Dantes Schritte langsamer werden.

"Was machst du da?"rief ich.

"Geh", sagte er.Als ich zögerte, sprach er noch lauter."Geh!"

Er drehte sich zu den Hunden um, gerade als sie durch das Dickicht sprangen und ihr Atem in Nebelwolken nach ihm drang.Ich blickte nur einmal zurück, gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie er seinen Ast durch die Luft schwang und einen von ihnen an der Schnauze zur Seite schlug.

Die Äste der Kiefern peitschten gegen meine Arme.Ich rannte und hörte das Gerangel hinter mir: ein Knurren, Kiefer, die nach Holz schnappten, ein Tier, das durch den Schnee geschleudert wurde; ein Wimmern.Dann hörte ich Füße über das Eis stapfen.Ich warf einen Blick über die Schulter und sah, wie sich ein Hund von den anderen löste und mit seinem schlanken Körper durch das Gebüsch auf mich zuhüpfte.Meine Beine sanken so tief ein, dass ich stolperte.Das Eis stach mir in die Wangen.Ich rappelte mich auf, wich zurück und suchte in den Kiefern nach Ästen, die dick genug waren, damit ich klettern konnte, aber sie waren alle zu dünn oder zu hoch.

Der Hund sprang auf mich zu, seine Augen scharf und vergilbt, seine Backen nass von Spucke.Ich hielt meinen Arm fest, bereit zuzuschlagen, aber gerade als seine Schnurrhaare meinen Hals streiften, brach Dante durch den Wald, sein Körper prallte mit dem des Hundes in einem Gewirr aus Fell, Eis und Blut zusammen.Sie fielen zu Boden, und um sie herum wogte eine weiße Wolke.Alles, was ich hören konnte, war das Hecheln und das gutturale Knurren des Hundes, der sich wehrte und seine Füße in den Schnee grub.Durch die Aufregung hindurch verhärtete sich Dantes Umriss.Er kniete sich über den Hund und drückte ihm sein Knie in die Brust, um ihn unten zu halten.Seine Hände umklammerten seinen Schädel, bereit, ihm das Genick zu brechen.Der Hund wimmerte unter ihm.

"Nicht!"rief ich, als das Krachen durch die Bäume schallte.

Sein Kopf fiel schlaff in Dantes Arme.Alles wurde still.Die Leblosigkeit des Hundes kroch auf mich zu, die Luft ordnete sich neu, bis sich der Wald hohl anfühlte.

Eine Haarsträhne baumelte vor Dantes Gesicht, als er aufblickte, seine Augen waren trüb und kalt, ohne den tiefbraunen Blick, der zu dem Jungen gehörte, den ich kannte.Seine Wange war mit Blut verschmiert.Als er mich ansah, wurden seine Augen wieder scharf; der Schleier über seiner Iris wich.Die Muskeln in seinem Gesicht wurden weicher, seine Schultern entspannten sich, bis er wieder der Dante war, mit dem ich hergekommen war.Der Dante, der sanft und freundlich war, der noch nie vor meinen Augen etwas getötet hatte.

Er zögerte, bevor er auf mich zuging.Er muss die Angst in meinen Augen gesehen haben."Geht es dir gut?"

Ich nickte und zwang meine Lippen, nicht mehr zu zittern.Ich streckte die Hand nach seiner Wange aus, ließ aber meinen Arm sinken."Du hast Blut", sagte ich."Hier."

Er wischte es weg."Es ist nicht meins."

Obwohl ich das natürlich schon wusste.Dante heilte zu schnell, als dass er so eine dreiste rote Spur hätte hinterlassen können.

Der Schnee fiel in dicken Klumpen um uns herum, wie Wolkenfetzen, die vom Himmel fallen.Er klebte an seinen Haaren, seinen Schultern, konservierte ihn in Weiß, während er auf mich zustapfte.Sanft strich er mir die Schneeflocken von den Wimpern, was ein Kribbeln auf meiner Haut verursachte.Bei seiner Berührung konnte ich plötzlich das scharfe Kiefernholz der Bäume um uns herum riechen, der Wind pfiff in einer melancholischen Tonart durch die Äste.

Als ich das erste Mal das Kribbeln seiner Berührung gespürt hatte, hatte es mich erschreckt; jetzt aber war es ein Trost.Die Untoten haben nur einundzwanzig Jahre Zeit, um die Erde zu durchstreifen, ihre Körper verrotten, werden hungriger und verzweifelter, bis sie wieder endgültig sterben.

Den kalten Sog von Dantes Anwesenheit zu spüren, erinnerte mich daran, dass er immer noch hier war, dass wir noch Zeit hatten; wie viel, wusste ich allerdings nicht.Er hatte noch vier Jahre als Untoter, aber wie viele als der Dante, den ich kannte?Wie lange hatten wir Zeit, bis er der Dunkelheit erlag?Bis seine Haut verwelkte und der Hunger in ihm zum Vorschein kam, der Hunger, der ihn dazu treiben würde, meine Seele zu nehmen?Sein Verfall hatte bereits begonnen; ich konnte es an der Kälte sehen, die über ihn kam, wenn er wütend war.Er konnte die Hunde kaum hören, bis sie über uns waren.Er konnte das Blut auf seiner Wange nicht mehr spüren, oder irgendetwas anderes außer meiner Berührung.Er konnte den Wald um uns herum nur riechen, wenn ich in seiner Nähe war, oder etwas anderes schmecken als das Salz auf meiner Haut, oder Musik hören - für Dante war alles nur Lärm, außer dem Klang meiner Stimme.

Mit jedem Tag, den ich lebte, starb Dante.

Ich versuchte mir vorzustellen, wie es sein würde, wenn all dies vorbei wäre und wir Hand in Hand eine verschneite Straße entlanggehen könnten, wie jedes andere Paar - ohne uns Gedanken darüber machen zu müssen, wer uns sehen könnte oder wie viel Zeit uns noch blieb.Ein dumpfer Schrei brachte mich zurück in den Wald.

"Hier entlang - er fühlt sich stärker an als jeder andere Untote, den ich je gekannt habe!"

Mein Körper wurde starr.Ich erkannte die tiefe Intonation meines Großvaters.

"Sie kommen", sagte ich und wandte mich verwirrt an Dante."Sie können dich mehr spüren als alle anderen Untoten."

Aber warum?Dantes Präsenz konnte nicht so viel stärker sein als Wochen zuvor.Ich wusste, dass die Präsenz eines Untoten mit zunehmendem Alter stärker wurde, aber mein Großvater hatte Dante seit Monaten gejagt und nie diese Reaktion gehabt.Irgendetwas musste sich in den letzten zehn Tagen verändert haben, aber was?Meine Hand schloss sich um den Riemen meiner Tasche."Der Kanarienvogel", sagte ich und spürte sein subtiles Ziehen auf meinem Rücken.Könnte seine Anwesenheit Dantes Abwesenheit irgendwie verstärken?Ich hatte noch nie von so einem Phänomen gehört.Es machte keinen Sinn - der Kanarienvogel sollte die am schwierigsten zu findende Leiche sein - aber nichts anderes tat es auch."Vielleicht ... vielleicht lockt es die Monitore näher heran?"

Dante stellte keine Fragen."Wir müssen es zurücklassen."

"Und wenn wir es brauchen?"

"Wozu brauchen wir es?"Dante sagte."Es war wahrscheinlich nur in die Truhe gesteckt, damit Sie es finden können."

Ich zögerte."Ich bin mir nicht sicher."

Dante hatte keine Antwort."Wenn du recht hast, dass es zu meiner Vakanz beiträgt, und wir es behalten, ist die Chance größer, dass sie uns finden.Wenn das passiert, werden sie mich begraben.Und für die Truhe gibt es dann keine Verwendung mehr."

In der Ferne konnte ich die gedämpften Schreie der Monitore hören.

"Okay", sagte ich und kramte in meiner Tasche herum, bis ich den brüchigen Körper fand.Bevor ich es mir anders überlegen konnte, warf ich ihn weit in den Wald hinein.

Ein Schneewirbel folgte uns, als er mich tiefer in den weißen Wald führte.Es war ein Ort, an dem alles gleich aussah; ein Baum schien identisch mit dem nächsten, bis ich das Gefühl hatte, im Kreis zu laufen.Alles hatte hier eine unheimliche Hohlheit, als würde der Wald um uns herum schlafen, warten, beobachten.Die ganze Zeit über schlichen sich die Geräusche der Monitore an uns heran, ihre Schritte knirschten im Schnee, ihre Stimmen trugen den Wind mit sich wie das Murmeln von Geistern.

"Beeilt euch!", sagte mein Großvater, seine Baritonstimme brachte die anderen zum Schweigen.

Ich wurde langsamer."Es hat nicht geholfen", sagte ich und merkte, dass ich mich geirrt hatte - der Kanarienvogel war nie das Problem gewesen."Sie können dich immer noch spüren, mehr als je zuvor."

Dante hielt in seinen Bewegungen inne."Das liegt daran, dass wir zusammen sind", sagte er, und die Erkenntnis ließ sein Gesicht sinken."Wir fühlen uns stärker für sie.Deshalb konnten sie uns auch so schnell finden ..."Er begegnete meinem Blick, seine Augen entschuldigten sich bereits für das, was er gleich sagen wollte."Wir müssen uns aufteilen."

Ich schüttelte den Kopf und kannte meine Antwort bereits.Ich hatte ihn gerade erst gefunden; ich konnte ihn nicht wieder verlieren.

"Wenn wir zusammenbleiben, können sie uns folgen, wohin wir auch gehen.Unsere einzige Chance ist, in getrennte Richtungen zu gehen und zu hoffen, dass sie mich nicht so stark spüren können.Sobald wir etwas Boden gewinnen, werden wir uns finden."

Der Gedanke, ihn zu verlassen, ließ mein Inneres zusammenbrechen."Nein", sagte ich."Ich kann dich nicht verlassen."Aber er ließ seine Hand aus meiner gleiten.

"Dann kannst du mich genauso gut gleich begraben."

Die Stimme meines Großvaters schnitt durch den Wald."Er hat die Hunde getötet!"

Dantes Augen flehten mich an.Bitte, schienen sie zu sagen.

Welche Wahl hatte ich denn schon?Ich ließ meine Tasche sinken, meine Finger waren nervös und ungeschickt, als ich die Scharniere der Truhe öffnete und die kleine schwarze Kiste herausnahm.Ich spürte, wie das Gewicht von mir abfiel, als sich meine Finger um sie schlossen.Ich drückte sie ihm in die Hand.

"Dann nimm das", sagte ich."Damit ich weiß, dass ich dich wiedersehen werde."

Dante zögerte.

Meine Augen stachen im Wind."Ich werde nicht gehen, bevor du es genommen hast."

Er nickte und verstaute es in seinem Mantel."Und jetzt geh."Er zeigte auf die beiden Berge, die sich über uns erhoben."In dem Tal dazwischen liegt eine Stadt.Sie sollten es in ein paar Stunden dorthin schaffen können.Dort gibt es eine Busstation und ein Gasthaus, das sicher sein sollte.Die kümmern sich um ihren eigenen Kram."

"Und was dann?Wie werde ich Sie finden?"

"Treffen Sie mich morgen Abend in Pilgrim, Massachusetts.Wenn Sie dort sind, wissen Sie, wohin Sie gehen müssen."

"Was?"fragte ich, unfähig, die Verzweiflung in meiner Stimme zu verbergen."Aber wie-"

Durch die Bäume hörte ich das Knirschen von Schritten im Schnee.

"Vertrau mir", sagte Dante."Also, wo treffen Sie mich?"

"Pilgrim, Massachusetts", flüsterte ich mit brüchiger Stimme."Morgen Abend."

Er nickte.Ich liebe dich, murmelte er und verschwand im Weiß.

Kapitel 2: Der stille Pilger

KAPITEL 2

DER STILLE PILGER

LEERSTAND, BLINZELTE DAS MOTELSCHILD.Ich hielt an, um Luft zu holen.Die Nachmittagssonne verblasste am Himmel.War mir jemand gefolgt?Die Stimme meines Großvaters war vor Stunden verklungen, zusammen mit den Monitoren, den Schritten.Unsere Trennung hatte sie nur kurz aufgehalten; nach ein paar Meilen waren sie von meiner Spur abgewichen, um Dante zu folgen.Ich spürte, wie seine Anwesenheit entglitt, als er weiter nach Süden ging, schneller, als er es mit mir je hätte tun können.Hatte er sie abgehängt?Er war zu weit weg, als dass ich es hätte sagen können.Ich konnte nichts tun, um zu helfen.Es sei denn...

Ich rannte über die Straße zum Motel.Das Innere war in Brauntönen gehalten - der Teppich, die Holzverkleidung, die Vorhänge, die Möbel.Ich klingelte an der Theke, und eine Frau schlurfte aus dem Hinterzimmer herein.Das Geräusch eines Fernsehers schwebte hinter ihr herein.Sie beäugte meine Kleidung, die mit Schnee verklebt war."Von außerhalb der Stadt?"

Ich nickte."Ich habe mich gefragt, ob Sie eine Karte von Maine haben, die ich mir ansehen könnte?"

Sie hielt inne."Sie meinen New Hampshire?"

Dort befand ich mich also."Ich bin nur auf der Durchreise", erklärte ich.

"Klingt, als bräuchten Sie das hier", sagte sie und schob mir eine Straßenkarte von Neuengland über den Tresen.Ich klappte sie auf und scannte das Netz aus Linien, bis ich einen kleinen Punkt in der Nähe der Südküste von Massachusetts fand.Pilgrim.

"Und wo sind wir jetzt?"

Die Frau blinzelte mich an und zeigte dann auf die Berge im westlichen New Hampshire.Ich spürte, dass sie mich beobachtete, und klappte schnell die Tasche zu."Danke", sagte ich und schob es ihr wieder zu."Gibt es in der Nähe eine Busstation?"

"Auf der anderen Seite der Stadt.Biegen Sie an der Ampel links ab und gehen Sie bis zum Ende der Main Street.Du kannst es nicht verfehlen."

Als ich den kleinen Stand am Stadtrand erreichte, fand ich schnell den Fahrplan, der am Fenster hing, und scannte hinunter zu Pilgrim, der in einer Stunde abfahren würde.Aber das war nicht mein erstes Ziel.Ich musste noch einen Ort aufsuchen, bevor ich Dante traf.

"Eine Fahrkarte nach Amherst", sagte ich durch die Scheibe."Ein Weg."

Ein weißer Baldachin aus Bäumen führte uns in den Westen von Massachusetts.Während die Dämmerung über den Dächern einsetzte, nahm ich ein Taxi zu einer einsamen Straße, die sich zu den Ausläufern der Berge schlängelte.

"Sind Sie sicher, dass das der richtige Weg ist?", fragte der Fahrer.

Ich blickte hinaus auf die lange, karge Landschaft, die am Fenster vorbeizog, nichts als nackte Bäume und Schnee, soweit das Auge reichte.Ja, ich war mir sicher.Als sich die Straße verengte, bat ich ihn, mich aussteigen zu lassen.

"Sind Sie sicher?", fragte der Fahrer erneut.

"Ja."

Der Weg war kurz.Schon nach wenigen Schritten konnte ich zwischen den Bäumen eine Schräge aus schwarzen Schindeln erkennen.Ein paar Schritte weiter ragte ein Kirchturm in den Sonnenuntergang, gefolgt von einem Schornstein, kalt und rauchlos, einer Reihe diamantverglaster Fenster, die von Fensterläden flankiert wurden, und einer schweren Holztür.Das Haus meines Großvaters erhob sich über die Kiefern.Die Formgehölze waren für den Winter in Jutesäcke gehüllt, die Laternenpfähle abmontiert.Eine lange, mit Schnee gefüllte Auffahrt wälzte sich vor dem Herrenhaus aus.Ich schlich näher heran.

Alle Fenster waren dunkel, bis auf eines.Dahinter bewegte sich ein Schatten.Ich stellte mich in den Schnee und spähte durch den Spalt in den Vorhängen.Dustin, der Gutsverwalter meines Großvaters, schritt in der Küche hin und her und rieb sich die kahle Haut seines Kopfes, die Stirn in Falten gelegt.Nach einem Moment nahm er das Telefon in die Hand, beugte sich über einen Block auf dem Tresen und wählte eine Nummer.Er wartete, dann sprach er in den Hörer, seine Worte waren wohlüberlegt, aber ich konnte sie nicht verstehen.Bevor die Person am anderen Ende der Leitung überhaupt Zeit gehabt hätte, zu antworten, legte er auf.

Er ging auf und ab.Nach ein paar Augenblicken klingelte das Telefon.Er nahm sofort den Hörer ab.Hallo? sagten seine Lippen.Er hörte zu, seine Schultern spannten sich an, und begann zu sprechen.Er drehte mir den Rücken zu und lehnte sich über den Tresen.Ich beobachtete ihn, bis er zum zweiten Mal auflegte.Er schwebte über dem Telefon, tief in Gedanken versunken, als ob das Gespräch keinen Abschluss gefunden hätte.Dann, ohne Vorwarnung, drehte er sich zum Fenster.

Ich duckte mich aus dem Weg und kauerte im Schnee unter der Fensterbank, drückte mich an die Hauswand.Zischend gingen die Vorhänge auf.Ein Balken aus warmem Licht erstreckte sich über den Rasen, Dustins Schatten schnitt durch die Mitte.Der Nebel meines Atems waberte vor mir.Ich hielt mir den Mund zu und beäugte das Rechteck aus Licht.Der Schnee war glatt und weiß, ohne meine Fußabdrücke, bis auf eine Fersenspur ganz am Rand.Hatte Dustin es bemerkt?

Nein. Er wich zurück, sein Schatten bewegte sich aus dem Licht.Nachdem er die Vorhänge zugezogen hatte, stand ich auf und spähte durch den Spalt, als Dustin in einem Nebenraum verschwand.Meine Augen folgten ihm in den nächsten Raum, wo er eine Wochenendreisetasche aus dem Schrank zog und die Treppe hinauflief.Als er wieder herunterkam, trug er eine Wollmütze und einen Mantel und hatte eine lange Schaufel dabei.War es seine?Seine Tasche sah schwer aus.Er stellte sie im Foyer ab und zog ein Taschentuch aus seiner Anzugtasche.Er tätschelte sich die Oberlippe, dann faltete er das Tuch in seinen Mantel und öffnete die Tür.Ich versteckte mich hinter einer Hecke und beobachtete durch die Äste, wie er die eisigen Stufen zu den Ersatzautos hinunterging, seine Taschen auf den Rücksitz des Roadsters meines Großvaters warf und davonraste, während seine Rücklichter in der Nacht verschwanden.

Als ich sicher war, dass er nicht zurückkam, kramte ich in meiner Tasche nach meinen Schlüsseln und schlich mich hinein.

Das Haus war still und dunkel.Die Heizung knarrte in den Heizkörpern, und der schwache Geruch des Abendessens hing in der Luft.Die anderen Angestellten des Anwesens waren wahrscheinlich schon in ihren Quartieren, aber ich musste trotzdem vorsichtig sein.Ich schlich auf Zehenspitzen den Flur entlang und in die Küche, wo Dustin noch Minuten zuvor gestanden hatte.Ich ließ das Licht aus, nahm den Hörer ab und drückte die Wahlwiederholung.Es klingelte und klingelte.Schließlich nahm eine Frau ab.

"Wir haben ihn immer noch nicht gefunden", sagte sie.Ich erkannte ihre Stimme als die Sekretärin meines Großvaters an der Gottfried-Akademie."Sie suchen gerade den See ab, aber bis jetzt gibt es keine Spur von ihm."

Ich presste die Lippen zusammen, kurz bevor das Keuchen meinen Mund verließ.Sie musste von Noah gesprochen haben.Er war die einzige Person, die im See gewesen sein konnte.

"Dustin?", sagte die Frau."Dustin, bist du da?"

Schnell legte ich auf.Sie muss mit Dustin in Kontakt gestanden haben, während mein Großvater weg war, um ihn über den Zustand von Noahs Leiche zu informieren.Der anscheinend verschwunden war, genau wie in meinem Traum.Ich starrte aus dem Fenster und fragte mich.Hatte Dustin seine Sachen gepackt, um anstelle meines Großvaters selbst nach Gottfried zu fahren?Wenn ja, würde er heute Abend nicht zurückkommen.Er war gekleidet gewesen, als würde er verreisen, aber ich konnte mir nicht sicher sein.Er konnte jeden Moment zurückkommen.

Ich schlich den Flur entlang zum Arbeitszimmer meines Großvaters.Er war ein organisierter Mann, sein Schreibtisch war aufgeräumt, mit einem Telefon und einem Gefäß voller seltsamer Gegenstände: eine Leselupe, eine Ersatzbrille, ein paar Stifte, ein Kompass.Ich drehte den Kompass, bis die Nadel darin zitterte und nach Norden zeigte.Ich folgte seiner Richtung aus dem Fenster zu den verschneiten Kiefern draußen und stellte mir Dante vor, wie er durch den Wald stapfte.Sie konnten ihn noch nicht erwischt haben.Er war noch da draußen.

Ich ging geradewegs zu dem Schrank hinter dem Schreibtisch meines Großvaters und öffnete die Türen, hinter denen seine gesamte Sammlung von Schaufeln hing, die im Licht glänzten.Ich nahm eine nach der anderen in die Hand, prüfte ihr Gewicht und ihre Schärfe, bevor ich mich für eine kleine silberne Schaufel entschied.Ihr Stiel war gerade lang genug, dass ich sie wie ein Schwert führen konnte, aber gerade kurz genug, dass sie versteckt in meinen Mantel passte.Dann öffnete ich die untersten Schubladen des Stalls, in dem mein Großvater seine Überwachungsvorräte aufbewahrte, und stopfte so viele Rollen Mull, wie in die Vordertasche meiner Tasche passten.

Während das Personal schlief, schlich ich mich in die Küche und stahl Essen aus der Speisekammer.Ein Lichtdreieck erstreckte sich über die Kacheln, als ich in den Kühlschrank auf die Töpfe mit Essensresten spähte.Ich löffelte mir einen Teller mit Pilzeintopf und Süßkartoffeln und trug ihn die Treppe hinauf in mein Zimmer.Dort packte ich eine kleine Tasche mit Kleidung, einer leichten Decke und dem gesamten Geld in meiner Kommodenschublade.Ein bisschen mehr als dreihundert Dollar.Das war alles, was ich von dem übrig hatte, was ich bei meinem Job in Kalifornien gespart hatte.Seitdem waren nur zwei Jahre vergangen, obwohl es sich anfühlte, als wäre ein ganzes Leben verstrichen.Ich lehnte mich an das Bett und blickte in mein Schlafzimmer, das einst meiner Mutter gehört hatte.Auch sie war ein Teil eines anderen Lebens.Sie und mein Vater verblassten in meiner Erinnerung zu etwas Verschwommenem und Entferntem, ihre Gesichter blieben in der Zeit stecken.Ich schaute mich im Zimmer um und betrachtete all ihre Sachen.Es waren jetzt meine Sachen, doch als ich sie betrachtete, wurde mir klar, dass es mir egal war, dass ich sie vielleicht nie wieder sehen würde.Ich fühlte keine Bindung an die Villa, an diesen Ort, an irgendeinen Ort.Meine Eltern waren mein Zuhause gewesen, und jetzt, wo sie nicht mehr da waren, hatte ich nur noch Dante.Ich blickte auf meine Tasche hinunter, die Truhe war schwer am Boden.Wo würde sie uns hinführen?Und würde ich dort meine Eltern treffen?

Ich löschte das Licht und zog eine Decke in den Schrank, wo ich mir unter den Kleidern meiner Mutter ein Bett machte.Ich konnte nicht riskieren, erwischt zu werden.Und während die Säume der Kleider meiner Mutter an meinen Armen kitzelten, schloss ich meine Augen und bereitete mich auf das vor, was ich am Morgen tun musste, bevor ich die Villa zum letzten Mal verließ.

Ich wachte auf, bevor die Sonne aufging, und rief vom Telefon im Büro meines Großvaters aus ein Taxi und sagte dem Fahrer, er solle mich am Ende der Gasse treffen.Während ich auf ihn wartete, nahm ich das Telefon wieder in die Hand und wählte die Handynummer meines Großvaters.Es klingelte dreimal, bevor er abnahm.

"Dustin, ja?", sagte er, und in seiner Stimme knisterte es.Er wusste also nicht, dass Dustin gegangen war.Seltsam.

"Dustin?", wiederholte mein Großvater."Bist du da?"Selbst durch die schwache Verbindung konnte ich die Erschöpfung in seiner Stimme hören.Er hatte Dante noch nicht eingeholt, das konnte ich erkennen.

Ich schluckte."Ich bin hier", sagte ich."Aber nicht für lange.Komm und finde mich."

Ich hörte meinen Großvater schreien, kurz bevor ich auflegte.Alles, was mein Großvater wollte, war, mich vor dem Liberum zu schützen, und vor Dante, den er jagte, seit Dante und ich die Seelen getauscht hatten.Vielleicht würde mein Telefonanruf ihn dazu bringen, seinen Kurs zu ändern.

Das Telefon klingelte, aber ich nahm nicht ab.Als sich das Haus durch das Geräusch bewegte, warf ich mir meine Tasche über die Schulter und schlüpfte nach draußen.Ich rannte in Richtung Straße, das Prickeln der Morgenkälte ließ meine Glieder schneller werden.Mein Taxi wartete darauf, mich zum Busbahnhof in Amherst zu bringen.Der Fahrer nickte, als er von der Straße abfuhr, und ich sah zu, wie die letzte Spur des Anwesens meines Großvaters zwischen den Kiefern verschwand.

Pilgrim, Massachusetts, war ein ruhiger Fischerort, die Ufer felsig und das Wasser dunkel.Die Schräge der Nachmittagssonne ließ meinen Schatten sich strecken, als ich die Hauptstraße hinunterlief und versuchte herauszufinden, was ich tun sollte.Souvenirläden und Fischbuden säumten das Pflaster, obwohl fast alle für den Winter geschlossen waren, und die Straßen waren leer bis auf ein paar verirrte Möwen, die auf den Markisen hockten.Ich war mit Dante irgendwo in der Stadt verabredet, aber ich spürte keine Spur von ihm.Das musste Dante gemeint haben, als er mir gesagt hatte, ich würde wissen, wohin ich gehen sollte - dass ich in der Lage sein würde, ihn zu spüren -, aber alles, was ich jetzt fühlte, war die salzige Meeresbrise, die über den Ozean hereinrollte.

Die Geschäfte auf der Straße wurden spärlicher, als ich mich auf den Weg zum Ende der Stadt machte, die Brust schwer gegen meinen Rücken.Ich versuchte, meine Gedanken davon abzuhalten, abzuschweifen, aber alles, woran ich denken konnte, war: was wäre wenn?Was wäre, wenn mein Großvater Dante eingeholt hätte?Was, wenn die Monitore beschlossen hätten, ihn zu begraben?Was, wenn ich ihn nie wieder gesehen hätte?Die Möwen schrien über mir und kreisten wie Aasgeier, während die Wellen gegen die Felsen schlugen.Ich wurde langsamer und wollte schon die Hoffnung aufgeben, als mir etwas ins Auge fiel.

Die Straße stieg einen Hügel hinauf.Oben stand ein klappriges braunes Haus, von dessen Markise ein hölzernes Schild hing.Es schwang und knarrte im Wind.THE OLD SOUL, stand da in der Schrift eines Seemanns.Ehe ich mich versah, ging ich, dann joggte ich darauf zu, die Luft scharf in meinen Lungen.

Auf der Spitze des Hügels hielt ich an, um Luft zu holen.Das Old Soul stand nur ein paar Schritte entfernt: ein verwitterter Kolonialbau mit Fliegengittertüren, einer umlaufenden Veranda und Fensterläden an den Fenstern.TAVERN AND RESTAURANT, stand auf dem Schild.

Ich spähte durch die Fenster und hielt Ausschau nach Dante, obwohl ich wusste, dass er nicht dort sein konnte - nicht ohne dass ich ihn spürte.Auf der anderen Seite des Fensters befand sich ein rustikaler Speisesaal mit langen Holztischen, die mit Tassen und Geschirr gedeckt waren.Keine Spur von Gästen oder Kellnern.Ich tastete die Stühle ab und suchte nach einem Anhaltspunkt, warum Dante mich hierher bestellt hatte, als ich sah, dass sich etwas bewegte.

Ich sprang zurück.Ein älterer Mann stand hinter der Bar und hörte einem Kofferradio zu.Er schien mich nicht zu sehen.Ich blinzelte und sah, wie er nieste und dann am Tresen nach einem Stapel Servietten tastete, als wäre er blind.

Ich beugte mich nach vorne, um einen besseren Blick zu erhaschen, als ich bemerkte, dass jemand durch das Fenster auf der gegenüberliegenden Seite des Gebäudes hereinspähte.Ich legte meine Hände über das Glas.Es sah aus wie ein Mädchen, obwohl sie zu weit weg war, um Details ihres Gesichts zu erkennen.Alles, was ich sehen konnte, war der Scheitel ihres Haares, das in einem tiefen, unnatürlichen Rot gefärbt war.Ich hielt inne.Die Farbe kam mir schockierend bekannt vor.

"Anya?"flüsterte ich.

Kurz bevor mein Atem das Glas beschlug, huschten ihre Augen zu meinen, als ob sie mich gehört hätte.Aber nein, das konnte nicht sein.Ich wischte das Kondenswasser von der Scheibe; sie duckte sich weg.Anya war letztes Jahr eine meiner engsten Freundinnen in St. Clément gewesen.Aber die Schule und ihr Zuhause waren beide in Montreal - warum sollte sie hier sein, in diesem Land, in diesem Staat, in genau derselben Stadt, und in genau dasselbe Fenster auf der gegenüberliegenden Seite des Restaurants spähen, in dem ich Dante treffen sollte?Niemand wusste, dass wir uns hier treffen würden; tatsächlich hatte nicht einmal ich es bis ein paar Minuten zuvor gewusst.Ich habe wohl Halluzinationen, dachte ich, und wich zurück.

"Renée?"Es war eine heisere Stimme mit russischem Akzent.

Ehe ich mich versah, hatte Anya Pinsky ihre dünnen Arme mit einem aufgeregten Quietschen um mich geschlungen.Ich atmete ihr würziges Parfüm ein.Es erinnerte mich an den Winter in Montreal, an den gemütlichen Geruch von Rauch und Weihrauch, der mich jedes Mal eingehüllt hatte, wenn sie die Tür zu ihrem Wohnheimzimmer geöffnet hatte; an die kratzige Decke, die sie über mich geworfen hatte, wenn ich auf ihrem Sofa eingeschlafen war, an die Kerzen auf ihrem Fensterbrett, die flackerten, während der Schnee über die Stadt fiel.Plötzlich fühlte sich alles so an, als würde es gut werden.

Wir trennten uns schnell, und eine gewisse Unbeholfenheit überkam uns, als Anya sich abreagierte.Normalerweise war sie nicht der Typ für Umarmungen.Ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen, als ich ihr enges schwarzes Ensemble betrachtete, das eher städtisch als ländlich wirkte und sie im Widerspruch zur felsigen Naturlandschaft von Massachusetts erscheinen ließ.Sie trug schweren schwarzen Eyeliner und dazu passenden Nagellack.

"Was machst du hier?", fragte sie und musterte meine nassen Jeans, mein vom Wind zerzaustes Haar und meinen Mantel, der am Saum mit Schlammflecken übersät war."Und was sind das für Schuhe?", fragte sie mit einem Stirnrunzeln.

Ich blickte auf die hohen Shearling-Stiefel hinunter, die ich aus dem Schrank meiner Mutter genommen hatte."Was stimmt mit denen nicht?"fragte ich.

Anya hob eine Augenbraue."Nichts", sagte sie."Sie sind einfach nur hässlich."

Ich rollte mit den Augen, obwohl ein Teil von mir sie am liebsten zerquetscht hätte.Nach unserer Flucht durch die Wälder, nach den Hunden und den Monitoren und der mysteriösen Truhe aus dem See war es eine Erleichterung, Anya meine Modeauswahl kritisieren zu hören - daran erinnert zu werden, dass es irgendwo noch ein normales Leben gab."Was machst du denn hier?"

Sie kramte in ihrer Tasche herum und reichte mir einen Umschlag.Ich öffnete ihn und faltete den Zettel darin auf.Er war auf einem dicken Stück Papier mit einer teuren Maserung geschrieben.

Sehr geehrte Ms. Pinsky,

Sie kennen mich nicht, aber ich kenne Sie.Ich schreibe Ihnen in einer Angelegenheit von äußerster Dringlichkeit.Anbei eine Fahrkarte nach Pilgrim, Massachusetts.Fahren Sie sofort hin und warten Sie in der Old Soul Tavern auf der Main Street.Wenn Sie dort ankommen, werden Sie wissen, was zu tun ist.

Mit freundlichen Grüßen,

Monsieur

Ich starrte auf die schwarzen Tintenkleckse.Die Handschrift war sauber, aber elegant."Monsieur?"Ich murmelte vor mich hin.Es war französisch, obwohl es nur "Mister" bedeutete."Monsieur wer?"

Anya schüttelte den Kopf, ihre blassen Wangen waren von der Kälte gerötet."Vielleicht ist das nur sein Name."

Ich drehte den Umschlag um.Er war an ihr Zuhause in Montreal adressiert.Es gab weder einen Absender noch einen Poststempel.Er muss von Hand zugestellt worden sein.

"Er lag vor ein paar Tagen in unserem Briefkasten", sagte Anya und las meine Gedanken."Aber es sieht nicht so aus, als wäre es mit der normalen Post gekommen."

War es ein Zufall, dass jemand einen Brief an Anya geschickt hatte, in dem stand, dass sie in dieselbe Stadt kommen sollte, in der Dante mir gesagt hatte, dass ich ihn treffen sollte?Er war die einzige andere Person, die wusste, dass wir hierher kommen würden, aber die Handschrift gehörte nicht zu ihm.Außerdem hätte Dante nie die Zeit gehabt, Anya eine Nachricht zu schicken.Er war die letzten zehn Tage bei mir gewesen.

Ich starrte auf die erste Zeile.Du kennst mich nicht, aber ich kenne dich.Es fühlte sich bedrohlich an.Hatte jemand sie beobachtet?Ich studierte die Unterschrift.Monsieur.Das konnte kein Zufall sein.

"Woher wusste er, dass ich hierher kommen würde?"fragte ich, fast zu mir selbst."Und warum hat er dich gebeten, auch zu kommen?"

Anya runzelte die Stirn."Hast du nicht auch einen Brief von ihm bekommen?"

"Nein."

"Warum bist du dann hier?", fragte sie und blickte hinter mich."Und wo ist Noah?"

Ich verzog das Gesicht.Das letzte Mal, dass ich Anya gesehen hatte, war in Montreal gewesen, kurz bevor Noah und ich mit dem Zug zur Gottfried Academy gefahren waren.Sie wusste weder, dass wir die Truhe unter dem See gefunden hatten, noch dass das Liberum und seine Untoten uns gefolgt waren.Sie hatte nicht gehört, dass sie Noah geholt und unter das Eis gezogen hatten, oder dass Dante gekommen war und mich gerettet hatte.Wusste irgendjemand außerhalb Gottfrieds was passiert war?

Mein Gesichtsausdruck muss meine Gedanken verraten haben, denn Anya wich zurück, ihre Brust sackte in sich zusammen.

"Das kann nicht sein ...", flüsterte sie."Aber du hast doch gerade erst die Schule verlassen.Da war er noch in Ordnung."

Ich biss mir auf die Lippe und wünschte, ich könnte ihr sagen, was sie hören wollte.Stattdessen erzählte ich ihr, was passiert war, angefangen mit meiner Zugfahrt mit Noah von Montreal nach Maine.Wir waren den Hinweisen der Neun Schwestern gefolgt, einer Überwachungsschwesternschaft, die behauptet hatte, das Geheimnis des ewigen Lebens gefunden zu haben.Die Schwestern hatten geschworen, ihr Geheimnis zu zerstören, aber bevor sie das tun konnten, wurden sie vom Liberum ermordet - alle bis auf eine.Die neunte Schwester, Ophelia Hart, überlebte.Sie trotzte ihren Schwestern, indem sie deren Geheimnis mit drei Hinweisen verbarg, die sie überall in Montreal, der historischen Stadt der Monitors, platzierte.Den letzten Hinweis hatte ich in St. Clément gefunden, einer Akademie für Monitore, wo ich Anya und Noah getroffen hatte.Aber Ophelias Hinweis hatte mich zurück nach Maine geführt, zur Gottfried-Akademie - der Schule, in der ich zum ersten Mal von den Untoten erfahren hatte; in der ich entdeckt hatte, dass ich ein Monitor war, mit der Veranlagung, die Toten zu begraben.Wo ich Dante zum ersten Mal getroffen hatte.Dort war Noah auf den Grund des Sees getaucht, um die Truhe zu holen, die Ophelia Hart vergraben hatte.Das Liberum hatte uns eingeholt, und ihre untoten Jungs schleppten Noah zurück in den gefrorenen See.Dante hatte mich weggezaubert, kurz bevor einer der Brüder sein verdorrtes Gesicht auf meines senkte, um meine Seele zu nehmen.

Als ich fertig war, war Anyas Blick distanziert.Sie sagte eine ganze Weile lang nichts.Als sie mich schließlich ansah, war ihr Gesicht fest, frei von jeglichem Kummer gewischt.Sie war keine, die weinte.Sie glaubte an Karma und Aberglauben; dass alles aus einem bestimmten Grund geschah.

"Es war von Anfang an ein Unglück", sagte sie."Ich hätte es wissen müssen.Das habe ich von Anfang an gespürt."

Sie schien nicht mit mir zu sprechen, sondern mit einer Kraft in der Luft um uns herum."Was ist dann passiert?", fragte sie.

Ich erzählte ihr von den Monitoren der Gottfried-Akademie, davon, wie sie aus der Schule gerannt kamen, mein Großvater an der Spitze der Meute, als sie Dante und mich in die Berge jagten.Ich erzählte ihr, wie wir uns getrennt hatten."Dante sagte mir, ich solle ihn in Pilgrim, Massachusetts, treffen.Er sagte, ich wüsste, wo ich hinmüsste."Ich blickte zu dem hölzernen Schild hinauf, das im Wind knarrte."Also habe ich den Weg hierher gefunden ..."

"Aber Dante ist nicht hier", sagte Anya und beendete, was ich nicht aussprechen konnte.

"Noch nicht", sagte ich und versuchte, die Tatsache zu ignorieren, dass sich der Himmel bereits in einen dunkelorangen Sonnenuntergang verwandelte.Hatten die Monitore ihn eingeholt?Nein, wenn sie Dante begraben hätten, hätte ich es irgendwie gespürt.Es musste so funktionieren; unsere Verbindung war zu tief.Ich konnte meinen Seelenverwandten nicht verlieren, ohne es zu merken, oder?

"Also, was ist mit der Truhe passiert?"Anya drängte, die Zwischenräume zwischen ihren Worten fragten mich, ob sie den Preis für Noahs Leben wert gewesen war."Hast du sie noch?"

Ich biss mir auf die Lippe."Nur die Hälfte davon."

"Die Hälfte?"fragte Anya."Das verstehe ich nicht."

"Dante hat den Inhalt."

"Was meinen Sie?Was war da drin?"

"Wir sind uns nicht ganz sicher -", begann ich, aber bevor ich fortfahren konnte, öffnete sich die Fliegengittertür der Taverne und der alte Mann trat auf die Veranda.Er sah aus wie ein stämmiger Siebzigjähriger; sein weißes Haar war oben schütter, und in der Brusttasche seines Pullovers steckte eine Pfeife.Er hielt einen Gehstock in der Hand, mit dem er sich ein paar Schritte vorwärts tastete.Er war blind.

Ein Schweigen fiel über uns.Hatte er unser Gespräch über die Truhe gehört?

Er griff nach der Verandasäule neben sich."Seid ihr immer noch hier draußen?", fragte er mit mürrischer, freundlicher Stimme.Er blinzelte in unsere allgemeine Richtung."Es ist schon spät.Ist es nicht an der Zeit, dass ihr beide ins Haus kommt?"

Anya und ich tauschten einen perplexen Blick aus.Hatte er die ganze Zeit gewusst, dass wir hier waren?Keiner von uns sagte etwas.

"Tun Sie jetzt nicht so, als wären Sie nicht da", sagte er mit einem harmlosen Lächeln."Ich mag blind sein, aber ich bin noch nicht tot.Du stehst schon seit fast einer Stunde hier draußen in der Kälte.Außerdem habe ich Sie schon erwartet."

Ich erstarrte.Was hatte er gemeint?

"Mein Enkel hat es mir gesagt", sagte der Mann schlicht und öffnete die Fliegengittertür."Kommst du nun rein oder nicht?Der Luftzug macht mir zu schaffen."

Enkel?Ich schaute zu Anya, in der Hoffnung, sie würde wissen, wovon er sprach, aber sie sah genauso benommen aus, wie ich mich fühlte.Ich beobachtete den alten Mann, wie er sich hinein tastete.Sein Enkel war wahrscheinlich so alt wie ich, obwohl mir niemand einfiel, den ich kannte, der ihm ähnlich sah.Ich starrte auf die Schaufenster, die die Straße säumten.Sie waren alle geschlossen, die Dämmerung senkte sich über sie.Wir konnten nirgendwo anders hingehen.Anya musste dasselbe gedacht haben, denn sie zuckte mit den Schultern, warf sich ihre Tasche über die Schulter und ging auf die Veranda zu.Ich folgte ihr.

Drinnen wartete ein gedeckter Tisch auf uns.Ein Kamin knisterte in der Ecke des Raums und verlieh der Taverne ein ländliches Flair.

"Wollt ihr Mädels Eintopf oder Biskuit?", fragte der Mann hinter der Theke.

Ich runzelte die Stirn.Was war der Unterschied?

"Biskuit", sagte Anya, als ob sie in dieser Angelegenheit starke Gefühle hätte.Sie drehte sich zu mir um.

"Ich nehme das Gleiche."

"Ausgezeichnet", murmelte der alte Mann.

Ich beobachtete, wie er sich abmühte, das oberste Regal zu erreichen, auf dem sich ein Sortiment von Tellern, Gläsern und Schüsseln stapelte.Seine Arme zitterten, als er herumstocherte, und er war kurz davor, alles umzustoßen."Sollen wir ihm helfen?"flüsterte ich Anya zu.

"Es geht ihm gut", sagte eine Stimme über meine Schulter.

Ich wirbelte herum.Ein Junge stand hinter uns, so nah, dass es unmöglich schien, dass weder Anya noch ich ihn hatten kommen hören.

Er sah aus wie ein wohlerzogener Junge, der zu viele Jahre damit verbracht hatte, in Ecken zu lauern, sein braunes Haar üppig und doch ungepflegt, seine Augen schelmisch, als sie zwischen uns hin und her huschten.Er konnte nur ein paar Jahre älter sein als ich.Ein Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus - schelmisch, als ob er in einen Streich verwickelt wäre.

"Siehst du?", sagte er und nickte seinem Großvater zu, der nun anmutig zwei Schüsseln und zwei Wassergläser aus dem Mix aus Geschirr und Gläsern heraussuchte, als ob er sie sehen könnte."Er klopft auf das Regal, damit er weiß, welche Form die einzelnen Schalen haben.Er erkennt es daran, wie der Klang von ihnen zurückhallt."

Ich beobachtete die Art, wie der Junge sprach, und suchte nach etwas Vertrautem an ihm, das erklären würde, warum Dante mir gesagt hatte, ich solle herkommen.

"Ich bin Theo", sagte er."Oder Theodore, für meinen Großvater.Oder Theodore Arthur Healy für meine Tante, wenn sie wütend auf mich ist, was die meiste Zeit der Fall ist.Oder That Healy Kid für die Bullen.Oder Fall Nummer 5418 für die Monitore, aber ich schätze, das müsst ihr nicht wirklich wissen."Er hielt inne und musterte uns, als wolle er herausfinden, ob wir mit den Dingen, die er gerade gesagt hatte, vertraut waren.Aber sie klangen alle fremd für mich.Fallnummer 5418?Monitore?War er ein Monitor?

"Und Sie sind - Moment, lassen Sie mich raten."Er blickte zwischen uns beiden hin und her und tat so, als würde er angestrengt nachdenken."Renée und Anya."

"Woher wissen Sie das?"verlangte ich."Und woher wusstest du, dass wir heute Abend hierher kommen?"

"Ich habe euch eigentlich schon heute Morgen erwartet", sagte er und zog sich einen Stuhl heran, dessen Lehne er überstreifte.

"Wie -?"Ich ließ meine Stimme abreißen.Neben mir sagte Anya nichts.Sie studierte Theo und blinzelte, als könne sie durch ihn hindurchsehen.

"Er hat auch eine Nachricht von Monsieur erhalten", sagte sie nachdenklich.

Er hob eine Augenbraue."Das habe ich", räumte er ein."Obwohl ich Ihre Namen daher nicht kannte.Und ich muss sagen, meine Notiz ist ein wenig besser als Ihre."Bevor einer von uns fragen konnte, woher er wusste, was in Anyas Notiz stand, zog er einen Zettel aus seiner Tasche und begann zu lesen."Sehr geehrte Ms. Pinsky-"

Verwirrt tastete Anya in ihrer Tasche nach ihrem Zettel, aber er war nicht da.

Theo grinste selbstzufrieden und leerte den Inhalt seiner Taschen aus, darunter unsere beiden Brieftaschen, eines von Anyas Armbändern und das Silberbesteck von meinem Gedeck."Klebrige Finger", sagte er mit einem Achselzucken."Tut mir leid."

Daher kannte er auch unsere Namen, wurde mir klar.Ich nahm mein Portemonnaie zurück, die Schließe locker über meiner Lizenz.Ich war mir nicht sicher, ob ich wütend oder ehrfürchtig sein sollte.Dann erinnerte ich mich an die Truhe.Ich warf einen Blick auf den Boden, in der Hoffnung, dass er nicht irgendwie hineingeschaut hatte, ohne dass ich es merkte, aber zu meiner Erleichterung stand sie immer noch neben meinen Füßen, die Umrisse der Truhe waren kaum durch die Leinwand zu erkennen.

Theo muss es bemerkt haben, denn er starrte neugierig auf meine Tasche.Ich verlagerte mein Gewicht und schimpfte mit mir selbst, weil ich so offensichtlich war, aber er fragte mich nicht danach.Stattdessen trafen sich seine Augen mit meinen.Ein Schimmer von Verständnis ging zwischen uns hin und her.Dann griff er in seine Tasche und holte seinen eigenen Zettel heraus.

"Lieber Mr. Healy,

Sie kennen mich nicht, aber ich kenne Sie.Ich schreibe Ihnen in einer Angelegenheit von äußerster Dringlichkeit.In ein paar Tagen werden drei Fremde vor Ihrer Tür stehen.Sie werden Ihre Hilfe brauchen.Weisen Sie sie nicht ab.

Wenn sie ankommen, werden Sie wissen, was zu tun ist.

Mit freundlichen Grüßen,

Monsieur

Als er fertig gelesen hatte, ließ er den Zettel auf den Tisch fallen."Also, wer ist der Dritte?"

Dante.Ein Luftzug sickerte durch das Fenster und imitierte seine Anwesenheit, aber es war nichts weiter als die Nacht, die sich um uns herum zusammenzog.Ich nahm es als ein Zeichen."Er kommt", sagte ich und hoffte, es würde wahr werden.

Theo verschränkte seine Arme über der Stuhllehne."Das ist nicht das, was ich gefragt habe."

"Sein Name ist Dante", sagte ich leise und blickte auf, um zu sehen, ob ein Schimmer des Erkennens über Theos Gesicht ging, aber er runzelte nur die Stirn.

"Was hält ihn auf?"

Anya antwortete für mich."Er verspätet sich nur ein wenig."

Ich hob Theos Zettel auf.Er war in der gleichen Handschrift geschrieben wie der von Anya, mit der gleichen Tinte.Monsieur.Woher wusste er so viel?Und warum dachte er, dass dieser Junge uns irgendwie helfen könnte?

"Ist das mit der Post gekommen?"fragte ich.

Theo schüttelte den Kopf."Jemand hat es unter der Tür durchgeschoben, als ich weg war.Aber mein Großvater war hier", sagte er, gerade als der alte Mann sich zu unserem Tisch tastete und zwei Schüsseln mit Biskuit trug.

Er ließ sie auf den Tisch hinunter, seine Hände zitterten."Schwere Schritte", sagte er, seine trüben Augen blickten zur Seite des Raumes."Drei Stück.Als ob er ein drittes Bein hätte."

Anya runzelte die Stirn."Ein Mutant?"

"Ein Krückstock", murmelte ich."Monsieur ist alt."

"Oder verkrüppelt", sagte Anya.

"Und groß", sagte ich.

"Oder fett", fügte Anya hinzu.

Theo klatschte in die Hände."Rätsel gelöst.Er ist ein großer, alter, fetter, verkrüppelter Mutant mit einem Krückstock."Ich rollte mit den Augen, als er sich zu mir umdrehte."Also, wo ist dein Zettel?"

"Ich habe nie einen bekommen."

"Warum bist du dann hier?"

Ich zögerte.Hatte Dante auch einen Zettel bekommen, oder hatte uns jemand beobachtet?Ich stellte mir den dunklen Schatten eines Mannes vor, der uns durch den verschneiten Wald folgte, ein vertrocknetes Gesicht, das durch das Fenster unserer Hütte spähte.Der Gedanke daran ließ mich erschaudern."Dante sagte, ich solle ihn hier treffen.Heute noch."

"Der dritte Fremde", sagte er."Er ist also derjenige mit all den Antworten."

Ich starrte auf die Schüssel mit Biskuit, die vor mir kalt wurde."Hören Sie", sagte ich."Wir brauchen deine Hilfe nicht."

Theos Auge zuckte."Wer sagt denn, dass ich meine Hilfe anbiete?"Er stand auf und warf einen flüchtigen Blick auf die Tasche zu meinen Füßen.Ich schloss meine Beine um sie."Das heißt dann wohl, dass du kein Zimmer brauchst?"

Anya warf mir einen unbehaglichen Blick zu.

"Ich sage es dir nur ungern, aber der heutige Tag ist fast vorbei.Was ist, wenn dein Freund nicht auftaucht?"

"Er kommt", sagte ich, denn das musste er.Ohne ihn war ich verloren.

Kapitel 3: Der Spaten

KAPITEL 3

DER SPATEN

DANTE KAM IN DIESER NACHT NICHT AN.Da wir nirgendwo anders hin konnten, folgten wir dem alten Mann die Hintertreppe der Taverne hinauf zu seiner Wohnung, die sich im zweiten und dritten Stock des Gebäudes befand.Anya und ich teilten uns ein kleines Gästezimmer mit Blick auf die Straße, mit zwei Einzelbetten und einem Stapel staubiger Laken.Wenn wir etwas brauchten, war Theodore nur den Flur hinunter, versicherte uns sein Großvater, dessen trübe Augen in die Ferne starrten.Der Mond glitzerte auf ihnen, und mir schauderte, als ich mich an die untoten Kinder vom letzten Herbst erinnerte - wie ihre Augen grau wurden, kurz bevor sie verwesten.Bald würden auch Dantes Augen trübe werden.

Als wir allein waren, ließ sich Anya auf das winzige Bett fallen."Riechst du das?", flüsterte sie.Sie schnupperte an der Luft, dann beugte sie sich vor und hielt ihre Nase an die grobe Decke neben ihren Füßen.Sie zuckte zusammen."Riecht nach Bauernhof."

Ich schnupperte an meiner, bemerkte aber nichts Ungewöhnliches daran.

"Ich stamme von Bauern ab", schlussfolgerte Anya."Meine Nase ist extrem empfindlich für so etwas."Sie schob ihre Decke beiseite und zog einen zusätzlichen Pullover aus ihrer Tasche.

Draußen zitterten die Bäume im Wind, die Schatten ihrer Äste spannten sich wie ein Gewirr von Beinen über die Straße.Wie sehr wünschte ich mir, Dante aus der Nacht auftauchen zu sehen."Ich bin froh, dass du hier bist", sagte ich.

"Ich auch", sagte Anya.

Wer war Monsieur?Wir betrachteten die Fakten.Er war ein Mann, wahrscheinlich Franzose, und ging mit einem Stock und einem schweren Gang.Er war mit jedem von uns vertraut, was bedeutete, dass er uns schon eine Weile beobachtet hatte.Er wußte, daß Dante und ich zur Alten Seele kommen würden, und er hatte angenommen, daß wir Hilfe brauchen würden, wenn wir es tun - deshalb hatte er Anya und Theo Notizen geschickt.

"Aber warum Theo?"fragte ich."Und warum du?"

Anya wurde still."Vielleicht, weil wir Freunde sind?Und Theo - vielleicht hat er irgendwelche Fähigkeiten, die wir nicht haben."

"Was zum Beispiel?"Sagte ich."Stehlen?"

Anya zuckte mit den Schultern."Das kann in der richtigen Situation nützlich sein."

"Vielleicht", sagte ich, obwohl ich nicht überzeugt war.Theo, das wusste ich, war ein Fehler.Und Anya ... obwohl ich froh war, sie jetzt bei mir zu haben, war es kein ausreichender Grund, sie auf diese Reise zu schicken, weil sie meine Freundin war.Monsieur muss sie aus einem bestimmten Grund ausgewählt haben.

Aber die Frage, die mich wirklich beschäftigte, war: Warum sollte Monsieur mir überhaupt helfen wollen?

Mein Blick ruhte auf meiner Tasche am Fußende meines Bettes.Es konnte kein Zufall sein, dass Monsieur sich jetzt einmischte.Er muss von der Truhe gewusst haben."Vielleicht versucht Monsieur nicht, mir zu helfen.Vielleicht tut er nur so, weil ich etwas habe, das er will."

Ich zog meine Tasche auf meinen Schoß und öffnete den Reißverschluss."Das-", begann ich zu sagen, als ich die Dielen im Flur knarren hörte.Ich hielt einen Finger an meine Lippen und schlich zur Tür.Ich drückte mein Ohr dagegen, nur um Schritte zu hören.Ich riss sie auf und sah, wie Theo um die Ecke verschwand.Er hatte zugehört.

"Es ist nicht sicher, hier darüber zu reden", sagte ich."Wenn Dante hier ist, gehen wir.Dann werde ich dir alles erzählen."

Anya nickte, und nachdem sie ihre Armreifen, Ohrringe, einen Stimmungsring, einen Anhänger und ein Halsband abgenommen und zu einem Haufen auf dem Nachttisch aufgeschichtet hatte, schlüpfte sie unter die Bettdecke."Spürst du ihn?"

Ich schüttelte den Kopf und versuchte, um den Knoten in meinem Hals herum zu schlucken.

"Keine Sorge", sagte sie, ihr rotes Haar über das Kissen gewickelt."Er ist wahrscheinlich nur zu weit weg, als dass du ihn spüren könntest.Ich habe ein gutes Gefühl bei ihm.Er wird kommen."

Obwohl ich nie an Anyas Aberglauben glaubte, blieb ich in dieser Nacht wach, wiederholte ihre Worte in meinem Kopf und lauschte dem Geräusch ihres Atems, als sie einschlief.Es beruhigte mich, zu sehen, wie sich ihr dünner Körper unter den Laken hob und senkte.Das Schild draußen knarrte im Wind.Ich rollte mich unter den Decken zusammen, meine Tasche sicher in meinem Schoß verstaut.Ich war nicht allein.Noch nicht.

Aber ich konnte nicht schlafen, und mitten in der Nacht schlüpfte ich aus dem Bett und in den Flur.Ich wollte nach unten in die Küche gehen, um mir ein Glas Wasser zu holen, als ich am Ende des Flurs bemerkte, dass ein Licht brannte.Eine Tür war angelehnt.Ich schlich auf Zehenspitzen darauf zu und spähte durch den Spalt.

Theo saß an seinem Schreibtisch, den Rücken mir zugewandt.Aus seinen Kopfhörern dröhnte blecherne Musik.Ich schlich näher heran.Sein Zimmer war kahl: schmuddelige weiße Wände, eine nackte Glühbirne hing von der Decke.Theo beugte sich über etwas in seinem Schoß, Schweiß durchnässte die Rückseite seines T-Shirts, sein Haar baumelte über seinem Gesicht, während er arbeitete.Das Geräusch von Schleifpapier, das über Holz schabt.Sein Arm bewegte sich hin und her, hin und her.Ein Wirrwarr von Sägespänen lag verstreut um seine Stiefel herum.

Ein ungutes Gefühl durchkroch mich.Vielleicht war es das schwere Geräusch seines Atems oder die Art, wie er seinen Nacken verkrampfte, seine Muskeln rot und angespannt.Schließlich hielt er inne, setzte sich auf und wischte sich den Schweiß von der Stirn.Er wischte das Sägemehl von seinem Schoß und hielt den Gegenstand gegen seine Schreibtischlampe.

Die scharfe Spitze einer Schaufel glitzerte im Licht.Ich konnte einen Splitter davon durch den Türspalt sehen, doch selbst von meinem Standpunkt aus konnte ich erkennen, dass es ein schönes Instrument war.Die Vorderseite hatte die Form eines umgekehrten Herzens und bestand aus dickem Metall, das poliert worden war, bis es einen brillanten Glanz abgab.Elegante Rillen liefen auf beiden Seiten des Kopfes hinunter und trafen sich an der Spitze.Dort war ein kunstvoller Buchstabe M eingraviert, den ich erkannte.Das offizielle Siegel des Hohen Gerichtshofs der Monitore.

Ich hatte im Vorbeigehen von Schaufeln wie dieser gehört; ältere Studenten von Monitoring in St. Clément hatten ehrfürchtig über sie geflüstert.Es war eine sanktionierte Schaufel, die Art, die der Hohe Gerichtshof den Monitoren ausstellte, die eine Elite-Ausbildung absolviert hatten, nach der sie eine strenge körperliche Untersuchung, eine Charakterbeurteilung und eine, wie es der Gerichtshof nannte, "Demonstration spezieller Fähigkeiten" bestehen mussten.Alle Monitor-Schüler hatten davon geträumt, in der Zukunft einen solchen zu führen, obwohl ich kaum einen Gedanken daran verschwendet hatte.Ich wollte nie ein Überwacher sein, und schon gar nicht hatte ich vor, mir einen Spaten zu verdienen.Ich hatte mich nur wegen meines Großvaters an der Gottfried-Akademie und dann in St. Clément eingeschrieben.

Ich starrte Theo an.Hatte er es gestohlen?Er hätte den Spaten nur bekommen können, wenn er ihn sich verdient hätte.Aber das konnte er nicht; er war zu jung.Die meisten Leute brauchten Jahre des Trainings, um sich ihren Spaten zu verdienen.Dann bemerkte ich zwei Dokumente, die eingerahmt an der Wand hinter ihm hingen, jedes mit dem Siegel des Hohen Gerichts versehen.Die Schrift war zu klein, um sie zu lesen, aber das machte nichts.Ich wusste bereits, was sie besagten, denn im Büro meines Großvaters hingen zwei identische Dokumente, die ihn als offiziellen Monitor und Diener des Hohen Gerichts auswiesen.

Theo war ausgebildet und in die Lehre gegangen.Er hatte die Prüfungen und den Charaktertest bestanden.Er war vom Hof lizenziert worden: ein zertifizierter Monitor, der nach eigenem Ermessen jagen und begraben konnte, ohne Aufsicht oder direkte Befehle des Hofes.Andere Monitore durften dies nur in Selbstverteidigung tun.

Theo ließ seine Finger über den Griff gleiten und fühlte das glatte blonde Holz.Als er das tat, hielt ich den Atem an.Die Hälfte des Griffs war bis auf das natürliche Holz abgeschliffen worden.Die andere Hälfte war tiefrot eingefärbt worden.

Mir wurde klar, was er getan hatte.Ein roter Griff.Das konnte nur eines bedeuten: Er war ausgeschlossen worden, vom Hohen Gericht verbannt und es war ihm verboten worden, Untote zu begraben, sein Spaten war als Zeichen der Schande rot gefärbt worden.Und jetzt schmirgelte er ihn ab, damit es niemand erfährt.Damit er ihn wieder ohne Schande benutzen konnte.

Er nahm sein Schleifpapier und ging wieder an die Arbeit.Ich schlich mich in den Schatten und schlich auf Zehenspitzen zurück in mein Zimmer, während ich mich an seine Worte erinnerte.Ich bin Theo.Oder Theodore, für meinen Großvater ... Oder Fall Nummer 5418 für die Monitore.Wer war dieser Theo, der sich seinen Spaten in so jungen Jahren verdient hatte?Und was hatte er getan, um ihn zu verlieren?

Ich wollte gehen, aber ich konnte nicht.Nicht ohne Dante.Da ich also nichts mehr zu tun hatte, kroch ich zurück in das harte Doppelbett gegenüber von Anya und schlief ein, wobei ich meine Tasche an meine Rippen drückte, als wäre sie ein fremdes Herz.

Am nächsten Morgen wachte ich auf, weil etwas an meinem Arm kitzelte.Dante, murmelte ich im Schlaf und spürte die Wärme seiner Hand, als er seine Finger um mein Handgelenk schlang.Aber nein - das konnte nicht sein.Wärme?Dantes Haut fühlte sich kalt an, blass und dünn wie Eis.Diese Hand fühlte sich überhaupt nicht wie seine an.

Ich öffnete die Augen und sah Theo über mir stehen, sein Gesicht verblüffend nah an meinem, seine Hand über meiner Tasche, als wolle er sie mir aus den Armen reißen.

Ich sprang zurück und riss meine Tasche aus der Reichweite."Was tun Sie da?"

Sein Gesicht wurde weicher und er wich zurück."Nichts", sagte er mit einem verwirrten Lachen."Ich bringe dir nur das Frühstück."

Er drehte sich zum Schreibtisch, auf dem zwei Teller mit Rührei, Speck und Toast standen.Er trug das gleiche graue T-Shirt wie gestern Abend.Obwohl die Schweißflecken und das Sägemehl verschwunden waren, konnte ich sie mir immer noch vorstellen, so real, als ob ich in diesem dunklen Flur kauern würde.

Ich verengte meine Augen."Du hast versucht, meine Tasche zu stehlen."

Er tat so, als sei er unschuldig."Ich? Klauen?Wie kommst du denn darauf?"

"Sie haben meinen Arm angefasst.Sie haben versucht, ihn anzuheben, um meine Tasche zu nehmen."

Theo tat so, als hätte er keine Ahnung, wovon ich sprach."Ich habe versucht, dich zu wecken."

"Du lügst", sagte ich, ungläubig."Du hast meine Tasche angestarrt, seit du sie gestern Abend neben meinen Füßen gesehen hast."

Theo zögerte, dann lehnte er sich näher heran, sein schwüler Atem schlug gegen meine Wange, als er flüsterte: "Heißt das, dass da etwas drin ist, das es wert ist, gestohlen zu werden?"

Bevor ich antworten konnte, setzte sich Anya auf und rieb sich die Augen."Was ist hier los?"

Ich starrte Theo an und forderte ihn auf, zu antworten.

"Ich habe dir Frühstück gebracht", sagte er.

Anya gähnte und kickte das Laken weg."Es riecht köstlich."

"Siehst du", sagte Theo, sichtlich erfreut."Das ist die angemessene Reaktion."

Die Leichtigkeit seines Lächelns beunruhigte mich.Er lügte so mühelos.Das gefiel mir nicht.Als ich nichts sagte, zwinkerte er mir zu - ein Zwinkern, diese Dreistigkeit - und schlüpfte zur Tür hinaus.

Anya rollte sich aus dem Bett und knabberte an einem Stück Speck."Er hat ein seltsames Auftreten, findest du nicht?"

"Das ist eine Untertreibung", murmelte ich und schob mich an ihr vorbei.Ich folgte Theo den Flur hinunter zu seinem Zimmer und hielt die Tür auf, kurz bevor er sie zuschwang.

"Ich weiß, was du letzte Nacht gemacht hast", sagte ich."Ich habe gesehen, wie du deinen Spaten abgeschliffen hast."

Theo erstarrte, sein Gesicht war überrascht.Ich dachte, ich hätte ihn endlich in die Enge getrieben, als er sprach."Woher wusstest du, dass ich ein Spade habe?"

"Weil ich dich gestern Abend gesehen habe.Du hast die rote Farbe von seinem Griff abgeschliffen."

"Rote Farbe?", sagte er und kniff die Augen zusammen."Nennen Sie mich etwa einen Kriminellen?"

Ich warf ihm einen strengen Blick zu."Tust du das nicht?"

Ohne zu antworten, öffnete er seine Schranktür und holte eine große Schaufel heraus, die fast so groß war wie er selbst.Ich erkannte ihr Gesicht - das polierte Metall, die Riffelung, das offizielle Siegel eines M, das kurz vor der Spitze eingeätzt war -, aber den Stiel, den kannte ich nicht.Er hatte eine glatte Oberfläche, ohne Anzeichen von roter Farbe oder unregelmäßigen Schleifpapierspuren.Theo hielt ihn mir hin.

Ich drehte ihn in meinen Handflächen und untersuchte den Griff.So sehr ich auch suchte, ich konnte keine Spur von dem finden, was ich letzte Nacht gesehen hatte.

Ich wich zurück, verwirrt."Aber ich habe dich gestern Abend gesehen.Du hast es weggeschliffen."

"Nein, habe ich nicht", sagte er deutlich.

Ich verfolgte das Siegel des M auf dem Spaten.Darunter war sein Name in das Metall geätzt.THEODORE ARTHUR HEALY.Es war wirklich seins.

"Nein", begründete ich."Du musst es gestern Abend fertiggestellt haben.Du hast das ganze Rot weggeschliffen und das Holz geölt."

"Letzte Nacht?So wie vor ein paar Stunden?"Theo lachte."Wie hätte ich es so schnell so glatt bekommen können?Holz bekommt dieses abgenutzte Gefühl nur, wenn es über Jahre hinweg bearbeitet wird."

Ich dachte zurück an die Szene, die ich gestern Abend erlebt hatte.Sie hatte sich so real angefühlt.Konnte ich es geträumt haben?

"Aber du hattest genau diese Kleidung an.Woher hätte ich das wissen sollen?"

Er blickte auf sein abgetragenes Baumwollhemd und die Hose hinunter."Weil ich sie gestern schon getragen habe."

Hatte er gestern die gleiche Kleidung getragen?Ich konnte mich nicht erinnern."Aber woher hätte ich wissen sollen, dass du einen Spaten hast?"konterte ich.Darauf konnte er doch sicher keine Antwort haben.

Theos Auge zuckte."Sag du es mir.Vielleicht bist du ins Bad gegangen und hast mein Zeugnis in meinem Zimmer hängen sehen.Oder vielleicht hast du gesehen, wie ich es poliert habe, was ich meistens abends vor dem Schlafengehen mache.Oder ... vielleicht hast du meine Sachen durchwühlt."

Ich trat einen Schritt zurück."Was?Willst du mich beschuldigen, dass ich ...?"

"Vielleicht tue ich das", sagte Theo."Wie fühlt sich das an?"

Er war schlau; das musste er auch sein, wenn er in seinem Alter schon einen Spaten verdient hatte."Was ist mit Fall Nummer 5418?Der, den du gestern erwähnt hast."

Theo stieß ein amüsiertes Lachen aus."Das ist es also, was an dir nagt", sagte er und lehnte sich gegen seinen Schreibtisch."Der Fall war nichts.Ich wurde bei der Überwachung ohne meinen Partner erwischt.Das Gericht erteilte mir einen kleinen Verweis und schickte mich dann wieder weg."

Das ergab keinen Sinn.Noch gestern hatte er gesagt, dass die Überwacher ihn unter der Fallnummer 5418 kannten, als hätte er etwas Schreckliches getan, das ihn für immer befleckt hätte.Aber jetzt sagte er, es sei nichts weiter als ein Verweis?Warum hätte er es vorher überhaupt erwähnen sollen, wenn es etwas so Triviales gewesen wäre?Er hat gelogen.Das musste er auch.

"Du erwartest also von mir, dass ich dir glaube, dass du einen Spaten verdient hast und dann einfach hierher zu deinem Großvater gezogen bist, um ihm bei der Führung seiner Taverne zu helfen, anstatt nach Montreal zu ziehen und für den Hohen Gerichtshof zu arbeiten."

Theo schwieg einen Moment lang."Ja. Ich hatte eine schwere Kindheit.Und mein Großvater ist blind.Er braucht mich."

"Was ist mit deinen Eltern?"fragte ich.

Theo zögerte."Meine Mutter starb, als ich noch ein Baby war."

"Und dein Vater?"

Er wandte den Blick ab."Er ist auch gestorben."

Ich wartete darauf, dass er etwas sagte, aber er nahm mir nur sein Spade wieder ab."Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden", sagte er, seine Stimme war kalt."Ich möchte meinen Morgen nicht damit verbringen, die erschütternden Teile meiner Vergangenheit noch einmal zu erleben."

"Und wenn ich in den Akten nachsehe?"sagte ich, als er sich umdrehte.

Fast hätte ich einen Moment des Zögerns in seinem Gesicht erkannt, doch als ich blinzelte, war er vorbei."Machen Sie nur", sagte er kühl."Aber Sie werden nichts von Interesse finden."

Was sollte das bedeuten?Er lächelte, als ob er meine Gedanken gelesen hätte.Bevor ich etwas erwidern konnte, erschien Anya in der Tür."Was ist hier los?"

Ich wich in den Flur zurück und flüsterte ihr ins Ohr:"Ich traue ihm nicht."

Danach behielt ich meine Tasche immer bei mir, und Theo hielt sich fern.Vielleicht hatte ich es mir ausgedacht.Vielleicht war ich mitten in der Nacht an seinem Zimmer vorbeigelaufen, hatte einen Blick auf seinen Spade erhascht und den Rest geträumt.

"Es ist möglich", sagte Anya, während wir auf dem Gelände der Taverne umherwanderten.Ihr neugieriger Blick verweilte auf ihm durch das Fenster.Seine Stirn war schwer, als er den Boden des Speisesaals wischte.Zu meiner Verblüffung schien sie sich nicht an Theo zu stören; tatsächlich schien sie von ihm fasziniert zu sein."Es muss einen Grund geben, warum Monsieur ihm eine Nachricht geschickt hat", sagte sie."Vielleicht hat er etwas, das dir helfen kann.Vielleicht habe ich auch etwas."

Die klebrige Meeresbrise wehte durch mein Haar.Anya war immer der Meinung gewesen, dass die Dinge aus einem bestimmten Grund geschahen; dass sie, wenn das Schicksal ihr ein Zeichen gab, es nicht ignorieren sollte.Aber ich wollte Theos Hilfe nicht, und obwohl es mich schmerzte, es zu denken, wollte ich auch Anyas Hilfe nicht.Ich hatte meine Lektion mit Noah gelernt.Die Truhe war meine Last, die ich nur mit Dante teilen konnte.

Aber Dante kam weder an diesem noch am nächsten Tag.Erst in der folgenden Nacht spürte ich, wie ein kühler Luftzug durch den Türspalt hereinströmte.Unter den Decken kribbelte mir eine Gänsehaut über die Arme.Ich öffnete meine Augen.Anya wälzte sich im Schlaf und wachte nicht auf.Ich spürte, wie sich ein eisiger Luftzug um mein Handgelenk wickelte und mich aus dem Bett zog.Er war hier.

Ich ließ mich von ihm in den Flur locken, die Treppe hinunter, durch das Restaurant und zur Eingangstür.Ich streckte meine Hand aus und spürte, wie sich der leere Luftzug um meine Finger schlängelte.

"Dante?"flüsterte ich, als ich hinter mir das Geräusch von jemandem hörte, der atmete.Bevor ich mich umdrehen konnte, schloss sich eine Hand um meinen Mund und zog mich von der Tür weg.

"Beweg dich nicht", flüsterte ein alter Mann in mein Ohr, sein Atem war sauer vom Schlaf.Theos Großvater."Der Untote ist gekommen, um zu rufen."

Er war auch ein Waran.Ich versuchte, mich aus seinem Griff zu befreien, ihm zu sagen, dass es nur Dante war, dass ich ihn kannte, dass er nicht gefährlich war, aber er presste mir den Mund nur noch fester zu.Er war stärker, als er es sich anmerken ließ.In seiner freien Hand hielt er eine große, rostige Schaufel.Der alte Mann hatte auch einen Spaten.Durch die Korrosion konnte ich kaum das Siegel des Hohen Gerichts erkennen.Er schwang ihn wie einen Stock, dessen Metallspitze kaum den Boden streifte, als er sich durch die Dunkelheit tastete und die Tür aufstieß.

Ein kalter Luftzug strömte durch den Raum.Die Vorhänge wehten.Die dunkle Silhouette eines Jungen füllte den Rahmen.Der alte Mann schob mich beiseite, seine ledrige Hand glitt von meinen Lippen, um den Griff seines Spatens zu ergreifen.Ich rief nach Dante, um ihn zu warnen, aber es ging alles zu schnell - das Geräusch von rostigem Metall, das gegen Holz schlägt, ein Grunzen, der Aufprall eines Körpers, der zu Boden fällt, das Keuchen des alten Mannes, als er Dante hineinzieht, Dantes Absätze, die über den Holzboden schrammen, als er versucht, sich aus dem Griff des Mannes zu befreien.

Oben ging ein Licht an und warf einen warmen Schein in den Raum.Das leichte Klopfen von Schritten klang durch die Decke.Der Aufruhr hatte den Rest des Hauses geweckt.

Endlich, im schummrigen Licht, sah ich ihn.Sein langes Haar war feucht vom Regen.Sein Gesicht war hagerer und reifer, als ich es in Erinnerung hatte, aber immer noch so markant wie an dem Tag, als ich ihn zum ersten Mal in der Gottfried-Akademie gesehen hatte.Konnte er in den wenigen Tagen, die wir getrennt gewesen waren, gealtert sein?Seine Augen trafen meine, seine Iris warm und dunkel wie die letzte Glut eines Feuers.

Der alte Mann stieß ihn gegen die Wand und drückte ihm die Spitze seines Spatens in die Brust.

"Warten Sie!"sagte ich."Er gehört zu uns.Ich kenne ihn."Aber der alte Mann ignorierte mich.

"Ich kann alles über dich spüren", flüsterte der Alte ihm zu."Du bist seit siebzehn Jahren tot.Du bist noch stark, klammerst dich noch an das Leben, das dir geblieben ist, aber dein Körper beginnt zu zerfallen.Deine Augen werden trübe.Bald werden sie blind sein, genau wie meine.Ich kann alles an dir spüren."

"Dann erzähl mir mehr", sagte Dante, seine Stimme war fest.

Der alte Mann legte den Kopf schief."Etwas hält Sie am Leben.Etwas Äußeres.Du bist besser erhalten, als du es sein solltest."Sein faltiger Mund zitterte."Du hast Leben genommen, um dein eigenes zu verlängern.Du stiehlst die Seelen anderer -"

"Nein", sagte Dante und unterbrach ihn."Das tue ich nicht.Ich werde es nicht tun."

Der alte Mann stieß seinen Spaten in Dantes Brust."Wie dann?", fragte er."Wieso bist du so ... menschlich?"

Wegen mir, wurde mir klar.Weil wir vor einem Jahr die Seelen getauscht hatten, was sein Leben ein wenig verlängerte, während es meines verkürzte.Aber Dante verriet nichts davon."Ich bin weit weniger menschlich, als es den Anschein hat", sagte er, und seine Stimme klang voller Bedauern.

Der alte Mann legte den Kopf schief."Warum sind Sie hierher gekommen?"

"Ich habe einen Brief erhalten."Dante sah mich an, als er das sagte, und endlich verstand ich.Auch Dante war zur Alten Seele gerufen worden.

Anya erschien im Treppenhaus, ihr Make-up vom Schlaf verschmiert.Die trüben Augen des alten Mannes drehten sich zu ihr, als ob er sehen könnte, dann zu mir und schließlich wieder zu Dante."Sie sind der dritte Fremde aus Theodores Notiz", stellte der alte Mann fest, als hätte er nicht erwartet, dass der letzte Besucher ein Untoter sein würde.

"Ja", sagte ich."Ich kenne ihn.Sein Name ist Dante.Er meint es nicht böse mit uns."

Der alte Mann zögerte, bevor er seinen Spaten senkte."Also gut", sagte er vorsichtig, obwohl seine Stimme skeptisch blieb.

"Danke", sagte Dante.Ich rannte zu ihm und erwartete, dass er mich in seine Arme schließen würde, aber er hielt mich zurück.

"Haben Sie es noch?", fragte er.Die Dringlichkeit in seiner Stimme erschreckte mich.

"Natürlich habe ich es."

"Wo?"

Ich warf einen Blick über meine Schulter, wo ich normalerweise meine Tasche hingeschleudert hatte, aber mir wurde schnell klar, dass ich sie nicht dabei hatte.Ich muss sie in meinem Bett liegen gelassen haben, als Dantes Anwesenheit mich mitten in der Nacht geweckt hatte.

"Oben".Was ist?Ist etwas nicht in Ordnung?"

"Zeigen Sie's mir."

Ich führte ihn die Treppe hinauf, vorbei an Anya, die er kaum wahrnahm.Sie folgte uns.Als ich die Tür zu unserem Zimmer öffnete, fand ich Theo über meine Tasche gekauert, die Truhe offen in seinen Händen.

"He!", rief ich."Leg das weg!"

Aber dieses Mal schien es Theo nicht zu stören, dass ich ihn dabei erwischt hatte, wie er meine Sachen durchwühlte.Stattdessen schaute er mich erstaunt an."Wo hast du das gefunden?"

"Raus hier!"Ich schrie und rannte auf ihn zu, aber Theo hielt die Truhe außerhalb meiner Reichweite.

"Warum hast du mir nicht gesagt, dass du die kartesische Karte hast?"

"Die was?"Dante sagte und verengte die Augen, als er auf ihn zuging.Die Wärme wich aus seinem Gesicht.Plötzlich war er nicht mehr der Junge, in den ich mich vor zwei Jahren verliebt hatte, sondern nur noch ein weiterer Untoter, der dem Verfall nahe war, kalt und unbarmherzig.

Theo verstummte, als ob er Dantes Anwesenheit im Raum erst jetzt bemerkt hätte.Er beäugte ihn, als wäre er ein wildes Tier und wich zurück."Die kartesische Karte", wiederholte er.Er hielt die geöffnete Truhe hoch und zeigte auf die Unterseite des Deckels, wo ich gerade noch die fünf Punkte erkennen konnte, die in die Form eines Kanarienvogels geätzt waren."Hast du eine Ahnung, was das bedeutet?"

Kartesisch?Wie in René Descartes, dem Philosophen, der als erster über die Existenz der Untoten schrieb?Ich hatte seine Siebte Meditation vor zwei Jahren gelesen, nachdem ich sie in der Villa meines Großvaters gefunden hatte, aber von einer Karte hatte ich noch nie gehört.Ich starrte auf die Truhe in Theos Händen, als würde ich sie zum ersten Mal sehen.Die fünf Punkte in Form eines Kanarienvogels ergaben plötzlich einen Sinn.Das kunstvolle Gewirr von Linien, die um jeden der Punkte herum geätzt worden waren, hatte mich immer vage an eine Landschaft erinnert: eine Verschlingung von Radierungen, die aussahen wie drei Flüsse, die sich miteinander verflechten; eine Ansammlung von geraden Linien, die an einen Wald erinnerten; eine Reihe von Dreiecken, die die gezackten Spitzen von Bergen nachahmten.Wie hätten wir das nicht erkennen können?

"Woher wissen Sie so viel über diese Truhe?"fragte Dante mit einer Stimme, die so fest war, dass sie beängstigend klang.

Theo wich einen Schritt zurück."Ich bin bei meinen Studien nur darüber gestolpert."

"Oh?"sagte Dante."Hattest du deshalb das Gefühl, du hättest das Recht, unsere Sachen zu durchsuchen?"

"Es gehört Ihnen auch nicht.Du hast es nur gefunden", sagte Theo, obwohl seine Stimme nicht die gleiche Zuversicht ausstrahlte wie sonst."Soweit es mich betrifft, ist es noch zu haben.Und das hier ist mein Haus, wissen Sie.Ich habe auch einen Brief von Monsieur erhalten."

Dantes Gesicht verhärtete sich.Er ging wortlos auf ihn zu und legte ihm die Hände auf die Brust.Theo warf einen Blick auf Anyas kleine Schaufel, die an ihrer Tasche auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes lehnte, als wüsste er, wie er den Untoten nur mit einer Waffe zwischen ihnen beikommen konnte.Jetzt war er zu weit weg.Dantes kalte Hand berührte seine, was ihn zusammenzucken ließ.Theo schrumpfte in seinem Schatten und ließ los.

Ein Ausdruck der Erleichterung ging über Dantes Gesicht, als er das Gewicht der Truhe in seinen Händen spürte.Er trat nach vorne und schob Theo zurück in den Flur.Als er aus dem Zimmer war, schloss Dante die Tür.

"Und wer sind Sie?"sagte Dante und blickte Anya neugierig an.

"Anya", sagte sie."Ich habe auch einen Brief von Monsieur erhalten.Ich habe schon viel von Ihnen gehört."

Dante schaute zu mir, als wollte er fragen, ob es ihr gut ging.Ich nickte, und Anya schritt auf ihn zu und studierte sein Gesicht."Du bist der erste Untote, dem ich aus der Nähe begegne."Sie blinzelte auf etwas, das ich nicht sehen konnte."Renée hatte recht mit dir.Du hast eine komplexe Aura."

Ich drückte mein Ohr an die Tür, um sicherzugehen, dass Theo nicht zuhörte, und wandte mich dann an Dante."Was ist passiert?Ich dachte, sie hätten dich gefunden.Ich dachte ..."

"Sie waren in der Nähe", sagte Dante."Am nächsten Morgen trennten sie sich.Die Hälfte von ihnen ging nach Süden, Richtung Massachusetts."

Mein Telefonat, dachte ich.

"Trotzdem war Ihr Großvater mir tagelang auf der Spur.Wäre ich nicht am Lager der Liberum und ihrer Untoten vorbeigestolpert, die die Monitore abgelenkt haben, wäre ich ihm nie zuvorgekommen.Wir können hier nicht lange bleiben", sagte Dante."Der einzige Weg, wie ich den Monitoren entkommen konnte, war, dafür zu sorgen, dass das Liberum mich sah und mir den größten Teil des Weges hierher folgte.Auf diese Weise würden die Monitore, wenn sie mich einholten, zuerst den Untoten gegenüberstehen.Ich habe sie beide heute Morgen abgehängt, aber sie waren nicht weit hinter mir.Sie werden in der Lage sein, uns zu finden.Dein Großvater, er hat etwas herausgefunden.Er weiß, warum du überhaupt nach Gottfried gekommen bist und dass du das Geheimnis der Neun Schwestern im See gefunden hast.Ich hörte die anderen Monitore darüber reden, was es sein könnte, bevor sie umkehrten."Dante hielt inne, als ob er überlegte, was er sagen wollte."Sie erwähnten etwas, das man die Unterwelt nennt."

"Die Unterwelt?"

"Es ist eine Art Unterwelt", sagte Anya."Ich habe über diese Dinge gelesen.Ein mythischer Ort.Ein Ort, an den man mit normalen Mitteln nicht gelangen kann."

"Ewiges Leben", murmelte ich, das Versprechen der Neun Schwestern wiederholend."Vielleicht werden wir es dort finden."

Dante sah aus, als wolle er etwas sagen, aber als er meinen Blick traf, hielt er inne.

"Da ist noch etwas", sagte ich und musterte ihn."Sag es mir."

"Ich habe mir nur Sorgen um dich gemacht", sagte er, obwohl er mir nicht in die Augen schaute.Bevor ich ihn erneut fragen konnte, griff er in seine Manteltasche und holte einen zerknitterten Umschlag heraus.Ich erkannte sofort die Handschrift auf der Adresse.Monsieur.

Sehr geehrter Herr Berlin,

Sie kennen mich nicht, aber ich kenne Sie.Sollten Sie jemals einen Zufluchtsort brauchen, finden Sie ihn in Pilgrim, Massachusetts.Wenn Sie ankommen, werden Sie wissen, wohin Sie gehen müssen.

Mit freundlichen Grüßen,

Monsieur

"Ich erhielt ihn vor einer Woche, eingekeilt in der Tür einer der Hütten, in denen wir wohnten.Kein Porto.Ich nahm zuerst an, er sei ein Monitor, der mich in eine Falle locken wollte, aber das machte nicht viel Sinn.Der einzige Weg, wie er hätte wissen können, wo ich mich aufhielt, war, mir zu folgen; wenn er mich hätte begraben wollen, hätte er es viel früher tun können."

"Warum hast du es mir nicht gesagt?"

"Ich wollte nicht, dass du dir Sorgen machst.Ich hatte nie vor, hierher zu kommen, aber als die Monitore im Wald auf uns zukamen, wusste ich nicht, was ich sonst tun sollte.Wir brauchten einen Ort der Zuflucht.Der Brief war alles, was ich noch hatte."

Ich berührte die Unterschrift, spürte die Einkerbung von Monsieurs Feder auf dem Papier.Warum hat er uns geholfen?

"Und der hier ist für Sie", sagte Dante und reichte mir einen Umschlag, der genauso aussah wie die anderen.Auf der Vorderseite stand in Monsieurs sauberer Handschrift mein Name.Kein Porto oder Rücksendeadresse."Er war in der Tür der Taverne verkeilt, als ich ankam."

"Er war hier?"Ich fragte."Heute?"Ich lief zum Fenster und zog die Vorhänge zurück, um die Straße abzusuchen, auch wenn ich wusste, dass ich ihn nicht finden würde.Die Stadt war leer, die Gebäude, die die Straße säumten, dunkel.

"Er könnte ihn schon vor Stunden abgegeben haben", murmelte Anya hinter mir.

Der Brief fühlte sich schwerer an als die anderen.Ich riss ihn auf und fragte mich, ob mein Brief länger war.Zu meiner Überraschung flatterte ein Flugticket auf den Boden.Anya hob es auf.

Sie keuchte und ihre Augen weiteten sich."Paris?"

Mein Herz machte einen Sprung.Ich warf einen Blick auf den Umschlag in meiner Hand.Darin befanden sich drei weitere Tickets, alle für den Abflug am nächsten Morgen zum Flughafen Charles de Gaulle.Ich blätterte sie durch, suchte nach einem Begleitschreiben, aber es war keines dabei.

"Ist das echt?"fragte ich, nicht sicher, ob ich aufgeregt sein sollte.Jedes Mal, wenn ich einen Blick auf Monsieurs Handschrift warf, überkam mich eine Welle der Besorgnis.Was wusste er, was wir nicht wussten?

"Wenn das wirklich eine Karte ist", sagte Dante und hielt die Truhe hoch, "ist es möglich, dass sie in Frankreich beginnt.Immerhin war René Descartes Franzose."

"Und die Neun Schwestern auch", fügte ich hinzu."Die gesamte Überwachungsgesellschaft begann in Frankreich."Plötzlich begannen die Karten einen Sinn zu ergeben.Alles in der Monitoring-Gesellschaft ging zurück nach Europa; so viel wusste ich noch aus der Schule.Aber was würden wir tun, wenn wir dort ankamen?Paris war eine riesige Stadt.Selbst wenn die Truhe eine Karte war, bestand sie nur aus fünf Punkten in der vagen Form eines Vogels, ohne weitere physische Markierungen.Die Punkte könnten überall sein.

Anya unterbrach meine Gedanken."Weißt du, wer noch Franzose ist?", sagte sie düster."Monsieur.Und diese Tickets sind nur für eine Fahrt."

Der Raum wurde still, und uns allen wurde klar, dass die Reise, die Tickets - sogar die Tatsache, dass wir uns hier in diesem knarrenden Raum in Massachusetts versammelt hatten - aus Gründen inszeniert worden waren, die wir nicht verstanden, und von einer Person, von der wir nicht sicher waren, ob wir ihr vertrauen konnten.

Ich fühlte in meine Tasche, wo mein Reisepass lag.Anya musste auch einen dabei haben, denn sie war aus Montreal gekommen, genau wie ich zwei Wochen zuvor - aber hatte Dante einen?

"Hast du überhaupt einen Reisepass dabei?"fragte ich.

Dante nickte auf die Seitentasche seiner Tasche."Ich habe dich doch in Montreal besucht, oder?"

Meine Schultern entspannten sich vor Erleichterung.

"Ich denke, wir sollten gehen", fuhr er fort."Welche andere Möglichkeit haben wir denn?Wir können entweder morgen nach Paris fahren und uns dem stellen, was auch immer dort auf uns wartet, oder wir können hier bleiben und nichts tun, während uns die Zeit davonläuft."

Auf der anderen Seite der Tür räusperte sich Theo und ließ uns wissen, dass er zugehört hatte.

"Wir könnten ihn fragen", flüsterte Anya."Vielleicht hat er eine Antwort..."

"Auf keinen Fall", sagte ich."Er ist ein Lügner und ein Betrüger.Außerdem hat das nichts mit ihm zu tun."

"Es gibt vier Karten", konterte Anya."Auf einem steht sein Name."

"Und wir haben keine besseren Ideen", fügte Dante hinzu.

Ich drehte mich ungläubig zu ihm um.Das konnte doch nicht sein Ernst sein.

"Das Flugzeug geht morgen früh", sagte Dante leise."Wir haben nicht viel Zeit."

Ich stieß ein ungläubiges Lachen aus."Wir haben ihn gerade dabei erwischt, wie er meine Sachen durchwühlt hat.Wenn wir ihn nicht gefunden hätten, hätte er wahrscheinlich die Truhe gestohlen.Ich weiß, dass er uns anlügt, wer er ist.Er könnte jeder sein.Er könnte wegen Mordes gesucht werden..."

"Er ist kein völlig Fremder", sagte Anya."Wir sind schon seit drei Tagen bei ihm, und es ist noch nichts Schlimmes passiert."

Ich schaute hilfesuchend zu Dante, aber er lehnte sich gegen das Fensterbrett."Er wusste doch von der kartesischen Karte."

"Und wenn er lügt?"Ich konnte nicht verstehen, warum sie mir nicht zuhörten."Was, wenn er keine Ahnung hat?Oder schlimmer - was, wenn er sie hat und versucht, uns die Truhe wegzunehmen?"

Dante dachte über meinen Standpunkt nach und sagte dann mit ruhiger Stimme: "Na und?"

Ich blinzelte.Hatte ich ihn richtig verstanden?

"Er weiß bereits, dass wir die Truhe haben.Er weiß, wo wir hinwollen.Er könnte so oder so versuchen, sie uns wegzunehmen.Ich denke, es ist besser, ihn in der Nähe zu behalten.Behalten Sie ihn im Auge."

"Finde ich auch", sagte Anya.

Dante musterte mich.Seine Augen flehten mich an, ja zu sagen.Auf Dinge zu vertrauen, die ich nicht verstand oder keinen Grund hatte, ihnen zu vertrauen - so wie ich ihm vertraut hatte, so wie er mir vertraut hatte.Mit ihm in die Zukunft zu gehen und sich dem zu stellen, was kommen würde, denn das war unsere einzige Hoffnung."Okay."

Als Anya die Tür öffnete, lehnte Theo am Türrahmen und polierte ein Stück Holz mit Schleifpapier.Er steckte es schnell in seine Tasche.

Schleifpapier, dachte ich und schnappte nach Luft.Aber bevor ich ihn darauf hinweisen konnte, sprach Dante.

"Sagt Ihnen Paris etwas?", fragte er.

Ein verschmitztes Lächeln breitete sich auf Theos Gesicht aus."Ja."

Kapitel 4: Der Magier

KAPITEL 4

DER ZAUBERER

RENÉ DESCARTES STIRBTE AN EINEM KALTEN WINTERABEND DES JAHRES 1650.Kerzen flackerten in den Gemächern.Er war nicht zu Hause; er hatte kein Zuhause mehr.Stattdessen befand er sich weit weg von seinem Geburtsort, im Haus des französischen Botschafters in Schweden.Er wälzte sich im Gästebett, schwitzte durch die Laken, sein Körper war schwach von einer Lungenentzündung.Das geschäftige Treiben des Personals - das Klirren der Töpfe in der Küche, die Schritte der Dienstmädchen im Treppenhaus - war abwesend.Sie wussten, was gleich passieren würde.Aber er sah nicht ängstlich aus; nicht vor dem Sterben.

Sein dünnes Haar war in der Stirn verfilzt.Er hustete: ein Blutspritzer.Jemand trat aus dem Schatten hervor.Ein französisches Kindermädchen beugte sich vor, um seine Schläfen mit einem feuchten Waschlappen zu tupfen.Während sie in der Nähe war, sprach er etwas in ihr Ohr.

"Comment?", flüsterte sie.

Er hustete wieder.Sie drückte ihm ein Taschentuch an den Mund und tupfte ihn trocken.

"Was ist Ihnen eine zweite Seele wert?", wiederholte er auf Französisch, sein Atem war sauer.

Die Krankenschwester schwebte über ihm."Je ne comprends pas", sagte sie.

Er blinzelte, den Blick auf die Decke gerichtet.Er war fast blind, fast taub; sein Mund war so ausgedörrt, dass er kaum sprechen konnte.Er war seit Monaten unterwegs gewesen, aber wohin, das wusste niemand.Ein Bauer hatte ihn Wochen zuvor entdeckt, als er verloren und verwirrt durch die französische Landschaft irrte und in fremden Zungen sprach.Als die französischen Behörden erkannten, wer er war, übergaben sie Descartes an seinen Freund, den französischen Botschafter in Schweden, der ihn in sein Gästehaus in Stockholm brachte, wo Descartes sich in Ruhe erholen konnte.Aber seine Krankheit war hartnäckig und auf mysteriöse Weise unbehandelbar.Eine seltsame Leblosigkeit hatte ihn befallen.

"Ein früher Tod, eine frauenlose Wiedergeburt?", fuhr er mit schwacher Stimme fort.

Die Krankenschwester setzte ihren Lappen ab und griff nach der Tinte und dem Papier auf seinem Nachttisch."Que voulez-vous dire?"

Er keuchte, seine Brust war schwer unter den Laken.

"Der Weg folgt dem Weg der Seele nach dem Tod,

Mit jedem Schritt wird sie gereinigt, mit jedem Punkt ein Atemzug weniger.

Die Netze rufen zuerst aus ihren Höhlen bei Dunkelheit,

In Gestalt eines Vogels, mit jedem Sinn wird der Weg markiert.

Töne, sie verklingen zu Boden, die Musik der Erde ungesungen,

Dann der Geschmack, bis das Essen nur noch Schmutz auf der Zunge ist."

Seine Lippen waren trocken.Er presste sie zusammen, seine Stimme ruhte, während die Schwester seinen Vers abschrieb.

"Die Nase, sie verfällt als nächstes, der Tod der einzige Gestank, der bleibt,

Die Augen folgen, die Kiefer der Berge ein farbloses Grau;

Der Tastsinn, der edelste, ist der letzte, der verfällt,

Der letzte Rest des Lebens in dieser meiner Seele."

Er schluckte und schloss die Augen, als ob er in seine Vergangenheit zurückreisen würde.

"In seiner Welt ist es Staub, in der Hand ist es Kohle,

Endlich habe ich sie gefunden, die vergängliche Seele."

Das Gekritzel der Krankenschwester wurde still, als er in sein Kissen zurücksank und eine Ruhe über ihn hereinbrach.Sie wusste nicht, was seine Verse bedeuteten; vielleicht waren sie nur die letzten Gedanken eines Mannes auf seinem Sterbebett.

"Bitte", sagte er mit brüchiger Stimme."Ein Glas Wasser."

Sie legte die Seiten auf seinem Nachttisch ab und nahm den Metallkrug, der fast leer war, in die Hand."Bien sûr", sagte sie und verließ das Zimmer.

Fünf Minuten vergingen.

Als sie zurückkam, herrschte eine unnatürliche Stille.Sein Körper lag verdreht und schlaff auf der Seite, die Laken verhedderten sich um ihn, als hätte er versucht, etwas an der Kerze zu erreichen.Wasser schwappte aus dem Krug der Krankenschwester, als sie zu ihm eilte.Sein Gesicht war blass, die Wärme schwand bereits.Ein schwarzer Fleck streifte seine Wange.Nicht mehr als ein verirrtes Stück Asche, dachte sie.Sie überprüfte seinen Puls, dann rannte sie los, um den Arzt zu holen.

Der Legende nach gab das Kindermädchen dem Arzt die Verse, die sie aufgeschrieben hatte, und der Arzt gab sie an den französischen Botschafter, der ihn aufgenommen hatte, und dann an Descartes' Familie.Die Nachricht sickerte hinunter zum Personal und in die Kreise, in denen Descartes verkehrte.Seine letzten Worte wurden bei Abendessen und Partys geflüstert, in kleinen Gruppen hinter verschlossenen Türen.Diejenigen, die ihm nahe standen, wussten, dass er den letzten Teil seines Lebens damit verbracht hatte, über die Untoten zu schreiben - darüber, wie die Seele nach dem Tod des Körpers diesen verlässt und in eine mythische Unterwelt reist, wo sie gereinigt wird, bevor sie in einem neuen Körper wiedergeboren wird.Die Unterwelt, so hatte er es genannt.

In seiner Siebten Meditation hatte er beschrieben, wie er sich die Unterwelt vorstellte: eine Höhle in der Erde, in die Millionen von Seelen reisten, nachdem sie gereinigt worden waren, und in einem Strudel von Partikeln darauf warteten, in einem neuen Menschen wiedergeboren zu werden.Er hatte geglaubt, dass er, wenn er nur den Weg in die Unterwelt finden könnte, dann in der Lage wäre, eine der gereinigten Seelen einzufangen, sie einzuatmen und ein zweites Leben zu leben.Es war egal, wessen Seele er nahm, denn sobald sie in die Unterwelt eintrat, gehörte sie niemandem und niemandem mehr.

Seine Verse auf dem Sterbebett waren seltsam.

In seiner Welt ist es Staub, in der Hand ist es Kohle,

Endlich habe ich sie gefunden, die vergängliche Seele.

Für viele seiner Freunde schienen diese letzten Zeilen zu implizieren, dass er die Unterwelt gefunden und eine zweite Seele genommen hatte.Aber sein Tod widersprach ihnen.Er war nicht verschwunden; er war nicht wieder ins Leben geplatzt.Er war im Bett an einer Lungenentzündung gestorben und am nächsten Morgen begraben worden, wie er es gewünscht hatte.Zumindest dachte man das.

Nicht lange nach seinem Begräbnis begannen Gerüchte zu kursieren.Es gab Sichtungen von ihm.Eine Person behauptete, sie habe ihn in Frankreich gesehen.Eine andere in den Niederlanden.Eine andere in Schweden.Eine andere in Belgien.Man grub sein Grab aus, aber alles, was darin lag, war Staub.

Hatten sich seine Knochen durch einen Trick von Krankheiten oder Parasiten aufgelöst?Vielleicht hatte jemand sein Grab ausgeraubt.Oder vielleicht waren seine letzten Verse wahr gewesen.Vielleicht hatte er die Unterwelt gefunden und war nach der Beerdigung wieder auferstanden und hatte sich selbst ausgegraben, um ein zweites Leben zu leben.

Gelehrte und Philosophenkollegen durchforsteten sein Hab und Gut, fanden aber nichts, was sie nicht schon wussten.Also machten sie sich stattdessen daran, seine letzten Worte zu entschlüsseln.

Es war eine Karte in Rätseln, erkannten sie.Wenn sie gelöst würde, würde sie in die Unterwelt führen: ein Ort, an dem jeder eine zweite Seele beanspruchen und ein weiteres Leben leben könnte.

Der Weg folgt dem Weg der Seele nach dem Tod,

Mit jedem Schritt wird sie gereinigt, mit jedem Punkt ein Atemzug weniger.

Der Weg in die Unterwelt folgt dem Weg, den die Seele nimmt, wenn sie den Körper verlässt und gereinigt wird.

Bei Dunkelheit rufen die Netze zuerst aus ihren Höhlen,

in der Form eines Vogels, mit jedem Sinn wurde die Route markiert.

Die Route lag in der Form eines Vogels, jeder Punkt steht für einen der fünf Sinne, der von der Seele gewaschen wird, um sie zu reinigen.

Klänge, sie verklingen zu Boden, die Musik der Erde ungesungen.

Die erste Markierung auf dem Pfad repräsentiert den Klang.

Dann der Geschmack, bis das Essen nur noch Schmutz auf der Zunge ist.

Das zweite Zeichen steht für Geschmack.

Die Nase, sie verfällt als nächstes, der Tod ist der einzige Gestank, der bleibt.

Die dritte: Geruch.

Es folgen die Augen, die Kiefer der Berge ein farbloses Grau.

Das Vierte: das Sehen.

Der Tastsinn, der edelste, verfällt als letzter.

Die fünfte: Berührung.

Oder zumindest behauptete Theo das.

"Seit dem achtzehnten Jahrhundert haben die Menschen versucht, die fünf Punkte in seinem Rätsel zu finden", fuhr Theo fort."Mit der Zeit wurde es die kartesische Karte genannt, obwohl niemand glaubte, dass Descartes sie jemals aufgeschrieben hatte.Das Rätsel war alles, was man hatte, und selbst das ist eine Frage des Glaubens.Vielleicht hat es gar nicht existiert, und Descartes hat nur nach Wasser gefragt.Niemand hat jemals die Abschrift der Krankenschwester gefunden.Noch merkwürdiger ist, dass die französische Version der englischen so ähnlich ist, dass sie sich ebenfalls reimt, wie viele Versionen in anderen Sprachen auch.Das macht das Rätsel für mich umso glaubwürdiger.Descartes hat immer extrem auf Details geachtet; dass er sein Rätsel so arrangiert hat, dass sogar die Reime in viele verschiedene Sprachen übersetzbar sind, kann ich mir vorstellen", sagte Theo.Dann fügte er hinzu: "Obwohl ich vermute, dass sich im Französischen fast alles reimt, da Konsonanten am Ende französischer Wörter normalerweise nicht ausgesprochen werden."

Seine Augen leuchteten auf, als er zwischen uns hin- und herblickte."Aber jetzt wissen wir es.Seht ihr es nicht?Die Form eines Vogels?Die fünf Punkte?Es ist genau wie die Markierungen auf deiner Brust."

Ich spürte, wie mein Herz stotterte, als ich den Deckel der Truhe gerade so weit anhob, dass das Licht die fünf eingravierten Punkte im Inneren einfangen konnte, die jeweils von seltsamen Wirbeln und Formen umgeben waren und eine dramatische und fremde Landschaft bildeten.Die kartesische Karte.Könnte das sein?

"Aber Descartes hat diese Truhe nicht versteckt", sagte ich und erinnerte mich an die Spur von Rätseln, der ich in Montreal gefolgt war und die mich zu dieser Truhe auf dem Grund des Sees der Gottfried Academy geführt hatte.Rätsel, die sich seltsam ähnlich anhörten wie Descartes' letzte Worte."Es gehörte den Neun Schwestern.Und sie wollten es zerstören, wenn die neunte Schwester, Ophelia Hart, sie nicht verraten und für jemanden versteckt hätte, der es finden könnte."

"Die Neun Schwestern haben angeblich das Geheimnis des ewigen Lebens gefunden", sagte Theo."Richtig?"

Ich nickte.

"Was wäre, wenn sie das Rätsel von Descartes entschlüsselt und die Unterwelt gefunden hätten?Nachdem sie ermordet wurden, hat die letzte verbliebene Schwester, Ophelia, es in das Innere einer Truhe geritzt.Sie könnte sogar noch am Leben sein."

Die kartesische Karte war ihr Geheimnis.Als ich die Gravuren auf dem Innendeckel nachzeichnete, spürte ich Dantes Atem in meinem Nacken, kühl und dünn.Ich fuhr mit den Fingern durch die seltsame Landschaft, die in das Metall geätzt war.Die geschwungenen Linien und Symbole, die den Weg markierten, ließen mich erschaudern.Sie sahen nicht aus, als gehörten sie in diese Welt.

"Also, was war in der Truhe?"Sagte Theo.

Meine Augen huschten zu denen von Dante.

"Nichts", sagte Dante.

Theo warf ihm einen neugierigen Blick zu."Es scheint sehr seltsam, dass die neunte Schwester die Karte ausgerechnet in eine Truhe geätzt hat, ohne etwas mit hineinlegen zu wollen."

"Sagt die Legende, dass etwas in der Karte enthalten sein soll?"Dante konterte.

Theos Blick wanderte zu Dantes Tasche."Nein", sagte er nachdenklich."Das tut es nicht."

Anya brach das Schweigen, das nun folgte."Und was genau hat Paris mit all dem zu tun?"

Theo schürzte die Lippen, ein stilles Eingeständnis, dass, wenn wir unsere Geheimnisse bewahren würden, er auch seine bewahren würde."Das zeige ich dir, wenn wir dort sind."

"Wir?"Sagte ich."Wer sagt, dass du eingeladen bist?"

"Ich", sagte Dante und überraschte uns alle."Unter der Bedingung, dass du uns zeigst, was du weißt, sobald wir dort sind.Im Gegenzug zeige ich euch, was in der Truhe war."

Ein schiefes Grinsen huschte über Theos Gesicht."Abgemacht."

Wir landeten nachts in Paris, die Skyline war in ein winterliches Gewitter gehüllt, wie eine Stadt in einer Schneekugel.Während Theo ein Taxi rief, stand ich mit Dante auf dem Bordstein und betrachtete die Dächer in der Ferne - die Stadt war so hell, dass sie den Horizont erleuchtete, als ob die Morgendämmerung nahte.Ich wollte mich gerade umdrehen, als ich spürte, wie ein kalter Luftzug meinen Nacken kitzelte.Ich erstarrte.

"Spürst du das?"fragte ich.

"Was?", fragte Dante.

"Die Untoten", sagte ich und schaute zu Anya und Theo, um zu sehen, ob sie es auch spürten.Sie folgten meinem Blick in Richtung des dunklen Feldes, das den Flughafen flankierte.

"Ich spüre nichts", sagte Anya nach einem Moment.

"Ich auch nicht", sagte Theo."Wahrscheinlich nur ein Luftzug."

"Ja", sagte ich, als Dante meine Tasche aufhob."Es muss in meinem Kopf gewesen sein."

Ich versuchte, das Gefühl abzuschütteln, als wir uns in ein winziges Taxi quetschten, Theo vorne, Anya, Dante und ich hinten, wobei der Duft von Vanille und süßem Tabak den Sitzen anhaftete.Es war genau so, wie ich mir den Geruch von Paris vorgestellt hatte.Aus dem Radio ertönte blecherne Weihnachtsmusik.

Theo lehnte sich über den Beifahrersitz zu uns."Also, wo fahren wir hin?"

Ich versteifte mich.Sollte er das nicht wissen?

"Das war dein Teil der Abmachung", sagte Dante, und seine Stimme verlor ihre Wärme."Sie sollten sich lieber schnell überlegen, was genau wir hier tun, denn wenn sich herausstellt, dass Sie mich angelogen haben, werde ich nicht großzügig sein."Sein Ton war so gefühllos, dass es einen Schauer durch den Wagen jagte.

"Entspann dich", sagte Theo und schluckte."Ich habe nur einen Scherz gemacht.Natürlich weiß ich, wohin wir fahren.Aber es ist jetzt geschlossen.Wir müssen bis zum Morgen warten."

Mein Magen sank, als ich merkte, dass ich ihm zwar nicht glaubte, es aber dennoch wollte, denn ohne Theo waren wir bereits verloren.

Dante ignorierte ihn und wandte sich direkt an den Fahrer."Pourriez-vous nous amener-", begann er zu sagen.Ich war so daran gewöhnt, ihn Latein sprechen zu hören, dass ich nicht merkte, dass die tiefe Stimme zu Dante gehörte, bis Theo ihn unterbrach und dem Fahrer widersprüchliche Anweisungen gab.

"Menez-nous à la rue Chartreuse, s'il vous plaît", sagte er in einem makellosen Akzent.

Der Fahrer warf Dante einen ungeduldigen Blick in den Rückspiegel zu.

Theo wandte sich an Dante."Ich lüge Sie nicht an, okay?Also überlassen Sie mir das Reden."

Nach einem Moment nickte Dante.

Als wir vom Bordstein wegfuhren, drehte ich mich um und warf einen letzten Blick auf das verdunkelte Feld beim Flughafen.War das Gefühl nur ein Schauer gewesen?Ich konzentrierte mich auf das Feld, suchte wieder nach diesem kühlen Hauch, und ich glaubte, in der Ferne Scheinwerfer aufblitzen zu sehen, die vom Bordstein wegfuhren und hinter uns herfuhren.War es nur ein weiteres Taxi?Ich beobachtete die Lichter hinter uns, bis wir auf einen Highway abbogen, wo sie sich in dem Meer von Autos verloren, die um uns herumbrausten.

Wir fuhren im Kreis, rasten durch Straßen voller winziger europäischer Autos, die wie Spielzeug aussahen, durch verwinkelte Straßen, die von Cafés gesäumt waren, und schließlich durch kopfsteingepflasterte Gassen, die von Tauben bevölkert waren, wobei unser Auto durch matschige Pfützen platschte.Ab und zu schaute ich über die Schulter, weil ich das Gefühl nicht loswurde, dass wir verfolgt wurden.

"Was guckst du so?"fragte Anya, während ich ein Auto hinter uns studierte, dessen Fahrer nicht mehr als eine dunkle Silhouette unter einem Hut war.Aber bevor ich auf ihn zeigen konnte, bog er in eine Seitenstraße ein.Ich muss wohl Dinge gesehen haben.

"Nur die Stadt", sagte ich.

"Sie ist wunderschön, nicht wahr?"sagte Anya.

Da wurde mir klar, wie lange es her war, dass ich mir einen Moment Zeit genommen hatte, um die Schönheit um mich herum zu bewundern."Ich denke schon."

Wir bogen in eine Gasse abseits der Hauptstraße ein.Dort sahen die Straßenlaternen düsterer aus, die Gebäude heruntergekommen und dunkel.Ein Schaudern ging durch das Auto.Die Luft fühlte sich plötzlich kälter an, die Strähnen griffen mir in den Nacken, als würden wir an einem Friedhof vorbeifahren.Aber es war keiner in Sicht.

"Was ist das?"sagte Anya zu mir.

Der Tod.Er hüllte die Straße ein, sickerte aus dem Boden, von den Gebäuden hinunter, durch die Gassen hinein.Es musste eine Gruft in der Nähe sein.Eine Kirche, ein Friedhof - irgendwas.

Wir hielten vor einem verfallenen Hotel, dessen Fassade mit Wasserflecken übersät war.Es gefiel mir auf Anhieb nicht - die zersprungenen Fenster, die kaputte Glühbirne in einer der dekorativen Lampen draußen, die Ratte, die an der Tür vorbeihuschte.Der Tod streckte seine langen, kalten Ranken aus den Wänden.

Theo lehnte sich auf den Rücksitz."Mach dir keine Sorgen", sagte er."Ich kenne diesen Ort.Der Besitzer schuldet mir einen Gefallen.Und das ungute Gefühl, das Sie haben?Das ist es, was unsere Anwesenheit dämpfen wird", sagte er und sah Dante eindringlich an.

"Woher hast du das?"Anya fragte, als Theo ein Bündel Euro aus seiner Tasche holte und ein paar Scheine für den Fahrer abzählte.

"Merci", sagte Theo und öffnete die Tür.Als wir draußen waren, erklärte er."Ich habe es der Frau geklaut, die vor uns in der Zollschlange stand."

"Du hast es gestohlen?"sagte Anya, aber ich rollte nur mit den Augen.Ich hatte sie vor Theo gewarnt, und sie wollten nicht hören.

"Wie hätten wir sonst das Taxi bezahlen sollen?"fragte Theo achselzuckend, und ohne eine Antwort abzuwarten, hob er seine Tasche auf und ging ins Hotel.Es war ein muffiges altes Haus, das vor Jahrzehnten vielleicht noch anständig ausgesehen hatte, aber inzwischen verfallen war.Ein paar schlaffe Sofas säumten die Lobby.Anya ließ sich auf eine von ihnen fallen und fummelte an dem Schachtisch neben ihr herum, auf dem ein halbfertiges Spiel lag.

Theo und der Rest von uns traten an die Rezeption heran und klingelten an einer kleinen Glocke.Ein Angestellter in roter Uniform erschien aus dem Hinterzimmer."Bonsoir", sagte er."Comment puis-je vous aider?"

Theo begann ihm zu erzählen, dass er den Besitzer kannte und in letzter Minute ein Zimmer brauchte.Der Bedienstete fragte nach seinem Namen.

"Theodore Healy", sagte er.

Der Angestellte blinzelte ihn an, dann holte er einen Umschlag unter dem Schreibtisch hervor und reichte ihn ihm.

Überrascht öffnete Theo ihn.Er konnte gerade noch Monsieurs vertraute Handschrift erkennen.Er überflog die Worte, das Lächeln verschwand aus seinem Gesicht.

"Was ist es?"fragte Anya von der Couch aus, aber Theo sah zu fassungslos aus, um zu antworten.

Der Hotelangestellte rief nach uns und fragte, ob wir unser Gepäck nach oben bringen lassen wollten.

Theo registrierte die Frage kaum.Stattdessen huschten seine Augen zum Fenster, als wäre er sich plötzlich bewusst, dass uns jemand beobachtete.Dante steckte Theo den Zettel zu, den er nicht zu beachten schien.

Nachdem er ihn gelesen hatte, faltete Dante ihn zusammen und wandte sich an den Aufseher."Excusez-nous pour un moment", sagte er, mit ruhiger Stimme, und nickte uns zu."Gehen wir", sagte er leise und führte Theo und den Rest von uns zur Tür.

"Was sollte das denn?"fragte Anya.

"Verhaltet euch normal", sagte Dante."Wir müssen gehen."Als wir in die Nacht traten, reichte er mir den Zettel.Ich las ihn, Anyas Kinn auf meine Schulter gestützt.

Sie sind auf dem Weg.Sie wissen, dass ihr hierher kommt.Lasst sie euch nicht finden.

Monsieur

Die Kälte biss mir in die Wangen, als ich die Seite sinken ließ.Dante stand neben mir unter dem Vordach des Hotels, sein Gesicht kaum sichtbar im Schatten.

"Von wem redet er?"fragte ich."Die Monitore oder die Untoten?"

Dante riss den Zettel in Fetzen und warf ihn in den Papierkorb."Das werden wir noch früh genug herausfinden."

Er führte uns über die Straße und schlich sich durch die Dunkelheit zu einer baufälligen Pension, wo er nach einem Zimmer mit Blick auf die Straße fragte.Der Angestellte grunzte als Antwort und verschwand hinter dem Tresen, um zwei rostige Schlüssel hervorzuholen.Unser Zimmer war beengt, die Luft roch schwach nach Aschenbecher.Zwei metallene Etagenbetten standen an beiden Wänden.Die Leuchtreklame draußen flackerte und warf einen roten Schein auf den Boden.

Unser Fenster blickte auf das Hotel, aus dem wir gerade gekommen waren.Jeder saß abwechselnd auf der Fensterbank und wartete darauf, dass derjenige, der nach uns suchte, ankam.Aber die Stunden vergingen, und bis auf das gelegentlich vorbeifahrende Auto blieb die Straße still.Dann war ich an der Reihe.

Dante saß neben mir im schummrigen Licht und skizzierte in einen Block, während seine Augen zwischen zwei Dingen hin und her wanderten: der Karte auf dem inneren Deckel der Truhe und mir.Hinter uns saß Theo seitlich auf einem Sessel, die Beine über die Armlehne geschlungen, während er an einem Stück Holz herumschnitzte.Anya saß auf dem Boden und mischte nervös ein Deck Tarotkarten.Ich hörte sie vor sich hinmurmeln, während sie die Karten auf den Dielen auslegte und das Lesen übte.

Dante studierte mich zwischen den Strichen seines Bleistifts und skizzierte mein Gesicht auf dem Blatt in seinem langen Gekritzel.Ich sah zu, wie er mich zeichnete, die stumpfen Linien formten langsam meine Augen, mein Haar, meine Lippen.Ich sah traurig aus, stellte ich fest.Älter.Ohne von seiner Arbeit aufzublicken, berührte Dante meine Hand, seine kalten Fingerspitzen kitzelten meine, als wären wir ein ganz normales Paar, das darauf wartet, dass die Sonne über Paris aufgeht.Ich versuchte, dieses Bild in meinem Kopf festzuhalten, als ich Anya seufzen hörte.

Theo blies sich die Holzspäne von der Hose und beugte sich zu ihr."Was machst du da?"

Anya runzelte die Stirn, während sie die vor ihr ausgelegten Karten studierte."Ich perfektioniere meine Tarotdeutungen."

"Tarot?"Sagte Theo."Was, so was wie Handlesen oder so?"

"Nein", sagte Anya."Es ist viel präziser als das.Die Karten können uns sagen, was hinter uns liegt, was direkt vor uns liegt, was wir vielleicht nicht sehen können, und was vor uns liegt.Sie zeigen uns eine Version, die unser Leben annehmen kann."

Theo schwang seine Beine nach vorne auf den Stuhl, plötzlich interessiert."Eine Version?Was meinen Sie damit?"

"Alle unsere möglichen Zukünfte sind in unsere Seelen eingeprägt", sagte Anya."Sie verändern sich je nach den Entscheidungen, die wir treffen.Wenn man die Tarotkarten richtig liest, sollte man den Weg erkennen, den das Leben nehmen wird, basierend auf dem Zustand der Seele in genau diesem Moment.Aber was die Karten Ihnen sagen, ist nicht in Stein gemeißelt.Die Zukunft ist nicht festgelegt; sie kann immer geändert werden, aber das erfordert eine Wahl."Sie fächerte die Karten auf dem Tisch auf, bis sie die Form eines Halbmondes bildeten."Es ist alles hier", flüsterte sie und starrte sie an."Es wartet darauf, umgedreht zu werden."

"Woher weißt du, dass sie funktionieren?"sagte Theo.

"Bevor ich hierher kam, hatte ich selbst eine Lesung.Sie sagten mir, dass ich auf eine Reise gehen würde, die mein Leben für immer verändern würde.Am nächsten Morgen erhielt ich die Nachricht von Monsieur."

"Wirklich?"Sagte Theo."Na gut, dann wollen wir es mal versuchen."

Anyas Augen leuchteten auf.

"Es kann doch nicht schaden, oder?"

Anya sah aus, als wolle sie widersprechen, überlegte es sich dann aber anders."Ich nehme an, nicht", sagte sie."Aber das können nur die Karten sagen."Sie stapelte das Deck und hielt es Theo hin."Wählen Sie eine Karte, und drücken Sie sie, ohne hinzusehen, an Ihre Stirn."

Theo lehnte sich zurück, ein amüsiertes Grinsen auf seinem Gesicht.Er wählte die Karte am unteren Ende des Stapels und hielt sie an seinen Kopf.Sie stand auf dem Kopf und war mit einer kunstvollen Illustration eines gewandeten Mannes verziert, der eine Wünschelrute über einen Becher hielt.Der Magier, stand da.

Theo schaute jeden von uns an und versuchte, aus unseren Reaktionen zu erkennen, was darauf stand.Aber Anya blinzelte kaum."Gut", sagte sie."Ohne hinzusehen, legst du die Karte zurück in den Stapel und mischst ihn."

Die Karten flatterten zusammen.

"Schneide das Deck dreimal."

Nachdem er fertig war, stapelte Anya sie wieder zusammen und setzte sich aufrecht hin."Ich werde Ihre Karten in einer Lebenslinie auslegen.Sie werden von der Vergangenheit über die Gegenwart in die Zukunft wandern.Okay?"

"Verstanden."

Sie begann mit dem obersten Stapel und legte die erste Karte mit einem befriedigenden Klatschen auf den Tisch.Zur Überraschung aller, außer Theo, war es dieselbe Karte, die er sich kurz zuvor an die Stirn gedrückt hatte.Sie war sogar verkehrt herum.Der Magier.

"Diese Karte repräsentiert, wer du bist", sagte sie.Sie zeichnete den Rand der Karte nach."Der Magier ist sehr begabt, aber er nutzt seine Fähigkeiten nicht.Es fällt ihm schwer, Entscheidungen zu treffen, und aus diesem Grund weicht er oft vor Herausforderungen zurück, anstatt eine harte Entscheidung zu treffen.Er ist nicht vertrauenswürdig."

Theo stieß ein unbehagliches Lachen aus."Nennst du mich etwa einen Feigling?"

Anya schürzte die Lippen."Ich nenne dich gar nichts", sagte sie."Ich lese nur die Karten."

Sie drehte die nächste Karte um und offenbarte das Bild einer weißen Faust, die eine blattartige Fackel hielt.Ass der Stäbe, stand da."Du warst ein junges Talent", sagte sie."Ein Wunderkind.Du hattest einen brillanten Start in deiner Karriere.Alle dachten, du würdest glänzen."

Sie drehte die nächste Karte um.Die Zwei der Schwerter, verkehrt herum.Sie zeigte eine Frau, die an einem Strand saß, die Augen geschlossen.Über jeder Schulter hielt sie ein Schwert, das jeweils in entgegengesetzte Richtungen zeigte.Sie sah dem Pik seltsam ähnlich."Aber Sie wurden getäuscht.Sie haben es damals nicht bemerkt, aber jemand hat Ihnen einen Streich gespielt.Man hat versucht, Sie für etwas anderes zu benutzen."

Theo schien den Atem anzuhalten, als er die nächste Karte sah.Es war ein dunkles Bild.In seiner Mitte lag ein Mann, der mit Schwertern behängt war.Zehn der Schwerter."Ein Todesfall ist eingetreten.Vielleicht war es ein Unfall."

Die Farbe wich aus Theos Gesicht.

Anya runzelte die Stirn."Oder Mord?Das sagen die Karten nicht."

Theo entspannte sich ein wenig, als ob ihn die Zweideutigkeit erleichterte.Anya drehte die nächste Karte um.Sie zeigte einen alten Mann in einem zerrissenen Mantel.Er blickte in die Ferne, die grau und trostlos aussah.Der Einsiedler."Du wurdest ausgestoßen."

Theo wandte den Blick ab.Anya fuhr fort und legte eine Karte mit dem Bild einer schönen Frau hin, deren langes Haar ihr über die Schultern floss.Die Hohepriesterin."Du wirst ein Mädchen treffen und dich in sie verlieben."

Theos Wangen erröteten ein wenig, aber er lachte es schnell weg."Stimmt, sie ist nicht mein Typ", sagte er und nickte zu der Frau auf der Karte."Ich hoffe, die Karten berücksichtigen das."

Anya antwortete nicht.Sie legte die letzte Karte aus.Der Ritter der Schwerter.Ein tapferer Mann, der auf einem Pferd ritt und sein Schwert furchtlos vor sich herschwang.Anya ließ ihre Hand über die Karten gleiten, ihre Augen huschten die Reihe entlang, als sie sie alle aufnahm."Du hast eine Wahl vor dir.Du wirst deinen Weg verlassen und einen anderen beschreiten.Du wirst dich entscheiden müssen, zurückzukehren oder umzukehren.Das Leben der Menschen um dich herum wird mit deiner Entscheidung besiegelt sein."

Theo starrte die Karten an, ohne etwas zu sagen.Schließlich stieß er ein Lachen aus."Du bist eine Art Hexe."

Anya musterte ihn neugierig."Danke."

Theo blickte zu Dante."Er ist dran."

Aber bevor Dante antworten konnte, sah ich durch die Vorhänge, wie sich etwas bewegte.Ich schob die Vorhänge rechtzeitig zurück, um zu sehen, wie sich die Schatten auf der Straße bewegten.Alles in mir spannte sich an.Dante muss es bemerkt haben, denn das Kratzen seines Bleistifts hörte auf."Was siehst du?", flüsterte er.Ich wagte nicht, mich umzudrehen, um es nicht zu verpassen.Dante schaltete die Lampe hinter uns aus und ließ uns im Schutz der Dunkelheit zurück.

Ich lehnte mich näher heran und beobachtete, wie sich ein Schatten in der Gasse bewegte.Die Nacht schien sich in seinem Gefolge zu entfalten.Eine nach der anderen tauchte eine Welle von Gestalten aus der Dunkelheit auf, jede trug einen langen grauen Mantel und einen grauen Anzug.Die einzigen Farbtupfer unter ihnen waren ihre karmesinroten Schals, die sie in die Revers ihrer Mäntel gesteckt hatten.Sie gingen schnell, jeder trug etwas, das wie ein langer Stab aussah.Ich konnte nur flüchtige Blicke auf ihre Gesichter erhaschen.Ein hakiges Kinn, eine alte, eingefallene Wange, ein bisschen grauer Bart, ein Paar Lippen, dünn und elegant, eine Strähne langen weißen Haares.

"Wer sind sie?"fragte ich und sah, wie noch mehr von ihnen aus den dunkelsten Ecken der Straße sickerten.

"Der Hof der Monitore", flüsterte Theo neben mir."Ihre grauen Mäntel und Anzüge sollen ihnen helfen, in der Menge unterzutauchen, aber ich würde sie überall erkennen."

Der Court of Monitors war die oberste Macht in der Monitoring-Welt.Sie trafen alle Entscheidungen - welche Untoten zu verfolgen, welche zu begraben, welche zu bewachen, welche vor Gericht zu stellen waren.Sie bestand aus zwei Fraktionen - den Ältesten des Hohen Gerichts und den jüngeren Monitoren des Unteren Gerichts.Die Ältesten hatten das letzte Wort in allen Fragen der Überwachung.Sie entschieden, wer eines Spatens würdig war und wer nicht.Jeder Mentor wollte so werden wie sie, am Hohen Gericht sitzen, ihre Macht und ihr Talent haben.Nur ich nicht.

Sie waren jetzt hier, um Dante zu finden.Mein Großvater hatte ihn eineinhalb Jahre lang gejagt, seit die Direktorin der Gottfried-Akademie von einem Untoten getötet worden war.Mein Großvater hatte Dante die Schuld gegeben, obwohl ich die Wahrheit kannte - Dante hatte in jener Nacht versucht, ihr Leben zu retten, und hatte auch meines gerettet.

Die Ältesten des Hohen Gerichts umgaben das Hotel gegenüber von uns und verschmolzen mit der Nacht, bis es so aussah, als wäre niemand mehr da.Alles, was ich sehen konnte, war ein wenig Licht, das von den metallenen Böden ihrer Stäbe reflektiert wurde, die, wie ich erkannte, Piks waren.Zwei von ihnen traten ein, die grauen Zipfel ihrer Mäntel verschwanden in der Lobby.Sie marschierten an der Rezeption vorbei, ohne sich zu erklären, und begannen, die Räumlichkeiten zu durchsuchen.

Dantes hohle Präsenz neben mir löste eine plötzliche Sorge in meinem Herzen aus.Der Hohe Rat der Monitore waren die besten, weisesten und ranghöchsten Monitore - was bedeutete, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis sie Dantes Existenz spürten und erkannten, dass sie das falsche Hotel gewählt hatten.

"Es sind so viele von ihnen", sagte Anya und ließ ihr Haar über meine Schulter baumeln, während sie das Hotel auf der anderen Seite des Weges aufleuchten sah."Es gibt keine Möglichkeit, an ihnen vorbeizukommen, wenn sie uns finden."

"Wie haben sie uns gefunden?"fragte ich.

All unsere Augen wanderten zu Theo.

Er wich zurück und hielt die Hände hoch."Sieh mich nicht an.Ich habe es niemandem gesagt", sagte er und las unsere Gedanken."Vielleicht haben sie den Weg in die Taverne meines Großvaters gefunden und es aus ihm herausgepresst.Oder vielleicht ist dein Großvater zum Flughafen gegangen und hat von einem der Flugbegleiter unsere Flugdaten bekommen.Du bist noch minderjährig.Es gibt viele Möglichkeiten, Leute zu finden; glaub mir, ich weiß es."

Trotz meiner selbst, glaubte ich ihm.

"Außerdem", fuhr Theo fort, "habe ich diesen Teil der Stadt aus einem bestimmten Grund gewählt."Er deutete auf ein Kreuz, das zwischen zwei Gebäuden hervorlugte."Auf der anderen Seite der Kirche befindet sich ein Friedhof.Die Pariser Katakomben sind unter uns.Und all diese vernagelten Gebäude?Nun, wer weiß, was für ein Dreck da drin verrottet."

Anya zog eine Grimasse, aber ich konnte nicht anders, als erleichtert zu sein.Im Hotel auf der anderen Straßenseite gingen die Lichter in den Fenstern der oberen Stockwerke eines nach dem anderen an, die steifen Schatten der Monitore pirschten sich an den Jalousien vorbei.

"Dieses Viertel ist ein Ort, den die Monitors, die in Paris arbeiten, oft suchen", sagte Theo."Besonders dieses Hotel, vor allem wegen seiner zwielichtigen Kundschaft und dem ... Gepäck ..., das sie zurücklassen."

Menschliches Gepäck, meinte er.

"Sie waren früher Monitor in Paris?"Anya fragte.

"Wie kommst du sonst darauf, dass ich den Besitzer kenne?", fragte er."Er schuldet mir eine Menge Gefallen, weil ich ihm geholfen habe, den Ort unauffällig zu halten.Wie auch immer, sie werden dich heute Abend nicht mehr wahrnehmen", sagte er zu Dante."Nicht, wenn der Rest des Todes hier ist.Dafür können Sie mir danken."

Ich zuckte bei Theos Wortwahl zusammen."Ihnen danken?Ohne Sie wären wir dem Hohen Gericht ausgeliefert, und Dante läge schon halb unter der Erde."

"Ohne mich hättet ihr Pilgrim nicht einmal verlassen", spottete Theo."Außerdem ist er untot.Gewöhnen Sie sich besser an den Gedanken, dass er nicht mehr da ist, denn es wird bald soweit sein.Ich kann sein Alter genauso gut spüren wie du."

Ich rappelte mich vom Stuhl auf, bereit, Theo zu erzählen, dass Dante ein besserer Mensch war, als er es je sein würde, aber Dante hielt mich zurück."Tu's nicht", sagte er zu mir."Wir brauchen ihn jetzt."Er drehte sich zu Theo und sprach, seine Stimme war so fest, dass sie beängstigend war."Aber vielleicht brauchen wir ihn später nicht mehr."

Kapitel 5: Der Kartograph

KAPITEL 5

DER KARTOGRAPH

NACH DER DURCHSUCHUNG DES GELÄNDES UND DEM FINDEN VON NICHTS, tröpfelten die Monitore des Obersten Gerichtshofs aus dem Hotel, ihre dunklen Mäntel verschmolzen miteinander, ein grauer Fleck auf dem Bürgersteig.Sie drängten sich zusammen, als ob sie sprechen wollten, dann blickten sie zu den Gebäuden um sie herum hinauf.Ich wich vor dem Fenster zurück und erwischte die Vorhänge, kurz bevor sie zischend zufielen.Einen Moment lang glaubte ich, einen der Monitore zu unserem Fenster hinaufschauen zu sehen.Aber er schaute weg, bevor ich einen richtigen Blick auf sein Gesicht werfen konnte, und klappte das Revers seines Mantels hoch, während er die Dächer absuchte.

Die Monitore schwärmten über die Straße aus und versteckten sich in den dunkelsten Ecken.Dort standen sie so still wie Laternenpfähle und beobachteten die Straßen, das Mondlicht glitzerte in ihren Augen.Sie warteten auf uns.Sie waren hier, um Dante zu begraben.

Wir blieben bis in die frühen Morgenstunden wach und bereiteten uns auf den Moment vor, in dem sie Dantes Anwesenheit bemerkten und durch unsere Pension fegten, aber es geschah nie.Ich wachte zusammengerollt in dem Stuhl am Schreibtisch auf, während Dante von der Fensterbank aus über mich wachte.Hinter ihm fielen körnige Sonnenstrahlen durch die Vorhänge und beleuchteten seinen Körper mit einem dünnen Lichtstreifen.Ich beugte mich zu ihm und berührte seine Hand, um mich zu vergewissern, dass er wirklich da war, dass er noch bei mir war.

"Sie sind weg", sagte er und fügte dann hinzu: "Für den Moment."

Als die anderen erwachten, packten wir unsere Sachen und schlichen nach draußen, Theo voran.Die Straße war hell und leer, abgesehen von einer alten Frau, die auf der Treppe fegte, und einem Schwarm Tauben, die an den Krümeln am Bordstein pickten.Von den Monitoren, die in der Nacht zuvor Wache gehalten hatten, war keine Spur zu sehen.Ihre düstere Haltung spiegelte sich nur in den steinernen Wasserspeiern wider, die an den Ecken jedes Gebäudes eingemeißelt waren und mit harten Augen über uns wachten.

Theo führte uns durch ein Labyrinth von Seitenstraßen und achtete darauf, nicht gesehen zu werden.Die Geräusche der erwachenden Stadt drangen durch die Ritzen zwischen den Gebäuden - Lastwagen, die Fässer mit frischem Obst und Gemüse anlieferten, Ladenbesitzer, die die Markisen über ihren Schaufenstern aufkurbelten, die Métro, die unter unseren Füßen rumpelte.In einer Gasse hörte ich das Klingeln eines Fahrrads.Ich spähte zurück in die Ferne, gerade als ein Mädchen aus dem Weg sprang.Ein vertrautes Mädchen.

Sie hatte dunkelbraune Haut, was das Weiß ihrer Augen noch schärfer erscheinen ließ.Ihr kurzes Haar war zu einer Seite gekämmt und mit einer Haarspange fixiert.Unmöglich, dachte ich.Konnte es wirklich sein, dass ich Clementine LaGuerre anstarrte, das Mädchen, das in St. Clément im Wohnheimzimmer neben mir gewohnt hatte?Das Mädchen, das alles in seiner Macht stehende getan hatte, um mir im letzten Jahr das Leben zur Hölle zu machen, und das einzige Mädchen, das ich kannte, das ein ebenso guter Monitor war wie ich.

Clementine warf dem Radfahrer einen finsteren Blick zu und wischte sich den Schlamm von der Seite ihres Rocks.Diesen finsteren Blick zu sehen, war fast tröstlich; er gab mir das Gefühl, wieder im Schlafsaal von St. Clément zu sein und durch die Wände zu hören, wie ihre Freunde über mich tratschten.Wenn das jetzt nur mein größtes Problem wäre.

Sie rief jemandem in der Ferne zu, obwohl ich nicht sehen konnte, wem.Sie mußte mit ihrem Vater, dem Rektor von St. Clément, gekommen sein.

Ich hielt mich an Dantes Arm fest, als sie in der Menge verschwand."Meine alte Mitbewohnerin - sie ist hier."Ich war mir nicht sicher, ob ich erschrocken oder erleichtert sein sollte.Clementine war nicht auf unserer Seite, und doch wollte ein Teil von mir trotz unserer belasteten Vergangenheit glauben, dass sie auch nicht gegen uns war.

"Clementine?"sagte Anya, ein paar Schritte hinter mir.Ihre Augen verengten sich; sie waren auch nicht miteinander ausgekommen."Wo?Ich werde sie selbst begraben."

Dante legte seine Hand fester um meine."Wir müssen uns beeilen."

Theo blieb vor einem verschlafenen Laden stehen, in dessen Schaufenster Bücher und Landkarten auslagen.LE BOUT DU MONDE, lautete das Schild.

"Das ist es", sagte er."Einer der ältesten Landkartenläden in Europa.Der Besitzer versucht schon seit Jahrzehnten, die kartesische Karte zu zeichnen."Theo hielt inne, bevor er die Tür öffnete."Zeigen Sie ihm die Truhe nur, wenn ich es erlaube.Verstanden?"

"Warum?"fragte ich.

"Er ist ... na ja, du wirst schon sehen.Denk einfach daran, ich weiß, was ich tue."

Eine Klingel an der Tür bimmelte, als wir eintraten.Der Laden war warm und hefig wie ein Museum, der Staub setzte sich auf den Büchern ab, die die Regale säumten.Die Wände waren mit Landkarten bedeckt.Ein paar Kunden stöberten darin, schweigend, und nahmen unseren Eintritt kaum zur Kenntnis.Theo führte uns an ihnen vorbei in den hinteren Teil des Ladens.

An einem Schreibtisch in der Ecke saß ein gedrungener, schmieriger Mann mit einem Haarbüschel.Sein Mund war zu einer Grimasse verzogen, als hätte er gerade etwas Saures gegessen.Er knabberte an einem Stück Brot mit Marmelade, während er die Zeitung las, eine Brille auf der Nase.Er drückte sie an sein Gesicht, als er uns herankommen sah.

"Monsieur Pruneaux", sagte Theo mit einem Lächeln.

Ein Blick der Überraschung ging über das Gesicht des Mannes.Er erkannte Theo, schien sich aber nicht zu freuen, ihn zu sehen."Theodore?", sagte er und sein Nacken versteifte sich."Es-tu venu ici pour proposer vos services à nouveau?Parce qu'ils ne sont pas les bienvenus."

Er spuckte die Worte aus, seine Stimme war so voller Vitriol, dass ich mich fragte, ob es eine gute Idee war, mit Theo hierher zu kommen.

"Eigentlich hatte ich gehofft, dass Sie uns diesmal helfen könnten", sagte Theo, von seinem Ärger kaum berührt.

Monsieur Pruneauxs Augen huschten zu mir, Anya und schließlich zu Dante, wo sie ruhten.Er konnte auch Dantes Anwesenheit spüren.Ich konnte es daran erkennen, wie er seinen Kiefer zusammenbiss.Pruneaux war ein Monitor.

Was hat sich Theo dabei gedacht, uns an einen Ort zu bringen, an dem Dante in Gefahr sein könnte?Aber bevor ich mich umdrehen konnte, um zu gehen, fing Theo meinen Blick auf, und sein mahnender Gesichtsausdruck sagte mir, dass ich warten sollte.

"Ich bin nichts weiter als ein bescheidener Kartenmacher", sagte Pruneaux, sein kehliger französischer Akzent wurde durch einen Raucherhusten noch verstärkt."Ich weiß nicht, in welchen Schwierigkeiten Sie jetzt stecken, aber ich fürchte, wenn es nicht mit meiner Arbeit zu tun hat, kann ich Ihnen nicht weiterhelfen."Er warf einen letzten nervösen Blick auf Dante, als ob er gleich zum Telefon greifen und uns melden wollte.Stattdessen lehnte er sich in seinem Stuhl zurück und hob seine Zeitung hoch.

"Genau deshalb sind wir zu Ihnen gekommen", sagte Theo."Wegen Ihrer Arbeit.Und nicht nur der bescheidenen Art."

Pruneaux senkte die Zeitung, bis seine Augen über der Spitze zu sehen waren.

Theo nickte mir leicht zu.Ich stellte meine Tasche auf dem Schreibtisch ab.Ich spürte, wie sich Pruneaux' Blick schärfte, als ich den Reißverschluss öffnete und die Metalltruhe herausnahm.

"Qu'est-ce que c'est ça?", fragte er und blickte zwischen der Truhe und der Tür hin und her.

"Mach schon", sagte Theo."Mach sie auf."

Er warf einen misstrauischen Blick auf Theo, dann hob er den Deckel an.Es dauerte einen Moment, bis er die Karte bemerkte.Ich beobachtete, wie er die leere Vertiefung des Kastens absuchte, seine Brille zurechtrückte und sie nach vorne kippte, bis das Licht auf die Punkte schien, die in die Unterseite des Deckels eingraviert waren.Er zeichnete sie mit den Fingern nach und zählte.Eins.Zwei.Drei.Vier.Bei der fünften zog er die Hände weg, als hätte er gerade gemerkt, dass er etwas Empfindliches berührte.

"Non", murmelte er entgeistert."Ce n'est pas possible."

"Sie wissen, was es ist?"fragte Dante.

Pruneaux sah zu ihm auf, als wäre die Frage absurd."Woher haben Sie das?", fragte er mit einem kehligen Akzent.

"Das geht Sie nichts an", sagte Dante."Wissen Sie, was es ist?"

"Bien sûr", sagte Pruneaux, und seine Stimme zitterte vor Vorfreude."Die kartesische Karte.Wovon jeder Monitor träumt, sie zu finden.Als ich jünger war, habe ich mir immer vorgestellt, wie es sein würde, sie zu finden, aber ich hätte nie gedacht, dass sie einfach in meinen Laden stolpern würde -"

Ein Knarren im Boden stoppte ihn, und wir drehten uns alle um, als ein Kunde vom vorderen Teil des Ladens hereinkam."Excusez-moi", sagte er, ein buschiger Schnurrbart umspielte seine Lippen, während er sprach."Combien ça coûte?"Er hielt eine antike Seekarte der europäischen Gewässer hoch.

Pruneaux schloss den Deckel der Truhe und warf ihm einen erschrockenen Blick zu."Elle n'est pas à vendre", sagte er.Es ist nicht zu verkaufen, übersetzte ich.

"Quoi?", fragte der Kunde.

Pruneaux riss ihm die Karte aus den Händen, begleitete ihn zur Tür und sagte ihm auf Französisch, dass der Laden jetzt geschlossen sei.Er scheuchte die anderen Kunden hinter sich hinaus, schloss dann die Tür ab und hängte ein Schild ins Fenster, auf dem FERMÉ stand.

Während er die Jalousien über den Schaufenstern herunterzog, verweilten wir an seinem Schreibtisch.

"Er wird uns doch nicht anzeigen, oder?"fragte ich Theo.

"Nein", sagte er."Wir haben etwas, das er will.Wenn er einen von ihnen anrufen würde, hätte er es schon getan, als wir das erste Mal reinkamen."

"Das ist ein Trost", murmelte Dante, während er in einem Stapel von Karten auf Pruneauxs Schreibtisch blätterte.

Anya nahm eine Karte der antiken Welt in die Hand.Sie sah mindestens zweihundert Jahre alt aus, die Seiten vergilbt, die Kontinente von Imperien beherrscht, deren Farben verblasst waren, als würden sie in der Zeit verschwinden.Als sie den Preis sah, der an der Ecke aufgedruckt war, staunte sie nicht schlecht und setzte sie vorsichtig ab.

"Fünftausend Euro", flüsterte sie uns zu.

"Deins ist viel mehr wert", sagte Pruneaux und ließ uns alle zusammenzucken.

Er stand hinter uns, ein Krümel von seinem Toast klebte an den Stoppeln seines Kinns.

Ich bin zwischen ihn und die Truhe getreten."Es ist nicht zu verkaufen."

Das Telefon klingelte.Anstatt zu antworten, zog er den Stecker aus der Leitung.

"Einen Moment", sagte Pruneaux und griff unter das Durcheinander von Papieren auf seinem Schreibtisch.Trotz seines unordentlichen Büros schien er zu wissen, wo alles lag.Er zog eine vergrößernde Bifokalbrille heraus."Bien", sagte er und befestigte sie über seiner normalen Brille."Öffnen Sie sie."

Ich hob den Deckel an, und er lehnte sich hinein.Er sprach eine ganze Weile nicht.Stattdessen strich er mit der Handfläche über die Truhe, erlaubte sich kaum, sie zu berühren, während er jede ihrer Oberflächen, die Scharniere, die Verschlüsse inspizierte."C'est magnifique", sagte er leise."C'est incroyable.Je n'en crois pas mes yeux ..."

Er fuhr mit der Hand über die fünf Punkte, zeichnete ihren Weg nach, bis seine Hand in der Mitte ruhte.Seine Finger zitterten.In einem gebrochenen Flüsterton sagte er: "Die Unterwelt."

"Wie können wir sie lesen?"fragte ich.

Pruneaux schien mich nicht zu hören.Er hielt einen Finger an die Lippen, dann sprang er von seinem Sitz auf und öffnete einen der verbeulten Aktenschränke, die die hintere Wand säumten.Er durchstöberte eine Schublade, dann die nächste, zog Papierrollen heraus, bis seine Arme voll waren.Er stolperte zurück zum Schreibtisch.Er schob den Rest seiner Sachen beiseite und rollte das erste Blatt aus.

Darauf war eine akribische, handgezeichnete Europakarte in den zartesten Grüntönen ausgebreitet.Fünf Städte, die sich über den Kontinent erstreckten, waren zu Punkten verdunkelt worden, und eine Linie verband sie und bildete eine seltsame geometrische Form.Sie sah vage aus wie der Umriss des Kanarienvogels, den die Punkte auf unserer Karte bildeten, allerdings in einem anderen Winkel, der Kopf nach oben gerichtet, die Flügel schmal und lang.

"Ich habe Jahrzehnte damit verbracht, Karten zu zeichnen, wo sich die fünf Punkte befinden könnten", sagte Pruneaux und bewunderte die Skizzenarbeit."Ich nehme an, Sie kennen den Mythos der Unterwelt?"

"Natürlich", sagte Theo, seine Stimme ungeduldig.Anya stieß ihn mit dem Ellbogen in die Seite."Wir wissen von dem Rätsel von Descartes", fügte er hinzu."Wenn du das meinst."

Pruneaux sah müde zu ihm auf, dann fuhr er fort."Das Rätsel ist wichtig, aber es ist nicht die ganze Geschichte", sagte er."Sie sind sicher mit den Schriften von Descartes über die Seele vertraut.Er glaubte, dass nach dem Tod des Körpers die Seele den Körper verlässt und in ein fernes Land reist, wo sie gereinigt wird, bevor sie in einem neuen Körper wiedergeboren wird."Pruneaux senkte seine Stimme."Dieses ferne Land ist die Unterwelt.Ein Ort, zu dem Millionen von Seelen reisen, sobald sie ihren Körper verlassen haben, und zu jedem der fünf Punkte treiben, um sich zu reinigen, bevor sie sich in einem See aus Nebel sammeln.Descartes glaubte, dass er, wenn er diesem Weg der Seele zurück zu diesem, ihrem Ursprungsort, folgen könnte, in der Lage wäre, eine zu nehmen und ein zweites Leben zu leben."

"Nehmen Sie es wie?"Ich fragte.

Pruneaux presste einen Finger an seine Lippen."Ah, das ist die Frage, nicht wahr?Viele haben die letzten Zeilen des Rätsels von Descartes interpretiert und versucht, die Antwort zu finden.Manche glauben, man könne eine Seele in Form von Kohle aus dem See holen.Andere glauben, man müsse eine Seele einatmen oder sie wie Wasser trinken.Keiner weiß es.Sicher ist nur, dass der Pfad fünf Punkte enthält, die in der ungefähren Form eines Vogels angeordnet sind.Es ist wichtig, sich daran zu erinnern, dass die Neun Schwestern diese Karte nicht erschaffen haben; die Punkte existieren schon seit Anbeginn der Zeit.Viele Gelehrte glauben, dass einer der Gründe, warum die Schwestern den Kanarienvogel für ihr Wappen wählten, in der Form liegt, die sie in dieser Karte sahen.

"Wir sind auch sicher, dass jeder Punkt einen der fünf menschlichen Sinne repräsentiert.Um sie zu finden, müssen Sie Ihren Hörsinn, Ihren Geschmackssinn, Ihren Geruchssinn, Ihren Sehsinn und schließlich Ihren Tastsinn benutzen.Sie müssen den Punkten einen nach dem anderen folgen, in der Reihenfolge, in der Descartes sie im Rätsel ausgesprochen hat; Sie können nicht einfach zum Ende springen."

Warum konnten wir das nicht?fragte ich mich, aber bevor ich fragen konnte, fuhr Pruneaux fort.

"Abgesehen von ein paar physischen Merkmalen - die Erwähnung des Geruchs des Todes im dritten Punkt und der Berge im vierten Punkt - sagt das Rätsel nichts darüber aus, wo die Punkte sein könnten, also war ich auf Vermutungen angewiesen."

Pruneaux wandte sich der Karte zu, die er gezeichnet hatte."Ich nahm an, dass, wenn Descartes die fünf Punkte entdeckt hatte, er dies durch seine Reisen und seine Arbeit getan haben würde.In seinem ganzen Leben hat er Europa nie verlassen - sie müssen hier irgendwo sein, die Spur, die in seinem Leben und seiner Schrift vergraben ist.In den letzten drei Jahrzehnten habe ich eine Liste aller Orte zusammengestellt, die Descartes bereiste oder an denen er lebte - alle Orte, die ihm in irgendeiner Weise bedeutsam erschienen - in der Hoffnung, dass sie mich zur Cartesianischen Karte führen würden."Er tätschelte ein abgenutztes Notizbuch, das auf seinem Schreibtisch lag.Es war vollgestopft mit Papieren und Notizen, sein oberer Rand war zerknittert und braun gefärbt von einem verschütteten Kaffee."Alles hier drin."

Theos Augen verweilten darauf, sein Interesse war geweckt, während Pruneaux sich über seine Karte beugte."Das war mein erster Versuch."

Er zeigte auf einen dunklen Punkt auf der Karte im Westen Frankreichs."Descartes ist ici aufgewachsen."Er fuhr mit der Hand über die Karte."Ici ist der Ort, an dem er die Universität besuchte."Er zeigte auf einen anderen Punkt."Et ici is where he wrote his first essay."Er ließ seinen Finger zum vierten Punkt gleiten."Ici ist der Ort, an dem er seine Siebte Meditation veröffentlichte, sein Essay über die Untoten."Er ließ seine Hand zum fünften Punkt wandern, in Stockholm."Und hier ist er gestorben."

Pruneaux verglich seine Karte mit der in unserer Truhe und schüttelte den Kopf."Alles falsch."

Er warf sie beiseite und öffnete die nächste Karte.Sie hatte einen größeren Umfang und war blassbraun gefärbt, mit Bergen, die sich wie Wirbel in der Mitte hinaufwinden.Die Alpen.Schwarze Punkte markierten fünf neue Städte, aber auch sie bildeten nicht die Form eines Kanarienvogels.Er öffnete eine weitere, dann noch eine, verglich sie mit der Truhe und miteinander, aber keine von ihnen passte.Schließlich öffnete er eine Karte, die sich über ganz Europa erstreckte.Sie sah gröber aus als die anderen, die Ränder halb eingefärbt, die Linien am Rand nur leicht skizziert.Dutzende von schwarzen Punkten zierten die Seite - weit mehr als fünf.

"Dies war einer meiner letzten Versuche, aber ich habe aufgegeben, bevor ich fertig war, wie Sie sehen können.Ich versuchte, Descartes' gesamtes Leben zu kartieren, zusammen mit allen Orten in Europa, an denen außergewöhnliche Naturphänomene berichtet worden waren.Ich hatte die Idee, dass, wenn jeder der Punkte nur mit Hilfe eines der fünf Sinne entdeckt werden kann, er inmitten eines ungewöhnlichen Naturphänomens liegen muss.Ich dachte, wenn ich alle Orte kartieren könnte, an denen Menschen von seltsamen Sichtungen, Gerüchen und Geräuschen berichtet haben, dann würde ich sehen können, wo sie sich mit Descartes' Reisen überschneiden.Aber ich entdeckte bald, dass es nutzlos war; es gab nicht genug Orte von Naturwundern, und die, von denen berichtet wurde, passten zu keinem der Orientierungspunkte in Descartes' Leben."Pruneaux schüttelte den Kopf."Nein", sagte er."Die Punkte auf der kartesischen Karte sind keine Orte, von denen irgendjemand berichten würde; es sind Orte, die im Verborgenen liegen."

Er beugte sich über seine Karte, zeichnete die Punkte nach, die über die Landschaft Frankreichs verstreut waren, und wandte sich dann der Truhe zu.Er strich mit dem Finger über die Radierungen, die von dem, was er für den ersten Punkt hielt, zum zweiten führten."Ich habe die Punkte chronologisch in seinem Leben aufgezeichnet, der erste entspricht einem Ort, den Descartes früher in seinem Leben besucht hat, und so weiter.Diese drei Linien hier sehen un peu wie drei Flüsse aus, die sich kurz vor dem zweiten Punkt kreuzen."Er ließ seine Finger über die Dreiecke zwischen dem zweiten und dritten Punkt gleiten."Diese sehen aus wie eine Bergkiefer, mit einem Paar Zwillingsgipfel in der Ferne."Er zeichnete eine Treppe nach, die hinauf zu einem wogenden Büschel von Kreisen führte, in dem der vierte Punkt lag."Das könnte ein Bergrücken sein, der bis in die Wolken hinaufführt."Er folgte dem Weg über drei in die Karte gemeißelte Kreise, die wie Trittsteine angeordnet waren.Der fünfte Punkt war im letzten Kreis umschrieben."Und, peut-être, könnten das Seen sein."Pruneaux runzelte die Stirn."Aber es gibt Dutzende solcher Orientierungspunkte in ganz Europa", murmelte er vor sich hin."Es würde eine Ewigkeit dauern, einen Ort zu finden, an dem sie alle genau so übereinstimmen."

Ich warf Dante einen besorgten Blick zu.Was würden wir tun, wenn Pruneaux nicht herausfinden konnte, wo die Punkte waren?Ich hatte keine Idee, und nach der Art zu urteilen, wie Dante die Stirn runzelte, während er ihn beobachtete, und wie Theo nervös mit dem Fuß auf den Boden klopfte, hatten sie auch keine.Anya war die Einzige, die nicht besorgt aussah.Tatsächlich beobachtete sie Pruneaux nicht einmal.Ihr Blick wanderte durch den Laden und blieb auf einer Weltkarte aus dem Jahr 1700 hängen, die in einem Rahmen am Fenster hing.Es war ein magisches Ding, mit Meerjungfrauen und Meereskreaturen, die im blauen Wasser skizziert waren.Es schien, als gehöre die Unterwelt eher zu dieser Karte als zu unserer.

Pruneaux senkte seine Brille und ließ sich mit einem Seufzer in seinen Stuhl fallen."Je suis désolé", sagte er und blinzelte durch seine Bifokalbrille."Je ne sais pas.Ich muss das studieren.Das ist nicht etwas, das man in wenigen Minuten erledigen kann."Er wickelte seine Hände gierig um die Ränder der Truhe."Ich könnte sie hier aufbewahren und daran arbeiten.Ich müsste natürlich eine Kopie für mich selbst zeichnen, als Bezahlung für meine Hilfe."

"Nein", sagten Dante und ich beide sofort, aber bevor wir fortfahren konnten, unterbrach uns Theo.

"Wie lange würde es dauern?", fragte er.

Pruneaux fuhr sich mit der Hand durch sein fettiges Haar, seine Augen verfinsterten sich vor Berechnungen."Zwei, vielleicht drei Wochen."Er wischte sich den Schweiß von der Oberlippe."Es würde sicher sein.Das versichere ich Ihnen."

Der Knacks in seiner Stimme machte mich unruhig."Wochen?"Sagte ich.Die Monitore waren bereits hier und suchten nach uns."So viel Zeit haben wir nicht."

Pruneaux lehnte sich über seinen Schreibtisch, seine dicken Finger fuhren über den Rand der Truhe."Warum?", fragte er und warf Dante einen neugierigen Blick zu."Haben Sie es eilig?"

"Das geht Sie nichts an", sagte Theo.

Pruneaux rang die Hände zusammen."Sagen Sie mir noch einmal, wo, genau, haben Sie diese Truhe gefunden?"

"Sagen wir einfach, sie hat uns gefunden", sagte Dante.

Pruneaux blinzelte ihn an."Was für ein Glück Sie haben müssen", sagte er."Die meistgesuchte Karte in der Geschichte der Überwachung, und Sie stolpern zufällig darüber?"

"Ich habe nie gesagt, dass wir gestolpert sind", konterte Dante.

"Und als es Sie fand", fuhr Pruneaux fort, "was war in dieser Truhe?"

"Nichts", sagte Dante.

Theo sah mich an und murmelte: "Wir sollten gehen.Ich nickte und drehte mich zu Anya um, aber sie schenkte mir keine Aufmerksamkeit.Sie starrte immer noch auf die alte Karte am Fenster.Aber als ich sie anstupste, hob sie die Hand.

"Schau", flüsterte sie.

Ich folgte ihrem Blick zu den Schiffen und Seeungeheuern, die durch die Ozeane zogen, zu den Bergen und Burgen, die das Land übersäten, bis ich ihn sah - einen gelben Vogel, der genau über die westliche Seite des heutigen Europas flog.

Ich spürte, wie mir der Atem stockte.Was, wenn unsere Karte nicht nur scheinbar zu dieser Welt gehörte, sondern tatsächlich?

Ich suchte die moderne Weltkarte ab, die direkt unter der antiken hing, und versuchte herauszufinden, wo dieser Vogel heute eingezeichnet sein würde.

NEDERLAND.

"Das kann nicht sein", sagte ich, obwohl die Aufregung bereits auf meiner Haut kribbelte.

"Warum nicht?"forderte Anya heraus.Sie war immer die Erste, die glaubte.Sie wandte sich an die anderen und unterbrach ihre Diskussion."Hat Descartes jemals Zeit in den Niederlanden verbracht?"

Pruneaux lehnte sich an seinen Schreibtisch.Feuchte Schweißflecken befleckten die Unterarme seines Hemdes."Oui."

Dante sah sofort, was ich tat."Die Niederlande", sagte er."Genau wie die Unterwelt."

Pruneauxs Augen zuckten, als er die Verbindung zwischen den Namen herstellte."Non", sagte er zu sich selbst."C'est trop facile.Je l'aurais vu ..."

"Heißt das, dass die gesamte Karte in den Niederlanden liegen könnte?"fragte ich.

"Das bezweifle ich", sagte Anya."Die Grenze zwischen den Niederlanden und den umliegenden Ländern hat sich im Laufe der Jahre stark verändert; sie wäre zu perfekt.Ich wette, sie erstreckt sich über ganz Europa."

"Woher sollen wir also wissen, wo wir anfangen sollen?"fragte ich."Der Punkt in den Niederlanden könnte der letzte Punkt sein."

Theo stöhnte."Davon bekomme ich Hirnschmerzen.Können wir nicht einfach in die Niederlande fahren, den Punkt dort finden, und wenn es der letzte Punkt oder ein Punkt in der Mitte ist, können wir einfach weiterspringen?"

"Nein", sagte Dante.

"Vielleicht wissen wir doch, wo wir anfangen müssen", sagte Anya und schloss die Augen."Erinnerst du dich an das Rätsel von Descartes?Die Netze rufen zuerst aus ihren Höhlen bei Dunkelheit, / In Gestalt eines Vogels, mit jedem Sinn ist der Weg markiert", rezitierte sie."Zuerst", wiederholte sie."Es ist spitzfindig, aber es könnte bedeuten, dass der erste Punkt in den Niederlanden liegt."

"Könnte?"Theo spottete."Das muss es.Descartes war stolz auf seine Spitzfindigkeit.Jedes Wort in diesem Rätsel war beabsichtigt."

"Wo genau war er in den Niederlanden?"fragte ich, aber Pruneaux war zu sehr in seine Gedanken vertieft, um zu antworten.

"Pruneaux?"Ich wiederholte.

Als er sich schließlich umdrehte, war sein Gesicht zurückhaltend.Er hatte nicht vor, es uns zu sagen.

"Wie viel kostet diese Descartes-Karte?"sagte Theo.

Die Frage traf ihn unvorbereitet.Er wischte sich den Schweiß von der Schläfe."Sie ist nicht zu verkaufen."

"Man kann alles kaufen.Es ist nur eine Frage des Preises", sagte Theo."Nennen Sie Ihren."

Pruneaux sah Theo angewidert an."Ich bin daran interessiert, Informationen zu sammeln, und nicht daran, sie an Leute zu verschenken, die sie nicht einmal zu schätzen wissen.Leute wie Sie denken, dass es beim Kartographieren nur um einfache Geographie geht, darum, Orte auf einer Karte zu finden und dorthin zu gehen", sagte er, wobei seine Wangen zitterten."Sie verstehen nicht, dass es nicht dasselbe ist, einen Ort auf einer Karte wie dieser hier zu finden, wie im wirklichen Leben dorthin zu gelangen, und dass man für die Navigation in den Weiten der Unterwelt viel mehr braucht als nur Cleverness.Haben Sie eine Vorstellung davon, welche unnatürlichen Kräfte diese Landschaft prägen?Die Tiefen der Dunkelheit, in die Sie getaucht werden?Es gibt einen Grund, warum sie noch niemand gefunden hat, und es ist nicht nur so, dass sie schwer zu finden ist.Viele wollen es nicht finden, aus Angst vor dem, was es ihnen antun wird."

Unser Schweigen war Antwort genug.

"Sie behaupten, das Rätsel von Descartes zu kennen, aber Sie sind wie alle anderen.Ihr habt nur der Hälfte seiner Worte Aufmerksamkeit geschenkt.Du denkst, seine Verse sagen dir nur, wo die Punkte sind und wie du sie finden wirst.Aber was ist mit dem Anfang?Was ist für dich eine zweite Seele wert?/ Ein früher Tod, eine Wiedergeburt ohne Mutterleib.Es hat seinen Preis, dem Weg der Seele zu folgen, während sie von jedem ihrer Sinne gereinigt wird."Pruneaux schaute uns ehrlich an."Deine Seele wird auch von ihren Sinnen gereinigt werden."

Gereinigt von ihren Sinnen?Das konnte nicht das bedeuten, was ich dachte, dass es das tat...

"Was wollen Sie damit sagen?"Theo fragte."Dass unsere Seelen reiner werden, je näher wir uns kommen?"

"Nein", sagte Anya leise."Er will damit sagen, dass wir an jedem Punkt einen unserer Sinne verlieren werden, bis sie alle weg sind und wir leer sind."

"Oui", sagte Pruneaux.

Ich schluckte und verstand, warum wir jeden der Punkte durchgehen mussten; warum wir nicht zum Ende springen konnten.

"Descartes spricht davon, dass jeder seiner Sinne schwindet, während er von jedem Punkt aus reist, bis der einzige Sinn, den er noch hat, die Berührung ist", fuhr Pruneaux fort."Der Tastsinn, der edelste, ist der letzte, der vergeht./ Der letzte Rest des Lebens in dieser meiner Seele.Das wird auch mit Ihnen geschehen.Es gibt einen Grund, warum Descartes so plötzlich starb.Warum er fast blind und taub war; warum seine Krankenschwestern berichteten, dass er weder aß noch schlief.Punkt für Punkt verlor er jeden seiner Sinne.Man kann nicht einfach in die Unterwelt gehen.Man muss seine Seele aufgeben, um sie zu finden."

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