Galna Annie

Kapitel ett (1)

Kapitel ett

TlU

30 september 1825

Glenscannadoo, Skottland

"Bar du den mellan dina bröst, som jag bad dig om?" Mrs MacBeans snegling var en anklagelse om obetydlighet - en anklagelse som Annie Tulloch inte uppskattade.

Annie slängde den smutsiga linnepåsen på den gamla kvinnans bord. "Jag skulle kunna stoppa in den mellan mina arslebackar, din dumma kärring, och resultatet skulle bli detsamma. Det fungerar inte." Hon planterade händerna på höfterna och nickade mot den tysta, bleka pojken vid hennes sida. "Han är inte bättre."

Mrs MacBean skakade på sitt peppriga huvud och kramade ihop de skrynkliga läpparna. "Salvan kanske inte var tillräckligt stark. Det är bäst att skörda under nymånen."

"Det luktar som gryta kokad i en kammargryta."

"Ja, svamparna är lite väl starka. Jag kanske använde för många."

"Kanske har du fått i dig för många."

"Och, det har jag inte gjort på evigheter. Första gången du vaknar upp naken med en get, skäms på djävulen. Den andra? Skäms på er."

"Du har inte den minsta aning om vad du är på väg att göra. Jag skulle ha större tur med att be om ett botemedel från Ronnie Cleghorn."

"Den enkla pojken som gnager rep när hans far inte tittar?"

Annie höjde en panna.

Vanligtvis tenderade mrs MacBeans mjölkaktiga vänstra öga att vandra. Nu ryckte det till av irritation. "Lyssna noga, lass. Jag har levt tre av era livstider i de här ländernas dimmor." Hon svepte en arm runt sitt smutsiga skjul som var översållat med gamla böcker och torkat ogräs. Hon slog bort en spindelväv från ärmen och fortsatte: "Forntida kunskap ligger i mitt blod. Min mors mors mors..."

"Mamma var en sierska", avslutade Annie och rullade med ögonen. "Ja, det har ni påstått. Om och om igen-"

Sniffa. "Det är sant."

"-och om och om igen tills jag hellre äter upp vad du än stoppade i den där påsen än att höra sagan igen." Annie glor med blicken. "Kanske är ditt blod efter fyra generationer svagare än en gästgivares whisky." Hon kastade en blick ner på Finlay som gömde sig bakom hennes höft. Hans blå ögon var skuggor. Hans lilla hand klämde sig fast i mitten av hans kropp. Hennes egen mitt vred sig när rädslan grep hårt. "Men det är uppenbart att du inte kan hjälpa honom. Inte heller jag. Erkänn det bara."

Den gamla kvinnans glödande blick mildrades till sympati när hennes goda öga vandrade runt i Annies uttryck. "Du får inte bli förnärmad, min flicka. Vi ska ta reda på orsaken till pojkens lidande."

"Han behöver ett botemedel. Jag slösar bort min bludiga tid med er."

"Och vem tror ni skulle erbjuda bättre?" Hon skrattade och snöt sig i sin ullärm. "Fortsätt då. Be om ursäkt för att få prata med lairdens kirurg." Den gamla kvinnans sarkasm brände Annies tidigare nämnda röv. "Se hur mycket han kan berätta om det. 'Naturligtvis måste han först erkänna pojkens existens. Det är ett problem. Kanske prästen..."

"Åh, för Guds skull."

Den gamla kvinnans uttryck mörknade. "Det är ytterst lite som den prästen gör för Guds skull, min flicka."

Annie vände sig om och gick fram till stugans öppna ytterdörr, bröstet tryckte ihop. Något var fel med Finlay. Han hade blivit allt tystare under det senaste året, skuggad och frånvarande och bräcklig. Annie hade försökt få svar från honom, men han kunde inte förklara vad som var fel. Den enda som kanske visste hur han skulle kunna hjälpa honom var en kvinna vars förnuft var mer ifrågasatt än Annies.

Den gamla gumman var en utstött kvinna. Hon hade tvingats bort från sitt hem av sin tidigare laird för att ge plats åt mer lönsamma hyresgäster - nämligen får. För flera år sedan hade Glenscannadoos laird Gilbert MacDonnell i en flyktig stämning av generositet välkomnat sådana utstötta som mrs MacBean.

Den dåraktige popinjay kunde knappt betala sitt eget lån och hade för länge sedan sålt de flesta av sina marker för att betala sina skulder. Men Laird of Glenscannadoo ansåg sig vara en förebild för högländsk artighet, så han hade bjudit in Mrs MacBean att bo i utkanten av byn i en stuga som ingen annan ville ha, en avdankad kvinna i ett avdankat hus som delade ut örter och barnmorskor till byborna som kallade henne häxa.

Den kvinnan var Finlays sista hopp - det enda hoppet.

Annies styvfar och två av hennes styvbröder hade hjälpt till att reparera mrs MacBeans tak, bygga om eldstaden och sätta fast dörren igen. I gengäld tillverkade fru MacBean rutinmässigt liniment för Annies styvfars värkande leder och snidade fula prydnadsföremål som hon svor skulle ge Annies styvbröder "fruar som skulle glädja er själ".

Mrs MacBean stod i skuld till Annies familj, och MacPherson-männen tolererade hennes gester. Annie var inte en MacPherson. Kvinnan var inte skyldig henne någonting. Och ändå hade hon varit snäll. Hon hade sett Finlay, erkänt Finlay, när ingen annan hade gjort det.

Annie kände hur pojkens svala, mörka hår glider genom hennes fingertoppar, suckade och lutade sig mot den öppna dörren och försökte kväva rädslan som klamrade sig fast med ett kallt, obevekligt grepp.

Vid middagstid var himlen som järn. Det hade börjat regna igen. Hade det någonsin slutat?

Hon drog ihop sin pläd om sig, knöt armarna över bröstet och tittade på hur leran blev djupare längs vägen. "Har ni tillräckligt med bröd för att klara er till onsdag, mrs MacBean?" frågade hon över axeln och tittade på korgen med bröd som hon hade tagit med sig.

"Åh, ja", kom det vaga svaret. "Jag är tacksam, kära du." Stolen vid den öppna spisen knarrade sitt välbekanta stön när den gamla kvinnan satte sig ner. "Den bruna boken med ekollonet på ryggen kanske säger något om andliga åkommor. Var har jag begravt den?"

Annie fångade Finlays blick och korsade ögonen. Han kastade en blick mot den mumlande mrs MacBean och kvävde ett skratt.

"Vi återvänder om några dagar då", sade Annie och plockade upp sin hatt från kroken.

Den gamla kvinnan kliade sig i huvudet. Sedan sitt ben. Sedan armbågen. Hon stod upp och letade under sin spruckna trästol.

Annie höjde en ögonbryn på Finlay, som gav henne ett snett flin. Hon blev glad över att se det. Han hade varit så dålig på sistone att hon hade börjat misströsta om hon någonsin skulle få se Fin Grin igen.

Kanske skulle detta bli en av hans bättre dagar.

När hon lämnade stugan förblev han fäst vid hennes sida. Hon drog ner sin hatt och förbannade det sura regnet och den vissnande kanten. Hon hade ärvt den värdelösa saken från sin styvbror Broderick, som hade ärvt den från sin äldsta styvbror Campbell.

Kapitel ett (2)

De förbannade MacPhersons hade huvuden som var lika stora som tvättbäddar.

Hon vädrade när hon satte tillbaka hatten på bakhuvudet, lade till fyra spänniga styvbröder till sitt tysta förbannande och trampade genom den allt djupare leran.

Längre ner på den gränd som löpte från bergsfoten längs sjön mot byn dröjde två MacDonnell-kvinnor utanför en prydlig stuga. Den yngre fru MacDonnell satte ett barn på sin breda höft och grymtade till sin svärmor: "Kusin Dougal säger att arbetet vid tångbäddarna har torkat ut. Nästa gång förväntar jag mig att han kommer att prata om Kanada igen. Hans fru, utan tvekan. Glaswegian tartar." Barnet rörde på sig tills hans mor nypade honom i benet. Han gnällde men slutade att vrida sig.

Grisel MacDonnell var i Annies ålder, fyra och tjugo, och hade redan fyra små barn. Annie tyckte synd om dessa barn. Grisel hade ett elakt humör. Två av Annies ärr hade kommit från hennes tänder. De hade varit flickor som inte var större än Finlay när skadorna uppstod, men ändå. Hätsk.

Den äldre mrs MacDonnell tittade upp mot regnet. "Jag varnade honom. Det återstår inget annat än sjöfåglar på kusten. Kanada kanske erbjuder bättre utsikter."

Grisels fulla läppar vred sig. "Min dumma make säger samma sak. Kanske borde vi alla gå ombord på ett skepp då." Hennes blick fastnade på Annie. "Kristi blod", väste hon, flyttade sitt barn till den motsatta höften och backade mot trädgårdsgrinden. "Det är Mad Annie. Hon har varit hos häxan MacBean igen."

Hennes svärmor snurrade runt med en skarp, försiktig blick i Annies riktning. "Det är bäst att gå in", mumlade den äldre kvinnan och gestikulerade med nervösa fingrar. "Ut ur regnet."

En djävulsk impuls tog tag i Annie. Hon fångade Finlays blick.

Ah, där var det Fin Grin igen.

Hon blinkade och viskade sedan: "Titta här." Hon snurrade mitt i steget och började gå baklänges när hon passerade de två kvinnorna. Hon sträckte ut sina armar och lät veckorna på sin pläd draperas som vingar. "Och, det är regnet som levererar förbannelsen, Mrs MacDonnell."

"Förbannelse?"

"Ja. Känner ni det inte?" Medan de två kvinnorna tittade på med underglasögon höjde hon armarna över huvudet som om hon kallade ner himlens krafter. Hennes röst sjönk till en duns. "Den som får ett barn att gråta och gråta ska lida samma elände tolvfalt. Se upp! Akta er. Akta er!"

Grisels röda hud blev vitare för varje "akta dig". Hon rynkade pannan åt det tårfyllda barnet på sin höft och tittade sedan misstroget på Annie.

Annie klandrade henne inte. Om hon var den sortens mor som Grisel var skulle hon inte heller vilja tro på vedergällningsförbannelser.

Annie fladdrade med fingrarna för att få extra effekt och behövde inte säga till Finlay att han skulle vara med på det roliga. Han gick över banan och kittlade Grisels rygg. Kvinnan darrade och bleknade ytterligare. Finlay sprang tillbaka till Annies sida och dolde sitt skratt.

Den äldre mrs MacDonnell ledde sin drabbade svärdotter genom grinden medan Grisel stammade: "Verkar det kallare helt plötsligt?"

När kvinnorna skyndade in i stugan skrattade Annie och rufsade Finlay i håret. "Ah, det tricket förlorar aldrig sin glans, Fin. Bra gjort."

De fortsatte in på byns torg, en ganska storslagen beskrivning för något i Glenscannadoo. I själva verket var det en oregelbunden, grovt kullerstensbelagd remsa som avgränsades av ett enda värdshus, tre tavernor och fem butiker. I mitten tornade en staty av en MacDonnell laird upp sig. Annie antog att den var tänkt att föreställa Gilbert MacDonnells far, men likheten var mycket vackrare - och hade säkert mer vett - än den man hon mindes. Han stod stolt i kilt, keps, sporran och brogues och tittade över de avmagrade hustaken mot Loch Carrich. En hand vilade på hans svärd, som om han var beredd att slåss vid sidan av Bonnie Prince Charlie för att bevara sitt släktnamns ära.

Och han var så dåraktig, tänkte hon och snyftade när hon passerade genom hans skugga.

Finlay klamrade sig fast vid hennes sida när de gick in i affärerna, men i samma ögonblick som pojken fick syn på tartanutställningen, drev han mot de färgglada ullbultarna på baksidan av butiken.

"Du får inte gå långt", mumlade hon.

Han nickade distraherat och fortsatte.

Bakom disken såg den korpulente mr Cleghorn sig omkring i den tomma butiken och gav henne en misstänksam rynka på pannan.

Hon ignorerade honom för att titta på trådsträngarna. Hon plockade en fin elfenbensfärgad och en rikblå och böjde sig sedan ner för att titta på de gröna trådarna på den nedre hyllan.

"Du är en pudding på mitt golv, Anne Tulloch", grymtade mr Cleghorn.

Annie tittade ner till den plats där hennes ruta slutade och där hennes träskor stoppades ner i stövlarna. En kaskad föll ner från hennes hattkrans. "Det är jag också", sade hon och låtsades vara förvånad. Hon svepte ett finger över en av hyllorna och höll upp den så att han kunde se smutsen. "Det verkar som om någon borde introducera det här stället till lite vatten då och då."

"Tänker ni köpa den där tråden eller stjäla den?"

Hon knuffade tillbaka hatten och svarade: "Jag trodde inte att ni skulle vara mottaglig för att stjäla, mr Cleghorn. Generöst av er att ge oss ett alternativ." Hon låtsades väga trådarna mellan sina händer. "Betala eller stjäla? Betala eller stjäla? Ett rent dilemma."

"Din lilla sköka. Du ska inte stjäla från mig."

Hon grinade och ropade: "Hörde du det, Fin?" Hennes pojke vände sig om. "Mad Annie är inte bara galen utan också en tjuv." Hon tittade ner på den våta fläcken runt sina stövlar. "En riktig storm har kommit för att dränka Glenscannadoo's haberdasheries."

Cleghorn drog sig tillbaka, hans ansiktsuttryck kantat av rädsla. "Vem pratar du med, tjejen?"

Avskyvärt tog hon en grön tråd från den nedersta hyllan och gick fram till disken. "Lägg till de här på Angus MacPhersons räkning", sa hon.

"Din styvfar godkände inte..."

"Angus gillar att få sina skjortor lagade. Det är allt godkännande jag behöver."

Cleghorn rynkade pannan tills hans lurviga ögonbryn knöts ihop, men han argumenterade inte vidare. En stund senare ringde klockan ovanför dörren. Det nästa Annie kände var en kollision i hennes nedre halva.

"Oof!" Hon vred sig för att se fräknade armar som kramade hennes midja och en röstig mop mot hennes höft. Pojkens hår var inte riktigt lika eldigt som hennes eget, snarare färgen på höstlöv. Men hans leende värmde henne bättre än någon eldstad. Hon skrattade och strök regnvatten från hans kind. "Ah, jag är glad att se dig, Ronnie. Så sent som i morse sa jag hur ett av dina leenden skulle muntra upp den här pissiga dagen." Ur ögonvrån såg hon Finlay närma sig. "Är det inte så, Fin?" Han nickade och Ronnie skrattade.

Kapitel ett (3)

"Ronnie, gå härifrån", grymtade mr Cleghorn till sin son medan han skrev in hennes köp i sin bokföring. "Miss Tulloch måste vara på väg."

"Måste jag det nu?"

Cleghorn tittade upp med hårda ögon. "Ja, det måste du."

Ronnies armar gled bort med sin vanliga motvilja. Hon stirrade på sin far en stund innan hon kysste pojkens rödbruna huvud. Hans leende bleknade till mild förvirring. Finlay distraherade pojken genom att vinka honom mot tartanerna. De sprang iväg tillsammans medan Annie lutade sig nära butiksägaren.

"Ungdomarna i den här byn slår din son platt på arslet för skojs skull, herr Cleghorn. Det är ett under att han inte är flådd från armbåge till knä. Ni kanske borde tänka på sådana saker när ni bestämmer hans vänner åt honom."

"Han har tillräckligt med problem", kom det anklagande svaret. "Han behöver inte dina."

Grymt, men troligen sant. Pojken var enkel - en ren fröjd, naturligtvis, men annorlunda och därför föraktad. Att vara vän med Mad Annie Tulloch skulle inte göra saken bättre.

"Gå vidare med dig, lass", sade Cleghorn. "Din styvfar kommer att undra efter dig."

"Han undrar kanske efter sin middag", mumlade hon under andan. Hon bildade en ficka i sin plaid genom att stoppa in ett löst hörn av den blågröna ullen i bältet. Hon gömde sin tråd i den medan Cleghorn försvann in i ett förvaringsutrymme bakom en gardin.

Klockan ringde igen precis när Finlay visade Ronnie ett favorittrick: att få en repbit att dyka upp i pojkens hand. Som vanligt föll Ronnie ihop i fniss.

En man kom in och stannade upp för att se sig omkring i butiken. Skäggig. Lång. Klädd som en engelsman.

Därför att han var en engelsman - den enda i Glenscannadoo.

Långa steg förde honom förbi den första raden av hyllor. Han tog av sig hatten - en engelsk hatt, en gång fin och svart, nu grå och tatuerad - och strök en hand genom det solbeströdda bruna håret. Dimma prydde hans axlar, som var på en gång magra och kraftfulla under den svarta rocken. Han plockade upp en linnebunt, en burk med knappar och en sax.

Hans rörelser var effektiva. Beslutsamma. Engelsmannen rörde sig ofta målmedvetet, hade hon lagt märke till, som om han inte brydde sig om att anstränga sig förrän han hade hittat det han ville ha. Sedan förföljde han sitt byte som om inget annat existerade.

Hon skämdes när han lade sina inköp på disken. "Det är bättre att köpa oljad duk, English", rådde hon. "Ditt tak kan inte skydda dig från en fågelskit, för att inte tala om regnet." Hon svepte med fingret över det fina linnet och tittade upp och ner på honom. "Petticoats kommer att smickra er vackra figur, utan tvekan. Men de är blutigt värdelösa mot en höglandsvinter."

Hans mun vred sig, inte precis ett leende.

Men då var hon och han inte direkt vänliga.

Hasselbruna ögon flackade över henne. "Miss Tulloch."

"Mr Huxley."

"Hur mår din far? Känner han sig mer älskvärd, kanske?"

Hon skrattade. "Styvfar. Och ni vet bättre än de flesta att Angus inte är älskvärd, inte ens när himlen skiner snarare än pissar."

"Synd." Hans uppmärksamhet vandrade mot Cleghorn, som hade dykt upp genom gardinen och gått för att ta bort en repbit från Ronnies mun. "Han borde ta emot mitt sista erbjudande."

Linjerna runt John Huxleys ögon tydde på att han en gång hade varit en skrattare - eller åtminstone en grinare - men hon såg det sällan. För vilken engelsman som helst kan det vara så att vara instängd i de skotska höglandets nedre veck, antog hon. Han hade också tillbringat det senaste året med att slåss om äganderätt med den envisaste skotten som någonsin har tagit på sig tartan. Det skulle få vem som helst att få ett dåligt humör. Ändå var detta samma platta, cyniska blick som Huxley hade burit sedan han anlände till gläntan i förrförra sommaren.

Han hade kommit för att göra anspråk på mark som en vän lämnat till honom. Egendomen, som gränsade till MacPhersons mark, delade allmänningsrättigheter med lochet i den angränsande gläntan. Tjocka skogar, rikligt med hjortar, klara vattendrag och tillgång till logen för bad och fiske gjorde Huxleys mark till en idealisk jaktmark. Annie föreställde sig att engelsmannen skulle kunna kräva en förmögenhet av någon fin engelsk lord, om Angus var villig att göra upp om saken. Men det var han inte.

Huxley kunde inte sälja förrän tvisten om allmänningen hade lösts, och Angus skulle bara göra upp om Huxley gick med på att sälja egendomen till honom. Huxley hade lovat sin döde vän att han inte skulle sälja marken till Angus MacPherson.

Ett år senare hade dödläget ännu inte brutits.

Ibland besökte John Huxley Angus och gav Annie sin hatt med samma lugna, trötta uttryck. De två männen skulle argumentera lite innan Angus berättade för honom var han kunde förvara sitt erbjudande. Sedan gick Huxley. Varje gång hon såg honom var hans skägg lite tjockare och hans hatt lite gråare.

Men hans uttryck förändrades aldrig. Ibland undrade hon vad som hade gjort honom så benhårt trött - bortsett från Skottlands ogästvänliga väder.

Nu lutade hon på huvudet och stödde en höft mot disken. "Du är lika envis som han. Varför inte sälja till Angus, va? Ni skulle kunna återvända till London, eller varifrån ni nu kommer. Få ett ordentligt tak. Ha en riktig hatt." Hon skannade hans ansikte och noterade att skägget kunde behöva klippas lite. Efter att ha sett mannen utan ansikte undrade hon om han hade odlat skägget för att dölja sina orimligt vackra drag. Hans ögon förblev naturligtvis synliga, så det var en bortkastad ansträngning.

Den hasselblonda blicken återvände för att undersöka henne. "Jag kommer inte att sälja till Angus MacPherson." Även om han sa det utan värme hörde hon tyngden av de omgivande bergen i hans ord.

"Varför?"

"Jag har lovat att inte göra det."

Hon hånade. "Du lovade en gammal, svartsjuk idiot att du skulle förarga mannen som 'stal' hans brud. Mycket manligt nonsens, om ni frågar mig."

"Jag tror inte att jag gjorde det."

Suckande medgav hon att hon hade rätt. "Det är väl rimligt, engelsman." Hon klappade på linnebunten. "Glöm inte tråden." Hon plockade upp den elfenbensfärgade tråden ur sin provisoriska ficka och höll upp den i låtsad förvåning. "Åh, nej. Det verkar som om jag har fått tag på det sista." Hon klickade med tungan. "En ren skam. Dina underkjolar kommer trots allt inte att bli så fina."

Kapitel ett (4)

Hans läppar ryckte kortvarigt i skägget. "Ni kanske blir förvånad, miss Tulloch. Jag har ett sätt att hantera underklänningar." Han tittade ner på hennes tröskor. "Jag ser att ni fortfarande utvecklar liknande talanger."

Andra flickor skulle ha blivit förolämpade, men Annie strök bara över de slumpmässiga veckorna på sin pläd och skrattade. Om hon hade burit den över kjolar skulle den filtstora ullen ha varit en riktig arasaid, som andra höglandskvinnor bar. Men hon hade inte tålamod för leriga fållar och brännbara lager. Det var för mycket arbete som skulle göras. "Ah, ni roar mig, engelsman. Det måste jag säga att ni gör."

Han pustade - nästan ett skratt - och tog på sig sin hatt. "Hälsa MacPherson från mig."

Cleghorn kom för att ta emot Huxleys mynt, och Annie tog avsked och vinkade Fin över för att ta hennes hand. Utanför, under butikens takfot, stannade hon upp. Huxley gick ut bakom henne och gick över torget till sin vagn. Hennes ögon följde honom och fastnade sedan vid de två männen som stod vid MacDonnell-statyn. Den ena var klädd i ljus tartan, den andra i raffinerade ridkläder.

"Lord", viskades det från hennes sida.

Hennes hjärta slog till.

Finlay hade inte talat på flera veckor. Var detta ett tecken på att han hade börjat läka?

Hennes ögon flög ner, bara för att upptäcka att ansträngningen för ett enda ord hade kostat honom halva färgen. Oron sänkte sina klor runt hennes hals.

"Ja, Fin", lyckades hon förbi smärtan. "Det är Laird of Glenscannadoo, för allt vad det betyder. Kan en man vara en laird när han bara har fem eller sex tunnland?"

Finlay kikade på popinjay som gestikulerade storslaget mot sin fars staty.

Gilbert MacDonnell hade rundare kinder än vad man vanligtvis såg hos en man över tjugo år. Viskiga ögonbryn försvann in i hans hud. Hans näsa var kort och passade perfekt till hans storlek. Och hans tal antydde att han lismade. Hon skulle säga att han bar en klanledardräkt om klanledare struttade omkring som små påfåglar i tartan. De flesta hade mer förnuft.

"Ingen laird."

Tre ord på en dag! "Inte en riktig, det är säkert", mumlade hon och försökte att inte dra till sig onödig uppmärksamhet. "Han är klädd som den där löjliga statyn." Mössan, kilt och sporran. Till och med brogues och strumpor. Den enda skillnaden var tartanen. Skarlakansrött översattes inte till sten.

Däremot bar popinjays guldhåriga följeslagare en förnuftig jaktrock och finmaskiga ridbyxor. Hon beundrade herrens bakdel ett ögonblick innan hon undrade vem han kunde vara.

Fina byxor, verkligen.

Fins hand klämde hennes hand. Hon tittade ner för att se honom säga: "Jag måste gå."

"Om en liten stund, grabben." Hon drog hatten högre upp på huvudet och kisade över det regnbeströdda torget för att få en bättre titt. Mannen var ganska lång - minst tio tum längre än länsherren. Naturligtvis var lairden till och med kortare än Annie, så det var ingen stor skillnad. Engelsmannen skulle överträffa den välklädde främlingen med flera centimeter. Ändå beundrade hon hans eleganta axlar och hans fina klippning av rocken. Den fasta sitsen på hans säte.

I närheten kom två MacDonnell-kvinnor ut ur klädbutiken. "Ser du där, Flora? Sa jag inte att lairden hade gäster från Edinburgh?"

"Edinburgh!"

"Lowlanders. Titulerade sådana."

Annie sidled till vänster och drog Finlay mot hemmet. Först när hon vinklade sig förbi stolpen såg hon den tredje figuren i trion. En kvinna - nej, en dam - kramade nära den guldhårige mannen. Hennes blick var tålmodigt uttråkad. Hennes hals liknade en svans. Hennes klänning var av siden.

Silke. I det pissande regnet i Glenscannadoo.

Och inte vilket siden som helst, utan den finaste blå satin som Annie någonsin sett. Den glittrade som sjön en sommareftermiddag. Den guldhårige mannen höll ett paraply över hennes huvud, hans axlar krökte i en hållning som tydde på att hon var ömtålig. Viktigt.

Annies mage slog konstigt till. Han verkade bry sig om henne, vem hon än var. Vem han än var, för den delen. Annie visste fortfarande inte.

"Sa ni inte att han är en sir av något slag?" mumlade Flora MacDonnell till sin syster.

"En lord i parlamentet. Lorden ... vad var det nu? Scott? Seton?" Floras syster klickade med tungan. "Och, alla dessa namn från låglandet låter likadana."

"Lockhart", grymtade Floras man när han gick ut ur butiken bakom dem. "Lord Lockhart. Är ni två färdiga med att prata, eller ska jag stå här medan du inspekterar mannens tänder?"

Nyfiket vandrade Annie bortom takfoten och cirklade runt för att få en bättre titt på den guldhårige mannen. Lord Lockhart. Hon hade aldrig träffat en lord förut. Inte ens Laird of Glenscannadoo hade varit mer än en feodal barons artighetstitel. Han var verkligen ingen jämlike.

Regnet prasslade på hattkanten, droppade och skymde hennes sikt. Hon borde få hem Finlay. Det var inte läge för att glorifiera främlingar. Hennes pojkes grepp höll på att lossna. Hon knöt näven.

Flora och hennes syster avlägsnade sig från Annie när hon passerade. Hon undrade om lord Lockharts ansikte var lika vackert som hans bakdel. Han kanske var gift. Kanske var hans fru damen bredvid honom, som darrade i det skotska regnet.

Inget av det spelade naturligtvis någon roll. Han skulle aldrig titta två gånger på Mad Annie Tulloch, och hon skulle inte heller vilja det.

Säkerligen inte.

Men nykomlingar till Glenscannadoo var sällsynta. Den senaste hade varit John Huxley, och han var engelsman. De här två var skottar ... på ett sätt.

När hon korsade torget mot vägen hem, kom hon närmare det gyllene paret. Hon struntade i Floras viskningar om galna kvinnor som bar tröjor i stället för kjolar och krökte nacken för att få en skymt av lord Lockharts profil.

Ja, han var stilig. Slank näsa, bladgröna ögon och en böjd mun. Hans läppar var lite väl fylliga för hennes smak - liknande övermogen frukt. Men på det hela taget hade han ett kraftigt ansikte, en fantastisk bakdel och, nu när hon var tillräckligt nära för att höra den, en behaglig röst, trots låglandsdialekten.

Vinden kom upp och grävde sig in under hennes plädda kläder tills till och med hennes ben blev kalla.

Jävla obehagliga skotska väder.

Några ögonblick senare slog något in i henne bakifrån och fick henne att snubbla.

Kapitel ett (5)

Hennes hatt flög. Hennes stövlar trasslade in sig i leran. Något ryckte i hennes pläd och slet loss hennes provisoriska ficka.

"Ronnie!" hörde hon Cleghorn ropa. "Kom tillbaka hit, din dumma jävel!"

Hon tog sig själv och sträckte sig sedan bakom sig för att hålla fast pojken som greppade tag i hennes midja med all sin kraft. De ljud han gav ifrån sig liknade ord, men de var missbildade. Ett av dem kände hon dock igen.

"In-ee", gnällde Ronnie. "In-ee."

Först då insåg hon vad som saknades.

Den lilla, kalla handen som alltid höll hennes ... var borta.

Rasande vred hon sig och släpade Ronnie runt i cirklar medan hon letade efter en annan pojke - hennes pojke.

"Finlay." Ordet var inget annat än luft. Allt hon såg var lera och kullerstenar och tomhet. Hon höll på att kvävas. Hon stapplade.

För att hon inte kunde se honom. Kunde inte känna honom.

Cleghorn stapplade ut i regnet för att hämta sin son, som grät och klamrade sig fast vid henne.

"In-ee! In-ee gunn."

Cleghorn lyfte upp sin son i famnen och släpade honom tillbaka till butiken samtidigt som han förmanade honom för att han sprang iväg. Ronnie stirrade på henne över sin fars axel. Tårar stråkade hans fräkniga kinder. "In-ee gunn."

Ljus och ljud virvlade medan regnet dränkte hennes hår och lät isiga fingrar glida längs hennes nacke.

In-ee gunn.

Finlay borta.

Herregud. Finlay var borta. Hon kände det. Hans frånvaro. Deras kontakt som helt enkelt ... saknades.

Hon gungade. Torskade en rännil från pannan. En annan slingrade sig ner till ögonvrån och suddigade hennes syn.

Finlay var borta.

Hennes pojke. Hennes vän. Borta.

Ett stiligt ansikte dök upp i hennes syn. Guldhårig. Gröna ögon. Med full ögon. Han rynkade pannan åt henne över en kvinnas axel.

Kvinnan höll i Annies hatt. "... er, fröken?"

Annie tog den. Nickade. Kunde inte tala.

"... borde snart ge sig av", sade mannen raskt och gav Annie samma blick som Annie skulle kunna ge en råtta i sitt skafferi.

"... verkar lite förvirrad." Damen tog paraplyet från honom. Sträckte fram det så att det även täckte Annies huvud. Hon hade samma löviga ögon och gyllene hår som mannen bakom henne. Ändå annorlunda, på något sätt. Hon bar vänlighet som silke - som om hon hade fötts till det. "Kan vi erbjuda hjälp? Min bror och jag har en vagn. Kanske kan vi ge er en skjuts hem på vår väg till Edinburgh?"

Sorgen gjorde hennes hals tjock. Inget ljud kunde komma förbi den brännande värken.

Finlay var borta.

Efter mer än ett år hade det äntligen hänt. Han var borta.

Och ingen visste. För ingen annan såg honom, förutom en enkel pojke och en gammal, dum kvinna.

"... har inte tid med det här ... tror vi ska lämna henne ifred, syster", sa den stilige mannen och drog bort den gyllene kvinnan. Lockhart. Han var en lord.

Annie kunde inte förmå sig att göra en knäböj.

En vagn mullrade in på torget. De två guldhåriga låglandsborna mumlade med Gilbert MacDonnell innan de klättrade in.

Regnet föll. Vinden blåste. Torget tömdes på alla utom henne.

En annan skugga smälte samman med hennes, en meter längre och dubbelt så bred. Långa, maskulina fingrar tog hatten ur hennes slappa hand och satte den på hennes huvud. Breda axlar böjde sig ner för att hämta hennes tråd ur leran.

"Här och nu, miss Tulloch", sade skuggan i en skarp, engelsk ton. "Glöm inte det här. Jag har hört att det är den sista av alla."

Något i hans röst fick henne att söka upp hans ögon. Hasselbruna och gröna och gyllene, på en och samma gång. För vackra för en man, och de blev ännu vackrare av täta, mörka fransar.

Och märkligt nog var de inte vänliga. Inte försiktiga som den guldhåriga lordens eller milda som hans guldhåriga systers.

Dessa ögon var helt enkelt lugna, som om de hade sett för många stormar för att tro att den ena var värre än den andra.

"H-han är borta", viskade hon, osäker på varför hon brydde sig om att berätta det för engelsmannen.

En veck bildades mellan mörka ögonbryn. "Vem?"

Hon skakade på huvudet. Det djupa och tandade såret som hade gluggats minuter tidigare vidgades innanför hennes revben - det ställe där Finlay hade varit fastbunden.

Borta. Finlay var borta.

Det gjorde så ont att hon nästan vände sig om.

Hon måste hitta ett sätt att få tillbaka honom. Hon måste. Men hur? Hon hade misslyckats med att rädda honom. Hon misslyckades med att stoppa hans nedgång. Misslyckats med att hålla honom tillräckligt hårt.

Engelsmannen fortsatte att rynka pannan, men han fortsatte inte att följa efter henne. Istället kastade han en blick över det tomma torget, tittade på hennes droppande hatt, stoppade hennes leriga tråd i fickan och suckade.

"Min vagn står här", sa han, tog hennes armbåge och vände henne mot hörnet.

"Onödigt, English." Hennes röst lät svag. Kvävd. Hon svalde och andades, tog tillräckligt många steg för att hålla jämna steg med honom. "Jag kan gå samma väg som jag kom."

Han saktade inte ner, släppte henne inte. "Vagnen är snabbare." Den lugna hasselblåa kinden skenade ner på henne och fortsatte sedan framåt. "Kanske din styvfar blir mer vänlig när jag släpper av hans dotter vid hans dörr."

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Galna Annie"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️