Gdzie istnieje niemożliwe szczęście

Część pierwsza

==========

CZĘŚĆ PIERWSZA

==========

"W odległych zakątkach nieskończonego kosmosu istnieje galaktyka, która wygląda jak Droga Mleczna, z układem słonecznym, który jest zaplutym obrazem naszego, z planetą, która jest śmiertelnie podobna do Ziemi, z domem, który jest nie do odróżnienia od twojego, zamieszkanym przez kogoś, kto wygląda tak samo jak ty, kto właśnie teraz czyta tę właśnie książkę i wyobraża sobie ciebie, w odległej galaktyce, właśnie docierającego do końca tego zdania. I nie ma tylko jednego takiego egzemplarza. W nieskończonym wszechświecie jest ich nieskończenie wiele. W niektórych z nich twój sobowtór czyta teraz to zdanie razem z tobą. W innych, przeskoczył do przodu, lub czuje potrzebę przekąszenia i odłożył książkę. Jeszcze inni mają, cóż, niezbyt szczęśliwe usposobienie i są kimś, kogo wolałbyś nie spotkać w ciemnej uliczce."

Brian Greene, Ukryta rzeczywistość

Rozdział pierwszy (1)

----------

ROZDZIAŁ PIERWSZY

----------

Kiedy multiwersum zostało potwierdzone, zarówno społeczności duchowe, jak i naukowe zaliczyły to do dowodów swojej ważności.

Naukowcy powiedzieli: Patrzcie, mówiliśmy wam, że istnieją równoległe wszechświaty.

A duchowi powiedzieli: Zobaczcie, zawsze wiedzieliśmy, że istnieje więcej niż jedno życie.

Nawet bezwartościowe rzeczy mogą stać się wartościowe, gdy staną się rzadkie. To jest wielka lekcja mojego życia.

Jestem u podnóża góry i patrzę na krajobraz, którego nigdy nie miałem zobaczyć. Na tej Ziemi - numer 197 - zmarłem w wieku trzech miesięcy. W aktach jako przyczynę śmierci podano tylko komplikacje oddechowe, ale adres na świadectwie to ta sama jednopokojowa rudera, w której spędziłem większość życia, więc mogę sobie wyobrazić blaszany dach, betonową podłogę i materac, który dzieliłem z matką na tylu różnych Ziemiach. Wiem, że umarłam w cieple, śpiąc i wdychając szczery brud ze skóry mojej matki.

"Cara, odpowiedz. Cara?"

Dell mnie woła, ale teraz jest tylko rozdrażniona, a ja nie odpowiem, dopóki nie będzie zaniepokojona. Nie dlatego, że lubię być trudna - choć i to jest - ale dlatego, że jej zmartwienie z powodu zmarnowanej misji brzmi tak samo jak zmartwienie o mnie.

Za mną informacje są ściągane z portu stacjonarnego do mobilnego. Kiedy to się skończy, zabiorę go z powrotem na Ziemię Zero, naszą główną Ziemię, tę, którą inni uważają za prawdziwą. Informacje, które zbieram, dzielą się na jasne dane - populacja, wahania temperatury, ogólne wiadomości - i ciemne dane - co wpływa na ich akcje, co może wpłynąć na nasze, lub, jeśli jest to świat przyszłości, pełna lista, gdzie każda akcja zamknie się danego dnia. Istnienie ciemnych danych jest wielką tajemnicą, choć nie wiem, dlaczego ktokolwiek miałby się tym przejmować. Insider trading nie brzmi nawet jak przestępstwo - nie prawdziwe, takie z krwią.

"Cara..."

Nadal tylko zirytowany. Sprawdzam postęp pobierania. Sześćdziesiąt procent.

"Cara, musisz mi odpowiedzieć".

No i proszę.

"Jestem tutaj."

Jest pauza, kiedy ona resetuje się do apatii, ale słyszałem panikę. Przez sekundę jej zależało.

"Nie zawsze musisz zostawiać mnie w oczekiwaniu".

"I nie zawsze musisz sadzać mnie dwie mile od mojego portu pobierania, ale chyba oboje jesteśmy trochę małostkowi, co Dell?".

Słyszę, jak się uśmiecha, ale nie uśmiecha się z odległości 196 światów. Uniknąłem treningu fizycznego w mojej pracy od momentu, gdy zostałem zatrudniony sześć lat temu. Jest tak spięta, że można by pomyśleć, że po prostu mnie zgłosi, ale zmuszanie mnie do tych długich spacerów jest jej odpowiedzią.

"Jesteś poszukiwany z powrotem. Na twoim biurku leży teczka".

"Mam już swoje ściągawki na ten tydzień".

"Nie pociągnięcie. Nowa teczka."

"Nie, ale..."

Przykładam rękę do piersi, oczekując, że poczuję jakąś szczelinę, jakiś brakujący kawałek ciała.

Chcę jej powiedzieć, że to nie może być prawda. Chcę jej powiedzieć, że wiedziałbym. Zamiast tego mówię jej, że potrzebuję godziny i przecinam łącze.

Jeśli mam nowy świat, oznacza to, że konkretny ziemski ja już go nie używa. Znowu jestem martwy, gdzieś indziej, i nic nie czułem.

Nie jestem pewien jak długo siedzę, wpatrując się w horyzont, który jest podobny do mojego, ale nie. Ściąganie dinguje swoje zakończenie. Mógłbym się stąd wydostać, skoro nikt mnie nie widzi, ale kradnę trochę czasu, badając miejsce, które los próbował przede mną ukryć.

Inny ja odszedł. Gdy wchodzę do doliny, jestem nieco bardziej wartościowy idąc w dół góry niż idąc w górę.

Kiedy byłam młoda, a multiverse było tylko teorią, byłam bezwartościowa: brązowa dziewczynka-dziecko narkomanki w jednym z tych oddziałów poza murami Wiley City, z których ludzie nie wychodzą ani do których nie chodzą. Ale wtedy Adam Bosch, nasz nowy Einstein i założyciel instytutu, który mi płaci, odkrył sposób na zobaczenie innych wszechświatów. Oczywiście ludzkość nie mogła tylko patrzeć. Musieliśmy wejść do środka. Musieliśmy dotykać, smakować i brać.

Ale wszechświat powiedział nie.

Pierwsi ludzie wysłani do zbadania równoległej Ziemi wracali już martwi lub drgający i bliscy śmierci, z większą ilością połamanych kości niż całych. Niektórym rzeczywiście się udało i przetrwali na nowym świecie na tyle długo, by umrzeć z powodu obrażeń i odzyskać swoje ciała.

Potrzeba było wielu trupów inteligentnych ludzi, zanim nauczyli się, że jeśli wciąż żyjesz w świecie, do którego próbujesz wejść, zostajesz odrzucony. Jesteś anomalią, na którą wszechświat nie pozwala i jeśli będzie musiał, odeśle cię rozbitego na pół. Ale urządzenie Boscha mogło rezonować tylko ze światami bardzo podobnymi do naszego, więc większość naukowców - z ich bezpiecznym, chronionym wychowaniem w mieście, które wyeliminowało śmiertelność wśród dzieci i zaszczepiło większość chorób wirusowych na wyginięcie - miała żywe sobowtóry na innych światach.

Potrzebowali śmieciarzy. Biednych czarnych i brązowych. Ludzi znajdujących się jakoś po "złej stronie" muru, mimo że to oni go zbudowali. Ludzi przywiezionych do pracy, albo przybyłych w poszukiwaniu schronienia, albo takich, którzy byli tu, zanim pierwszy neoliberał zbadał tę ziemię i pomyślał o zbudowaniu raju. Ludzie, którzy już myśleli, że to jest raj. Oni potrzebowali moich ludzi. Potrzebowali mnie.

Z 380 Ziem, z którymi możemy rezonować, jestem martwy na 372. Nie, teraz 373. Nie jestem naukowcem. Jestem tylko tym, z czym utknęli. Wyższe władze nazywają nas "przemieszczającymi się" na papierze. Używając portów założonych przez ostatnie pokolenie trawersów, ściągamy informacje z regionu i przynosimy je z powrotem, by większe umysły mogły je zbadać. Nie lepiej niż gołębie, które tak nas nazywają, nie na papierze.

Pewnego dnia Instytut Eldridge'a wymyśli, jak zdalnie pobierać informacje przez światy, a ja znów będę bezwartościowy.

Z powrotem na Ziemi Zero, po przebraniu się w moje biurowe ubranie idę prosto na swoje piętro. Dell wyróżnia się wysoko w stadzie biurek, z których ponad dwie trzecie jest teraz puste. Jej twarz jest cała napięta, ponieważ była trzymana w oczekiwaniu przez jedyną osobę, która kiedykolwiek odważyła się jej przeszkodzić.

"Slumming it, Dell? Myślałem, że zejście poniżej 60. piętra przyprawia cię o pokrzywkę".

Rozdział pierwszy (2)

Uśmiecha się, mniej jak myśli, że jestem zabawny, a bardziej jak chce udowodnić, że wie jak.

"Przetrwam".

Tego mogę być pewien. Przetrwanie to cały problem Della. Tutaj, na Ziemi Zero, chciała zostać przemieszczającym się. Została do tego przygotowana: pilotka sił powietrznych, która zapatrzyła się w przestrzeń kosmiczną, zanim pojawiła się możliwość istnienia innych światów. Ale Dell pochodzi z dobrej rodziny, takiej, która ma pieniądze od dawna. W niektórych światach jej rodzice nigdy nie wyemigrowali z Japonii. W niektórych dołączyła do sektora prywatnego zamiast tej hybrydy rządowo-badawczo-instytutowej. Ale przetrwała w ponad 98 procentach innych światów, a w większości z nich dobrze prosperowała. Widziałem trzy tuziny Delli i wszystkie poza jedną nosiły ubrania droższe od moich.

Kiedy zdejmuję kurtkę, oboje ukrywamy zdrętwienie. Siniaki pokrywają moje ramiona w poszarpane paski, a to tylko te części, które może zobaczyć.

"Nie powinno być tak źle", mówi, jej oczy poruszają się między kwadrantami mojego ciała, jakby robiła trudną matematykę.

"To tylko dlatego, że się podwoiłam".

"I właśnie dlatego odradzałem."

"Potrzebuję długiego weekendu".

Odbyliśmy tę rozmowę pięć razy w tym tygodniu i zawsze kończy się ona właśnie tutaj, gdzie jej troska przewyższa wysiłek, jaki trzeba włożyć w kłótnię ze mną. Kiwa głową, ale spojrzenie, którym obdarza moje ramiona, trwa wystarczająco długo, bym zauważył. To kiedy ona zauważa moje zauważanie, że w końcu odwraca wzrok.

Na początku profesjonaliści z górnych pięter, naukowcy tacy jak Bosch i obserwatorzy tacy jak Dell, powiedzieli mi, że siniaki powstały w wyniku oporu, jaki stawia obiekt z jednego świata, gdy jest wtłaczany do drugiego, jak przemoc magnesów północy i południa, które są przesuwane razem. Inni podróżnicy, a są to ludzie przesądni, powiedzieli mi, że nacisk, który czuliśmy, miał swoje imię i było to "Nyame". Mówili, że jej pocałunek jest ceną za podróż.

Dell dotyka przezroczystego ekranu, który został mi dostarczony. Wygląda jak pusta kartka plastiku, ale kiedy ją aktywuję, poznam podstawy świata, który właśnie został mi przydzielony. Szybko nauczyłem się po przeprowadzce tutaj, że miasto kocha plastik tak, jak moje miasto kocha metal. Wszystko tutaj jest plastikowe. I wszystko jest tego samego rodzaju. Kiedy jakaś plastikowa rzecz przestaje działać, wrzucają ją do zsypu i zamieniają w inną plastikową rzecz, albo tę samą rzecz, ale naprawioną. Plastik jest tu jak woda wszędzie indziej; nigdy nie ma go więcej ani mniej, tylko tyle samo w niekończącym się cyklu.

"Czy wiesz, jaki jest twój nowy świat?" pyta.

"Jeszcze mi tego nie podałeś".

"Czy potrafisz zgadnąć?"

Powinienem powiedzieć, że nie, bo brzydzę się, gdy prosi się mnie o wykonywanie salonowych sztuczek, ale zamiast tego odpowiadam, bo chcę jej zaimponować.

"Siedemdziesiąt pięć", mówię. "Gdybym miał zgadywać."

Wiem, że mam rację po tym, jak ponownie skupia na mnie uwagę. Jakbym był interesujący. Jakbym był robakiem.

"Szczęśliwy traf", mówi, przesuwając ekran w moją stronę.

"Nie bardzo. Jest tylko siedem opcji."

Siadam i wyciągam dysk, który zawiera ładunek z mojego ostatniego zadania. Gdy tylko go podłączę, ciemne dane prześlę do osób nieznanych i same się skasują. Jasne dane wysyłam do analityków, którzy je zinterpretują i zapakują dla naukowców.

Eldridge uważa, że my, traversi, nie wiemy o pierwszym pakiecie intelowskim. Podobnie jak organizacje odpowiedzialne za eksplorację kosmosu w przeszłości, Eldridge jest technicznie niezależną firmą, choć jest silnie finansowana przez rząd Wiley City. Poza murami miasta, na pustym pasie pustyni między tym miejscem a Ashtown, znajduje się luk przemysłowy, który sprowadza surowce z innych światów. Podatnicy, urzędnicy państwowi, a zwłaszcza pomniejsi pracownicy Eldridge'a mają uwierzyć, że w ten sposób firma uzupełnia dochody, które uzyskuje z grantów badawczych. Jasne, sprowadzanie zasobów z innego świata, byśmy nie musieli szkodzić naszemu, jest pewnie warte fortuny. Ale to nie dodaje się do pieniędzy dziesiątego najbogatszego człowieka w mieście, które ma nasz prezes i założyciel.

Ponieważ żaden z przemytników nigdy nie złożył raportu do organów ścigania ani nie zadał pytania, myślą, że wykorzystali ten skomplikowany podstęp na pracownikach niższego szczebla. Ale tak naprawdę, to nas to nie obchodzi. Praca to praca, a ludzie wypierający innych ludzi, by zarobić na kupowaniu i sprzedawaniu czegoś niewidzialnego, brzmią jak problemy bogaczy.

Spoglądam w górę na Dell, wciąż stojącą obok mnie. Jest bogatą osobą, ale taką, która zawsze będzie bogata. Bogata tak bardzo, że trzeba by dwóch pokoleń fuckupów, żeby jej rodzina splajtowała. Jest ich dużo w mieście. Nie nowobogaccy, jak Adam Bosch, ale całe bogate rodziny, w których majątek jest rozłożony między członków, żeby nie przyciągał uwagi.

"Coś jeszcze?"

"Saeed odszedł," mówi.

"Gwiazda? Zwolnili ją?" Kiedy przytakuje, pytam: "Nawalała?".

Mam nadzieję, że tak. Starla Saeed jest jednym z ostatnich traverserów pozostałych z czasów, zanim zacząłem. Urodziła się podczas czegoś, co nazywają wojną domową, ale tak naprawdę było tylko władcą systematycznie zabijającym swoich poddanych. W wieku 12 lat odbyła podróż przez morze, w której utonęło więcej ludzi niż zostało dostarczonych. Potrafiła podróżować do ponad dwustu światów.

Jeśli spieprzyła sprawę, to jest to tylko zwolnienie, interesujące tylko dlatego, że mamy tę samą pracę i byliśmy kiedyś blisko. Jeśli została zredukowana, jest kanarkiem w kopalni.

"Jeden Siedemdziesiąty Piąty był ostatnim światem, do którego tylko ona miała dostęp. Kiedy twoja śmierć na tym świecie została zarejestrowana... Po co płacić dwie pensje i świadczenia, skoro mogą po prostu umieścić 175 w twojej rotacji?"

Czego nie mówi, ale myśli: Po co w ogóle płacić porządną pensję dla gloryfikowanego kuriera?

"One Seventy-Five nie będzie zaplanowany przez co najmniej tydzień, ale nie zaszkodzi, żebyś zapoznał się z nim podczas swojego długiego weekendu. I zwróć uwagę na siniaki. Chcę się upewnić, że się wyklaruje przed twoim następnym pociągnięciem."

Ponownie, mogę interpretować jej strach nad zmarnowanym aktywem jakkolwiek chcę, i wybieram udawać, że to sympatia. Długie spojrzenie, jakie rzuca na moje ramiona i klatkę piersiową, sprawia, że przechodzą mnie dreszcze i przez sekundę zastanawiam się, czy tylko udaję. Ale potem widzi moją reakcję i wycofuje się, prawie wpadając na Jeana.

Rozdział pierwszy (3)

"Pani Ikari," mówi, formalnie, w sposób, który ona lubi.

"Pan Sanogo", mówi, również formalnie, w sposób, którego on nie lubi.

Słynny Jean Sanogo zawsze był nazywany po prostu Jeanem, lub Papa Jean przez gazety.

"Jak się ma dzisiaj nasza najlepsza dziewczyna?", pyta.

"Uparta. Ma siniaki bardziej niż zwykle, powiedz jej, żeby zwróciła na to uwagę". Della szkli się przez ramię. "Może faktycznie cię posłucha".

"Zapewniam cię, że ignoruje nas obu w równym stopniu," mówi, a Dell odchodzi.

Skończyłem wgrywać pakiet informacyjny pod moją nazwą użytkownika, więc wylogowuję się i loguję ponownie za pomocą danych uwierzytelniających mojego przełożonego. Używam skradzionego dostępu, aby wysłać kopię pakietu danych o świetle do mojej manetki, żebym mógł się z nim później zapoznać.

Jean przeciągnęła po pustym fotelu traversera.

"Della jest spięta. Musisz przestać się z nią droczyć, kiedy jesteś poza światem".

"Ale wtedy skąd będzie wiedziała, że ją lubię?" mówię.

"Flirtowałeś z nią przez pięć lat. Ona wie." Pochyla się do przodu, odstawiając parujący kubek, i dostosowuje swoje okulary, aby spojrzeć na mój ekran postępu. "Czy jestem świadkiem kradzieży firmy w moim imieniu? Moje zranione serce."

"Daj spokój, staruszku. To naprawdę nie może być kradzież, jeśli tylko czytam. Nie można ukraść czegoś, co nadal istnieje, gdy już się to wzięło".

"Przekonasz się, że duża część tutejszego systemu sądowniczego nie zgadza się z tobą".

Macham ręką. Sądownictwo to słowo z Wiley City, jeśli kiedykolwiek je słyszałem, i nie ma miejsca między nami.

Jean wie, co robię. Nie tylko był to jego pomysł, ale to jego referencji używam, żeby wysyłać sobie informacje. Uważa, że jeśli będę studiował liczby i szukał wzorców tak, jak robią to analitycy, będę dla firmy cenny nie tylko ze względu na moją śmiertelność. Uważa, że mogę być kimś więcej niż tylko trawersem, że mogę być taki jak on. Przy liczbie biurek siedzących wokół mnie pustych, jestem zdesperowany, by uwierzyć, że ma rację.

Jean był w pierwszej grupie ocalałych trawersów. Wcześniej przeżył dziesięcioletnią wojnę graniczną armii rebeliantów na Wybrzeżu Kości Słoniowej. Jako traverser mógł odwiedzić ponad 250 Ziem. Kiedyś chodził z nami po światach, ale teraz siedzi w pokoju i tworzy politykę związaną z przemieszczaniem się. Kiedy wychodzi publicznie, ludzie powtarzają jego słynny cytat - Widziałem teraz dwa światy i przestrzeń pomiędzy nimi. Jesteśmy cudem - od momentu, gdy bezpiecznie wylądował na nowym świecie. Podają mu rękę i robią zdjęcie, ale on szybko przypomina, że też kiedyś był bezwartościowy.

Jean jest tym, który opowiedział mi o Nyame, tak jak opowiada każdemu nowemu podróżnikowi. Tam, skąd pochodzi, to imię bogini, która siedzi w ciemności, trzymając w dłoni planety. Mówi, że gdy po raz pierwszy udał się do innego świata, czuł, jak prowadzi go jej ręka. Nigdy nie miałem wiele pożytku z religii, ale szanuję go zbyt mocno, by się nie zgodzić.

"To jest 197, tak?" pyta, kiwając głową na ekran pokazujący informacje, które właśnie wyciągnąłem. "Naukowcy zajmujący się niebem chwalili się tym".

"Nazywają się astronomami, Jean. I tak, przyłożyli się do tego. Chcą zdjęcia jakiejś asteroidy, która jest zbyt daleko i na którą nie chcieli czekać tydzień." Próbuję obrócić ramię i krzywię się z powodu bólu.

"Zapłacili premię, żeby pospieszyć się z kilkoma zdjęciami?" Jean robi lekceważący dźwięk clucking. "Za dużo pieniędzy, za mało celu".

Niechęć Jeana do astronomów jest ryzykiem zawodowym, a niechęć jest obustronna. Ci, którzy zajmują się badaniem kosmosu, nie przepadają za podróżami międzygalaktycznymi, nową granicą, która pojawiła się i pochłonęła część ich funduszy. Z kolei ci, którzy pracują w Eldridge, traktują eksplorację kosmosu tak, jak młody samiec lwa patrzy na starszego, schorowanego samca lwa - bez jawnej przemocy, ale może okazując zbyt wiele ekscytacji w oczekiwaniu na śmierć.

Jean ponownie szturcha w moją stronę ignorowany przeze mnie kubek. Wzdychając, biorę łyk i ledwo powstrzymuję się od splunięcia.

"Naprawdę miałam nadzieję na kawę", mówię, zmuszając się do spuszczenia ciemnej mieszanki witaminy D, cynku i zbyt wielu innych nie do końca rozpuszczonych składników odżywczych.

"Kawa nie jest tym, czego potrzebujesz", mówi z akcentem, który moje ograniczone doświadczenie światowe najpierw uznało za francuski. "Tym razem Nyame pocałował cię mocno".

"Z zębami".

"Więc widzę. Della oznaczyła cię do obserwacji".

Oczywiście, że tak. "Zaplanowałam pociągnięcia tylko blisko siebie, żebym mogła wziąć kilka dni wolnego. Powiedziałam jej o tym."

"Urlop? Powinienem pomyśleć, że pozostanie na miejscu byłoby dla ciebie bardziej atrakcyjne."

"Nie wakacje. To... to sprawa rodzinna."

Na wspomnienie o rodzinie uśmiecha się, co tylko pokazuje, co wie. W światach, w których przeżył - gdzie nie był dzieckiem-żołnierzem, gdzie nie zginął, próbując dostać się do Europy - zrobił to dzięki sile swojego ojca i odwadze matki. Ze światów, które badałem, jego śmierć następuje zazwyczaj mimo ich najlepszych starań.

Większość moich śmierci można powiązać bezpośrednio z matką.

"Ciesz się tym wolnym czasem. Nie rób za dużo nauki".

"Postaram się."

Ale niezbyt mocno.

Zostaję zbyt późno, studiując statystyki światowe i wewnętrzne podręczniki firmy, odkąd po raz pierwszy wspomniał o możliwości awansu na analityka. Moja matka mawiała, że urodziłem się osiągający, co jest prawdą. Mówiła też, że przez to zginę, ale tak się nie stało. W każdym razie jeszcze nie. Nie tutaj.

Zanim wrócę do domu, wpadam do Starli Saeed. Jestem prawie za późno i podchodzę do jej mieszkania wśród strumienia ludzi w mundurach, którzy wynoszą pudła z jej rzeczami.

Stoi na podwórku, otoczona z obu stron przez służby imigracyjne. Jej oczy są szkliste, ale czyste. Może wcześniej płakała, ale teraz już z tym skończyła. Wygląda na silną, wyzywającą, z wysoko uniesioną głową, jakby nie straciła wszystkiego na świecie. Mam nadzieję, że będę tak wyglądać, kiedy po mnie przyjdą.

"Star..."

Kiedy odwraca się do mnie, nie wygląda ani na zaskoczoną, ani na szczególnie zadowoloną, ale kiedy spogląda w dół na koszyk z jabłkami w mojej ręce, lekko się uśmiecha.

Rozdział pierwszy (4)

"Nie wszyscy jesteśmy Asztarami, Caramenta," mówi. "Niektórzy z nas mają owoce drzew w swoich ojczyznach".

Patrzę w dół. Większość trawersów pochodzi z obozowisk poza otoczonymi murami miastami; po prostu założyłam, że inne miasta są jak moje pustkowia. Starla pochodzi spoza Ira City na Bliskim Wschodzie, jednej z największych i najstarszych struktur murowanych, położonej w przestrzeni pomiędzy tym, co kiedyś było Irakiem a Iranem. Może osady poza Irą są pełne owoców i białego chleba oraz wszystkiego innego, czego nie ma Ashtown.

Mężczyzna niosący pudełko idzie zbyt szybko i dźwięk szkła brzęczącego o szkło rozbrzmiewa między nami. Ona patrzy na niego, jakby ciągnął jej dziecko za nogę. Wygląda na to, że może krzyknąć - jest znana w biurze ze swojego szybkiego temperamentu - ale jej wzrok pada na stojącego najbliżej niej agenta wykonawczego i przełyka to. Jest wściekła, ale bezradna.

"Po prostu pomyślałem, że chciałabyś czegoś. Wiem, że to długi lot". Wyciągam koszyk. "Nadal możesz mieć do mnie pretensje, nawet jeśli je weźmiesz".

Ona znowu się uśmiecha, jej usta są szerokie i pełne. "Mam taki zamiar."

Bierze kosz, ale to bardziej z litości niż z chęci posiadania owoców.

"Będę za tobą tęsknić," mówię.

"Więc szukaj mnie," mówi. "Brakuje mnie tylko na kilkuset światach, a ten jest tylko jednym więcej. Polecam Ziemię 83 mi. Ona jest moją ulubioną."

Kobieta w kombinezonie informuje agentów, że skończyli, a mężczyźni popychają Star wzdłuż. Spogląda na mnie przez ramię.

"Nie trać czasu na poczucie winy," mówi. "Wkrótce to będziesz ty".

Po moim trupie... ale nie to musi usłyszeć. Bardziej niż czegokolwiek potrzebuje mojej nieobecności. Świadek wstydu pogarsza sprawę, nawet jeśli jest nim przyjaciel. Więc kiwam głową na pożegnanie i odwracam się.

Istnieje nieskończona ilość światów. Światy na światach w absurdzie, co oznacza, że prawdopodobnie istnieją światy, w których jestem rośliną lub delfinem, albo w których nigdy nie zaczerpnąłem oddechu. Ale tych nie możemy zobaczyć. Maszyna Eldridge'a potrafi odczytywać i naśladować tylko częstotliwości podobne do naszych, każdy atom na planecie ma swój wkład w symfonię. Mówią, że to dlatego przedmioty takie jak minerały i ropa mogą być łatwo sprowadzone, ale ludzie muszą najpierw zniknąć ze świata - ich struktura jest tak pod wpływem unikalnej częstotliwości ich świata, że nie ma możliwości dop. Zanim straciliśmy 382, pojawiły się pogłoski o wojnie. Nie jestem pewien, ile bomb atomowych potrzeba, by zmienić pieśń miejsca, aż przestaniemy ją słyszeć, ale straciliśmy 382 w ciągu godziny: drastyczna zmiana osłabiająca sygnał, potem kolejna, a potem już nic.

Powinno nas to bardziej przerażać niż przeraża, ale i tak byli już terytorium obcych. Dlatego właśnie ta liczba była najwyższa. Każda liczba oznacza stopień różnicy, lekkie przesunięcie częstotliwości w stosunku do naszej własnej. Ziemie od Jeden do Dziesięciu są tak podobne, że prawie nie warto ich odwiedzać. Kiedy ściągam stamtąd, nie częściej niż dwa razy w roku, to tylko po to, by upewnić się, że dane wywiadowcze są nadal dokładnie takie jak nasze. Trzy ze światów, w których wciąż żyję, znajdują się na pierwszych dziesięciu Ziemiach.

Jest coś satysfakcjonującego w chodzeniu do miejsc, w których nie żyję i dotykaniu rzeczy, których nigdy nie miałem nawet zobaczyć. W moim mieszkaniu trzymam kolekcję rzeczy z tych miejsc w szczelnych torbach na ścianie. Nigdy ich nie katalogowałem, ale potrafię zidentyfikować każdy przedmiot na pierwszy rzut oka: ziemia z działki, na której znajdowałby się dom mojego dzieciństwa w świecie, w którym slumsy nigdy nie dotarły tak daleko; gładkie skały z rzeki, która na moim świecie jest martwa od wieków; jadeitowy kolczyk podarowany mi przez dziewczynę z innej Ziemi, która chciała, żebym o niej pamiętał, ale która pozwoliła mi ją kochać tylko dlatego, że nie wiedziała, skąd pochodzę. Są ich setki, a kiedy wrócę z Ziemi 175, będzie jeszcze jeden.

Światy, do których możemy dotrzeć, są podobne do naszego pod względem atmosfery, flory i fauny, więc większość ich wirusów już tu istnieje. Ale na wszelki wypadek zamykam swoje pamiątki w torbach, których Eldridge używał do zbierania okazów, zanim znudziła im się zabawa w biologów i przerzucili się mocno na górnictwo i zbieranie danych.

Wpatruję się w swoje ubrania, próbując wymyślić, które zabrać. To trudne, mieszkać w Wiley, jednocześnie odwiedzając Ashtown. Niewiele osób jeździ pomiędzy. Jasne, Wileyites odwiedzą Ashtown jak turyści, a dzieci z Ashtown czasami dostają stypendia do szkół w Wiley, ale nikt nigdy nie próbuje dopasować się do obu miejsc. Miasto Wiley jest jak słońce, a Ashtown czarną dziurą; nie da się zawisnąć pomiędzy nimi bez bycia rozdartym. Spędziłam czas w mieście, gromadząc ubrania, które sprawią, że będę wyglądać, jakbym w ogóle nie była w Ashtown. Gdybym był mądry, zachowałbym zestaw ubrań z Ashtown na te wyjazdy, zamiast wyróżniać się jak lustro na pustyni za każdym razem, gdy jadę. Ale w głębi duszy nie chcę się dopasować. Nie chcę wyglądać, jakbym tam należał, bo pewnego dnia chcę udawać, że nigdy nie należałem.

Wertuję bluzkę, której nie mogę przynieść - prawdziwy czarny syntetyczny jedwab, nic, co nosiłaby była wiejska święta dziewczyna - kiedy dzwoni moja siostra.

Zamiast powitania, odbiera ze stęknięciem frustracji.

"Przygotowania idą tak dobrze, co?" mówię, siadając na łóżku. Esther jest jeszcze tylko nastolatką, ale ilość odpowiedzialności, którą odziedziczyła sprawia, że wydaje się starsza.

"Jest dobrze" - mówi, głosem prymitywnie wymuszonym. Wieśniakom nie wolno się gniewać, nie na innych ludzi, bo to by naruszało ich kodeks bezgranicznego współczucia i zrozumienia.

"Michael nadal jest bezużyteczny?"

Nikt nie testuje wiary Esther, ani jej temperamentu, jak jej brat bliźniak.

"Cara, wiesz, że wszyscy ludzie mają wartość i zastosowanie w oczach Boga. Michael byłby cennym wkładem w poświęcenie... gdyby pojawił się na którymś z przygotowań."

Oto i ona, wściekłość Estery - jad nie mniej silny za wszystkie jego maski.

"A teraz mamy kuzyna Joriah, który mówi, że może wpadnie i..."

Zwijam się z łóżka. "Joriah?"

"Tak, pamiętasz. Wysoki, rude włosy? Zamieszkał tu na jakiś czas, gdy byliśmy młodzi, ale potem wyjechał na głębokie pustkowia jako misjonarz."

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Gdzie istnieje niemożliwe szczęście"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️