Tra ombre e segreti

Isabella Greenwood ha impiegato solo cinque minuti per mandare via i Jasper Hawks.
La sua amica, Sophie Winters, ha osservato la ritirata di Jasper e ha sospirato: "Voglio dire, perché non dire semplicemente sì? Jasper non sarà un rubacuori, ma ha un fisico fantastico".
Jasper Hawks stava inseguendo Isabella da più di un mese, confessandole i suoi sentimenti per tre volte, ma ogni volta era stato rifiutato.
Isabella non rispondeva.
Sophie continuò a blaterare: "Guarda quelle spalle larghe e quegli addominali... Tsk, ha quasi i muscoli per rivaleggiare con i miei. Dovresti davvero dargli una possibilità".
L'espressione di Isabella rimase piatta e rispose: "Non sopporto i muscolosi".
Sophie scoppiò a ridere.
Isabella ricordava quando aveva incontrato Jasper per la prima volta; era alquanto incuriosita. Dopotutto, "alto 185 cm", "atleta" e "muscoloso" erano titoli piuttosto accattivanti.
A un certo punto aveva anche pensato di uscire con lui, ma l'idea era svanita in fretta.
Tutto è iniziato più di tre settimane fa, quando Jasper le ha chiesto di andare nel suo dormitorio per una "sorpresa".
"Sorpresa", aveva detto, lasciando intendere che lì l'aspettava qualcosa di speciale.
Ma Isabella lo sapeva bene; anche se era in qualche modo interessata, era cauta e accettò di andare.
Gli atleti di solito vivono al piano terra e Jasper le sbarra la strada, guidandola facilmente all'interno.
Appena entrata, Jasper si spogliò dell'uniforme scolastica, rivelando il suo torso ben fatto: la "sorpresa" che aveva preparato per lei.
Ma Isabella non riuscì a vederla chiaramente perché fu sopraffatta da un odore terribile.
Si coprì istintivamente la bocca e il naso, si piegò e si aggrappò al telaio della porta, sentendosi come se fosse inseguita da uno zombie di un film dell'orrore e fuggendo disperatamente.
Come si poteva descrivere quell'odore?
Era come indossare calzini spessi in un giorno di pioggia, fumare in una pozzanghera di acqua sporca, senza essersi cambiati le scarpe e i calzini da tre giorni.
No, era peggio di così.
Sembrava più una melma umida e appiccicosa, mista a vomito acido...
Non era stata dentro nemmeno tre secondi e si sentiva come se ci stesse marinando dentro.
Era assolutamente orribile.
Jasper le si precipitò dietro, chiedendo preoccupato: "Cosa c'è che non va? Stai bene?
Di fronte al corpo seminudo di Jasper, con il sudore che luccicava sui suoi muscoli cesellati, l'assalto sensoriale era troppo potente; persino la sua vista era distorta dal fetore. I suoi pettorali sembravano una parete di bronzo e la lasciarono stordita.
Con il cuore che batteva all'impazzata, Isabella si aggrappò alla ringhiera del Corridoio degli Echi e balbettò: "Mi sono appena ricordata che ho delle cose da fare. Devo andare...".
Jasper insistette: "Lascia che ti accompagni".
No, grazie. Lei lo salutò con decisione.
Non si era mai sentita così in imbarazzo, correndo dal dormitorio dei ragazzi come una profuga frenetica.
Da quel giorno, Isabella decise di lasciar perdere qualsiasi idea avesse di Jasper. Ma lui non era pronto ad arrendersi, lasciando Isabella sempre più frustrata.
Ricordando questa prova, Isabella sospirò pesantemente con Sophie: "Se ti piacciono i muscolosi, dovresti seguirlo".
Gli occhi di Sophie si illuminarono. "Dici sul serio?
Isabella annuì, desiderosa che Jasper spostasse il suo affetto altrove.
Se sei d'accordo, potrei davvero provarci!". Sophie ridacchiò maliziosamente prima di rivolgersi a Isabella. Allora, che tipo di ragazzo ti piace veramente?".
Isabella, con il suo bell'aspetto e la sua personalità allegra, aveva più di qualche ammiratore, almeno cinque o sei. Con alcuni era uscita per un po', mentre altri, come Jasper, li aveva attivamente evitati.
I sentimenti di Isabella non si protraevano a lungo; si innamorava di una persona rapidamente e altrettanto rapidamente poteva allontanarsene. Oggi poteva dire che le piaceva qualcuno e domani sarebbe stata pronta a dirgli addio.
Anche le storie d'amore brevi non erano durate più di un mese.
Sebbene Isabella fosse spensierata, aveva anche gusti esigenti; piccoli dettagli potevano facilmente scatenare il suo interesse o il suo disgusto. Poteva trovarsi attratta da qualcuno a causa di un tatuaggio, di un'occhiata accidentale a un profilo laterale o di un gesto casuale. Al contrario, una singola azione o il suono di una masticazione possono spegnerla completamente.
Isabella contemplò la domanda di Sophie.
Il tipo di ragazzo che le piaceva non doveva necessariamente essere bello, ma solo alto, magro e dall'aspetto fresco. La personalità non contava molto, ma un buon carattere era indispensabile, altrimenti le discussioni l'avrebbero tenuta sveglia tutta la notte.
Come nota finale a se stessa, aggiunse: niente atleti muscolosi.
Mentre rifletteva su questo, notò qualcuno che usciva dalla Sala degli Studiosi. Indicò casualmente: "Uno come lui".
Sophie si voltò e riconobbe Edmund Blackwood, che si stava dirigendo verso l'ufficio di Beatrice, con una pila di fogli in mano.
Edmund Blackwood? Sophie esclamò.
Edmund era il rappresentante di matematica della loro classe, noto per i suoi voti eccezionali. Con gli occhiali appollaiati sul naso e ogni bottone dell'uniforme sempre ben chiuso, era l'incarnazione di uno studente modello.
Sophie e Edmund non avevano parlato molto, ma lei conosceva bene il suo tipo.
A loro interessavano solo i voti, trattavano l'amore giovanile come se fosse un crimine ed erano individui incredibilmente seri.
Sophie scosse la testa. "Non sei in grado di gestirlo".
Isabella sorrise serenamente, il suo tono era calmo: "Oh, davvero?".

Isabella Greenwood aveva frequentato per un breve periodo diversi ragazzi, ognuno con le proprie peculiarità caratteriali, ma tutti accomunati da un unico tratto: i brutti voti.
In realtà, Isabella era sempre stata attratta da ragazzi che eccellevano dal punto di vista accademico, in grado di risolvere facilmente i problemi con cui lei aveva difficoltà e di ottenere punteggi perfetti nei test senza sudare.
Quando entrò alle scuole medie, si ritrovò attratta dai tipi ribelli, quei ragazzacci che si pavoneggiavano con aria sicura, guadagnandosi il soprannome scherzoso di "Sir Xander" dai loro coetanei. Si comportavano come adulti maturi, gettando un'ombra significativa sugli studenti più obbedienti. Il primo amore di Isabella era uno di questi "Sir Xander".
All'inizio le piaceva essere chiamata "Lady Xander", ma presto scoprì che questi ragazzi facevano a botte o si vantavano delle loro conquiste, con una predilezione per il fumo e l'alcol. La noia si fece presto sentire. Appena una settimana dopo aver rotto con "Sir Xander", lui passò rapidamente a un'altra ragazza e da quel momento Isabella voltò completamente le spalle a quel tipo di ragazzo.
Alle scuole medie, Isabella mantenne voti discreti e, grazie a un pizzico di fortuna, riuscì a entrare in un liceo prestigioso. Quando "Sir Xander" venne a sapere del suo successo, sperò di riaccendere la loro storia d'amore, probabilmente pensando che avere una ragazza intelligente avrebbe migliorato la sua immagine, dato che i suoi voti lo qualificavano solo per la scuola professionale. Isabella rifiutò fermamente le sue avances e, quando lui rispose con confusione, non poté fare a meno di sentirsi compiaciuta.
Quando arrivarono le scuole superiori, Isabella si trovò ad avere relazioni con persone che condividevano il suo spirito spensierato. Queste relazioni erano spesso intense ma fugaci, simili a un approccio a buffet agli appuntamenti: casual, senza legami emotivi. Tuttavia, dopo un po', sentiva che le mancava qualcosa di fondamentale.
Al contrario, si trovò sempre più attratta da Edmund Blackwood, un tipo che la incuriosiva ma che rimaneva inesplorato. Le stesse qualità che le mancavano sembravano essere quelle che desiderava. Edmund era un tipo studioso che si dedicava allo studio; non era il tipo che poteva dormire durante le lezioni, sfoggiare il suo atletismo fuori e comunque essere in cima alle classifiche dei voti. Ogni punto ottenuto era stato guadagnato con il duro lavoro e la dedizione.
Edmund era silenzioso, ma quando i compagni di classe gli rivolgevano domande, rispondeva con spiegazioni pazienti e gentili.
In quel momento, Clara Whitfield era alla sua scrivania, con in mano il compito di matematica di stasera, cercando di risolvere un problema complicato. Edmund roteava abitualmente la matita, tracciava qualcosa su un foglio di carta e iniziava a guidarla passo dopo passo.
Parlava brevemente, ma spesso si fermava per valutare la comprensione di Clara, aspettando che lei esprimesse la sua comprensione prima di andare avanti. Isabella osservava tutto questo con vivo interesse.
Non riusciva a scrollarsi di dosso il commento sprezzante di Sophie Winters sui suoi sentimenti per Edmund, sentendosi ostinata e resistente a quell'idea.
Con una rapida occhiata all'orologio - mancavano venti minuti alla sessione di studio serale - Isabella decise di agire. Quando Clara se ne andò, Isabella si alzò e si diresse verso la scrivania di Edmund.
Era seduto in ultima fila, il primo studente della classe. L'insegnante aveva pensato di spostarlo davanti, ma lui aveva rifiutato, insistendo che non voleva un trattamento speciale.
Quando si avvicinò al banco di Edmund, lo salutò. Edmund Blackwood.
Per un attimo, Edmund si fermò sul lavoro quando la dolce voce di Isabella gli giunse all'orecchio. "Non riesco a trovare il mio test di prova. Ne avete uno in più?".
Essendo il rappresentante di matematica, era sua responsabilità distribuire i test pratici. Rispose: "Un momento, vado a prenderne uno".
Si alzò in piedi, sovrastando Isabella di quasi una testa.
Edmund Blackwood", chiamò lei proprio mentre lui si voltava per uscire dalla porta sul retro.
Lui si voltò a guardarla.

Lasciatemi venire con voi", disse Isabella Greenwood con un sorriso.
Il corridoio degli Echi era scarsamente illuminato, con il bagliore della Sala degli Studiosi che le illuminava il viso come un fiore che sboccia nell'oscurità.
Edmund Blackwood era lì, con i lineamenti nascosti nell'ombra, la postura dritta e alta come un pioppo orgoglioso.
"Non c'è bisogno...
Ma Isabella lo interruppe. 'È solo che non so dove la padrona Beatrice abbia messo i test di matematica, altrimenti non vi disturberei. Se vengo con te ora, posso recuperarli da sola se li perdo di nuovo la prossima volta".
Con ciò, si spostò in piedi accanto a lui.
Edmund colse nell'aria un accenno del suo shampoo e scelse di non rifiutarla più. Si fece silenziosamente avanti.
L'ufficio era piuttosto lontano, quindi Edmund camminò velocemente, lasciando Isabella dietro di sé. Poi sembrò ricordare qualcosa e rallentò sottilmente il passo per aspettarla.
Notando le sue azioni, Isabella sorrise leggermente e chiese con noncuranza: "Oggi i compiti erano difficili?".
Edmund non era abituato a chiacchierare in questo modo e fece una pausa prima di rispondere: "Non è stato difficile".
Isabella si lasciò sfuggire un "oh" in risposta, ma per lei quel "va bene" era come scalare una montagna.
Posso chiederti se non ho capito qualcosa?".
"Certo.
Poi ci fu il silenzio. Isabella tacque e Edmund non volle certo iniziare una conversazione.
Rubandogli un'occhiata, Isabella notò come lui si concentrasse intensamente sul sentiero davanti a sé, ignorando completamente la sua presenza.
Forse si trattava di uno scherzo degli studenti, ma le luci lungo il percorso tremolavano, alcune accese e altre spente. L'alternanza di luci proiettava ombre sugli zigomi di Edmund. Isabella notò il ponte del naso alto, di solito oscurato dagli occhiali.
In contrasto con la sua forte aura di studioso, i lineamenti di Edmund erano nitidi e definiti, con una mascella liscia che emanava un fascino giovanile. La sottile sporgenza della clavicola lasciava intendere un'attraente vulnerabilità.
Isabella provò un brivido di eccitazione e passò gradualmente dal rubare gli sguardi all'osservarlo sfacciatamente.
La schiena di Edmund era perfettamente dritta, ma con una leggera rigidità.
Quando raggiunsero l'ufficio buio pesto, Edmund accese con sicurezza la luce e trovò la scrivania di Beatrice.
Isabella lo seguì all'interno.
Sentendo i passi, Edmund non alzò lo sguardo, tenendo gli occhi sulla pila di fogli mentre cercava i test.
Lei si avvicinò di un passo.
E poi intravide le sue orecchie, leggermente tinte di un rosa tenue.

Edmund Blackwood consegnò a Isabella Greenwood un foglio di carta.
Gli occhi di Isabella si spostarono verso l'orecchio di lui, la sua bocca si aprì per dire qualcosa, ma la campanella che segnalava la fine dell'orario di studio suonò all'improvviso.
Edmund spense le luci e chiuse la porta, uscendo senza aspettarla.
Isabella osservò l'ombra frettolosa che si allontanava, come se stesse fuggendo. Non poté fare a meno di sorridere in silenzio. Era davvero così grave? Allora aveva guardato solo un attimo in più.
Una volta tornata nella Sala degli Studiosi, scoprì che la maestra Beatrice non era ancora arrivata. Isabella prese tempo e tirò fuori il quaderno per fare i compiti.
I suoi voti in classe erano nella media, si aggiravano a metà del gruppo. Le sue conoscenze linguistiche e di inglese erano discrete, ma la matematica era un mistero per lei. In chimica e biologia se la cavava a malapena e il suo punteggio in fisica era solo una frazione di quello ottenuto da Edmund.
L'unico motivo per cui aveva scelto di studiare le scienze era la sua intrinseca pigrizia: memorizzare le cose non era il suo stile.
Dopo aver completato alcuni problemi di matematica di base, decise di premiarsi con una pausa di cinque minuti, quando un biglietto di Sophie Winters volò nella sua direzione.
"Ehi, sorella Miranda, non puoi dire sul serio su Edmund Blackwood, vero?".
Sophie aveva notato l'interesse di Isabella per Edmund.
Isabella scribacchiò velocemente tre lettere in risposta.
"A Rivers."
Si aspettava che ci volesse più tempo per rispondere, ma le orecchie acute di Edmund le dissero il contrario.
Sophie si voltò sorpresa, gesticolando in modo drammatico, mostrando il suo atteggiamento: impressionante.
Quando la sessione di studio terminò, Isabella indugiò deliberatamente, come se cercasse un motivo per non andarsene.
C'era sempre una chiave della Master Suite in possesso di Edmund. Era sempre il primo ad arrivare e l'ultimo ad andarsene.
Tutti sapevano che Edmund, dopo la scuola, si fermava nella Sala degli Studi per un'intensa sessione di studio, e molti dei migliori studenti lo seguivano. Tuttavia, il resto della classe non condivideva la stessa diligenza. Solo Edmund aveva questo impegno.
Dopo una rapida corsa alla toilette, Isabella tornò e trovò la Sala degli Studiosi stranamente silenziosa, con Edmund seduto da solo nell'ultima fila di banchi.
Edmund stava lavorando su altri problemi che aveva comprato, girando la matita pensieroso, perso nella concentrazione, completamente ignaro dei passi di lei che si avvicinavano.
Fu solo quando la luce sopraelevata fu bloccata, gettando i fogli nell'ombra, che finalmente la notò.
Una sedia scosse il pavimento davanti a lui, la luce si riaccese, i problemi sulla scrivania divennero facili da vedere, eppure gli sfuggirono.
"Edmund Blackwood".
Quella voce dolce apparteneva a Isabella Greenwood.
Tenendo in mano un foglio di esercizi di matematica, evidenziò una domanda particolarmente difficile: "Sono rimasta bloccata su questa per un'intera classe. Puoi aiutarmi?".
La postura di Edmund si irrigidì come prima, dando un'occhiata al problema, che era una derivata elementare. Non è poi così difficile.
Quando Isabella si accorse che era rimasto in silenzio, si affrettò a spiegarsi: "Ho visto tante persone chiedere il suo aiuto durante l'intervallo, così ho pensato di aspettare fino alla fine della scuola. È un brutto momento? Spero di non interrompere la tua sessione di studio...".
Sedendosi di lato, una piccola coda di capelli si spostò sulla scrivania di Edmund.
Gli occhi di Edmund colsero le poche ciocche illuminate dalla luce, che brillavano di una tonalità bruno-rossastra che ricordava il vino servito alle riunioni dell'élite.
Distolse discretamente lo sguardo. "Va bene così".
Il volto di Isabella si illuminò di un caldo sorriso: "È fantastico!".
Per qualche motivo, le venne in mente Jasper Hawks. Rispetto a Edmund, era diverso come la notte e il giorno.
Al contrario, si ritrovò ad apprezzare maggiormente Edmund.
Era raffinato, calmo e costante; un tutore perfetto.
Aveva senso perché era stata attratta da quel tipo di ragazzo negli anni della giovinezza.
Quando Edmund iniziò a spiegare il problema, Isabella trovò difficile vedere dalla sua angolazione. Spostò la sedia accanto a quella di lui, il desiderio di essere più vicina superò la preoccupazione di capire davvero la matematica.
La sua uniforme scolastica sfiorò quella di lui, facendolo vacillare per un attimo.
Isabella inclinò la testa e lo guardò. "Continua."

Edmund Blackwood si schiarì la gola e riprese la sua lezione, intravedendo lo sguardo di Isabella Greenwood che indugiava su di lui. Il dolce profumo dei suoi capelli aleggiava lievemente nell'aria.
Questa era la prima volta che Isabella Greenwood aveva la possibilità di studiare Edmund da vicino e senza alcun ritegno.
Tra i ragazzi, Edmund aveva la pelle chiara, con una carnagione liscia che testimoniava la sua routine disciplinata, per cui raramente aveva dei brufoli. Le sue labbra erano un po' secche, probabilmente perché non beveva abbastanza acqua. Portava occhiali eleganti con montatura nera e le lenti erano immacolate.
Isabella notò un piccolo neo appena sotto il pomo d'Adamo, un dettaglio che le fece pensare: "Accidenti, è sexy".
La sala degli studiosi era silenziosa, l'unico suono era la voce calma di Edmund.
La sua voce risuonava chiara e rilassante, come gocce di pioggia che cadono sul mogano, calda e cristallina. Scorreva dolcemente nella fresca notte di primavera.
Isabella si trovò affascinata e pensò distrattamente a quanto Edmund potesse essere popolare come conduttore radiofonico a tarda notte.
'... Hai capito?" chiese lui, senza guardarla.
Edmund Blackwood", Isabella lo chiamò dolcemente, assaporando la sensazione del suo nome sulle labbra.
Edmund si voltò istintivamente e la vista del suo sorriso a forma di mezzaluna fu come un tocco di colore nel suo mondo altrimenti concentrato.
In quel momento fugace, riportò rapidamente lo sguardo sul materiale.
L'onestà di Isabella era rinfrescante.
Si aspettava che lui le chiedesse perché aveva perso la concentrazione, desiderosa di stuzzicarlo. Tuttavia, Edmund si limitò ad annuire e a ripetere pazientemente la sua spiegazione.
Mentre parlava, sentiva la gola un po' secca e la piccola talpa ondeggiava leggermente a ogni deglutizione.
Gli occhi di Isabella seguirono il neo e inconsciamente si leccò le labbra, divisa tra l'ascolto e l'ammirazione.
Grazie, Edmund Blackwood. Mi dispiace di aver interrotto il tuo studio", disse dolcemente.
Non c'è problema", rispose lui, con la voce che era appena un sussurro.
Isabella fece scivolare la sua sedia al suo posto, lanciando un'occhiata alle sue orecchie leggermente arrossate e sorrise. Ora vado a casa. Ci vediamo domani!".
Le loro case erano nella stessa direzione e Isabella ricordava di aver già visto Edmund vicino a casa sua. Una parte di lei sperava che lui si offrisse di accompagnarla a casa, visto che si era fatto tardi.
Sì", rispose Edmund, senza rendersi conto di ciò che lei sperava.
Isabella sospirò internamente. Beh, questo era inaspettato.
Non c'è da preoccuparsi; aveva i suoi modi.
Prendendo in spalla il suo zaino, Isabella si diresse verso l'uscita.
Quando la sua sagoma sparì dalla Sala degli Studiosi, Edmund esalò un respiro che non sapeva di trattenere.
Aveva programmato di fare qualche altro problema prima di tornare a casa, ma la sua concentrazione era andata in frantumi. La delicata traccia del profumo di lei sembrava indugiare nell'aria e lui si sentì leggermente sconfitto mentre si sfregava le tempie e raccoglieva le sue cose.
Passando davanti alla scrivania, intravide una lunga ciocca di capelli appoggiata sulla sedia.
Spinto da una forza invisibile, Edmund si fermò e, con grande attenzione, la raccolse, infilandola in tasca come se stesse rubando un tesoro.

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