Tra ombre e battiti di cuore

Se in questo momento Adelaide Ravenwood potesse esprimere un desiderio, sarebbe che le donne non avessero la zia Beatrice, soprattutto negli Ultimi Tempi. O forse che a ventiquattro anni potesse evitare del tutto le mestruazioni.
In questo momento, probabilmente era il 12 o il 13 aprile 2032, e il suo ciclo mestruale era inspiegabilmente arrivato prima del previsto, lasciando Adelaide in preda al panico. Il sangue caldo stava attirando l'attenzione di ondate di non morti, quelle creature da incubo che la inseguivano senza sosta. Erano diventati una massa tentacolare di fame, apparentemente senza fine.
Adelaide cercava provviste per le strade di Bridgemont, ma la scelta era scarsa. I negozi non erano più praticabili: sarebbero stati saccheggiati in pochi istanti. I vicoli potevano portare a imboscate. L'unica opzione per un'autoprotezione rapida ed efficace era cercare un terreno più alto nelle vicinanze.
Tuttavia, quel "terreno più alto" era solo la tettoia di una banca, l'unico posto in cui poteva arrampicarsi con i suoi strumenti di fortuna. Grazie al fatto che gli architetti avevano progettato la banca con una sporgenza, questo momento divenne un punto cruciale nella sua lotta per la sopravvivenza nei decenni successivi.
Appollaiata sul robusto cornicione, Adelaide guardava con aria assente la fitta orda di non morti sottostante, le cui grida e i cui movimenti frenetici erano una cacofonia di terrore, che artigliavano l'aria come se potessero raggiungerla. L'odore rancido di decomposizione era quasi opprimente, un odore così strettamente associato alla morte che, anche dopo sei anni di sopravvivenza agli Ultimi Tempi, le faceva ancora ribollire lo stomaco. Pensò che il ricordo di quel fetore doveva essere ormai impresso nel suo stesso essere.
Il tendone della banca le sembrava un'isola, isolata dall'assalto sottostante. Eppure era in trappola: non potevano raggiungerla, ma nemmeno ritirarsi. Il sangue continuava a scorrere, a ristagnare, mentre il fetore la faceva sentire come un bocconcino invitante che sobbolliva, attirando verso di sé quei mangiatori di carne.
Adelaide decise che avrebbe preferito morire di fame o disidratarsi piuttosto che permettere a quei non morti di prendere anche solo un brandello della sua carne. Questo era il suo ultimo brandello di dignità di primate non mutato.
"Ehi, la persona sotto! Guarda in alto!" Una voce squarciò la nebbia della sua paura.
Adelaide sbatté le palpebre, persa nei suoi pensieri, quasi convinta di averla immaginata. Era una voce maschile, soave e piacevole.
"Mi senti?
Adelaide esitò, poi alzò lentamente il mento, scrutando la fonte della voce sopra di lei.
Un bel viso apparve, sbirciando da una finestra del quarto piano. Sembrava giovane e pulito, non era affatto una persona che si sarebbe aspettata di trovare in questo mondo tetro.
Era il suo faro di speranza. Con una scarica di adrenalina, Adelaide saltò in piedi e agitò freneticamente le braccia. Anche senza l'aiuto di questa persona, poteva salvarsi se solo una finestra vicina si fosse aperta. Sfortunatamente, la distanza era troppo grande perché il suo rampino fatto in casa potesse infrangere il vetro in modo sicuro, quindi aveva bisogno di aiuto per spostarsi.
"Per favore, aiutatemi!" Adelaide chiamò disperatamente. "Se sopravvivo, potete prendere tutte le provviste che ho!".
Il suo tono era cortese, comprendendo chiaramente che negli Ultimi Tempi nulla era privo di prezzo. Sperava solo che le provviste che aveva non fossero considerate inutili da questo potenziale salvatore.
Sul suo volto vide la comprensione che era così rara ora. In un mondo privo di moralità e di leggi, le persone avevano una miriade di intenzioni: alcune cercavano carne, altre risorse, e molte erano spinte da motivi che era meglio non dire. Era tipico di coloro che osavano salvare gli altri iniziare con minacce e richieste.
Adelaide strinse i pugni, attingendo a ogni grammo di forza che le era rimasta. Era sopravvissuta molto più a lungo di quanto avesse previsto e non poteva lasciarsi sfuggire questa occasione.

Ma mentre Adelaide Ravenwood si aggrappava al bordo della sua precaria situazione, il suo salvatore, Sir Cedric, gettò senza esitazione un fascio di corde, fissandone un'estremità saldamente intorno al suo avambraccio muscoloso. Sopravvivere dipende da voi", disse, con voce chiara e rassicurante, con un tono dolce che suggeriva sicurezza.
Adelaide non si lasciò intimidire dalle parole di Sir Cedric; dopo tutto, chi si affidava esclusivamente agli altri in tempi difficili non sarebbe sopravvissuto a lungo nel duro mondo in cui viveva. Con un movimento rapido, afferrò la corda, avvolgendola con precisione intorno alla vita.
La corda, sottile ma robusta, sembrava un attrezzo da scalata, segno che Sir Cedric non era un uomo qualunque. Doveva essere esperto o far parte di un'organizzazione meglio equipaggiata, forse la Cittadella. Mentre fissava il nodo, stringendolo in un aggancio affidabile, controllò la sua attrezzatura e si preparò a scalare verso l'alto, sfruttando la forza della sua trazione per aiutarla a salire.
Adelaide si rifiutò di lasciarsi andare alla cautela mentre saliva; pregò silenziosamente che il suo benefattore non vacillasse. Una sola scivolata avrebbe potuto significare una caduta catastrofica nelle grinfie dei Non Morti sottostanti, un destino che temeva.
Fortunatamente, tutto andò per il meglio. Proprio quando Adelaide stava per esaurire le sue forze, finalmente si tirò su fino alla Quarta Camera. Sir Cedric allungò la mano e, con una forza incredibile, la aiutò senza sforzo ad entrare nella stanza.
Dopo essere rimasta sospesa a mezz'aria per un'eternità, Adelaide si sentì sollevata e si accovacciò per riposare un attimo. Alzando lo sguardo, studiò il suo soccorritore. Era vestito con pantaloni cargo e una semplice canottiera bianca, sormontata da una giacca grigia leggermente usurata. Un pugnale era legato alla sua coscia e la sua cintura di utilità tintinnava di vari attrezzi. Portava con sé un grosso zaino e indossava robusti scarponi da trekking: sembrava un copilota in missione di ricognizione.
In questo mondo caotico, per esploratore si intendeva di solito qualcuno che si avventurava fuori dalla Cittadella, cercando rifornimenti, mappando i territori e sorvegliando i potenziali pericoli. I ricognitori d'élite erano noti per la loro intraprendenza e abilità sul campo di battaglia.
Avendo incrociato una persona così capace, Adelaide sentì un guizzo di equilibrio ritornare in lei, nonostante le sue precedenti sfortune. Tuttavia, per una donna abituata a gestire i suoi affari da sola durante gli Ultimi Tempi, questo potrebbe essere l'inizio di un nuovo capitolo precario della sua vita.

Dopo essersi presa un momento per riprendersi, Adelaide Ravenwood dispose tutte le provviste che aveva portato con sé. Teneva la testa bassa, cercando di schermare il viso dalla vista.
Grazie per avermi salvato, Edric. Puoi prendere tutte le provviste che ti servono", disse, con voce ferma ma ansiosa. Le provviste le sembravano semplici oggetti rispetto al bisogno cruciale della sua sicurezza. Quell'uomo non sembrava essere una bestia selvaggia, ma non poteva fidarsi del tutto che non l'avrebbe trascinata alla Cittadella contro la sua volontà. Il destino di una donna sola in mezzo a un gruppo di uomini sconosciuti non era un pensiero confortante.
Non ce n'è bisogno", rispose Edric pigramente, con una punta di divertimento nel tono. Tienili per te... Cosa ci fai qui fuori tutta sola?" La sua curiosità emerse con cautela, come se stesse discutendo se curiosare ulteriormente.
Mi sono separata dai miei amici e stavo seguendo i segnali per ritrovarli", disse Adelaide, decisa a non rivelare che era davvero sola e senza alleati.
In realtà, Adelaide era solo una figura solitaria che vagava senza meta.
Sei anni prima, durante l'epidemia dei Non Morti, era fuggita insieme alla sua famiglia e ai suoi amici, come parte di un piccolo gruppo noto come Mandy's Crew, e si era separata in mezzo al caos. Da allora, ricongiungersi con la sua famiglia si era rivelato quasi impossibile, soprattutto perché il pericolo di recarsi in luoghi affollati la rendeva sempre più riluttante ad avventurarsi lontano dal suo cammino. Alla fine trovò rifugio in una cittadina deserta.
La fortuna le sorrise quando fu accolta da un'anziana donna di buon cuore di nome Nonna Hilda. Hilda aveva una cantina piena di patate dolci dei tempi precedenti all'apocalisse, che permise a entrambe, un'anziana donna e una giovane ragazza, di sopravvivere al duro primo anno degli Ultimi Tempi.
Man mano che la gente moriva o fuggiva, la città vedeva sempre meno sopravvissuti, il che stranamente portò a una parvenza di sicurezza per Adelaide. Tuttavia, il punto di rottura arrivò quando nonna Hilda alla fine soccombette all'ambiente estenuante, lasciando Adelaide a seppellirla e a trasformare la sua casa in un rudimentale ma efficace rifugio.
Il settimo anno dell'epidemia di Non-Morti, quando gli Ultimi Tempi raggiunsero un punto critico, le risorse della cittadina si ridussero a zero. Adelaide non aveva altra scelta che emigrare.
Negli anni di isolamento autoimposto, il mondo esterno si era trasformato in una spirale di caos e lei si era ritrovata sola per chilometri. Anche quando arrivò a Bridgemont, la città era stranamente abbandonata. Il pericolo nelle strade vuote era palpabile, ma non avendo più cibo né acqua, doveva proseguire. Purtroppo, la fastidiosa zia Beatrice l'aveva attirata in una trappola, attirando un'orda di non morti proprio dietro di lei.
E ora eccola qui.
Adelaide notò la reazione di Elias Ravenshade quando parlò di avere degli amici; lui si limitò ad annuire senza cambiare espressione. Un leggero sollievo la investì, mentre il pesante peso sul petto si alleggeriva un po'.
Il mio nome è Elias Ravenshade, come l'ombra del corvo. Qual è il tuo? Si presentò, infilando nello zaino una corda da arrampicata. Comunque sia, dovremmo lasciare questo posto. Ci sono molti non morti all'interno dell'edificio e presto farà buio".
La sua voce risuonava con autorità, ricordando il presidente di un consiglio studentesco che organizza un evento di beneficenza o un vigile del fuoco incaricato di un'esercitazione di sicurezza: figure affidabili e formidabili.
A prescindere dal loro futuro, Adelaide capì che in questo momento la sua sopravvivenza dipendeva dal fatto di restare insieme a lui, di uscire da questa situazione precaria e di trovare un posto dove riposare per la notte.
La fame e l'aggressività dei non morti si intensificavano con il calare della notte, rendendoli molto più pericolosi. A Ravenwood, la forza umana stava vacillando, quindi evitare il conflitto era imperativo.

Al piano di sotto, i Non Morti erano ancora ammassati, ed era ancora possibile cambiare direzione e sfuggirgli. Ma se avessero aspettato il mattino, i non morti si sarebbero dispersi una volta persa la concentrazione, creando un problema molto più grande.
"Sono Adelaide Ravenwood, come il mare ai confini del mondo, e i Ravenwood sono il mio popolo", disse con orgoglio. Strinse le cinghie della sua falce improvvisata e ne impugnò l'elsa con entrambe le mani. "Edric, vai tu per primo. Io ti coprirò da dietro. Facciamo in fretta".
Elias Ravenshade aveva inizialmente trascurato la sua arma, ma ora, guardandola da vicino, non poté fare a meno di ammirarne la ruvida, quasi brutale semplicità. La lama seghettata brillava sotto la debole luce ed era attaccata a un robusto bastone di legno, strettamente avvolto da un filo di ferro. Sebbene mancasse di eleganza, la sua funzionalità era innegabile.
Testò l'equilibrio dell'arma, ruotando il punto di collegamento. Era solida, il legno era di quercia pesante. Bella arma", commentò.
Era abbastanza leggera da poter essere impugnata da una ragazza, pur avendo una portata e un taglio impressionanti. Questo potrebbe rivelarsi vantaggioso nel loro combattimento.
Elias non sembrava aver notato le sue capacità di rifornimento prima; Adelaide si era quasi aspettata che si prendesse gioco del suo equipaggiamento logoro. Con sua sorpresa, aveva un occhio di riguardo per la praticità. Provò un moto di orgoglio. Ci ho lavorato per un po'".
Mentre parlava, alzò lo sguardo e incrociò quello di Elias, che era piacevole da guardare: invece dei soliti sguardi tremolanti, il loro sguardo rimase fisso. Le sue sopracciglia definite e i suoi occhi luminosi ed espressivi risaltavano. Ogni arco delle sue sopracciglia era perfettamente nitido, trasmettendo una precisione quasi artistica. I suoi occhi neri e luminosi contenevano un barlume di qualcosa, forse di intelligenza.
La combinazione sorprendente del suo bell'aspetto e del suo portamento alto la colse alla sprovvista; il primo uomo che incontrò dopo aver lasciato il seminterrato era un vero buon partito. Che fortuna!
I loro sguardi reciproci indugiarono ancora un attimo. Elias sollevò un sopracciglio, che sembrava corrispondere alla sorpresa interna di Adelaide. Sembrava impressionato dal fatto che una donna disordinata e con un equipaggiamento scadente potesse avere un viso così grazioso e giovanile, anche con le guance sporche di sudiciume, una deliziosa sorpresa sotto la sporcizia.
Muoviamoci; io guido", disse infine Elias, mettendo al sicuro la sua arma e avanzando. Tieni la testa in movimento e guardati le spalle".
Il sole stava calando rapidamente e non potevano permettersi di indugiare. Se lo avessero fatto, il crepuscolo strisciante li avrebbe raggiunti, lasciandoli vulnerabili ai pericoli del mondo che si trovava al di là delle loro povere difese.

Adelaide Ravenwood si affrettò a scendere le scale dietro Elias Ravenshade, comprendendo finalmente perché lui avesse scelto di salvarla dalla scomoda altezza della Quarta Camera. Rispetto al primo piano, il Soppalco dei Fratelli, e al terzo piano, brulicante di Non-Morti, evitare il pericolo dirigendosi direttamente al quarto piano era molto più efficiente.
Entrambi accelerarono il passo, spingendosi giù per le scale il più velocemente possibile, sperando di essere già lontani prima che i Non Morti si accorgessero di qualsiasi rumore.
Tuttavia, se non fosse stato per zia Beatrice, pensò Adelaide, la loro fuga sarebbe potuta andare più liscia. La perdita di sangue iniziale dovuta alle mestruazioni era stata minima, ma ore dopo l'odore si stava accumulando rapidamente: gli umani come Edmund potevano non accorgersene, ma i Non Morti erano incredibilmente sensibili.
Elias affrontò con perizia qualsiasi ostacolo sulla loro strada, lanciando un'occhiata alle sue spalle per vedere una fila di Non Morti alle calcagna di Adelaide. Sollevando le sopracciglia incredulo, esclamò: "Che succede? Questi mostri sono diventati più intelligenti?".
Adelaide, che stringeva un falcetto e tagliava il cranio del Non-Morto più vicino, sbottò: "È solo che... Sto... sanguinando...".
Oh... stai bene? Resisti, dobbiamo andarcene da qui!". Elias le afferrò il braccio e la tirò in avanti, sollevando l'altra mano per colpire l'orda implacabile che si stava trascinando dietro.
Lo sguardo di Adelaide si soffermò alle sue spalle e ciò che vide sconvolse la sua concezione della realtà. Dalle dita tese di Elias partì una raffica di forza, un vortice invisibile che si abbatté sui non morti in avvicinamento. Non riuscì a vedere esattamente cosa fosse, ma a giudicare dal modo in cui molti dei Non Morti furono rovesciati, si espanse rapidamente dopo essere esploso come un'onda d'urto a spirale. Purtroppo non durò a lungo: dopo aver fatto volare cinque o sei Non Morti urlanti, la forza si dissipò.
Gli occhi di Adelaide si allargarono, la sua curiosità si accese; fissò la mano di Elias, alla ricerca di qualsiasi prova di un congegno ad alta pressione nascosto, ma non c'era nulla. Tuttavia, non era il momento di soffermarsi sulle sue domande. Il loro calvario aveva attirato l'attenzione: i non morti dell'altro lato della strada, precedentemente distratti da una banca, sarebbero sicuramente confluiti nella loro posizione. Dovevano muoversi, e in fretta.
Con Elias che la trascinava, i suoi piedi toccavano appena il suolo. Era grata per l'allenamento fisico che aveva mantenuto durante l'apocalisse; anche se si sentiva un po' affaticata per l'emorragia, la sua forma fisica le permetteva di tenere il passo di Elias. Lui li manovrava con perizia attraverso il reticolo di strade di Bridgemont, affrontando curve strette senza vacillare.
Le case abbandonate invecchiano rapidamente senza la manutenzione umana; la città, un tempo fiorente e vivace, si era sgretolata sotto il peso della decadenza in soli sei mesi dall'epidemia. Veicoli abbandonati disseminavano le strade, arrugginiti dalle intemperie, senza alcuno scopo se non quello di bloccare il cammino dei sopravvissuti che cercavano di fuggire. I negozi lungo la strada giacevano in rovina, distrutti dai saccheggiatori e poi bruciati dagli incendi, residuo del caos durante l'ondata iniziale dei Non Morti.
Le vestigia della civiltà umana si stavano gradualmente cancellando, mentre la presa di recupero della natura era inflessibile. La vegetazione cresceva a dismisura, con le radici che si aprivano un varco nel cemento e nell'acciottolato, afferrando ferocemente la pavimentazione.
Elias condusse Adelaide in una zona apparentemente di lusso di Mandy, un quartiere con case a schiera ben tenute e nascoste sotto il fitto fogliame destinato a mantenere la privacy. Si respirava un'aria di sicurezza.
Non c'erano molti non morti in giro e, data la familiarità di Elias, Adelaide intuì che doveva aver ripulito la zona in precedenza, dandole un momento di rassicurazione.
Una volta entrati in una casa particolarmente ben conservata, Elias sbatté la porta, mettendo finalmente fuori gioco gli ultimi inseguitori. Entrambi tirarono un lungo respiro e il sollievo li invase, anche se solo per poco. La loro straziante fuga aveva fatto tremare Adelaide.
Si appoggiò al muro, respirando affannosamente, e notò che il gomito che Elias aveva afferrato era dolorante per la sua fuga frenetica. L'addestramento alla sopravvivenza, coltivato negli ultimi sei mesi, aveva dato i suoi frutti; sentiva il suo corpo trasformarsi, come se fosse passata dall'ottone al diamante. Ma poi lanciò un'occhiata a Elias, che era chiaramente di una categoria a sé stante.
Sei ferito? Stai ancora sanguinando? Chiese Elias, dandole un'occhiata mentre entrambi si prendevano un momento per ricaricarsi. Non notò ferite visibili sulla pelle esposta, né macchie di sangue sui vestiti: la ferita doveva essere nascosta sulla schiena. Non aveva gridato nonostante il volo tumultuoso; quella ragazza era più forte di quanto sembrasse.
Adelaide sentì un caldo rossore insinuarsi sulle sue guance. Umm... è solo che ho un taglio... lì sotto. Non può guardarmi la schiena?".
'...' Elias capì e si affrettò a distogliere lo sguardo, schiarendosi goffamente la gola. Ah, giusto... Dovresti pensarci tu. Io... Vado a cercare qualcosa da mangiare".
Poi si girò e si allontanò un po', cercando chiaramente di lasciarle un po' di spazio.

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